Тэрон резко отступил, словно я была не девушкой, а внезапно сработавшим боевым заклинанием. Он шумно выдохнул, тряхнул головой, отгоняя наваждение, и одним рывком сорвал с крючка куртку.

— Пошли, — бросил он, направляясь к выходу. — Расскажешь всё по дороге. У нас мало времени, пока патрули не начали обход.

Я поспешила за ним, едва сдерживая торжествующую (и немного нервную) улыбку. Внутри боролись два чувства: облегчение от того, что я удачно избежала ненужного, а ладно, признаемся честно, очень даже нужного, судя по бешеному пульсу, интима с таким самцом, и азарт игрока, который только что поставил всё на «зеро».

Мы скользили по темным коридорам, как два заговорщика. Я шепотом вывалила на него всё: и слезы Мериэль, и историю с похищенным Морисом, и регулярные поставки приворотного зелья.

— То есть, — Тэрон притормозил у поворота, — наш благородный принц всё это время был не влюблен, а просто… химически зависим? Арина, ты понимаешь, что, если он узнает, он уничтожит тебя? И я его даже не остановлю, ведь это незаконно.

— Я в курсе! Поэтому нам нужен кот. Мериэль сказала, что Айрис наложила на него блокирующий ошейник. Ей не хватает сил пробить завесу, она алхимик, а не боевой накопитель. Мне нужен ты как батарейка.

Спустившись в главный холл, мы наткнулись на Мериэль. Я заранее с ней договорилась, там встретиться. Ведь без неё нам тоже не найти кота.

Мериэль была бледная и дрожащая. Она вскинула руки, в которых светился хрупкий кристалл поиска.

— Я не могу… — прошептала она. — Завеса слишком плотная. Она высасывает из меня искру быстрее, чем я успеваю задать направление.

Тэрон молча подошел к ней со спины и положил руки ей на плечи. Воздух вокруг них мгновенно загустел, затрещал от статического электричества. Я увидела, как его ладони окутало густое золотистое сияние — чистая, необузданная энергия боевого огненного мага.

— Черпай, сколько нужно, — коротко бросил он.

Кристалл в руках Мериэль вспыхнул так ярко, что я зажмурилась. Мощная волна силы Тэрона, проходя через алхимическую линзу, превратилась в ослепительный луч.

Он прорезал темноту пространства перед нами и полетел дальше по территории академии. Мы пошли быстрым шагом за ним.

— Старая оранжерея. Там заброшенные лаборатории. Идеальное место, чтобы скрыть ауру фамильяра, если подпитать стены оранжереи фоновой магией — сказал Тэрон и пошел дальше.

Мы миновали пост охраны и вышли к стеклянным дверям оранжереи. Внутри было душно, пахло прелой землей и приторными ночными цветами.

Залетев внутрь оранжереи, игнорируя лианы и магические помехи, луч уперся в массивный железный шкаф, спрятанный за зарослями плотоядных папоротников.

— Там! — вскрикнула Мериэль.

Изнутри шкафа донеслось приглушенное, крайне недовольное:

— М-р-р-а-у! Твою мантию через колено, сколько можно ждать⁈ Я тут уже все углы обметил от скуки!

Я замерла. Кот говорил? Человеческим голосом?

— Фамильяры высокого уровня умеют ворчать не хуже магистров, — пояснил Тэрон. — Но тут проблема. Шкаф запечатан на «замок крови» и… голос.

На дверце проступили светящиеся руны.

— «Откройся тому, кто признает свою истинную жажду», — прочитал Тэрон и насмешливо посмотрел на меня.

— Ну давай, герцогиня. Мериэль дала нам направление, я дал энергию, теперь твоя очередь. Чтобы спасти кота, тебе придется перестать врать. Хотя бы самой себе.

Из шкафа снова донеслось:

— Эй, вы там! Хватит играть в гляделки, у меня тут миска пустая и достоинство ущемлено! Открывайте уже, или я начну цитировать запрещенные псалмы!

Я подошла к шкафу, чувствуя, как взгляды Тэрона и Мериэль буквально пригвоздили меня к месту. Магические руны на дверце пульсировали багровым, требуя не просто слов, а подтверждения личности.

— Нужно капнуть кровь на центральную руну, — прошептала Мериэль, протягивая мне тонкий алхимический скальпель. — Иначе замок не «услышит» твою правду.

Я взяла инструмент. Рука предательски дрожала. Уколоть палец было секундное дело, а вот вывернуть изнанку своих чувств перед Тэроном, который еще несколько минут назад насмешливо предлагал мне «варианты оплаты»… это было сродни публичной казни.

Я прижала окровавленный палец к холодному металлу. Руна жадно впитала каплю, вспыхнув ярче.

— Ну же, Айрис, — насмешливо протянул Тэрон, прислонившись к старой колонне и небрежно засунув руки в карманы. — Давай, признавайся, что ты мечтаешь о золотой клетке, шелковых простынях и принце, который будет послушно подписывать все твои указы. Магия любит честность, а не расчеты и интриги.

Я закрыла глаза. Внутри всё болезненно сжалось. Принц? Корона? Если бы замок требовал этого, он бы открылся для прежней Айрис. Та жаждала власти каждой клеточкой. Но магия требовала мою истину. Ту, которую я сама только что осознала с ужасающей четкостью.

Мне не нужен был правильный, предсказуемый Китар. Мое тело и душа тянулись к этому невыносимому, опасному хаосу в человеческом обличье. К человеку, который менял женщин чаще, чем перчатки, и, кажется, не умел любить никого, кроме своего отражения. Это было худшее открытие в моей жизни. Настоящая финансовая катастрофа сердца.

— Я признаю свою жажду, — мой голос прозвучал глухо, вибрируя в тишине оранжереи. — Я хочу того, кто является для меня самым рискованным и нестабильным активом в этом мире. Того, чей дебит безумной страсти перекрывает любой мой кредит здравого смысла. Мне нужен тот, кто не вписывается ни в одну мою систему, кто разрушает мой внутренний баланс одним своим взглядом. Я жажду обладать тем, кто смертельно опасен для моего спокойствия, но без кого любая победа кажется мне лишь досадным убытком.

Я замолчала, чувствуя, как лицо обжигает стыд. Я говорила о нем. О его разрушительной энергии, о том, как он выбивает почву у меня из-под ног, превращая меня из расчетливого аналитика в дрожащую девчонку.

Тэрон замер. Его насмешливая маска медленно треснула. Он отвел взгляд, желваки на его лице заходили ходуном, а пальцы в карманах явно сжались в кулаки.

— Понятно, — хрипло бросил он, глядя куда-то в темноту зарослей. В его голосе прорезалась глухая, затаенная обида. — Значит, всё-таки Китар. «Рискованный актив» — это же про его будущую власть и тяжелую корону, да? Огромная прибыль и статус, который кружит голову. Ясно.

Он выглядел так, будто я только что нанесла ему личное оскорбление. Он был абсолютно уверен, что мои завуалированные метафоры — это ода королевскому трону. Он не понял. Или не захотел понять.

Но магический замок обмануть было невозможно.

Раздался тяжелый, утробный щелчок. Руны на шкафу сменили гневный багрянец на мягкое золотистое сияние, и дверцы медленно, со скрипом, разошлись в стороны.

— О-хо-хо! Ну и загнула! — из темноты шкафа выкатился упитанный черный ком меха с горящими желтыми глазами. — «Дебит страсти», «убыточная победа»… Девочка, ты в каком банке обучалась красноречию? Но за «рискованный актив» спасибо, открыла знатно, я уж думал, тут паутиной зарасту!

Морис, а это был именно он, грациозно спрыгнул на пол и начал яростно вылизывать плечо, на котором красовался дурацкий розовый бантик.

— Мериэль, радость моя, — кот мазнул взглядом по плачущей от счастья алхимичке, — забери меня отсюда, пока эта герцогиня не решила применить ко мне свои словесные штуки.

Мериэль бросилась к коту, а я так и стояла у шкафа, не в силах обернуться к Тэрону. Внутри меня всё выгорело. Я только что призналась в любви человеку, который считал меня расчетливой стервой, и он же истолковал моё признание как еще один шаг в моей погоне за властью. Но лучше так. Потому что узнай он правду и от моего сердца точно не осталось бы ничего. Сейчас у него задето только эго. А меня, если выбрать Тэрона, в бедующем ждала только безответная любовь.

— Кот найден, — сухо сказал Тэрон, не глядя на меня. — Сделка закрыта. Пойду проверю коридоры, чтобы вы могли добраться до комнат.

Он развернулся и зашагал к выходу, оставляя за собой тяжелый шлейф разочарования.

— Эй, — Морис высунул морду из рук Мериэль и хитро прищурился на меня. — А парень-то у тебя соображает медленнее, чем растет плесень в подвале. Шикарный шифр, леди. Ты его знатно приложила, он теперь до конца дней будет уверен, что он для тебя просто «мелкая издержка» по сравнению с принцем.

— Замолчи, Морис, — прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. — Просто пошли отсюда. Мне нужно подготовиться к тому, что завтра этот другой «актив» в лице Китара проснется и поймет, что я его опоила.

Кот вдруг замер, перестав вылизываться, и впился в меня своими фосфоресцирующими желтыми глазами. В оранжерее стало так тихо, что было слышно, как капает вода с потолочных труб. Тэрон уже скрылся за дверью, и его тяжелые шаги затихли в коридоре.

— «Дебет», «кредит», «актив»… — переспросил кот, и его голос из ворчливого стал пугающе проницательным. — Послушай, леди, настоящая Айрис не знала разницы между «инвестицией» и «инвентаризацией». Она была тупа как пробка, просто очень амбициозная пробка.

Мериэль вздрогнула и прижала кота сильнее, но Морис вывернулся и мягко приземлился на стол прямо передо мной.

— У тебя аура пахнет не магией крови, а типографской краской и… кофе? — он повел носом. — О, боги, я узнаю этот аромат. Ты ведь из тех миров, где люди верят, что цифры управляют вселенной, а не боги. Ты ведь попаданка, верно?

Я застыла, чувствуя, как холодный пот пополз по позвоночнику. Тэрон-то об этом знал с самого начала, мы были товарищами по несчастью, запертыми в чужих телах. Но чтобы меня «считал» облезлый кот за тридцать секунд…

— Откуда… откуда ты знаешь? — выдохнула я, пятясь.

— Моя первая хозяйка была такой же, — Морис философски дернул ухом. — Она называла себя «кризис-менеджером» и пыталась внедрить в королевстве систему двойной записи. Померла от переутомления, бедняжка, но манеры у вас один в один.

Мериэль переводила ошарашенный взгляд с меня на кота. Её лицо вытянулось, а губы задрожали.

— Айрис? О чем он говорит? Какая «попаданка»?

Я посмотрела на неё, бледную, преданную своему коту-засранцу и совершенно сбитую с толку. Тэрон ушел, считая меня расчетливой стервой, охотящейся за короной. Он знал, кто я, но сейчас это знание только добавляло ему горечи. А передо мной стояла девушка, которая могла стать моим первым настоящим союзником, не считая этого угрюмого мага, ну и кота.

— Мериэль, сядь, — я тяжело опустилась на перевернутый цветочный горшок. — Айрис больше нет. Точнее, её тело здесь, а внутри… Внутри я — Арина. И я действительно не имею ни малейшего понятия, как пользоваться магией, зато могу провести аудит всего этого королевства и выявить недостачу в пять минут. Тэрон тоже знает обо мне.

Я коротко рассказала ей про свой мир, про офисную работу, про то, как очнулась в теле герцогини-шантажистки. Мериэль слушала, не перебивая, только её глаза становились всё круглее. Морис тем временем вальяжно развалился на моих коленях. Видимо, признал «свою».

— Так вот почему ты выбросила зелье… — прошептала Мериэль, когда я закончила. — И почему спасла Мориса, хотя могла просто приказать мне сделать новую порцию. Та Айрис никогда бы не обняла меня, когда я плакала. Она бы не рискнула собой ради кота. Если ты — это «новая версия», то мне она нравится гораздо больше.

Она вдруг протянула руку и накрыла мою ладонь своей. Её пальцы были теплыми и пахли лавандой.

— Знаешь, Арина… Мне всё равно, из какого ты мира. Тэрон может злиться сколько угодно, но он не единственный, на кого ты можешь опереться.

Я посмотрела на неё, и комок в горле наконец-то начал таять. В этом странном, враждебном мире, где принцы сидят на приворотах, а боевые маги разбивают сердца своим высокомерием, у меня внезапно появилось что-то реальное. Зарождение новой, настоящей дружбы.

— Друзья? — неуверенно спросила я.

— Друзья, — твердо ответила Мериэль, улыбнувшись своими коньячными глазами. — И как твой новый консультант по магии, я заявляю: нам нужно срочно придумать, как спасти твою шкуру завтра, когда принц протрезвеет.

— И накормить меня! — вставил Морис, бодая меня головой. — У дружбы должен быть твердый фундамент из сметаны.

Я рассмеялась. Впервые с момента попадания мне показалось, что я не просто выживаю. Я начинаю здесь жить, жить по-настоящему.