Мы уединились с ним в моём кабинете, и Наир Зорт начал:

— Леонид, у меня есть к тебе несколько предложений.

— Внимательно слушаю, — ответил я.

— Первое предложение заключается в том, чтобы присвоить тебе титул императора, — проговорил он с улыбкой.

— Эм-м, а для чего это нужно? — приподнял я брови в удивлении. — В нашем, так сказать, междусобойчике я могу присвоить себе любой титул, хоть «Король императоров» или «Шаханшах», но в чём его смысл, если об этом будут знать лишь мои вассалы?

— Э-э-э, не скажи, — усмехнулся Наир Зорт, наклоняясь вперед. — Во-первых, формально так будет более правильно. Ведь герцог не может быть сюзереном императора — это нарушает иерархию титулов. Тогда мне придётся становиться графом, а моим герцогам — баронами, что нам очень не хотелось бы. Такое сильное понижение в титуле как минимум заденет наше самолюбие.

— А во-вторых? — поинтересовался я.

— А во-вторых, это вызовет большую путаницу, — продолжил он. — Потому как по территории и населению империя Зорт намного больше империи Арон. А если добавить к этому ещё четыре королевства, то получится и вовсе полная нелепость. Это словно крупный город будет находиться в подчинении у старосты соседней деревушки. С другой стороны, — он поднял указательный палец, — ещё во времена до Великой катастрофы были прецеденты того, что одна империя находилась в вассалитете у другой. То есть это вполне нормальное явление — если ты, император Сидэро, будешь вассалом другого императора.

— Хм-м, логично, — задумчиво протянул я. — Так и впрямь будет более правильно и понятнее.

Про себя же я подумал, что хоть становление императором в данной ситуации выглядит вполне обоснованно, но сам факт того, что мне придётся стать монархом, почему-то пугал и вызывал неприятные ощущения. Казалось, что, будучи герцогом, можно жить спокойно, свободно, счастливо и весело, а вот титул императора, пусть даже он будет только на бумаге, сделает меня и моих потомков его узниками.

Э-хе-хе — мысленно вздохнул я… Тяжела ты, шапка Мономаха.

— Вот-вот, — с улыбкой покивал Наир Зорт. — Таким образом ты станешь императором империи Сидэро, а я и Гок Райдан станем твоими герцогами — формально всё будет более грамотно и не станет вызывать замешательство у наших подданных.

— Ну хорошо, на это предложение я предварительно согласен, — задумчиво кивнул я. — Но свой окончательный ответ дам только после того, как посоветуюсь с ближниками.

— Отлично! — улыбнулся он, словно дело было уже в шляпе. — Второе моё предложение состоит в том, чтобы устроить вашу следующую встречу с Максом Ароном в расширенном составе.

— Эм-м, то есть? — нахмурился я, но не удивился его осведомлённости.

— Я предлагаю, после того как закончим здесь со срочными делами, мне, тебе и Гоку Райдану отправиться в герцогство Сидэро. И туда же пригласить соправителей Вордхола. Мы познакомимся, обсудим текущую ситуацию, а потом позовём на тайную встречу в твоё герцогство Макса Арона.

— И зачем? — ещё больше нахмурился я, подозревая здесь какой-то подвох.

— Ну вот смотри, — подался вперёд Наир Зорт. — Во-первых, таким образом твоим словам будет больше веры. Ведь на этой встрече будут присутствовать высокоранговые маги с других государств, само собой, незнакомые его величеству. Эти маги будут одеты совершенно в другую, более современную одежду, и у них будут свои особенности выговора, свой акцент.

— Разумно, — кивнул я.

— А если ты в одиночку встретишься с Максом Ароном и расскажешь ему свои тайны, что до этого скрывал, он может подумать, что ты всё это для чего-то выдумал, и потребует какие-то доказательства. То есть такая обстановка поможет тебе в значительной степени сэкономить время.

— Ну хорошо, согласен, — задумчиво покивал я своим мыслям. — Это и в самом деле выглядит разумным решением. А что ещё?

— А во-вторых, — улыбнулся Наир Зорт как змей-искуситель, — в присутствии правителей могущественных государств, с которыми тебя связывают довольно-таки тесные взаимоотношения, твои слова будут звучать намного весомее, а аргументы убедительнее. Когда Макс Арон осознает всю реальную геополитическую обстановку и каким вооружением располагают остальные человеческие государства, то шансы того, что эти переговоры закончатся благополучно, значительно возрастут.

— Хм-м… Макс Арон редко покидает свою башню, — отрешённо протянул я. — Думаешь, он согласится на моё предложение приехать на встречу в герцогство Сидэро?

— Конечно, согласится, — с улыбкой кивнул Наир Зорт. — Потому как, насколько я знаю, в данный момент он чрезвычайно желает вашей встречи. К тому же в твоём послании к императору будет сказано, что у тебя есть крайне важная и секретная информация… Что всего на словах не передать и нужно это увидеть своими глазами, — хитро ухмыльнулся он.

Вот жешь хитрый лис — восхищённо подумал я!.. Да, сразу видно, что он опытный политик. Ведь и в самом деле, если я сам прибуду на аудиенцию к его величеству и начну рубить всю правду-матку, то это будет выглядеть, как будто подчинённый пришёл отчитываться перед начальником за свои косяки. А если мы всё организуем так, как предлагает Наир Зорт, то ситуация кардинально изменится: я буду разговаривать с Максом Ароном на равных, как правитель с правителем. Причём в данном случае, несмотря на то, что я его вассал, я по сути являюсь правителем более крупного и могущественного государства, а значит, нахожусь немного выше по положению.

Что касается подвоха в предложениях Наира Зорта, то, похоже, его тут нет… А настроение моего нового вассала улучшилось во время церемонии из-за того, что он считал память моих ближников и узнал о материке Кути, о Вордхоле и вордхольских могущественных магических родах, владеющих дальнобойными заклинаниями. Наир Зорт понял, что его покровитель в моём лице оказался намного могущественнее, чем он думал раньше. Что его «крыша» на самом деле намного прочнее и больше, а значит, и вероятность того, что я смогу защитить их от аронских герцогов, значительно выше.

Эти факты наверняка сыграют большую роль на предстоящих переговорах с императором Максом Ароном. Ведь теперь Наир Зорт будет присутствовать на них не как отчаявшийся человек, ради выживания пытающийся хвататься за любую соломинку, а как мудрый правитель, который совершенно добровольно принял взвешенное решение встать плечом к плечу с более могущественным лидером.

Само собой, всё это нужно будет обсудить с ближниками, в особенности с Ёсей, чтобы его аналитический мозг просчитал все риски. Но вариант, предложенный Наиром, мне нравится гораздо больше, чем тот, где я рискую заживо сгореть в магическом огне в кабинете его величества Макса Арона.