Тут ко мне подошёл Колд Вайн и обеспокоенно поинтересовался:

— Ну что, Леонид, как самочувствие?

— Нормально… Жить буду, — устало улыбнулся я.

— Честно говоря, я уже думал, что ты не переживёшь эту схватку… И не только ты… Что мы все её не переживём, — нервно хохотнул он. — Я никогда прежде не видел столь мощного зверя.

— Да ну, — отмахнулся я. — Это был мой далеко не самый тяжёлый бой с магическим животным.

Несмотря на отсутствие видимых повреждений, я почему-то чувствовал себя отбивной: тело ломило, голова раскалывалась, в груди жгло, а из-за огромной моральной усталости было желание лечь и тихо помереть.

Решив проверить, появился ли какой-то прогресс после столь жёстких испытаний, я внутренним зрением осмотрел своё ядро и тут же радостно выдохнул:

— Охренеть!

Моё ядро, сентины и каналы достигли пятнадцатой ступени, и теперь я стал полноценным магом пятнадцатого ранга… Это при том, что ещё с утра, до битвы с этим гигантом, я был на четырнадцатом…

— Колд! Я уже на пятнадцатом ранге! — радостно выпалил я. — Никогда бы не подумал, что с помощью материализации можно развиваться настолько быстро!.. Тем более на высоких рангах.

— Поздравляю! — искренне обрадовался Колд Вайн. — Тут дело не только в материализации, но и в том, что тебе за раз удалось усвоить невероятно огромный объём росы. В отличие от тебя, энергетическое тело большинства других магов, даже высокоранговых, не смогло бы выдержать такой нагрузки, и они переродились бы в тварей… Думаю, это связано с тем, что ты уже не первый раз оказываешься в подобной ситуации, когда находишься на грани перерождения… А значит, имеешь некий опыт противостояния этому процессу, — посмотрел он на меня с любопытством.

— Да, далеко не в первый… — хмыкнул я, вспоминая все те моменты, когда был близок к перерождению.

— Ну хорошо, — с улыбкой кивнул преподаватель. — А теперь, если ты себя нормально чувствуешь, то попробуй материализовать максимально крупный объект… Интересно, каков сейчас твой потолок?

Я выполнил его просьбу, и вскоре передо мной появилась глыба весом около ста пятидесяти тонн. А учитывая, что до встречи с тем громилой я мог создавать объекты весом не более ста тридцати тонн, то был очень рад такому результату.

— Отлично! — потирая руки, радостно воскликнул я.

Несмотря на всю свою усталость и общее состояние, эти прекрасные новости хорошенько меня взбодрили, и я вновь был готов к подвигам.

— И что мы будем делать дальше?.. Какой следующий шаг в плане наших тренировок? — с улыбкой поинтересовался я.

Колд Вайн посмотрел на меня удивлённо, а потом развёл руками:

— А это, собственно говоря, всё… Ты достиг своего максимума.

Я нахмурился:

— Э-э-э… В смысле «всё»?

— Ну, единственное, тебе осталось улучшить параметры дистанционных атак — соотношение веса материализуемого объекта и дальности… А так всё — ты достиг максимального уровня навыка Материализация грунта, а вместе с тем предела своего развития как мага земли, — ответил преподаватель.

Я продолжал смотреть на него с недоумением, не в силах понять: а как же моё дальнейшее развитие — превращение в непобедимого нагибатора⁈ Где сила, способная сворачивать горы и менять ландшафт одним движением брови⁈ Куда всё это делось⁈ Неужели на этом и заканчивается могущество архонских магов⁈

Глядя на мой озадаченный вид, Колд Вайн решил дать более развёрнутое пояснение:

— Леонид, высшим уровнем навыка Материализация считается такой, когда маг может создать вещество весом в десятках тонн, равным числу своего текущего ранга… То есть пятнадцатый ранг — сто пятьдесят тонн материи. Иными словами, если магу удаётся преобразовать всю энергию из своего ядра в материальное вещество почти без потерь, то это означает, что его навык Материализация достиг наивысшего уровня.

— А-а-а, понял, — растерянно протянул я.

В этот момент я мысленно ругал себя за разгильдяйство: как можно доучиться почти до выпуска из магической академии, но при этом иметь такие серьёзные пробелы в базовых знаниях?

— Ну, с материализацией — понятно, — покивал я своим мыслям, — но почему ты говоришь, что я достиг предела своего развития как маг земли?

— Всё просто, — пожал плечами Колд Вайн. — Как известно, начиная с пятой ступени магическое ядро прогрессирует только при помощи развития материализации, а без неё достичь высоких рангов невозможно…

Войдя в раж, самый лучший преподаватель магии земли провёл мне короткую лекцию о развитии магических характеристик у магов разных направлений… Он объяснил, что различные маги-сенсоры — самые низкоранговые маги, не считая воинов, не могут превысить второго ранга без специальных зелий. Алхимики и артефакторы с помощью своих способностей могут достичь лишь третьего ранга, а телекинетики, целители, менталисты и скрытники — максимум пятого… И только стихийные маги, развивая материализацию, могут подняться до пятнадцатого ранга. К ним же относятся маги света, известные как «светители чистоты». Потому как их дистанционные атаки, испепеляющий луч света — это ничто иное как преобразованная, материализованная, магическая энергия.

Что же касается других моих навыков магии земли, то в рыхлении, укреплении и манипуляции грунтом я достиг таких вершин, которые раньше считались невозможными. И теперь именно мой уровень владения этими навыками в империи считается пределом их развития. А мои навыки Нырок и Зыбь, по мнению Колда Вайна, также достигли своего пика. Ибо как бы часто я ни пользовался ими в последнее время, их показатели больше не увеличиваются. В общем, помимо параметров дистанционных атак больше мне нечего развивать в магии земли, ибо во всём остальном я уже достиг максимума.

Я несколько секунд недоуменно смотрел на преподавателя, пытаясь сопоставить услышанное со своими представлениями о магическом развитии, а затем спросил:

— Но я слышал, что высокоранговые маги способны одной дистанционной атакой уничтожить целое поселение.

Колд Вайн кивнул:

— Да, способны… Но это утверждение скорее относится к магам огня — их атака вызывает пожар, который за секунды охватывает все постройки… Или к магам воздуха, чьи магические удары приводят к сильнейшему взрыву, когда в небольшом участке пространства мгновенно материализуется большое количество воздуха. Впрочем, и маги земли могут нанести поселению колоссальный ущерб с огромным количеством жертв.

— Но ведь ста пятидесяти тонн вещества для этого не хватит, — продолжая недоумевать, развёл я руками.

После моих слов преподаватель удивлённо уставился на меня:

— Почему не хватит? С чего ты так решил?

Я замялся, ища подходящие аргументы, и, не найдя их, просто пожал плечами:

— Ну-у… Не знаю… Маловато будет.

Мужчина добродушно расхохотался, а потом начал мне пояснять:

— Леонид, поверь, даже того уровня навыков и характеристик, которые у тебя были до того, как ты обратился ко мне за помощью, тебе бы вполне хватило, чтобы нанести серьёзный ущерб небольшому посёлку. Ведь по известным тебе причинам наши поселения очень компактные, с крайне высокой плотностью населения. На пяти гектарах могут проживать до двух тысяч человек. Владетели привлекают магов земли в основном для возведения городских стен столицы и своих башен, а остальные постройки — в том числе многоэтажные жилые дома — строятся из дерева и потому достаточно хрупкие. И если ты обрушишь на такое место две тонны булыжников с километровой высоты или если сбоку в эти строения врежется двухтонная глыба, летящая со скоростью сто метров в секунду, разрушения будут катастрофическими. Сейчас же одной своей дистанционной атакой ты способен искалечить целый город, с большой высоты обрушив на него сто сорок тонн камня… Но я надеюсь, до такого не дойдёт, и тебе не придётся использовать свою разрушительную магическую силу против человеческих городов.

— Я тоже надеюсь, — кивнул я, пытаясь осмыслить услышанное. — А почему сто сорок тонн, а не сто пятьдесят? — уточнил я.

— Но не будешь же ты вручную забрасывать все эти материализованные булыжники, — усмехнулся он. — А для создания элементов дистанционной атаки тебе тоже понадобится энергия.

— А-а-а, вон оно что… — протянул я, пребывая в расстроенных чувствах.

Заметив моё хмурое состояние, Колд Вайн поинтересовался:

— Что-то не так, Леонид? Ты выглядишь каким-то разочарованным.

— Да просто я почему-то считал, что высокоранговые маги земли намного мощнее… Что они по одному своему желанию способны менять целые рельефы местности, — честно ответил я.

Видно, моё высказывание о магах земли задело преподавателя магии этой стихии, и он возмущённо развёл руками:

— А что, сто пятьдесят тонн материи — это уже мало что ли⁈ Неужели то, что ты можешь материализовать вещество, вес которого превышает твой собственный больше чем в полторы тысячи раз — это всего лишь несущественная мелочь⁈ Ты знаешь, какой огромной разрушительной силой обладает материализованный объект в сто-сто сорок тонн, несущийся со скоростью выпущенной стрелы?.. Да кто вообще может устоять против подобного⁈

— Ну да, так-то ты прав, — задумчиво проговорил я, кивая своим мыслям.

В этот момент я подумал о том, что я и впрямь выгляжу как какой-то зажравшийся маг — обладаю столь могущественной разрушительной силой и всё время причитаю: «Маловато будет». Ведь действительно, против такой глыбы, несущейся на скорости сто метров в секунду, мало кто устоит: ни бронированная техника пторианцев, ни огромное магическое животное, ни инсект, да даже космическому кораблю прилетит неслабо. Правда, тут ещё нужно учитывать энергетическую защиту, которая может сильно ослабить удар.

И что, получается, свой бонус я уже исчерпал — пронеслась в голове расстроенная мысль… Все те сверхусилия и риски, из-за которых я без материализации в четырнадцать лет достиг шестого магического ранга.

Стоп-стоп-стоп — внезапно понял я… А как же насчёт других высокоранговых магов, тех, кто превысил порог в пятнадцать рангов? Неужели они добиваются шестнадцатого и семнадцатого ранга при помощи зелий, после приёма которых дальнейшее развитие невозможно? Именно об этом я и спросил у преподавателя.

— Нет, что ты, — отмахнувшись, покачал головой Колд Вайн. — На высоких рангах подобные средства уже не помогают. Алхимики ещё не придумали такого зелья, которое способно из мага девятого ранга сделать мага десятого…

— Но как же тогда⁈ — не понял я.

— Всё просто, — улыбнулся Колд Вайн. — После пятнадцатого ранга маги развиваются при помощи специализации. Грубо говоря, когда они приобретают специализацию… Если, конечно же, у них это получается, потому как она тоже даётся далеко не каждому… Они начинают развивать все её навыки, в том числе и материализацию, считай, с нуля.

Видя мой недоуменный взгляд, Колд Вайн пояснил:

— Сейчас твой уровень материализации достиг пятнадцати — это всё, это максимум. Но если тебе удастся приобрести специализацию, например, маг металла, то материализацию металлических объектов, манипуляцию металлом, изменение его свойств — все эти навыки тебе придётся развивать с первого уровня. Но так как эти магические действия будут более высокого порядка — более энергозатратны, то для этого тебе, само собой, понадобится намного больше маны. Когда ты станешь развивать навыки специализации, твоё ядро будет получать большую нагрузку, из-за чего оно начнёт расти в ступенях. Таким образом, при помощи своей первой специализации ты можешь достичь максимум двадцатого ранга.

Хм-м, значит, вот как прокачался Макс Арон — понял я.

— Колд, ты случайно не в курсе, какая специализация у императора Макса Арона? — поинтересовался я, так как никогда не слышал об этом.

— Как? Неужели ты не знаешь⁈ — удивился Колд Вайн.

В этот момент я мысленно поморщился… За эти уже почти восемь лет, которые я пребываю в этом мире, я узнал столько всего — кучу секретной и важной информации, о которой даже не догадываются большинство жителей Архона. Но при этом у меня до сих пор остаются вот такие вот пробелы в знаниях, о которых известно всем вокруг.

В ответ я лишь угрюмо покачал головой.

— Понятно, — усмехнувшись своим мыслям, протянул Колд Вайн. — У императора Макса Арона специализация — жёлтое пламя.

— А в чём прикол? — нахмурился я. Заметив непонимающий взгляд преподавателя, я пояснил свой вопрос: — Чем жёлтое пламя Макса Арона отличается от пламени других магов огня?

— Температурой, — ответил Колд Вайн. — И хотя его жёлтое пламя лишь немного жарче оранжевого пламени, с которого все маги огня начинают осваивать огненную стихию, но именно эта специализация позволила ему пойти дальше пятнадцатого ранга. Следующим в ветке развития огненных магов идёт белое пламя, но тех, кто достиг этого прогресса за всю историю империи Арон, можно пересчитать по пальцам… Дальше, по идее, идёт голубое или синее пламя, но об этом мы можем только догадываться, так как никто ещё не достиг такого уровня.

— А-а-а… Вот оно как, — задумчиво протянул я. — Но, Колд, я всё равно не пойму… В чём смысл этих специализаций?.. Ладно ещё маги огня — у них хотя бы пламя становится жарче… А что насчёт веток развития магов земли? Чем дистанционная атака Каменное копьё будет отличаться от Металлического?.. А если взять тех земляных магов, которые освоили специализацию — маг гранита. Неужели они будут, как и раньше, просто материализовывать булыжники, но при этом тратить на их создание гораздо больше энергии?

— Хех… Вот ты о чём, — усмехнулся Колд Вайн. — М-да, Леонид, — неодобрительно покачал он головой, — несмотря на то, что ты почти закончил столичную академию магии, твои знания оставляют желать лучшего.

Дальше, заложив руки за спину, Колд Вайн тоном лектора принялся вводить меня в курс дела по поводу магических специализаций. Как оказалось, эти объекты, материализованные из энергии более высокого порядка, обладают большей прочностью и разрушительной силой. Больше всего эта разница сказывается на истощении магического покрова. Если, к примеру, взять те же самые дистанционные атаки Каменное копьё и Металлическое — то при одинаковом весе объекта и силе удара второе гораздо быстрее истощит покров противника. Что же касается различий в материализации вещества между магом земли и магом гранита, то здесь можно говорить лишь о неких условных понятиях… Объект, созданный магом земли, принято называть грунтом, тогда как маг гранита материализует гранит. По сути: по весу, цвету и запаху — и те, и другие создают обычные камни. Разница лишь в том, что камень мага гранита намного прочнее и быстрее истощает магический покров.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Тоже неплохо, особенно в бою с такими вот зверюшками, — кивнул я в сторону дальнего конца подземелья. — Значит, потом мне можно будет освоить следующую специализацию… Например, как имперский казначей… А после пойти ещё дальше?

— В теории, да… Но не забывай, магическое развитие зависит от многих факторов, — наставительно выставил он перед собой указательный палец. — Во-первых, это родословная — даже не всем представителям древних магических родов удаётся достичь высоких рангов, не говоря уже о магах из молодых семей. Во-вторых, это ресурсы — чтобы эффективно развивать магические способности и характеристики, нужно постоянно или самому участвовать в охоте на сильных тварей и магических животных в сопровождении опытной команды охотников, или покупать их усыплёнными у такой команды — оба этих варианта очень недешёвые. И если у тебя нет огромнейшего наследства или весь твой род не готов тратить все свои деньги на твоё развитие, то эти средства нужно ещё заработать. В-третьих, это время — каждый следующий магический ранг требует больших затрат по времени и ресурсам. И в итоге в среднем только в двести пятьдесят-триста лет маги достигают пятнадцатого ранга. А потом у них пропадает всякое желание на дальнейшее развитие, пропадает былой задор. К этому времени появляется куча других забот — они занимаются воспитанием молодого поколения.

— Ну да, логично, — кивнул я, вспомнив моменты из прошлой жизни о том, насколько сложно человека в возрасте плюс пятьдесят заставить учиться чему-то новому и уж тем более осваивать новую профессию. Потому как в этом возрасте у них уже сформирована устойчивая картина мира, а мозг работает иначе, чем в молодости.

— В итоге выходит, — продолжил Колд Вайн, — что лишь немногие члены древних магических родов достигают пятнадцатого ранга, и лишь единицы из них способны приобрести первую специализацию, не говоря уже о второй… К примеру, тот же имперский казначей. Ему было почти триста лет, когда он наконец-то смог овладеть второй специализацией — маг золота, но ему до сих пор не удалось развить её навыки дальше первого уровня. Однако даже на первом уровне эти навыки поражают… О свойствах наших золотых монет ты знаешь…

— Угу… Действительно, любопытные способности, — задумчиво протянул я.

— Хотя при этом, — подняв вверх указательный палец, сделал он интригующую паузу, — имперский казначей… И я сам тому свидетель… Может материализовать каменную глыбу весом около двухсот тонн.

— О как⁈ — удивился я.

— Да-да, — с улыбкой покивал Колд Вайн. — И это ещё не предел, так как у него двадцать первый ранг. Его магическое ядро и каналы — двадцать первой ступени. А значит, по идее, за один раз он может создать двести десять тонн грунта… Или шестьдесят тонн металла — учитывая его первую специализацию… Или десять тонн золота — учитывая вторую… Причём эти десять тонн золота в качестве дистанционной атаки истощат магический покров противника, как двести десять тонн грунта, а с учётом площади соприкосновения… В общем, насколько мне известно, ни один покров не выдержит подобного натиска.

— Ого!.. А вот это звучит уже более внушающее, — уважительно покивал я.

После услышанного мне на ум сразу же пришла идея о том, чтобы сражаться при помощи материализованного металлического оружия. Ведь тогда мои копья, секиры, глефы, клевцы и метательные кресты, которыми я научился очень неплохо владеть, будут в разы эффективнее истощать магический покров противника. А с учётом других моих навыков мне не будет равных на ближних дистанциях.

— Твоя же ситуация уникальна, — неожиданно с воодушевлением произнёс преподаватель. — Твоё подземелье с мощными магическими существами, где есть возможность выманивать их по одному, и твой отряд опытных загонщиков, вооружённых очень дорогим и редким — калитовым оружием… Подобных условий, как я считаю, не может себе позволить даже император Макс Арон. Ты — маг из древнейшего рода, который случайно, но при этом успешно прошёл инициацию сильной тварью в возрасте десяти лет. Не знаю, каким образом тебе удалось достичь шестого ранга без материализации, что тоже считается невозможным, но ещё раз повторюсь — ты уникум, первый в своём роде и, возможно, последний. Навряд ли ещё кому-либо удастся повторить твой путь развития. И учитывая то, что тебе сейчас всего семнадцать, у тебя ещё всё впереди. Я даже боюсь представить, каких вершин тебе удастся достичь в будущем.

Я задумался над его словами… Хм-м, в принципе, так-то я не потерял свой бонус в развитии, ведь у меня действительно ещё всё впереди. Освою магию металла, прокачаюсь до двадцатого ранга, а после выберу себе следующую специализацию и пойду дальше.

Но это, конечно же, всё потом — тяжело вздохнул я… Когда у меня появится достаточно времени на освоение специализации мага металла. Потом… Если мы победим и если я при этом выживу в грядущих событиях. А сейчас нужно сосредоточиться на главном — на том, как стать сильнее за оставшееся время.