После совещания мы начали расходиться, и когда я уже был у выхода, граф Лангр меня окликнул:

— Леонид… Э-эм… Ваше величество.

Повернувшись к нему, я произнёс:

— Дориан, не нужно официоза, когда мы наедине… А лучше вообще только на «ты» и по имени. Потому как лишь немногим в башне Сидэро доступна подлинная информация о глобальном положении дел — она является секретной.

— Хорошо, понял, — кивнул он. — Леонид, я бы хотел поговорить насчёт этого твоего статуса — верховного правителя человечества… Э-эм…

— Граф, — нахмурился я. — Ты же сам понимаешь, насколько нам сейчас дорога каждая минута. Так что давай без хождения вокруг да около.

Он глубоко вздохнул и проговорил:

— Леонид, ты уверен, что вы с моей дочерью подходите друг другу?

— Конечно, как вилка с розеткой, — уверенно кивнул я. — Дориан, не тяни, давай начистоту, что конкретно тебя беспокоит.

— Я переживаю за то, что моя дочь будет с тобой несчастна, — выпалил он.

— И почему же? — искренне удивился я.

Он помедлил, но всё же ответил:

— Ты верховный правитель — в твоих руках сосредоточена вся власть. Мало кто осмелится пойти против тебя… А ещё ты молод и красив — ты можешь заполучить себе любую аристократку, и им тебе будет очень сложно отказать. К тому же, когда спасёшь мою дочь, я и она будем тебе очень обязаны. Но… — опустил он взгляд.

— А-а-а, вот ты о чём? — усмехнулся я. — Боишься, что Таиса не полюбит меня, но по некоторым причинам ей придётся быть со мной против воли?

В ответ граф лишь молча кивнул.

— Не переживай… Я почти на сто процентов уверен, что твоя дочь ответит мне взаимностью. Но, несмотря на мои чувства к ней, я в любом случае не собираюсь принуждать её. Сейчас главное — спасти Таису. А потом, если не захочет остаться со мной… — пожал я плечами с грустной улыбкой. — Что ж, значит, не судьба. Как говорится, насильно мил не будешь. Я не буду удерживать её против воли, если она захочет уйти, и после постараюсь не докучать.

— Спасибо, Леонид, — приложив руку к груди, искренне произнёс граф Лангр. — За всё спасибо…

— Да пока не за что… Мы ещё её не спасли, — ответил я и вышел за дверь.

Слова графа вызвали у меня сомнения: а что, если, когда всё закончится благополучно, Таиса действительно не захочет быть со мной? Ведь может оказаться, что я ей попросту не нравлюсь как мужчина, что я не в её вкусе. С чего я решил, что при следующей нашей встрече она должна с радостной улыбкой тут же броситься в мои объятия?

Эти мысли меня немного расстроили, но я тут же взял себя в руки и постарался выкинуть всё лишнее из головы: сейчас самое важное — вернуть Таису домой живой и невредимой, а с нашими отношениями мы уж потом как-нибудь разберёмся.

* * *

По пути к форту Юрский я негромко рассказывал Колду Вайну об этой части подземелья, включая его обитателей. В некоторых моментах моего рассказа он проявлял удивление, но старался сохранять спокойствие и относиться к информации с профессиональной точки зрения.

Прибыв на место, мы встретили Оркуса, который познакомил нас с членами спецотряда по прокачке. Сурового вида мужчины и женщины заверили меня, что у них хватит навыков и опыта, чтобы убежать от любого магического зверя.

Тщательно проверив снаряжение, мы отправились вглубь подземелья. Добравшись до нужного места, где обитали более крупные и опасные ящеры, мы разбили временный лагерь.

Пока бойцы готовились к смертельно опасному забегу, Колд Вайн приступил к образовательной части. Начал он с объяснений методов по улучшению навыка Материализация. В своём пояснении он сравнивал чувство выхода магической энергии из энергетического тела с выдыханием или мочеиспусканием…

— Понимаешь, Леонид, — говорил он, жестикулируя руками, — когда кажется, что выжал из себя всё содержимое, нужно собраться и постараться выдавить ещё хотя бы каплю… Это как в конце силовой тренировки: когда чувствуешь, что больше нет сил, всё же заставляешь себя выполнить ещё десять отжиманий, опираясь только на силу воли и морально-волевые качества.

Я же в этот момент, разминая суставы и мышцы, внимательно слушал преподавателя, стараясь вникнуть в смысл каждой фразы.

— Для развития навыка Материализация, — продолжал он, расхаживая передо мной, — нужно вложить все свои силы в один материализуемый объект. Затем не отдыхать, ожидая, пока пополнится мана, а тут же постараться материализовать ещё один, даже если ощущаешь, что в ядре больше не осталось ни капли. Это похоже на последний рывок на финише, когда кажется, что сил совсем не осталось… И вдруг — бац!.. И они откуда-то появляются.

Выслушав его объяснение, я сразу решил испробовать это на практике. Загонщики пригнали крупного ящера весом около четырёх тонн, и как только он оказался на расстоянии двести метров, я выпустил в него магический удар — Каменное копьё. Двухтонный заострённый каменный столб, летящий со скоростью сто метров в секунду, вмиг рассеял магический покров животного и сбил его с ног, отчего ящер кубарем покатился назад.

Я молниеносно приблизился к нему при помощи навыка Нырок, материализовал в руках клевец и несколькими мощными ударами прикончил животное. Поглотив его росу, я тут же материализовал каменную глыбу, используя всю ману, что была в моём ядре, после чего, как и говорил Колд Вайн, попытался выдавить из себя все капли магической энергии, чтобы материализовать ещё один булыжник.

Ощущения были специфические — казалось, что я вот-вот сейчас рожу ёжика, даже потемнело в глазах, но в итоге мне удалось материализовать небольшой камушек.

Колд Вайн тут же подлетел ко мне и начал сыпать указаниями:

— Отлично!.. Теперь самое важное — не останавливаться!.. Сейчас в твоём энергетическом теле находится поглощённая концентрированная роса, и мана будет восстанавливаться значительно быстрее. Поэтому как только твоё ядро заполнится полностью, сразу же начинай всё сначала. И так раз за разом… Во время тренировок постарайся понять, какие эмоции, чувства и мысли дают максимальный эффект. Когда поймёшь, попробуй улучшить это состояние. Найди свой путь развития и иди по нему, пока он будет эффективен. А после мы попробуем что-нибудь другое…

Следующие десять дней я был словно в аду… Иногда я даже не понимал, где нахожусь, и что вообще происходит. Несколько раз я терял сознание — то ли от усталости, то ли от боли, а может, от всего сразу. Я практически не сходил с одного места, перекусывал на ходу принесённой мне едой, облегчался в созданном мной помещении типа сортир, а спал по несколько часов в сутки тут же на матрасе, брошенном прямо на землю.

Всё это время Колд Вайн практически не отходил от меня. Он давал мне советы, делился учебными знаниями и своим личным опытом по развитию магических способностей.

— Ещё немного, Леонид! — подбадривал он меня. — Это как поднятие штанги — последний подход самый важный!

— А-а-а!!! Сука!.. Да я уже не чувствую своё ядро, — хрипел я, выдавливая из себя очередную порцию маны.

— Это хороший знак! — радостно кивал Колд. — Боль — это рост!

В такие моменты у меня в голове почему-то начинал играть саундтрек к фильму «Рокки» или подобные мотивирующие композиции. Причём иногда они играли настолько отчётливо, будто на мне были наушники, и чтобы окончательно не поехать кукухой, я разумно списывал эти спецэффекты на галлюцинации от переутомления.

Помощь Колда Вайна и впрямь оказалась неоценимой… Навык Материализация рос как на дрожжах, и почти каждого следующего противника я встречал более мощной дистанционной атакой. А вместе с материализацией, из-за постоянного поглощения росы и огромной нагрузки на моё ядро, росли мои магические характеристики. Достигнув тринадцатого, а затем четырнадцатого ранга, я даже не останавливался, чтобы перевести дух, и сразу же начинал стремиться к новым высотам.

На одиннадцатый день моей прокачки всё началось как обычно… Я без особого труда победил огромного ящера весом около девяти тонн, обладающего магией воздуха. Затем поглотил его росу и, пока трофейная команда занималась транспортировкой туши в форт Юрский, начал тренировку навыка Материализация… И тут вдруг послышались приближающиеся крики загонщиков:

— Бегите!!! Бегите!!! Спасайтесь!!!

Посмотрев в ту сторону, я увидел, как наши бравые высокоранговые воины несутся во всю прыть к нам.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовался подошедший Колд Вайн.

Я уже догадался, что могло произойти, но вместо того, чтобы сваливать наутёк, выпрямился, глубоко вздохнул и проговорил:

— Колд, отправляйся вместе с остальными в сторону форта — отойдите на безопасное расстояние. Достаньте калитовое оружие, займите позицию и ждите… Похоже, что наши бойцы случайно привлекли внимание одного из вожаков дальней части подземелья, а там у нас обитают самые сильные магические существа. Я постараюсь справиться сам, но если не осилю, то вы возьмёте его на себя.

— Может, тебе не стоит самому с ним сражаться — давай вдвоём? — предложил он.

— Не-е, — отмахнулся я, — если со всем набором своих преимуществ я не смогу одолеть даже это хоть и сильное, но неразумное животное, то что уж тут говорить о пторианцах с их высокотехнологичным оружием… Нет, Колд, я сам, — предвкушающе ухмыльнулся я, — пусть это будет моим выпускным экзаменом.

— Ну хорошо, как скажешь… Будь осторожнее и не рискуй понапрасну, — ободряюще хлопнул он меня по плечу и скомандовал бойцам: — Уходим!

Я был полностью сосредоточен на том конце подземелья, откуда должен был появиться противник. Не обращая внимания на загонщиков, которые пробегали мимо меня с удивленными и испуганными лицами, а также на их крики, призывающие меня одуматься, я готовился к предстоящей битве.

Вскоре послышался грохот тяжеленных шагов, а потом появился он… Этот магический зверь, весом около пятнадцати тонн, похожий на смесь тираннозавра Рекса и гориллы, имел четыре мускулистые конечности и был жутко страшным, я бы даже сказал, уродливым. Он обладал способностями магии огня, и двум отставшим членам отряда по прокачке чудом удавалось избегать его атак. Пока они пытались убежать, ловко петляя из стороны в сторону, из его огромной пасти в них вылетали оранжевые шары энергии — магические удары, заливая обширные территории подземелья магическим пламенем, поджигая растительность. В той стороне из-за дыма трудно было что-то разглядеть, и, вероятно, там невозможно было нормально дышать. Благо у каждого из членов группы были специальные средства для дыхания.

В очередной раз упустив юркие цели, ящер раскрыл свою огромную клыкастую пасть и разъярённо взревел. От этого представления мне стало как-то не по себе — анус сжался, затряслись руки, а в голове промелькнула трусливая мыслишка: «Да ну его нахер, такие пироги! Надо сваливать отсюда!». Но, вспомнив причины, по которым я здесь так усиленно тренируюсь, я глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на предстоящем бое, и начал формировать дистанционную атаку.

Не успели двое бойцов добежать до меня сотню метров, как я выкрикнул:

— Ложись, нах!!! Быстрее!!!

Моментально сообразив, они прыснули в стороны и упали на землю, а я сразу же отправил в гиганта стотонное каменное копьё. Пятнадцать тонн против сотни плясали не очень, и огромный ящер, словно бильярдный шар, по которому от всей души ударили кием, кувыркаясь, полетел назад.

— Охренеть! Вот это мощь! — изумлённо протянул я, так как настолько тяжёлый снаряд впервые использовал против живой цели.

И даже столь мощнейший удар полностью не сбил магический покров этой зверюги. Он совершенно целый поднялся на ноги и лишь тряс лобастой головой, видимо, пытаясь собрать мысли в кучу. Но прийти в себя я ему не дал… Приблизившись под землёй, я тут же его обездвижил, погрузив лапы в почву и укрепив её. А после, манипулируя грунтом, начал покрывать его тушу толстым слоем, постепенно замуровывая ящера.

Зверь оказался очень уж живучим и бронированным — даже когда из-за давления грунта его магический покров наконец-то пропал и я обездвижил его полностью, он всё равно изо всех сил пытался выбраться из моих земляных оков. Но сегодняшний я тоже неслабо прибавил в силе, и мне удавалось его сдерживать.

Не знаю сколько времени мы боролись — он пытался выбраться, а я его удержать — но вскоре мне это надоело. Я достал из артефактного пояса крупнокалиберный автомат с бронебойными патронами, подобрался к замурованной голове ящера и, сделав отверстие возле глаза, выпустил ему в глазницу весь магазин. Но и после этого он ещё оставался жив, тогда, выругавшись, я снял с разгрузки оборонительную гранату, выдернул предохранительное кольцо, закинул её в окровавленную глазницу и сразу же отпрыгнул в сторону. Бахнуло знатно, а из отверстия в грунте вылетели кровавые ошмётки — гигант ещё некоторое время потрепыхался, а затем наконец-то издох.

Поглотив его росу, я испытал ощущение переполненности, подобное, только гораздо сильнее, я испытывал, когда поглотил росу Кархана, но и ранг у меня тогда был намного меньше.

Разрушив гробницу гиганта, чтобы мои люди могли забрать его тушу, я тут же приступил к прокачке навыка Материализация. Тренировался до изнеможения, до потемнения в глазах, толком не осознавая, что происходит, и действуя словно робот, последовательно выполняя программу… Пока наконец-то не потерял сознание.

Мне вновь снилась Таиса. Она плакала и жалобно звала меня на помощь. Я с трудом пробивался к ней сквозь орды тварей, магических зверей и пторианцев. Но как бы я ни старался, расстояние между нами не сокращалось, а наоборот, только увеличивалось.

Очнувшись, я вытер со лба холодный пот — поднялся на ноги и оглядел место битвы. На большом участке подземелья вся растительность была сожжена до тла, в центре этого круга находилась куча кусков укреплённого грунта — то, что осталось от моих земляных оков…

Ну что ж, результат налицо — подумал я… Теперь я стал намного сильнее. Держись, любимая, я скоро приду за тобой.