За эти дни, пока я занимался прокачкой, меня посещали несколько гостей… Первыми были Рик с Люком. Эти двое взрослых суровых мужчин, грубо говоря, жаловались на подростка Ёсю, который действовал с моего полного одобрения. Они стали мне доказывать, что те сроки и объём работы, которые он установил, выполнить нереально.

Я вдохновил их, объяснив, что в этом мире нет ничего невозможного. В течение этих двух недель нам нужно будет приложить все усилия, потому что на карту поставлено наше будущее, будущее наших родных и близких, наших детей. Ради этого мы должны постараться совершить чудо и завершить всё к назначенному сроку.

Уходили они от меня не то чтобы воодушевлённые, скорее злые.

Затем пришла Ева и тоже начала жаловаться на Ёсю, но уже по другой причине. Она сообщила, что Ёся мало ест и иногда теряет сознание из-за постоянного недосыпа и переутомления. На замечание девушки о том, что я лично просил её следить за здоровьем и самочувствием Ёси, парень ответил, что выполняет мой срочный приказ, который отменяет все предыдущие указания.

Извинившись перед Евой, я подтвердил слова Ёси, что, мол, да — это мой приказ, но при этом попросил её по возможности помогать парню и не дать ему выгореть.

В этот момент мне вновь стало совестно — до этого говорил одно, теперь другое… Заставляю всех своих подчинённых работать на износ, и всё из-за своих личных мотивов, желания спасти невесту. Но я стиснул зубы — моя Таиса меня ждёт, и я обязан её спасти, чего бы мне это ни стоило. Это не первые трудности на этом пути и далеко не последние.

Ева тоже уходила от меня злая. Я же, глядя ей вслед, думал, что после всего этого многие мои ближники и подчинённые во мне разочаруются, но это было ещё небольшой платой за спасение любимой.

Потом пришёл человек от самого Ёси — высокий худощавый брюнет, которого звали Азим. Он передал мне извинения от своего начальника, который никак не может оторваться от дел, чтобы лично навестить меня, и сообщение о том, что они не укладываются в срок — потребуется ещё один дополнительный день подготовки.

Мне ничего не оставалось, кроме как смириться с этой новостью… День «X», день начала войны с пторианцами и спасения Таисы, переносился ещё на одни сутки.

А через несколько дней меня вновь навестил тот же подчинённый Ёси, Азим, с неутешительными новостями: мы снова не укладываемся в срок, и нам нужно продлить подготовку ещё на один день… И только с помощью серьёзных усилий над собой мне удалось успокоить бушующие чувства и не отправиться к Ёсе с криками: «Ты же обещал, гад!». Я понимал, что парень и так старается изо всех сил — работает на износ, чтобы помочь мне спасти любимую, и что-либо предъявлять ему по поводу сроков с моей стороны было бы форменным свинством. Но при этом, словно таракан, в мозгу завелась назойливая мысль: если этот Азим вернётся в третий раз, то я отправлюсь к своему техническому директору и поставлю вопрос ребром — или мы участвуем в войне с пторианцами вместе, или я отправлюсь на неё в одиночку.

И вот наступил одиннадцатый день, а гонца с хреновыми новостями от Ёси пока ещё не было. Поэтому я очень надеялся на лучшее — что больше сроки не будут переноситься и скоро я наконец-то отправлюсь спасать любимую.

С учётом этих двух дополнительных дней, не считая сегодняшнего, у меня впереди было ещё пять дней на подготовку… Да, конечно же, я совсем не ожидал, что за столь короткий срок мне удастся добиться предела развития как мага земли — я вообще надеялся перед войной поднять хотя бы один ранг. Но мне очень повезло — сложилась благоприятная ситуация для развития, а также удалось подобрать высококлассную группу по прокачке, включая самого лучшего преподавателя магии земли… И меня, выражаясь языком геймеров, конкретно так пропаровозили.

Выйдя из своих размышлений, я взглянул на того самого преподавателя и поинтересовался:

— Колд, так а чем мне сейчас заниматься?… Что я могу усилить в значительной степени за оставшиеся пять дней?

Колд Вайн потёр подбородок, задумчиво уставившись куда-то сквозь стену пещеры.

— Я, конечно же, посоветовал бы тебе отдохнуть, — со вздохом проговорил он, — но, зная всю ситуацию, скажу так… Займись улучшением дистанционных атак. В идеале тебе нужно забросить глыбу весом сто сорок тонн на целый километр.

— Хорошо, так и сделаю, — кивнул я.

В этот момент к нам подошёл Оркус, который до этого о чём-то беседовал с загонщиками.

— Господин, тут такое дело, — замялся он, видимо, подбирая слова. — Я понимаю, что сейчас твоя первоочередная задача — это стать как можно сильнее за оставшийся срок. Но раз ты всё равно будешь тренироваться — убивать ящеров и поглощать их росу, то почему бы тебе не заняться местными, как ты говоришь, боссами.

— А чем они тебе помешали? — нахмурился я.

— Видишь ли, какие дела… Подземелье вроде бы наше — принадлежит твоему герцогству, но не везде в нём хозяйничают люди, — развёл он руками. — Его самая дальняя и широкая часть до сих пор остаётся под контролем тамошних мощных зверей, а людям туда входа нет. Из-за них наши бойцы опасаются приближаться к тому месту, и даже на этом участке подземелья чувствуют себя очень неуютно… А там, насколько нам удалось узнать, есть очень редкие и ещё не изученные виды растений и существ.

Он сделал паузу и добавил уже твёрже:

— Сегодня ты убил одного из пятерых боссов, осталось четыре. Если нам удастся избавиться от оставшейся четвёрки, то остальные магические существа подземелья не будут представлять для нас серьёзной опасности. Мы уничтожим самых опасных монстров. Затем на какое-то время оставим местных обитателей в покое, чтобы они плодились в своих отнорках, восстанавливая свою численность. А потом для прокачки своих бойцов будем использовать только самых взрослых и агрессивных животных. Как тебе моё предложение?

Я задумался… Предложение Оркуса было вполне разумным. Как мы выяснили в процессе изучения подземелья, самые крупные и опасные местные магические существа, ящеры свыше пяти тонн — это не какие-то отдельные виды животных, а, так сказать, мутанты, которые приобрели свои огромные габариты и сильные магические способности путём частого поглощения росы других существ. Для местных боссов это подземелье уже давно стало тесноватым, и чтобы прокормиться, они жрут всех, до кого могут дотянуться. Поэтому если мы от них избавимся и возьмём развитие местной фауны под свой контроль, то этим сильно не нарушим здешнюю экосистему, а скорее даже улучшим её.

— Хорошо, — кивнул я. — Я согласен с этим предложением… Но вот в чём загвоздка, — я выставил вперёд руку, показывая, что она дрожит, как у запойного алкаша. — Я сегодня поглотил росу этого гиганта, моё энергетическое тело уже и так испытало огромное перенапряжение, и мне сейчас бы отойти от его последствий… В ближайшие несколько дней мне лучше не стоит поглощать столь огромный объём росы, иначе и впрямь перерожусь в тварь.

— Об этом не беспокойся, господин, — улыбнулся Оркус. — С твоей стороны понадобится лишь разрешение и непосредственное участие в умертвлении животинок. Что же касается тех, кто готов поглотить росу гигантов, то у меня уже есть на примете несколько подходящих кандидатов.

— М-да? — удивленно приподнял я бровь. — И кто же эти счастливчики?

— В качестве первого кандидата можно взять Жору — он недавно вернулся в своё графство. Жора уже давно пытается взять следующий, четырнадцатый ранг, но у него никак не получается. Так что он с радостью согласится поучаствовать.

— Ну да, насчёт Жоры согласен, — кивнул я.

— Вторым кандидатом можно взять Зорика, — продолжил Оркус. — Всё это время Зорик усиленно тренировался, мотаясь между графством Эмил, где получал наставление в развитии магии воздуха у графа Эмила, и подземельем, где оттачивал свои навыки и поглощал росу ящеров. Сейчас Зорик застрял на двенадцатом ранге. Он каждый день практикует материализацию, но не может продвинуться дальше. Поэтому огромное количество росы одного из боссов подземелья поможет ему в развитии.

— Хорошо… Допустим… Зорик тоже подходит, — начал я проникаться его идеей. — А кто третий?

— Третьим кандидатом будет наша графиня Лиза Таял, — ухмыльнулся Оркус. — С тех пор как ты переманил в нашу академию декана факультета магии воды Бона Пирса, Лиза уже давно освоила материализацию и с помощью её достигла десятого ранга. Но дальше никак, — развёл он руками.

— Да, помочь им в развитии было бы очень неплохо, — задумчиво проговорил я. — Но этот способ очень опасный… Риск переродиться в тварь очень велик, — покачал я головой, не желая рисковать жизнями своих товарищей, тем более без особой необходимости.

— Господин, они все трое высокоранговые маги, — убедительно произнёс Оркус. — К тому же поглощение ими росы гигантов будет происходить под присмотром нашего опытнейшего мага-целителя Сиргуса. Риски, конечно же, есть, но они не столь большие. Да и магическое развитие в принципе опасно. Без риска погибнуть или переродиться в тварь тут никак, — развёл он руками.

Приблизившись ещё на шаг, он посмотрел мне в глаза и перешёл на заговорщический шёпот:

— Тем более, что всё это… Увеличение силы наших магов и доступ к редким ингредиентам — всё это будет способствовать нашему общему делу и значительно усилит армию человечества перед… Ну, сам знаешь чем…

Вот жешь хренов манипулятор, знает, на что надавить — промелькнула в голове удивлённая мысль… Но он прав: если есть возможность ощутимо усилиться за оставшиеся дни перед войной с пторианцами, то её нельзя упускать.

— Ну хорошо, ты меня убедил, — со вздохом согласился я. — Осталось найти четвёртого кандидата.

— Эм-м, господа, — с непривычной смущённостью обратился к нам Колд Вайн. — Я ненароком стал свидетелем вашего разговора и, если можно, хотел бы попросить выступить в качестве четвёртого кандидата на поглощение росы… Эм-м… Одного из боссов подземелья. Я уже давно застрял на четырнадцатом ранге и, что бы ни делал, не могу перейти на пятнадцатый. Думаю, что только с помощью поглощённой росы столь мощного животного мне удастся преодолеть этот барьер.

Мы с Оркусом переглянулись, и я утвердительно кивнул:

— Хорошо, Колд… Ты мне очень помог, твоя помощь неоценима. Поэтому в качестве награды роса четвёртого вожака достанется тебе. Ну а что касается возможных печальных последствий, то не мне тебе об этом рассказывать — ты сам прекрасно знаешь, чем всё может закончиться.

— Знаю, — с улыбкой кивнул Колд Вайн. — Спасибо тебе, герцог, за столь щедрую награду, — приложив руку к груди, слегка поклонился он.

Время было позднее, а продолжать заниматься тренировками в столь жутком состоянии не было смысла. Поэтому мы отправились отдыхать в форт Юрский.

Первым делом я отправил посыльного с письмами трём своим товарищам: Жоре, Зорику и Лизе. В письмах я попросил их завтра в назначенное время прибыть в форт Юрский. После чего плотно поужинал и отправился спать.