Колд Вайн попытался заговорить со мной о происходящем прямо в карете, но я попросил его подождать до прибытия в башню Сидэро. Я опасался, что прихвостни ящеров могли незаметно установить в нашем экипаже техническое подслушивающее устройство, ведь в Имперской башне они как-то умудрились это сделать.

Когда карета уже подъезжала к столице герцогства, я незаметно достал специальный прибор и на всякий случай ещё раз проверил им Колда Вайна на наличие нейроимпланта. Эти устройства, созданные на стыке электроники и артефакторики, были разработаны Ёсей и Ебиниусом на основе имперского артефакта-определителя.

На сегодняшний день подобными детекторами были снабжены все мои офицеры, посвящённые в тайну, и сотрудники службы безопасности. Так что теперь пторианским следилкам, как добровольным, так и невольным, подобраться к нам будет гораздо сложнее.

Прибор показал отрицательный результат, и я с облегчением выдохнул.

Прибыв в башню Сидэро, мы направились прямиком в мой кабинет, который, как и зал совещаний, периодически проверялся сотрудниками СБ на предмет подслушивающих устройств пторианцев — это была мера предосторожности на тот случай, если у ящеров есть соглядатаи без нейроимплантов. Так что в нём мы могли говорить вполне свободно.

Колд Вайн с нескрываемым любопытством глазел по сторонам, пока мы шли по коридорам. По пути нас приветствовали стражники, почтительно склоняя головы и обращаясь ко мне «ваше сиятельство».

Мы вошли в кабинет. Я предложил ему присесть в кресло, после чего запер за собой дверь и сел напротив.

Тут мужчина не выдержал. Он окинул меня восхищённым взглядом и с чувством произнёс:

— Я, конечно, догадывался и даже почти был уверен… У меня возникли сомнения из-за вашей молодости и того, как вы вели себя в академии: все эти постоянные драки со студентами и распутный образ жизни… Но сейчас, когда я в этом убедился… Для меня!.. Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог!

Он порывисто поднялся и протянул мне руку. Я встал и крепко пожал её.

— Для меня честь быть вашим преподавателем, — продолжал он с искренним волнением.

В этот момент я подумал, что раньше он действительно неплохо шифровался. Ведь Колд Вайн и впрямь мой ярый фанат.

— Господин Колд, давайте на «ты». По крайней мере, сейчас, когда мы не на официальном мероприятии.

— Да-да, конечно, ваше сиятельство… Ой, то есть Леонид! — с улыбкой поправился он, опускаясь обратно в кресло. Но тут же его лицо стало серьёзным: — Леонид, что же произошло? Из-за чего такая срочность? И что с Тиной Лан?

— Колд, — я наклонился чуть вперёд. — Сейчас я кратко поведаю тебе ситуацию и объясню, почему эти данные настолько секретны. А ты постарайся быстро усвоить эту информацию и принять реальное положение дел. Чем быстрее ты всё это примешь, тем скорее мы сможем приступить к работе. Собранные мной данные по навыкам Зыбь и Нырок я тебе передам уже завтра, но изучать ты их начнёшь только через две недели. Я объясню почему. А сейчас выслушай меня и не перебивай.

— Хорошо, Леонид, я тебя понял, — кивнул мужчина.

Я кратко поделился с ним лишь той информацией, которая была необходима для дела: рассказал про нейроимпланты ящеров; об истинной личности Тины Лан — моей невесты; о том, что её похитили пторианцы; и о том, что мне нужно за две недели как можно больше прокачать свои характеристики и улучшить навыки. Потому как через шестнадцать дней я и мои люди отправимся на войну с ящерами — чтобы спасти Таису Лангр и наконец-то избавить человечество от их гнёта… В этой войне моя личная сила будет играть важную роль, возможно, даже решающую.

Закончил я тем, что теперь, когда Колд узнал эту сверхсекретную информацию, он будет находиться под постоянным приглядом моих сотрудников СБ.

— Я… Я тебя понял, герцог, — задумчиво покивал мужчина. — М-да, это дело и впрямь очень серьёзное.

К моему удивлению, Колд Вайн оказался удивительно психологически гибким и быстро адаптировался к новой ситуации. Он сразу же поверил мне на слово, не задавая лишних вопросов и не требуя доказательств.

— Да, я готов… Я сделаю всё, что в моих силах, — посмотрев мне в глаза, твёрдо сказал он. — Ну и что, когда начнём?

— Спасибо, Колд, за понимание… И за то, что согласился помочь, — искренне поблагодарил я. — Завтра с утра у меня есть неотложные дела — состоятся очень важные переговоры. Ну а где-то после обеда мы спустимся с тобой в наше подземелье. Там я покажу тебе огромных магических зверюг, именно на них я и буду оттачивать свои навыки и качать характеристики.

— Хорошо… А в чём конкретно тебе нужна моя помощь? Каким образом ты хочешь максимально усилиться за эти две недели? А для начала мог бы ты мне сказать, на каком ты сейчас ранге и на каком уровне развития находятся твои навыки.

Я согласно кивнул и сообщил ему о своих нынешних достижениях.

— Угу, отлично… Максимальный вес четыре тонны и при этом двенадцатый магический ранг… Очень хорошо… Потенциал огромный, — покивал Колд Вайн своим мыслям. — Герцог, если не секрет, а сколько тебе лет? — неожиданно поинтересовался он с искренним любопытством.

— Полных — семнадцать, — ответил я.

— Всего семнадцать⁈ — ошарашенно выпучил он глаза. — Разные ходили слухи о герцоге Сидэро, в том числе о твоём возрасте. Я думал, что ты только выглядишь молодо, а на самом деле гораздо старше… И во сколько ты достиг десятого ранга?

— В шестнадцать.

— В шестнадцать⁈ М-да, — покачал он головой, — какой же ты всё-таки… эм-м… необычный человек… Обычно в восемнадцать все только проходят инициацию, а ты каким-то образом умудрился в шестнадцать лет уже стать высокоранговым магом!.. Это просто уму непостижимо!.. Как такое вообще возможно⁈

— Ну-у, бывает, — скромно улыбнувшись, пожал я плечами. — В десять лет я случайно прошёл инициацию, а дальше всё как-то потянулось одно за другим, и вот результат…

— В десять лет⁈ Невероятно! — ошеломлённо покачал головой Колд Вайн. — Ты самый молодой высокоранговый маг за всю историю Архона. Да к тому же сам изобрёл уникальные навыки и даже развил их до высокого уровня. Думаю, такие, как ты, уникумы рождаются только раз в тысячелетия… Если не реже.

Да не такой уж и уникум — подумал я… Вон Жора тоже в шестнадцать лет стал высокоранговым магом. Так что у нас тут целая группировка.

— Да, потенциал у меня огромный, и, возможно, когда-нибудь… Через сто, сто пятьдесят лет я стану величайшим магом земли, но… Колд, — посмотрел я ему в глаза, — у меня в запасе всего две недели… Две недели на то, чтобы стать сильнее. Может быть, всего лишь десятая… Или даже сотая доля моих сил станет решающей в этой битве… Той самой соломинкой, которая переломит спину верблюду.

— Э-э-э, не знаю, кто такой этот верблюд, но мысль твою я понял, — кивнул преподаватель. — Итак, вернёмся к моему вопросу: как ты представляешь себе этот план развития?

Я принялся рассказывать ему своё видение этой прокачки… Я стану поглощать росу сильных магических существ, ящеров из подземелья, и развивать навык Материализация, вместе с которым будут прокачиваться мои магические характеристики. За две недели разовью эти параметры настолько, насколько смогу, что поможет мне в грядущих событиях. Ведь чем выше ступень ядра, тем больше запас маны, а значит, и возможности в использовании моих навыков: Нырок, Зыбь, Укрепление, Рыхление, Манипуляция грунтом… И тем крепче станет моя броня — магический покров сможет выдержать больше урона и продержится гораздо дольше. А когда максимальный вес создаваемого мной объекта увеличится, я смогу наносить более мощные удары своими дальнобойными атаками по инфраструктуре, технике и живой силе противника.

— Угу, понятно, — покивал своим мыслям Колд Вайн. — Хорошо… Значит, приступим завтра после полудня. Я как раз к этому времени подготовлю план тренировок, — произнёс он, вставая из кресла.

Мы вышли из моего кабинета, и я спросил у стражника, где сейчас Люк или кто-нибудь из его офицеров. Нужно было обеспечить Колду Вайну пригляд, ибо, как бы я ему ни доверял, в таком деле лучше перестраховаться. Но тут выяснилось, что у моей службы СБ экстренное совещание. Оказывается, пока я ездил за Колдом Вайном, Ёся, не теряя времени, уже отдал приказы всем нашим руководителям от моего имени — запустил процесс ускоренной подготовки к решающей битве за человечество.

— Ну что ж, походу, началось, — тихо выдохнул я.

* * *

Поручив обустройство Колда Вайна своим людям, я вызвал к себе Оркуса.

Кратко изложив ситуацию, я выслушал его ободрительные заверения, мол, не переживай, всех ящеров одолеем и невесту обязательно спасём… А затем поручил ему сформировать к завтрашнему полудню элитную группу из опытнейших высокоранговых воинов и умелых скрытников. Перед ними будет стоять очень рискованная задача: приводить мне мощных магических существ — ящеров весом от четырёх тонн и выше с сильными магическими способностями. Также необходимо распечатать нашу кубышку и вооружить калитовым оружием отряд загонщиков и меня. Это позволит нам дать отпор в случае, если операция пойдёт не по плану и мы одновременно привлечём внимание множества могущественных существ. Оркус пообещал, что всё будет сделано в лучшем виде, и тут же отправился исполнять. А я, решив набраться сил перед двухнедельным жёстким качем, сытно поужинал и, приняв большую дозу сонного зелья, забылся беспамятным сном.

* * *

На следующий день состоялось совещание. Макс Арон, Наир Зорт, Гок Райдан, Хотор Агус и Марк Ракий участвовали в нём по магосвязи. В самом же зале, помимо меня, были только Ёся, Люк, Рик и граф Лангр. Дориан сам напросился на эту встречу, аргументируя тем, что он и так находится под приглядом и знает уже столько секретных данных, что одной тайной больше или меньше — роли не играет.

Я обвёл взглядом присутствующих и, стараясь придать голосу уверенности, объявил о необходимости сократить подготовку к войне с нескольких лет до шестнадцати дней. Как и советовал Ёся, я не стал скрывать личную драму — похищение Таисы, но тут же добавил стратегических аргументов. Сказал, что в этом случае мы предотвратим вербовку других аристократов, спасём похищенных талантливых магов и, главное, ударим раньше, чем пторианцы раскроют нашу подготовку.

Первым неожиданно для всех высказался Наир Зорт:

— Я поддерживаю… Откровенно говоря, я постоянно переживаю, что, как бы мы ни старались действовать скрытно, ящеры не могли не заметить такую большую активность на моей территории и на землях Райдана.

Он сделал паузу, и из динамика донёсся его невесёлый смешок:

— Эти мысли просто не дают мне покоя. Мне кажется, ящеры прямо сейчас ведут активную подготовку к военным действиям против людей… Если мы будем готовиться к этой войне в течение нескольких лет, боюсь, я могу стать неврастеником.

Вслед за ним высказались и остальные. Слова были разными, но суть одна — всем не терпелось поскорее избавиться от гнетущего ожидания. Как и предсказывал Ёся, подвешенное состояние — кто кому на самом деле друг, а кто враг, и смертельная угроза от пторианцев склонили чашу весов в пользу моего предложения. Помимо этого, все сходились во мнении, что действовать нужно немедленно, пока мы едины и пока у нас и наших бойцов есть боевой настрой. Они опасались, что со временем, особенно по прошествии нескольких лет, ситуация может кардинально измениться.

Последним взял слово Макс Арон. Его голос звучал вдумчиво и даже немного сочувственно:

— Знаешь, Леонид… Возможно, если бы мы готовились не шестнадцать дней, а, к примеру, три или четыре месяца, то шансов на победу было бы гораздо больше.

Он замолчал, а в моей голове пролетела расстроенная мысль: «Ну здрасьте, приехали!.. Вот от кого, от кого, а от тебя я такой подлянки уж точно не ожидал!»

Но тут Макс Арон добавил:

— Однако я понимаю, что в этом случае у нашего императора — верховного правителя всего человечества — не было бы такой бешеной мотивации… В общем, я тоже поддерживаю это предложение. Тем более что мне и самому уже не терпится врезать по ящерам всеми нашими силами — теми, что у нас были раньше, и теми, которые появились недавно благодаря нашему лидеру… Но… Прошу тебя, Леонид, будь разумен. Помни, что поставлено на карту. Мы доверяем тебе свои жизни и будущее наших народов.

Я посмотрел на Ёсю — тот едва заметно кивнул, мол, я же говорил. Потом перевёл взгляд на графа Лангра, который смотрел на меня с ошарашенным видом. Похоже, Дориан наконец-то осознал, каков реальный статус у его будущего зятя.

— Спасибо за доверие, господа, — произнёс я, чувствуя, как на плечи ложится колоссальный груз ответственности, намного больше того, что был раньше. Ведь теперь, если из-за этого моего решения человечество навсегда потеряет шанс на свободу, то это будет полнейший писец. Да за такое даже жестокой казни будет мало.

Глубоко вздохнув, отбрасывая все сомнения, я продолжил:

— Обещаю, что в течение этих двух недель мы будем действовать с максимальной осторожностью. А теперь приступим к работе. Каждая минута на счету.