Первым делом я решил пригласить в герцогство Колда Вайна — лучшего преподавателя магии земли, который сможет помочь мне улучшить мои навыки.

Чтобы ускорить этот процесс, я связался по магосвязи с Максом Ароном.

— Макс, для нашего общего дела мне срочно нужен Колд Вайн — декан факультета магии земли столичной Академии, — сразу перешёл я к сути.

— Эм-м… Колд Вайн? — в голосе Макса Арона послышалось недоумение. — А зачем он тебе срочно понадобился?

— Он нужен мне для интенсивной прокачки моих навыков, — пояснил я. — Особенно тех, что я буду использовать во время… Э-э-э… Той самой операции.

— А-а, вон оно что. Ну да, действительно… Насколько я знаю, он лучший специалист по магии земли… Понял тебя, — голос Макса стал деловым. — Сейчас же отправлю посыльного к ректору академии Сан Киму с личным письмом, в котором объясню всю ситуацию. Точнее, — он усмехнулся, — её допустимую часть.

— Спасибо тебе, Макс. Я в долгу не останусь.

— Не в долгу, а в ответственности, — серьёзно поправил меня он. — Мы все рискуем многим, Леонид. Помни об этом.

Я поблагодарил Макса Арона и отключил связь. Руки слегка подрагивали — не от страха, а от нетерпения. Казалось, каждая минута промедления отдаляла меня от Таисы, и эта мысль была невыносимой.

Проделав обратный путь в столицу с максимальной скоростью, я переоделся в студента Сида Фанта и почти бегом направился в кабинет ректора.

Как и ожидалось, Сан Ким уже был осведомлён о цели моего визита и встретил меня с холодностью. Его острый взгляд буравил меня, когда я вошёл в кабинет.

— Герцог, — начал он без приветствия, — это как минимум неприлично — вот так нагло забирать из моей академии лучшего преподавателя магии земли во всей империи.

Сан Ким был явно возмущён моим произволом, но ничего не мог поделать, так как это был прямой приказ его племянника, самого императора. Его худые пальцы нервно постукивали по столешнице, выдавая раздражение.

У меня не было времени на лишние церемонии, поэтому я ответил холодно и прямо:

— Это дела государственной важности, ректор. Вопрос безопасности всей империи.

Сан Ким сузил глаза, всматриваясь в меня, словно пытаясь понять, не вру ли я… Вдруг я с помощью какой-то хитрой уловки убедил Макса Арона пойти на этот неразумный шаг.

— Как я понимаю, ваше сиятельство, вы больше не будете учиться в моей академии? — холодно спросил он, сменив тему.

— Нет, не буду, — таким же тоном ответил я.

— Ну вот и отлично, — откинулся на спинку кресла Сан Ким. — Очень уж хлопотно, когда в твоём учебном заведении учатся столь высокопоставленные персоны, — с ехидством и плохо скрываемой злостью проговорил он.

Я уже развернулся, чтобы уйти, но остановился… Не хотелось расставаться с ним на столь неприятной ноте. Всё-таки Сан Ким был хорошим человеком, нормальным мужиком, и заслуживал хоть каких-то объяснений.

Глубоко вздохнув, успокаивая нервы, я повернулся к нему и виновато произнёс:

— Сан, извини… Я действительно не хочу портить с тобой отношения. Ты мне приятен как человек. Но сейчас такая ситуация, что мне в самом деле очень нужна помощь Колда Вайна… Не для какой-то своей личной выгоды, а для того, чтобы увеличить мои шансы на выживание в грядущих событиях — чтобы у меня хватило сил помочь всем людям.

Хоть я и говорил намёками, но они были более чем прозрачны. Не надо быть гением, чтобы догадаться — готовится что-то очень серьёзное, раз сам император отдаёт такие распоряжения.

— О как! — подался вперёд Сан Ким, и в его глазах вспыхнул огонёк любопытства, вытесняя прежнюю холодность. — Как я понимаю, подробности этого засекречены? — с искренним интересом уточнил он.

В ответ я лишь кивнул.

— Понятно, — задумчиво произнёс ректор, барабаня пальцами по столу. Внезапно он сменил тему: — Кстати, Леонид, разве тебе больше не нужен диплом нашей академии? Насколько я понимаю, во время своего отсутствия ты не терял времени зря, и сейчас тебе не составит труда сдать выпускные экзамены? — с улыбкой спросил он.

Диплом академии — это уж точно последнее, что меня заботило в данный момент.

— Эх, — тяжело вздохнув, я грустно улыбнулся. — Диплом столичной академии — это, конечно же, хорошо, но… У меня сейчас на это совершенно нет времени — каждая минута на счету.

— Ясно, — серьёзно кивнул Сан Ким и, поднявшись, неожиданно протянул мне руку. — Удачи тебе в твоих делах, Леонид, чем бы тебе там ни предстояло заниматься.

Сделав несколько шагов навстречу, я крепко пожал его ладонь, чувствуя, как напряжение между нами постепенно рассеивается.

— Не переживай насчёт Колда Вайна и других преподавателей, — подмигнул он с едва заметной улыбкой, — я больше не держу на тебя зла… Но если будет такая возможность, отплати моей академии чем-нибудь стоящим за всё то, что тебе удалось здесь приобрести: каким-нибудь редким учебным материалом, техниками развития, зельями, ингредиентами… В общем, ты понял…

— Хорошо, — искренне улыбнулся я. — Как только появится возможность, обязательно отплачу… Надеюсь, мои дары тебя не разочаруют.

Это, конечно же, если мы выживем в предстоящей войне — пролетела в голове мрачная мысль.

На этой вполне дружелюбной ноте мы с ним расстались, и я направился на поиски Колда Вайна.

Время было уже довольно позднее, занятия у всех студентов закончились. Я подумал, что придётся отправиться к Колду Вайну домой, а для начала нужно было узнать, где он живёт… Это заняло бы ещё больше драгоценного времени. Но, к моему счастью, оказалось, что он сейчас на полигоне — принимает зачёты у отстающих студентов.

Полигон встретил меня характерными звуками активируемых магических ударов. Я сразу же заметил Колда Вайна — он стоял в начале тренировочной площадки, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за тем, как студенты пытаются продемонстрировать свои навыки дистанционных атак.

Среди сдающих зачёт я заметил нескольких своих одногруппников — Элу, Морика и Гарта. Когда они меня увидели, то сразу же начали шептаться по поводу того, что я прихожу и ухожу, когда вздумается. Эла демонстративно наклонилась к Морику, что-то прошептала ему на ухо, и они оба бросили в мою сторону насмешливые взгляды.

М-да… Детский садик «Тормозок», блин — пронеслась в голове раздражённая мысль… Уже вроде бы большенькие и даже почти серьёзные маги, а до сих пор забавляются студенческими интригами.

Колд Вайн, заметив моё приближение, оторвался от наблюдения за тренировкой и удивленно приподнял бровь:

— О, Сид! Ты уже вернулся?.. И что тебе удалось узнать насчёт… — начал он, явно имея в виду Тину Лан, но осёкся, бросив строгий взгляд на студентов, которые, забыв про тренировку, откровенно грели уши, пытаясь расслышать наш разговор.

— Господин Колд Вайн, — понизил я голос, — нам нужно поговорить. Наедине.

Он окинул взглядом полигон и кивнул:

— Хорошо, Сид. Мы почти заканчиваем, — затем, бросив взгляд на мои руки, он неожиданно предложил: — А может, пока продемонстрируешь, чему ты научился во время своего отсутствия? Есть ли у тебя какой-то прогресс в дистанционных магических атаках?

Скорее всего, он имел в виду то, удалось ли мне освоить различные дистанционные магические удары по его рукописям… У меня мелькнула мысль похвастаться: показать прямо здесь и сейчас всю свою силушку богатырскую — тот прогресс в освоении дистанционных магических атак, которого мне удалось достичь в постоянных сражениях с магическими существами, когда я занимался геологоразведкой.

Хоть я и числился студентом четвёртого курса, но уже сейчас запросто мог сдать выпускные экзамены за последний, пятый курс. Более того, я уже давно превзошёл уровень выпускников данного учебного заведения, и меня отделял от опытных высокоранговых боевых магов земли только недостаточно развитый навык Материализация: максимальный вес создаваемого мной объекта. Именно поэтому мне был нужен Колд Вайн — самый лучший преподаватель магии земли, который знает кучу всяких учебных методов и приёмов.

Но, немного подумав, я понял, что не стоит этого делать… В свете грядущих событий мне совершенно не нужно, чтобы по академии ходили слухи о неком гениальном маге земли Сиде Фанте. И уж тем более чтобы кто-то выяснил, что Сид Фант и герцог Леонид Сидэро — это одно и то же лицо. Эти слухи через следилок могли дойти до пторианцев — а зачем мне снабжать врага лишней стратегически важной информацией. О том, кто такой на самом деле Сид Фант, студенты и преподаватели столичной академии магии пусть лучше узнают после судьбоносной войны… Если, конечно, мы доживём до этого момента.

— Давайте в другой раз, — ответил я преподавателю. — Сейчас у меня на это совсем нет времени.

Услышав мой ответ, Эла прыснула со смеху, а Морик гнусаво меня передразнил:

— «Давайте в другой раз… У меня нет времени»… Да просто, наверное, Сиду стыдно за то, что ему нечего показывать, что за всё это время он никак не продвинулся. Потому как вместо тренировок наводил красоту при помощи целителей, чтобы Тина его не бросила… Вон как похорошел!.. Аха-ха-ха! — заржал он над собственной шуткой, а остальные его поддержали.

Упоминание о Тине, о моей Таисе, словно острым ножом резануло мне сердце… На миг захотелось расхерачить рожу этому мудиле, но я быстро взял себя в руки: это всего лишь глупый малолетка, который выпендривается перед одногруппниками. А мне надо торопиться и не отвлекаться на всякие мелочи.

— Ага, — с серьёзным лицом ответил я Морику. — Всё именно так и было: балду пинал, красоту наводил… А теперь мне стыдно показывать, что я не добился никаких успехов в магическом искусстве.

После моих слов студенты вновь захихикали, но уже без огонька. Видимо, надеялись на другую мою реакцию.

— Достаточно, — вмешался Колд Вайн, бросив строгий взгляд на развеселившихся студентов. — Можете быть свободны — на сегодня закончили.

Студенты, пробормотав слова прощания, неохотно побрели к выходу с полигона, не забыв бросить на меня ещё несколько любопытных взглядов.

Когда мы остались наедине, Колд Вайн повернулся ко мне:

— Ну что, тебе удалось что-нибудь выяснить насчёт Тины Лан? Она в порядке?

— Не совсем, — тяжело вздохнул я.

Колд Вайн нахмурился, заметив мою реакцию.

— Что случилось, Сид?

Я огляделся, проверяя, нет ли рядом чужих ушей, и тихо произнёс:

— Вам нужно прямо сейчас собрать свои вещи и отправиться со мной в герцогство Сидэро.

— Что? В герцогство Сидэро? Сейчас? — удивился он. — Почему такая спешка?

— Объясню всё на месте. Сейчас могу сказать лишь то, что дело чрезвычайно секретное и касается безопасности нашей империи.

Глаза Колда Вайна расширились:

— Безопасности империи⁈ Ты… ты серьёзно⁈

— Более чем, — кивнул я.

— А как же ректор Сан Ким? — с сомнением спросил Колд Вайн. — Он просто так меня не отпустит… Нужно хотя бы его предупредить…

— Насчёт ректора Сан Кима не беспокойтесь, — ответил я. — Он в курсе… Я с ним уже переговорил — он не против.

— Даже так⁈ — изумлённо протянул Колд Вайн.

Будучи под впечатлением от происходящего, Колд Вайн больше не задавал вопросов. Мы зашли в учебный корпус, где он собрал свои вещи и оставил записку своему заместителю. После этого мы отправились к нему домой, в аристократический район столицы.

Колд Вайн кратко объяснил жене и детям, что они, как и планировали, переезжают на новое место жительства в герцогство Сидэро. Однако в связи с некоторыми обстоятельствами ему нужно ехать прямо сейчас, а они последуют за ним, как только уладят все дела.

Собрав самое необходимое, мужчина попрощался с семьёй. Мы сели в неприметную карету, управляемую человеком из команды Молота, и отправились в путь.