Пока мы обменивались многозначительными взглядами и улыбками, Ёся отпил воды, прочистил горло и произнёс:

— И это ещё не всё, господа, — он перешёл к следующему слайду, где были схематически изображены волны, проникающие в почву. — На основе собранной информации и косвенных данных мы смогли определить параметры следящего оборудования пторианцев, в том числе георадаров. И если эту величину взять с некоторым запасом, то… — он посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

Я мгновенно уловил его мысль:

— Ты хочешь сказать, что теперь мы знаем, на какой глубине я могу незаметно перемещаться под их территорией?

— Совершенно верно, господин, — с улыбкой кивнул Ёся. — И это в свою очередь открывает нам массу возможностей… Начиная с того, что со временем ты сможешь, используя свой артефакт древних, создать колоссальную полость под центральной частью их империи, изъяв грунт в таких объемах, что при контролируемом обрушении туда рухнет всё их центральное командование вместе со стратегическими объектами и важным оборудованием. Или, как вариант, ты можешь разместить в том месте одну из ядерных ракет… — он на мгновение запнулся, бросив быстрый взгляд в сторону герцога Зорта, и смущённо добавил: — Тех, что были экспроприированы у империи Зорт в ходе предыдущих военных операций.

— Да что уж тут, — Наир Зорт махнул рукой с открытой улыбкой, — не стоит смущаться, Ёся, называй вещи своими именами… Военные трофеи есть военные трофеи. К тому же, — его улыбка стала хищной, — я был бы очень рад такому их применению.

— Подожди-подожди, — нахмурился я, прикидывая возможные последствия. — Центр империи пторианцев расположен достаточно близко от наших границ — сто… Ну, может быть, сто пятьдесят, максимум двести километров. Не приведет ли этот ядерный взрыв к катастрофическому загрязнению наших собственных территорий?

— Нет, господин, — покачал головой Ёся. — Всё зависит от глубины заложения и мощности взрыва… Если мы разместим ядерную ракету на оптимальном заложении, то поверхность земли не разлетится… После взрыва почва провалится внутрь образовавшейся полости вместе со всеми стратегически важными объектами пторианцев, а выброс радиоактивных элементов будет минимален или практически отсутствовать.

— Хм-м, любопытно, — задумался я. — Было бы замечательно — как следует встряхнуть этих ящериц.

— Более того, — произнёс Ёся, — согласно исследованиям нашего научного отдела, те уровни радиационного заражения, которые до Великой катастрофы считались смертельно опасными для человека, в современных условиях представляют значительно меньшую угрозу для местных жителей, особенно инициированных.

— Именно так, — подтвердил Наир Зорт с тяжелым вздохом. — Наши ученые давно пришли к таким же выводам. Это была одна из причин, почему я выступал против применения ядерного оружия против империи Арон. Ракета, скорее всего, была бы перехвачена ящерами на границе, и от последующего ядерного загрязнения пострадали бы в первую очередь неинициированные жители Зорта, тогда как организмы аронцев быстро адаптировались бы к повышенной радиации.

Я задумчиво потёр подбородок: вот оно как… До меня внезапно дошло, насколько многогранны преимущества пользователей росы перед обычными людьми. Получается, инициированные способны не просто выживать, а вполне нормально жить в тех условиях, где обычный человек обречён на мучительную смерть в течение нескольких дней. Из этого, в свою очередь, можно сделать вывод, что на данный момент во вселенной поселений разумных намного больше, чем мы думали.

В ходе дальнейшего обсуждения вариант с размещением ядерной ракеты под центральной частью империи Архил мы решили временно отложить, но не исключили полностью. Он представлялся вполне жизнеспособным: если центр империи пторианцев уйдет под землю вместе со всей инфраструктурой и высшим командованием, это вызовет колоссальную панику и дезорганизацию их сил. В такой ситуации мы получим идеальное тактическое окно для ввода наших объединённых войск на их территорию — магов и боевой техники, чтобы уничтожить дезориентированного и лишенного центрального командования противника.

К концу обсуждения у нас уже были разработаны предварительные наметки масштабного плана подготовки и первые конкретные шаги для каждого из человеческих государств. Детальную разработку всего плана взял на себя Ёся вместе со своими специалистами.

Мы уже решили заканчивать, как тут с места поднялся Макс Арон и сообщил, что не зря вчера мы с ним отправили своего эксперта… Наш специалист вместе с сотрудниками СБ работали всю ночь, внимательно обследуя каждое помещение имперской башни. И действительно, было найдено несколько небольших подслушивающих устройств, благо, не в самом кабинете Макса Арона. И это с учётом того, что ко всем следилкам, посещавшим резиденцию правителя, сотрудники имперской СБ относились с особым вниманием, следя за каждым их шагом. Обнаруженные жучки было решено оставить на месте, чтобы не насторожить врага, а все осведомлённые люди — те, кто в курсе реального положения дел, были предупреждены о том, что в этих помещениях запрещено обсуждать секретную информацию, особенно касающуюся пторианцев.

Некоторое время мы обсуждали эту тему и в итоге пришли к общему мнению, что, несмотря на существование менталистов и различных артефактов в магическом обществе, всё-таки в некоторых областях, например, в шпионаже, магия существенно уступает техническим средствам, и наоборот… Из этого можно сделать вывод, что если мы победим пторианцев, живущих на Архоне, и продолжим развиваться в обоих направлениях — техническом и магическом — то наша техномагическая империя Сидэро будет иметь огромное преимущество перед другими государствами, с которыми нам, возможно, когда-нибудь предстоит столкнуться в этой бескрайней и опасной вселенной, оставленной нам в наследство древними маозари.

По завершении встречи я обвёл взглядом всех присутствующих и произнёс с твёрдой уверенностью:

— Господа, сегодня мы не только начали подготовку к решающему сражению за человечество, но и заложили прочный фундамент нашего будущего. Теперь каждый из вас знает свои первоочередные задачи. Поскольку сейчас нет дел, требующих немедленного вмешательства, я возьму несколько дней для урегулирования личных вопросов. — Я кивнул в сторону Ёси. — В случае возникновения чего-то срочного, обращайтесь к моему техническому директору.

Когда совещание завершилось и участники начали расходиться, герцог Ашул остановился возле меня. Оцепенение, владевшее им в начале встречи, исчезло. Теперь в его глазах сияла решимость.

— Леонид, — произнёс он вполголоса, чтобы разговор остался между нами, — я должен сказать тебе… Я рад, что именно ты возглавил объединение человечества.

Я вопросительно приподнял бровь, и герцог продолжил. В его низком голосе звучала неподдельная искренность:

— В наше время нужны не просто правители, виртуозно плетущие интриги, а настоящие герои — отважные бойцы с богатым боевым опытом. А ты… — он окинул меня уважительным взглядом, — в свои юные годы совершил больше подвигов, чем самые выдающиеся маги Арона за всю жизнь. Если кто-то и способен освободить нас от пторианцев, то только ты.

Он выпрямился, словно приняв окончательное решение:

— Я вместе с тобой плечом к плечу буду сражаться с ящерами до самого конца… Клянусь родом Ашул!

Такая искренность застала меня врасплох, но я сохранил внешнее спокойствие — протянул ему руку и с достоинством кивнул:

— Благодарю, герцог… Для меня честь сражаться вместе с тобой против пторианцев. Если потребуется — до последнего вздоха, до последней капли крови.

После крепкого рукопожатия мы расстались, и я остался один. Знакомое чувство тревоги снова закралось в душу, но я решительно отогнал его. Сейчас нужно хотя бы ненадолго освободить разум от всех переживаний: военных планов, политических интриг и всех тех забот, что обычно занимают мысли правителей. Завтра я наконец увижусь с Таисой — и ради этого пусть весь мир немного подождёт.

* * *

На следующий день я проснулся с первыми лучами светила, снедаемый нетерпением. После всех этих интриг, военных планов и дипломатических игр мысль о том, что сегодня я, наконец, увижу Таису, наполняла меня почти детским восторгом.

Я улыбнулся своему отражению в зеркале, поправляя воротник рубашки:

— Эх, хорош, чертяка!.. Ох, как хорош!

Первым сегодняшним открытием для Таисы станет моя новая преобразившаяся внешность. Надеюсь, увиденное ей понравится и она, поморщившись, не скажет, что столь смазливые мальчики не в её вкусе. Ну а дальше Таису ждёт ещё более шокирующее открытие… Я представил её ошарашенное лицо, когда она узнает, что «скромный» студент Сид Фант и могущественный герцог Сидэро — это один и тот же человек. А теперь ещё и император всего человечества, чтоб его… Но об этом ей ещё рано знать.

Одетый в простую одежду, я на неприметной карете доехал до нашей конспиративной квартиры в столице Арон, где переоделся и уже под личиной Сида Фанта своим ходом отправился в Академию магии.

С улыбкой предвкушения, которую мне не удавалось скрыть, я быстрым шагом направлялся в учебный корпус, и тут услышал сбоку знакомый голос:

— О, Сид, неужели это и вправду ты⁈ — радостно воскликнул Боб.

Повернув голову на звук, я увидел свою банду самураев-отморозков, которые за прошедшее время сильно изменились: повзрослели и похорошели, особенно девушки.

— Ребята! — улыбнулся я. — Рад вас видеть!

Они приблизились, и мы принялись обмениваться приветствиями. Яр крепко пожал мне руку, Боб от радости хлопнул по плечу так, что я чуть не пошатнулся, а Хел… Хел смотрела на меня странным оценивающим взглядом.

— М-да, Сид, а ты сильно изменился за это время, — протянула она. — Повзрослел, возмужал и… стал выглядеть ещё красивее, — с долей грусти вздохнула девушка.

— Да ладно тебе, Хел, — рассмеялся я. — Не смущай меня. Ты, кстати, тоже очень похорошела. Всегда была красавицей, а теперь просто глаз не отвести.

Хел слегка покраснела, а остальные ребята обменялись понимающими взглядами.

— Послушай, Сид, — взял слово Боб, буквально вибрируя от возбуждения. — Ты не поверишь, что тут произошло, пока тебя не было! Помнишь наше движение «самураев-отморозков»?

— Конечно помню, — кивнул я. — Как такое забыть?

— Так вот, — подхватил Яр, — оно стало очень популярным! Теперь почти все первокурсники участвуют. Они объединяются в группы и провоцируют старшекурсников на драку, чтобы те их избили…

— Да-да… И тем самым повышают свои воинские характеристики и боевые навыки, — закончила Хел. — Это превратилось в настоящий культ!

— Старшие курсы в панике, — хохотнул Боб. — Не проходит и дня, чтобы к ним не подошёл какой-нибудь младшекурсник и не начал их оскорблять. Многие уже боятся ходить по одиночке!

Я не выдержал и расхохотался.

— М-да… Не думал, что моя затея приведёт к таким последствиям.

Ну и правильно — подумал я… Нехрен будущим боевым магам расслабляться — они ещё с академии должны начать привыкать к постоянным стрессовым ситуациям и учиться быть всегда настороже.

— А к вам младшие курсы не докапываются? — сквозь смех уточнил я.

— Не-е-е, — с улыбкой отмахнулся Боб. — Мы для них что-то вроде учителей этого движения… Мы же — первооткрыватели, — подняв указательный палец вверх, хохотнул он.

— Сид, — проговорил Яр, — пойдём где-нибудь посидим… Отметим твоё возвращение. Столько не виделись!

— Отличная идея! — активно закивал Боб. — Да, давайте прямо сейчас отправимся в ресторан! Устроим себе выходной от учёбы.

Я покачал головой, чувствуя лёгкое угрызение совести.

— Нет, ребята, сейчас не могу, — вздохнул я. — Сначала мне нужно увидеться здесь с одним человеком…

Хел и Боб обменялись взглядами. Затем Хел с хитрой улыбкой спросила:

— А-а-а, наверное, с Тиной Лан, со своей одногруппницей?

— Эм-м, ну да, — удивился я. — А ты откуда знаешь?

— Да просто слухи ходят, что вы встречаетесь, — ответила девушка, пожимая плечами, но в её глазах читался неподдельный интерес.

— М-да? — приподнял я бровь. — А ты случайно не знаешь, что сама Тина говорит насчёт этих слухов? — с любопытством поинтересовался я.

— Ну-у, да… Знаю, — смущённо отвела взгляд Хел.

Видимо, она сама расспрашивала Таису об этом — понял я.

— Когда Тину спрашивают об отношениях с тобой, — наконец проговорила Хел, — она отвечает: «Не ваше дело»… Но и не отрицает того, что вы встречаетесь.

Хм-м, не отрицает — удивился я⁈ Интересно-интересно, очень интересно… Внутри меня разлилось приятное тепло… Неужели Таиса до сих пор ждёт нашей встречи? Причём она ждёт меня не только как друга, но и как своего парня?

— Слушайте, ребята, — я виновато посмотрел на товарищей. — Давайте встретимся как-нибудь в другой раз. И уже тогда мы как следует отметим нашу встречу. А сейчас…

— Иди уже, — Яр махнул рукой с понимающей улыбкой. — Не заставляй девушку ждать ещё дольше… Настоящая любовь не терпит отлагательств!

— Да мы всё понимаем, — подмигнул Боб. — Мой отец говорил, что мужчине нельзя долго терпеть без этого… Ну, вы поняли…

— Дурак ты, Боб, — беззлобно сказала Хел, но тоже улыбнулась мне. — Удачи, Сид… Эх… Завидую я твоей Тине, — с грустью в голосе добавила девушка.

Я поблагодарил друзей за понимание, попрощался с ними и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, направился к учебному корпусу. После услышанного мысли о встрече с Таисой наполнили меня ещё большим нетерпением… Таиса обо мне не забыла!.. Она всё это время меня ждала — думала обо мне!.. И теперь мы наконец-то встретимся!