Вечером заснуть не получалось. Странное чувство тревоги, засевшее где-то в мозге, не давало покоя. Лёжа в своей кровати, я смотрел в потолок и никак не мог поймать эту неуловимую мысль, зудящую на краю сознания. Словно тень мелькает где-то в углу зрения, но стоит повернуть голову — и нет ничего.

Возможно, это всё из-за моего нового статуса — мысленно задался я вопросом, перекатываясь на бок?.. Император всего человечества — мощнейший скачок по карьерной лестнице!.. Дальше расти тупо некуда. Может, всё дело в этом? Может, моё подсознание, в отличие от сознания, уже в полной мере осознало весь масштаб ответственности, которая теперь лежит на мне, и сейчас дёргает за ниточки нейронов с криками: «Беги, Лёня!.. Беги-и!!!». Ведь теперь миллионы людских жизней, десятки городов, судьба целого вида… Будущее Архона зависит от того, насколько правильными окажутся мои решения.

— М-да уж, — тяжело вздохнул я. — И вправду — тяжела ты, шапка Мономаха.

Повернувшись на спину, я попытался очистить разум от всех мыслей. Вскоре моральная усталость взяла своё, и я провалился в сон.

Снилась мне какая-то дичь… Передо мной стоял Тим Лангр и молча смотрел на меня с какой-то печальной улыбкой, будто мы прощались навсегда. А после его лицо подёрнулось рябью, и вот передо мной уже стоит Таиса с такой же печальной улыбкой. Они с братом и впрямь были очень похожи, словно близнецы, разве что Таиса казалась чуть старше и, само собой, была гораздо красивее. Вдруг у Таисы из глаз покатились слёзы — она открыла рот, чтобы мне что-то сказать, но в этот момент я проснулся…

— Блин, приснится же такое, — пробормотал я, стирая пот со лба.

После этого странного сна мне вновь очень сильно захотелось увидеться с Таисой, хотя бы для того, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. Но меня снова ждали неотложные государственные дела.

* * *

Утром, как и договаривались, Макс Арон прибыл вместе с герцогом Ашулом. Герцог был совершенно не в курсе, зачем император позвал его с собой в герцогство Сидэро, и когда он вошёл в зал совещаний, то замер на пороге, настороженно рассматривая обстановку и незнакомых людей. Дело в свои руки взял Макс Арон. Он вполне дружелюбно поздоровался со всеми присутствующими, а после представил их Ашулу. Я же в это время внимательно следил за выражением его лица. Оно менялось от настороженности к недоумению. Затем Макс Арон кратко обрисовал ему ситуацию, и лицо рогатого герцога застыло в выражении глубочайшего шока — похоже, до него наконец-то дошёл смысл происходящего.

— Господа, у нас немного времени на формальности, — начал я, стараясь придать голосу уверенность и твёрдость. — Поэтому предлагаю сразу приступить к церемонии.

Церемония присяги проходила в той же комнате, не было никаких излишеств — только короткие, но ёмкие клятвы, официальные подписи, скрепление документов печатями и крепкие рукопожатия.

Герцог Ашул во время церемонии выглядел как материалист, неожиданно попавший в Нарнию. Его взгляд блуждал между мной и Максом Ароном, брови то и дело приподнимались в безмолвном вопросе. Иногда герцог хмурился, глядя на своего императора, видимо, размышляя, не находится ли тот под ментальным влиянием.

После завершения церемонии и подписания всех необходимых документов мы без промедления перешли к обсуждению военной кампании.

Герцог Ашул всё ещё пребывал в смятении и рассеянно отвечал на вопросы, словно не до конца осознавая происходящее. Из-за случившегося на его глазах он путался в этикете, не зная, как правильно теперь обращаться: называть ли Макса Арона «величеством» или теперь так следует обращаться ко мне. Я разрешил его замешательство, предложив обращаться ко мне просто «Леонид», а к Максу Арону — «величество». Такой подход снижал риск случайного разглашения информации при посторонних.

Ёся активировал проектор, на экране развернулась карта известных нам территорий империи Архил. Перед тем как начать набрасывать предварительный план военной подготовки — с учётом новых обстоятельств, Ёся решил более подробно разъяснить вопрос насчёт высокотехнологичного оборудования и вооружения противника. Согласно имеющимся у нас данным, собранным из разных источников, до начала Великой катастрофы это поселение пторианцев представляло собой экспедиционную базу с серьёзной оборонительной инфраструктурой: высокоточными комплексами ПВО, ракетами ближнего действия, автоматическими турельными системами. В их распоряжении находились различные антигравитационные аппараты — транспортные и исследовательские, включая модели со стелс-технологиями.

Однако база не располагала мощным наступательным вооружением: стратегическими ядерными ракетными комплексами, термоядерными бомбами, атмосферными боевыми кораблями или чем-то подобным. А также на ней не было каких-либо военных производственных объектов — максимум ремонтные мастерские. Основная задача этой базы заключалась в том, чтобы закрепиться на дикой планете и исследовать территорию… В данном случае только тот участок континента, который им в пользование предоставили маозари, их сюзерены… А затем развивать «фермерство» — разводить людей и ждать приказов от командования.

Кроме того, по некоторым данным наши аналитики предположили, что эта база также служила перевалочным пунктом для экипажей военных космических кораблей. Эти корабли оставались на орбите планеты, а экипажи спускались на атмосферных судах для пополнения запасов и проведения несложного ремонта оборудования. Это означает, что помимо стандартного вооружения экспедиционной базы там могла находиться дополнительная техника и вооружение. Именно об этих неизвестных нам ресурсах мы не располагаем информацией, что может стать для нас очень опасным и неприятным сюрпризом.

Учитывая неполноту наших знаний о вооружении пторианцев, план подготовки военной кампании, как и сама кампания, будут иметь несколько вариантов развития. В зависимости от того, какую технику или вооружение мы обнаружим у них в дальнейшем, будет вступать в силу тот или иной подпункт плана. Это позволит нам подготовиться практически к любой неожиданности.

— Но, несмотря на все эти неопределенные факторы, такие как вероятное наличие у пторианцев лазерных и плазменных орудий или мощных ракет, демонтированных с атмосферных кораблей, или аналогичного вооружения, — Ёся выпрямился и в его голосе зазвучала уверенность, — я могу с высокой долей вероятности утверждать, что если ящеры прямо сегодня решатся на наступление, то мы готовы его отразить… Их ракеты и антигравы будут перехвачены нашими системами ПВО, размещенными по периметру человеческих территорий, а любая наземная техника и пехота столкнутся с нашими высокоранговыми магами и воинами, на помощь которым мы сможем оперативно подвести боевые машины и подразделения солдат, вооружённых огнестрельным оружием.

Ёся развернул на экране схему и указал на зеленую линию, опоясывающую территорию пторианцев:

— Обратите внимание на их стратегическое положение. Покинуть контролируемые земли или предпринять обходной маневр с флангов или тыла для них практически невозможно. За исключением границ с нашими землями, все остальные рубежи их территории ограничены магическим лесом, кишащим смертоносными магическими существами, справиться с которыми у них быстро не получится даже при помощи высокотехнологичного оружия. Подводя итог текущего анализа, — Ёся обвёл взглядом присутствующих, — пторианцы фактически заперты на своей территории. И даже если военные действия начнутся в ближайшее время, им останется только занять оборонительную позицию с минимальными шансами на контрнаступление.

После этих слов среди присутствующих прокатилась волна одобрительных взглядов и едва заметных улыбок.

Я откинулся в кресле, обдумывая услышанное.

— Ёся, — подался я вперёд, — насколько реальна угроза наличия у них функционального боевого атмосферного корабля? Ведь если такой корабль существует, то это может кардинально изменить баланс сил.

Парень ненадолго задумался, потирая подбородок, словно мысленно производил сложные расчеты, а затем ответил:

— Такая вероятность технически существует, однако она исчисляется долями процента. С момента Великой катастрофы прошли тысячелетия. И если относительно простые антигравитационные транспортники ещё поддаются ремонту в полевых условиях, с возможностью замены основных узлов при наличии запасных деталей, то поддержание в функциональном состоянии атмосферного боевого корабля требует специализированной орбитальной или, как минимум, наземной верфи с сопутствующей инфраструктурой.

Ёся вывел схему на экран, демонстрируя масштабы и сложность подобной верфи.

— Более того, если бы у них имелся рабочий атмосферник, логично предположить, что за прошедшие тысячелетия пторианцы уже использовали бы его для масштабного картографирования планеты. В этом случае они давно обнаружили бы Вордхол и островные человеческие государства, и наша ситуация сегодня выглядела бы совсем иначе.

— А почему ящеры не используют для разведки имеющиеся антигравитационные транспортники? — подняв руку, с любопытством поинтересовался Хотор.

— Из-за технических ограничений, — ответил Ёся. — Эти аппараты не могут подниматься выше ста метров. При такой высоте углубление в магический лес равносильно самоубийству — их немедленно атакуют магические существа. Да и на больших высотах опасностей не меньше. Кроме того, все модели антигравов пторианцев имеют существенные ограничения по максимальной взлётной массе. По этой причине их корпус сделан максимально лёгким, что делает его недостаточно прочным… В отличие от наших антигравитационных аппаратов, — самодовольно улыбнулся парень. — Потому как у нас в качестве топлива используется магическая энергия, а источники этого топлива входят в состав экипажа судна.

Его пальцы быстро пробежались по панели управления, и на экране появились изображения различных летающих созданий.

— В общем, если вы хотите безопасно исследовать воздушное пространство Архона, вам необходим как минимум боевой атмосферный корабль с комплексной защитой — энергетическими щитами и усиленной броней. Любой другой летательный аппарат неизбежно привлечет внимание местной фауны и, скорее всего, будет сбит. Например, птицей Колос, — на экране появилось изображение массивного крылатого существа с иссиня-черным оперением и жёлтыми глазами, — чей воздушный магический удар оставляет глубокие вмятины даже в толстой металлической обшивке.

Наир Зорт согласно закивал — ему явно было знакомо это существо.

— Хм-м… Никогда не слышал об этих птицах, — задумчиво произнёс Макс Арон.

— Это вполне объяснимо, — сказал Ёся. — Ареал обитания этих существ расположен в юго-восточном направлении… Арон отделён от них территорией империи Архил, которая, как мы знаем, буквально нашпигована комплексами противовоздушной обороны. Сведения об этих созданиях мы получили из разведывательных архивов герцогства Зорт, — он уважительно кивнул в сторону Наира.

— Понятно, — задумчиво потёр подбородок Макс Арон.

— Следует добавить, что помимо Колосов, экосистема Архона изобилует магическими созданиями, делающими небезопасным перемещение не только по воздуху и по поверхности, но и даже под землей и под водой, — продолжил Ёся, выводя на экран карту с обозначенными самыми опасными зонами вокруг местных государств. — Наши же собственные транспортные антигравы курсируют только по тем маршрутам, которые нам удалось с огромным трудом очистить от агрессивной фауны. Но даже на этих относительно безопасных путях периодически появляются сильные магические существа, вынуждая нас оснащать транспортники вооружением и системами сканирования.

Ёся прервался, чтобы смочить пересохшее горло, а Хотор тем временем задумчиво протянул:

— Хм-м… Значит, бежать им некуда — зайти к нам с боков или с тыла они не могут, а их массированное наступление мы готовы отразить уже сейчас… Хм-м… Интересно получается.

— Ну что ж, господа, — обведя взглядом присутствующих, с улыбкой проговорил Марк, — я считаю, что текущий расклад очень даже оптимистичен и даёт нам неплохие шансы на победу.

— Согласен, — довольно улыбнулся Макс Арон и остальные правители, в том числе и я, поддержали его кивками и сдержанными улыбками.