Направляясь в зал совещаний, я ожидал там увидеть что угодно, вплоть до нескольких трупов, но чего я уж точно не ожидал здесь обнаружить, так это вполне дружескую атмосферу… Наир Зорт, жестикулируя руками, объяснял остальным принцип работы комплекса ПВО, а они внимательно слушали его с завороженными лицами.

Пропустив вперёд Ёсю, я тихо прикрыл за нами дверь и сделал несколько шагов вглубь зала. Разговор мгновенно оборвался, и все присутствующие синхронно повернулись в мою сторону.

Наконец, Макс Арон медленно поднялся со своего места и, прочистив горло, заговорил размеренным деловитым тоном:

— Леонид, мы провели здесь обстоятельное обсуждение текущего положения дел… В момент, когда на кону стоит само существование человечества, цепляться за формальности было бы непростительной глупостью. Ты взял под свой контроль Гон, открыл для нас доступ к материку Кути, обзавёлся могущественными союзниками и вассалами. В твоём распоряжении технологии древних космических цивилизаций и даже самих маозари… И это лишь малая часть твоих достижений. — Он ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. — Дело в том, что ты давным-давно перерос статус моего вассала. Правда, я узнал об этом только сегодня.

Макс Арон сделал паузу, и я почувствовал, как в зале повисла тяжелая, осязаемая тишина. В глазах императора читалась внутренняя борьба. Его руки, сжимавшие край стола, чуть заметно напряглись, а на лбу проступили едва заметные капельки пота. Видимо, несмотря на все рациональные аргументы, которые он только что перечислил, императору всё равно давались с трудом последующие слова.

— В сложившейся ситуации, — продолжил он, выпрямившись и расправив плечи, словно готовясь к прыжку в холодную воду, — единственно верный путь к спасению человечества — это объединение всех наших сил под твоим началом. — Он сделал глубокий вдох. — Я, Макс Арон, официально предлагаю тебе принять мою вассальную присягу на следующих условиях: вся нынешняя империя Арон, за исключением территории герцогства Сидэро, становится герцогством Арон, входящим в состав империи Сидэро, со всеми правами и обязанностями, которые имеются у остальных герцогств империи — Райдана и Зорт.

Ну, Ёся!.. Нострадамус, ёпта — пронеслась в голове ошеломлённая мысль.

Я украдкой посмотрел на своего юного советника — на его лице играла легкая самодовольная ухмылка. Заметив мой взгляд, он едва заметно кивнул, словно подтверждая — всё идет по плану.

— Это, конечно же, очень неожиданно, — произнёс я, старательно изображая на лице удивление, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган противоречивых эмоций — от беспокойства до восторга. — Но ты прав, в свете надвигающейся войны с пторианцами, — продолжил я серьёзным тоном, создавая впечатление, будто против своего желания вынужден принять на себя столь тяжкое бремя ответственности, — человечеству необходимо единое командование и общая стратегия… Я принимаю твоё предложение со всеми озвученными условиями и торжественно обещаю, что приложу все возможные усилия, чтобы герцогство Арон процветало и развивалось как в магическом, так и в техническом плане.

— Я не сомневаюсь в твоём слове, — кивнул Макс Арон, а на его лице при этом играла лёгкая печальная улыбка.

Несомненно, это решение далось ему очень нелегко. Ведь род Арон являлся верховным правящим родом на этих землях вот уже как несколько тысячелетий, с самого момента основания империи, а он вот так вот просто, без боя, добровольно, признал верховную власть другого человека.

Тут же, словно по сигналу, поднялись Хотор Агус и Марк Ракий. По их лицам было видно, что этот выбор им тоже дался трудно, но, по-видимому, прагматизм возобладал над гордыней глав Великих кланов.

Хотор нервно поправил воротник рубашки, а Марк Ракий, прежде чем заговорить, обменялся с ним быстрым взглядом, будто они заранее договорились, кто возьмёт на себя роль оратора.

Первым начал Марк — он заговорил красноречиво и витиевато, как и подобает главе древнейшего рода. Пока он излагал их общую позицию, Хотор выражал согласие кивками и поддакиванием. Суть их обращения сводилась к тому, что настал исторический момент, когда всё человечество Архона должно объединиться под единым знаменем — знаменем империи Сидэро, чтобы дать решительный отпор пторианцам, этим безжалостным ящерам-людоедам.

Марк Ракий особенно подчеркнул их абсолютное доверие к моей магической силе, твёрдости воли и благородству намерений. Они выразили желание, чтобы весь Вордхол — этот древний оплот человечества — вошёл в состав новой объединенной империи Сидэро. В завершение своей речи Марк предложил реформировать существующую систему управления Вордхолом таким образом, чтобы правящие роды Агус и Ракий вместе со всеми подконтрольными им территориями стали вассальными герцогствами в составе империи Сидэро.

Я снова изобразил искреннее удивление, мысленно восхищаясь проницательностью и дальновидностью Ёси. Приложив руку к сердцу и стараясь придать своему голосу глубину и значимость, соответствующую моменту, я произнес:

— Господа, ваше доверие для меня ценнее любых материальных сокровищ. Это… поистине великая честь… И вместе с тем — огромная ответственность, которую я принимаю с полным осознанием её тяжести и значимости.

Медленно обведя взглядом всех присутствующих, я добавил с долей торжественности:

— Я, император Леонид Сидэро, клянусь быть для вас лишь первым среди равных, никогда не притеснять ваши законные права ради собственной выгоды, а также приложить все свои силы, знания и ресурсы к тому, чтобы ваши государства развивались, укреплялись и становились могущественнее с каждым днем.

После этой речи я вновь внимательно посмотрел на каждого из присутствующих и с удовлетворением заметил на их лицах проблески искренней надежды — надежды на то, что, решившись пойти под мою руку, они сделали правильный выбор.

Лицо Макса Арона выражало явное облегчение, будто тяжкий груз многолетней ответственности за судьбу всего человечества наконец-то был переложен на чьи-то другие, более крепкие плечи. Хотор Агус и Марк Ракий обменялись удовлетворенными взглядами, в которых читалось: «Мы поступили верно». А Гок Райдан и Наир Зорт, мои вассалы, не скрывали гордости, словно их ранняя ставка на восходящую звезду в лице молодого герцога Сидэро полностью оправдалась, принеся им место в авангарде новой империи.

Пока все обменивались взглядами и короткими фразами, я погрузился в размышления… Я ещё сам до конца не верил в тот сюрреализм, который сегодня здесь происходил, просто старался, так сказать, плыть по течению и делать вид, что всё идёт своим чередом.

Ещё вчера я ломал голову, как мне преподнести всю эту ситуацию Максу Арону таким образом, чтобы между нашими государствами не вспыхнула война. А сегодня какого-то хрена я стал верховным правителем всего известного мне человечества — остались лишь формальности. И как, собственно говоря, я дошёл до жизни такой?.. Перед моим мысленным взором промелькнули образы длинного пути: от бездомного мальчишки-сироты, который с трудом выживал в лесу, кишащем тварями, до могущественного мага, а теперь ещё и императора всех людей… М-да, и впрямь много воды утекло — с удивлением подумал я.

— Ну вот и отлично, — нарушил наступившую тишину жизнерадостный голос Наира Зорта. На его лице играла довольная улыбка. — А сейчас, уважаемые господа, предлагаю обсудить официальную часть: где и как будет происходить церемония, когда подпишем все необходимые документы. Ибо слова словами, но, как всем нам прекрасно известно, бюрократию ещё никто не отменял. Нам необходимо зафиксировать все клятвы и обязательства в письменной форме, с соблюдением всех положенных ритуалов.

Глядя на довольное лицо Наира, я вдруг осознал то, что раньше ускользало от моего внимания: он, как и Ёся, тоже предвидел подобное развитие событий, вероятно, ещё до того момента, как сам принёс мне вассальную присягу. Его нынешнее самодовольное выражение лишь подтверждало, что всё идёт по его плану.

— Друзья, — решительно произнёс я. — К сожалению, времени на торжественные церемонии, коронации и пиры у нас нет. Каждая минута промедления — это лишний повод для пторианцев заподозрить неладное. Поэтому предлагаю провести присягу завтра на этом же месте, без лишней торжественности и лишних свидетелей. Так как пока о нашем союзе должен знать только самый узкий круг доверенных лиц.

Присутствующие согласно закивали, признавая разумность моего предложения.

Затягивать отсутствие императора Макса Арона в столице было рискованно — это могло вызвать нежелательные разговоры и домыслы, поэтому на сегодня мы решили закругляться.

Детально обсудив завтрашнюю церемонию, мы пришли к общему заключению о необходимости присутствия герцога Ашула, владения которого непосредственно граничат с империей Архил. Без его участия и согласия полноценная подготовка к войне с ящерами была бы практически невозможна.

Император обязался немедленно отправить гонца к герцогу с просьбой прибыть завтра утром в имперскую башню. Сам Макс Арон тоже подготовится к завтрашнему дню, придумав благовидный предлог для отсутствия, чтобы никто из посторонних не заподозрил о его визите в герцогство Сидэро. Завтра утром император вместе с герцогом Ашулом тайно прибудут сюда. Мы по-быстрому проведём церемонию присяги, подпишем необходимые документы и сразу приступим к разработке плана военной кампании против пторианцев.

Когда мы уже собирались расходиться, Макс Арон поинтересовался насчёт технических подслушивающих устройств пторианцев, которые могли быть установлены в имперской башне. Я честно признался, что изначально это был скорее предлог для вызова его в герцогство Сидэро. Однако, учитывая коварство и технологическое превосходство пторианцев, вероятность наличия подобных устройств действительно существовала. Поэтому я поручил Ёсе заняться этим вопросом, и тот предложил сейчас же отправить с императором своего специалиста с оборудованием для обнаружения прослушки.

Ёся ушёл за своим экспертом, а остальные, попрощавшись на вполне дружеской ноте, стали расходиться.

Вспомнив об одной любопытной детали, я окликнул Макса Арона уже у самого выхода и попросил его задержаться на несколько минут для разговора наедине. Когда за последним гостем закрылась дверь, я подошёл к императору и, глядя ему прямо в глаза, произнёс:

— Макс, давай поговорим начистоту. Я хочу, чтобы ты знал — я никогда не стремился занять твое место и не замышлял захват твоего трона. Вся эта ситуация с вассалитетом… она сложилась как-то сама собой. Стечение обстоятельств, не более того.

Вопреки моим ожиданиям, Макс Арон не помрачнел и не начал отстаивать свое величие. Напротив, он неожиданно добродушно рассмеялся, подошёл ближе и по-товарищески хлопнул меня по плечу.

— Верю тебе, Леонид. Я вижу, что тебя эта власть тяготит не меньше, чем меня — моя. Но в этом-то и суть — ты её не искал и не просил, а значит, вряд ли станешь ею упиваться и злоупотреблять.

Я мысленно с облегчением выдохнул — мне действительно было важно сохранить с ним доверительные отношения, а не просто формальное подчинение. Момент казался подходящим, и я решил задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Позволь спросить ещё об одном. Когда я раскрыл тебе все свои карты — про тайный союз с Зортом, про отключение Гона… Честно говоря, я готовился к чему угодно: праведному гневу, обвинениям в измене… Но, к моему удивлению, своей Эмпатией я уловил отголоски искренней радости и даже ликования. Не мог бы ты пояснить… эм-м… чему ты так радовался?

Макс снова расхохотался, на этот раз громче:

— Знаешь, с какими мыслями я ехал к тебе в герцогство Сидэро? — горько усмехнулся он, и веселье мгновенно сменилось на его лице тенью усталости. — Я ехал как хозяин фермы, который понимает, что забор сгнил, а хищники уже пересчитывают овец по головам. Моя империя, Леонид, это не великое государство… Это большой пторианский загон для скота.

Он начал загибать пальцы, и с каждым словом его голос становился всё жёстче:

— На юго-востоке — ящеры Архила, которые смотрят на нас как на дичь. На северо-востоке — «Неизвестная империя», наш вечный враг, ощетинившийся высокотехнологичными пушками, которые прошибают любую магическую защиту. С запада каждые десять лет прёт волна тварей, выкашивая моих людей тысячами. А внутри — следилки, носители имплантов, которые докладывают ящерам о каждом моём чихе. И как вишенка на торте: мой западный герцог, то есть ты, судя по всему, собирается поднять мятеж.

Макс тяжело вздохнул и посмотрел на меня с каким-то облегчением:

— Я ехал сюда с ощущением безвыходности… Я ждал удара в спину. А вместо этого узнаю, что мой враг, правитель империи Зорт, теперь мой союзник, Гон отключён, а мой «мятежный» герцог обладает силой, способной сбивать ракеты и антигравы ящеров. Ты не отобрал у меня власть, Леонид, ведь я, грубо говоря, остался при своих территориях, благах и положении. К тому же если бы не ты со своими людьми, то империя Арон ещё бы во время последнего гона стала бы намного меньше и слабее. Сейчас же ты дал мне и моему народу шанс не просто выжить и получить реальную свободу от ящеров, а достигнуть того огромного уровня развития, который когда-то был у древних космических цивилизаций. В общем, на этой встрече я не только ничего не потерял, но и приобрёл очень многое.

Я молча переваривал услышанное… Похоже, груз ответственности, который я так боялся брать на себя, для Макса был неподъемной плитой, которую он с величайшим удовольствием переложил на мои плечи.

— Ну что ж, — криво усмехнулся я. — Теперь я, кажется, действительно понимаю причину твоей радости.

На этой ноте мы расстались, и Макс Арон, с заметно посветлевшим лицом и распрямленными плечами, отправился обратно в свою столицу, которая вскоре перестанет быть имперской, но, возможно, впервые за тысячелетия получит реальный шанс на свободное будущее.