Брови Макса Арона взметнулись ещё выше, хотя казалось, что это физически невозможно, а в его глазах читалась невероятная смесь изумления, недоверия и вроде бы даже проблеска уважения.

— Что⁈ Море⁈ Другой материк⁈ Вордхол⁈ — переспросил он. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

Я быстро поднял руки в успокаивающем жесте, стараясь предотвратить возможный всплеск императорского гнева:

— Ваше Величество, прошу, не истолкуйте моё вынужденное молчание неверно. Я не рассказывал вам раньше о проходе к морю, другом континенте и Вордхоле лишь по той причине, что боялся утечки информации.

— Утечки? — переспросил император, сузив глаза в подозрении.

— Именно так, — твёрдо ответил я, выдерживая его пронизывающий взгляд. — Как и говорилось в моём письме, мы не можем исключать того, что в имперской башне нет миниатюрных прослушивающих устройств пторианцев… Разумеется, существуют и другие весомые причины, по которым я был вынужден временно скрывать от вас эту информацию, но, с вашего позволения, об этом мы поговорим позже, наедине, без свидетелей. А сейчас я поясню, почему эта информация так важна.

Император несколько мгновений изучал моё лицо, словно пытаясь прочесть в нём истину, затем медленно кивнул:

— Хорошо, мы поговорим об этом позже, — согласился он, но его взгляд ясно давал понять: этот разговор будет нелёгким, и мне придётся ответить на множество неудобных вопросов.

Я же с бесстрастным видом продолжил:

— Вордхол и его маги могут стать нашей козырной картой в борьбе с пторианцами. У них совершенно другая школа магии — их дистанционные магические удары, которые называются заклинания, могут атаковать на расстоянии до двух километров.

Император бросил оценивающий взгляд на Хотора и Марка, глядя на них теперь совсем иными глазами — как на потенциальных союзников, обладающих уникальными военными возможностями.

— Я непременно сообщил бы вам обо всём этом, Ваше Величество, — добавил я с почтительной искренностью. — Но хотел сделать это в более подходящий момент, когда мы будем полностью готовы к неизбежному конфликту с пторианцами, когда все элементы нашей стратегии будут на своих местах.

Макс Арон помолчал, обдумывая услышанное, затем решительно кивнул:

— Хорошо, допустим… Я принимаю эти объяснения. Продолжай.

— Это ещё не все новости, — сказал я, собираясь с духом. — Получив проход в долину, нам удалось обнаружить телепортационное устройство древних, маозари. Именно оно является причиной гона тварей, который происходит каждые десять лет.

Император подался вперёд:

— Ты хочешь сказать, что причина этого бедствия уже вам известна?

— Совершенно верно, — кивнул я. — Более того, мы разобрались в управлении этого устройства и временно отключили его. И сейчас только от нас зависит, когда будет гон и будет ли он вообще.

— Это… Это потрясающе!.. Это многое меняет, — радостно и ошеломлённо выдохнул Макс Арон. Он ненадолго задумался, а потом тихо добавил: — Это меняет всё…

— Именно об этом я и говорю, Ваше Величество, — с добродушной улыбкой подтвердил я. — Теперь вы можете в полной мере оценить, почему я был вынужден хранить эту информацию в строжайшей тайне. Только представьте, какие последствия могла бы иметь утечка этих сведений к пторианцам!.. Если бы ящеры узнали о нашем контроле над механизмом гона, человеческая империя Арон мгновенно потеряла бы для них всякую ценность как щит против тварей. Они могли бы попросту выяснить расположение установки и уничтожить её, тем самым навсегда прекратив гон. После этого ящеры сразу перестали бы играть в поддавки и захватили обе человеческие империи с помощью своего высокотехнологичного оружия, а всех людей, кто выживет, распихали бы по своим мелким загонам.

Я выразительно поднял вверх указательный палец, подчёркивая ключевой момент:

— Но сейчас!.. Данная информация и контроль над телепортационной установкой — это ещё один мощный козырь в нашей борьбе с пторианцами.

— М-да, это очень интересно, — глубоко вздохнул император и погрузился в думы, явно пытаясь переварить всё услышанное.

Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалось потрясение. В этот момент я подумал, что раз пока всё идёт вполне нормально, то, похоже, настало время переходить к самым рискованным новостям. Тем, услышав которые, он может не на шутку вспылить, причём в буквальном смысле слова.

Собравшись с духом, я с добродушной улыбкой произнёс:

— А теперь позвольте представить вам того самого Наира Зорта, бывшего императора империи Зорт, а ныне — герцога Зорт и моего вассала.

Лицо Макса Арона застыло. Он несколько секунд смотрел в глаза Наиру, а после медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось обвинение — мол, вот ты и попался на измене родине.

Но я, сохраняя невозмутимое выражение лица, представил ещё одного человека:

— И Гок Райдан, мой второй вассал и правитель новообразованного герцогства Райдан, которое состоит из пяти бывших свободных королевств.

После этих слов Макс Арон уставился на меня таким взглядом, словно ожидал, что сейчас я скажу, что он теперь мне никто, и если будет протестовать, то я его вмиг уничтожу. Но вместо этого я заговорил мягко и убедительно:

— Ваше Величество, прошу вас выслушать меня до конца… Ситуация сложилась таким образом, что ни у меня, ни у них, грубо говоря, не было другого выбора. Ради спасения своих народов, ради того, чтобы у человечества появилась возможность одолеть пторианцев, мы решили объединиться на этих условиях. Я становлюсь императором Сидэро, а Наир Зорт и Гок Райдан становятся моими вассалами.

Я сделал паузу и добавил:

— Если вы хотите, я объясню всё более детально и по порядку.

Судя по взгляду, Макс Арон очень этого хотел и, желательно, чтобы во время своих объяснений я был привязан к пыточному столу.

Он медленно кивнул, и я предложил всем присаживаться.

— Позвольте начать сначала, — сказал я, глубоко вздохнув. — Всё началось с того момента, как мы обнаружили в подземелье выход в долину, в которой не было тварей…

Я погрузился в свой рассказ, стараясь быть максимально честным и последовательным… Поведал о племени Кути и о том, почему отправился дальше; о пиратах и мертвяках; о могущественном Вордхоле и коварстве Великого клана Ниира, чей шантаж в итоге привёл к моему превращению в чудовище.

Когда я дошёл до экспедиции в легендарный город Даргон, где мне предстояло найти утраченные знания основ заклинаний, я подробно описал обнаружение телепортационной установки маозари — но умолчал о своём коротком путешествии на другую планету, лишённую тварей.

Затем я перешёл к самой драматичной части — как, выследив причину гона на нашем континенте, я обнаружил улики, ведущие к «Неизвестной империи», и решился на рискованную разведывательную миссию. Я не щадил подробностей, описывая опасности и трудности этого пути, а также неожиданные повороты событий, приведшие к тому, что бывшие правители той самой «Неизвестной империи» — Гок Райдан и Наир Зорт — сейчас сидят за этим столом как мои вассалы.

— И всё это время, — завершал я свой рассказ, — я не имел возможности поделиться с вами, Ваше Величество, полной картиной происходящего. Но теперь, когда все ключевые фигуры собрались здесь, настал момент для правды. Перед нами стоит задача сплотить все человеческие государства против пторианцев — этих якобы местных хозяев, рассматривающих людей лишь как пищу и щит от тварей.

Само собой, мои коллеги-соправители Хотор и Марк — вассалы Гок Райдан и Наир Зорт — узнали из этой истории много нового. Они слушали меня очень внимательно, а иногда задавали уточняющие вопросы.

Во время своего рассказа я не отслеживал эмоции окружающих, так как те из присутствующих, чьи чувства в данный момент я хотел бы узнать, являлись высокоранговыми магами, а их эмоции сложно почувствовать даже с моими способностями. Но тут, закончив своё повествование, я по привычке активировал навык Эмпатия и к своему удивлению ощутил исходящие от Макса Арона отголоски сильных чувств — радости и ликования. Озадаченно посмотрев на его лицо, я увидел лишь задумчиво хмурый вид.

Вот это да, вот это выдержка — пролетела в голове изумленная мысль!.. А чему, собственно говоря, он радуется?.. Может, задумал что-то нехорошее?.. Я так и представил себе, что он сейчас встаёт с места и со зловещей улыбкой объявляет: «А теперь давайте добавим жара этой вечеринке!». После чего всё помещение охватывает магическое пламя.

— Да-а-а, ну и поматало же тебя по миру, — нарушил тишину Макс Арон, удивлённо покачав головой и прицокнув языком.

— Согласен, — задумчиво кивнул Наир Зорт, глядя на меня с оттенком уважения. — Зато из каждого своего похода Леонид возвращался с огромным прибытком.

— И на сцене выступал… И торговцем был, и участковым… И даже на заводе работал… — добродушно рассмеялся Хотор, откидываясь на спинку кресла. — Да сколько же в тебе талантов⁈

Внезапно Макс Арон подался вперёд, его лицо вновь стало жёстким и бескомпромиссным:

— Так значит, это вы устроили ранний гон? — проговорил он, недобро уставившись на Наира Зорта.

Бывший император Зорт не дрогнул. Выпрямив спину и глядя в глаза Максу Арону с достоинством, он твёрдо ответил:

— Да, мы. Я лично подписывал этот приказ, — его голос звучал без тени раскаяния. — Мы сделали это, чтобы твари уничтожили вашу империю Арон — этот пторианский защитный буфер, а после уничтожения вас пторианцы остались бы один на один с волной тварей. — Его взгляд стал ещё тверже. — О причинах этого ты только что услышал от Леонида Сидэро. Или ты думаешь, мне должно быть стыдно за то, что я хотел спасти свой народ?

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Макс Арон презрительно скривил губы:

— Да я смотрю, вы недалеко ушли от своих предков, техников-предателей, — его слова сочились ядовитым сарказмом. — Вместо того, чтобы объединиться с нами и вместе противостоять ящерам, вы, как трусливые псы, решили принести в жертву нашу империю — миллионы своих соплеменников.

Я увидел, как руки Наира Зорта сжались в кулаки, а Гок Райдан подобрался, словно готовясь к прыжку. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Так, друзья! — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. — Времени у нас не так уж много, а обсудить нужно ещё целую гору важнейших вопросов! Сейчас, чтобы картина происходящего стала для всех кристально ясной, мой технический директор Ёся вкратце обрисует вам текущую обстановку: какое вооружение имеется в нашем распоряжении и чем, согласно нашим разведданным, вооружены пторианцы.

Напряжение в зале не исчезло, но отчётливо снизилось. Макс Арон, после секундного размышления, кивнул с неожиданной готовностью:

— Хм-м… Ну что ж, давайте приступим.

Остальные правители поддержали его сдержанными кивками, и я с облегчением мысленно выдохнул: уф-ф, и насчёт этих новостей вроде бы тоже всё обошлось.

Ёся, будто ожидавший этого момента, уверенно поднялся со своего места и активировал проектор. На белом экране, занимавшем целую стену, возникла подробная карта известной нам территории империи Архил и прилегающих земель. Вооружившись лазерной указкой, мой технический директор начал методично вводить присутствующих в курс дела:

— Господа, прежде всего, давайте рассмотрим угрозу, с которой нам предстоит столкнуться, — его голос звучал профессионально и уверенно. — Пторианцы представляют собой кастовое общество разумных рептилоидов…

Ёся мастерски переходил от одной темы к другой, начиная с примитивного холодного оружия, которым низшие касты пторианцев — двурукие и двуногие прямоходящие ящеры — сражаются на границе с бойцами империи Арон, и заканчивая детальным анализом сохранившихся высокотехнологичных вооружений и боевых машин, о которых нам удалось собрать информацию. Затем он плавно перешёл к описанию наших собственных сил.

Одно за другим Ёся представил примерную численность вордхольских высокоранговых магов и воинов, находящихся в подчинении Великих кланов Ракий и Агус; количество и типы боевой техники, обученных солдат и других военных ресурсов, которыми располагают герцогства Зорт и Райдан; и наконец, подробно рассказал о вооружении империи Сидэро. Особый акцент он сделал на комплексах противовоздушной обороны, стратегически размещённых на территориях человеческих государств.

— В заключение, — Ёся обвёл взглядом всех присутствующих, — я могу с осторожным оптимизмом заявить, что на данный момент наши шансы на победу в противостоянии с ящерами вполне реальны. Более того, эти шансы можно значительно увеличить, но для этого требуются две вещи: время и безупречная координация действий всех человеческих государств.

Наступила выразительная тишина, пока присутствующие осмысливали услышанное.

— М-да, неплохо, неплохо… Весьма оптимистично, — задумчиво протянул Макс Арон, медленно потирая подбородок. Его взгляд стал расчётливым и холодным, как у опытного стратега. — А теперь, как я понимаю, нам предстоит выяснить отношения друг с другом? Определить, вступим ли мы в этот союз человеческих государств, и на каких условиях будем сотрудничать?

— Совершенно верно, — с едва заметной ухмылкой кивнул Наир Зорт, словно предвкушая интересную партию в политические шахматы.

— Некоторые из нас уже в этом союзе, — с выразительным намёком произнёс Хотор, скрестив руки на груди.

— Но не все на равных условиях, — задумчиво добавил Марк, отрешённо уставившись куда-то в стену.

— Ладно, — император Арон решительно хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. Его взгляд медленно скользнул по лицам присутствующих, задержавшись на мне. — Леонид, могли бы вы с Ёсей ненадолго нас оставить? Мы хотели бы обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия.

— А-а-а… Эм-м… — непроизвольно замялся я, лихорадочно просчитывая возможные последствия.

В моём воображении тут же нарисовалась мрачная картина: я оставляю соправителей Вордхола и своих вассальных герцогов наедине с Максом Ароном, а через несколько минут он выходит из зала в одиночестве, небрежно отряхивая ладони от пепла и с леденящей душу улыбкой сообщает, что у меня больше нет союзников.

Но прежде чем я успел озвучить возражения, голос Наира Зорта разрезал тишину:

— Да, Ваше Величество, — он обратился ко мне с подчёркнутым почтением, при этом глядя прямо в глаза, — не могли бы вы дать нам возможность обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия? — Его едва заметный кивок и уверенный взгляд красноречиво говорили: «Всё под контролем, не беспокойся».

Немного поколебавшись, я кивнул:

— Хорошо. — Затем жестом пригласил Ёсю следовать за мной и добавил: — Позовёте, как закончите.

Выйдя в коридор, я оглянулся на дверь, гадая, что за разговор сейчас там состоится.

Эх-х… Надеюсь, обойдётся без жертв — тяжело вздохнув, подумал я.