Не теряя драгоценного времени, мы тут же погрузились в другой антиграв, который своими размерами и обтекаемыми формами напоминал вагон скоростного поезда, и направились сначала к прибрежному городу, а оттуда через долину ко входу в подземелье. Сама долина за это время не сильно изменилась, лишь кое-где появились новые постройки, а вот вход в подземелье претерпел значительные изменения… Его расширили и обустроили, а рядом возвели внушительное здание с просторной посадочной площадкой на крыше, куда и приземлился наш летательный аппарат.

Здесь, если так можно выразиться, заканчивалась территория технологической цивилизации, и дальше нам предстояло вернуться обратно в средневековье. Наши гости облачились в мантии с глубокими капюшонами, скрывающими их лица, и мы продолжили путешествие пешком.

Выйдя из трубы, проложенной через территорию хватов, мы сели в карету и в сопровождении отряда бойцов, которые расчищали нам путь, направились к выходу из подземелья. Когда мы добрались до башни Сидэро, я поручил своим людям проводить гостей в приготовленные для них роскошные апартаменты, а сам поспешил к родным, по которым успел соскучиться за время своего долгого отсутствия.

* * *

Вечером того же дня мы с матерью расположились в её просторных покоях и, обменявшись последними новостями, с умилением наблюдали за непосредственной игрой моих маленьких сестрёнок и братика. Их звонкий смех и беззаботные голоса наполняли комнату атмосферой тепла и уюта, столь редкой в моей нынешней жизни, особенно в последнее время.

— Всё-таки это как-то неправильно… И чрезвычайно опасно, — после продолжительной паузы негромко произнесла мать, прерывая мои размышления.

— Эм-м… Прости, ты о чём? — непонимающе повернулся я к ней.

— О твоём самопровозглашении императором! — всплеснула она руками, не скрывая волнения. — Это же!.. Это очень опасно!

— Тс-с… Тише, — я предостерегающе приложил палец к губам. — Мама, вообще-то это сверхсекретная информация, и если она достигнет недружественных ушей, последствия будут катастрофическими, — я укоризненно посмотрел на неё, подчеркивая серьезность ситуации.

— Хорошо-хорошо, — перешла она на еле слышный шёпот. — Но меня не покидает страх перед тем, как завтра на эти известия отреагирует император Макс Арон. Ведь, по слухам, он бывает очень вспыльчив… Причём буквально.

— Ай… Не волнуйся ты так, — отмахнулся я, пытаясь её успокоить. — За время моего знакомства с Максом Ароном я успел понять, что при всей его импульсивности, он остается прагматичным стратегом. Он обязательно сначала выслушает все аргументы, тщательно взвесит все варианты, а уже потом будет принимать решение. И даже если император сочтет необходимым объявить нам войну, то сделает это лишь после того, как покинет наше герцогство… Точнее, территорию империи Сидэро, — тяжело вздохнул я, осознавая, что мои слова звучат не слишком убедительно.

— Всё равно у меня душа не на месте, — покачала головой мать. — Я беспокоюсь за тебя и за детей, — она кивнула в сторону моих беззаботно играющих сестрёнок и братика. — Может быть, нам следует временно перебраться на материк Кути? Твоя бабушка распорядилась возвести там великолепный дворец-крепость специально для правящего рода. Думаю, там будет гораздо безопаснее.

Немного поразмыслив над этим предложением, я ответил:

— Да, ты права… И дело даже не в возможном неблагоприятном исходе завтрашних переговоров… Нас в скором времени ожидает масштабная война с ящерами, и к этому моменту необходимо, чтобы не только наша семья, но и семьи всех моих ближайших соратников и высших офицеров были надежно укрыты на материке Кути.

— А как же простые люди⁈ — в её голосе зазвучало искреннее возмущение. — Как же жёны и дети наших солдат, которые рискуют жизнью ради нашего государства⁈

— К сожалению, в данный момент массовая эвакуация невозможна, — я отвёл взгляд, чувствуя тяжесть этого решения. — По крайней мере, сейчас… Масштабное переселение имперцев на континент Кути, которое мы осуществили за последние годы, уже вызвало подозрения и нежелательное внимание со стороны аронской аристократии и, соответственно, у ящеров. А если мы начнём вывозить большую часть населения герцогства, то раскроем себя окончательно.

— Но это… это несправедливо! — в её глазах читалось искреннее негодование.

— Согласен, — кивнул я. — Но другого выхода у нас нет… Если мы не можем сейчас перевести на материк Кути всех женщин и детей, то должны хотя бы обеспечить безопасность семей тех, кто принимает ключевые решения. Потому как во время подготовки и в разгар военных действий моим командирам необходимо сохранять полную концентрацию — любое отвлечение на переживания о судьбе близких может очень сильно повлиять на исход всей войны.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнула София. — Когда же уже всё это закончится?.. Когда же мы сможем наконец-то жить в безопасности.

— Надеюсь, что скоро, — взяв её за руку, ободряюще улыбнулся я. — В общем, завтра с утра ты вместе с детьми отправишься в город Кути. Обсуди там с бабушкой вопрос размещения — пусть она организует достойное жилье на материке для тех наших офицеров, у кого его там пока нет. После этого свяжитесь с Люком и спланируйте весь процесс переселения… Ибо мне, — устало вздохнул я, — сейчас будет совершенно не до этого — я буду занят другими неотложными делами.

— Ох, сынок, — мать посмотрела на меня с нежностью и тревогой, легонько поглаживая мою руку, — не слишком ли ты много на себя взвалил?

— Ну а что ж поделать, — пожал я плечами с улыбкой, — кто-то же должен позаботиться о судьбе человечества… Почему бы не я.

— Да уж, — тяжело вздохнула София и отрешённым взглядом уставилась на играющих детей.

Через несколько минут молчанья, она посмотрела на меня и с натянутой улыбкой воскликнула:

— Ну ладно — не будем о грустном!.. Мы итак очень редко встречаемся, так что давай поговорим на какие-нибудь более позитивные темы… Тебе, наверное, уже не терпится вернуться в столичную академию, к своей ненаглядной одногруппнице?

— Ну да, есть такое, — улыбнулся я. — Кстати, по поводу жениха этой девушки, — почесал я затылок, размышляя, как бы преподнести эти новости таким образом, чтобы я в этой истории не выглядел полным идиотом.

Я рассказал матери всё как есть: про истинную личность моей возлюбленной и про то, что её якобы жених, оказывается, это я.

Отсмеявшись, мать, качая головой, изумлённо протянула:

— Да-а, бывают же в жизни столь невероятные совпадения. — Взглянув на меня с лукавой улыбкой, она поинтересовалась: — И теперь тебе, наверное, очень хочется поскорее встретиться с Таисой, чтобы открыть ей глаза на всю эту щекотливую ситуацию?

— Ага, — улыбнулся я. — Только вот, — тяжело вздохнул я, — как всегда у меня есть очень важные дела, которые никак не отложить на потом.

— Не переживай, сын, — с лёгкой улыбкой произнесла София, ободряюще сжимая мою ладонь. — Я уверена, что у вас с Таисой всё непременно сложится наилучшим образом… Просто потерпи немного — осталось совсем чуть-чуть. После переговоров с императором отложи все прочие дела и сразу же отправляйся к своей возлюбленной. Я считаю, что ты, как никто другой, заслуживаешь возможности немного отдохнуть и провести время с любимой.

— Хорошо, мам, так и сделаю, — улыбнулся я.

Несмотря на всю опасность и важность завтрашних переговоров, засыпал я со счастливой улыбкой на лице, будучи в полной уверенности, что на днях увижусь с Таисой. Мы с ней поговорим, я ей всё объясню, а дальше, как в сказке: и жили они долго и счастливо.

* * *

Ближе к полудню следующего дня я, Наир Зорт, Гок Райдан, Хотор Агус, Марк Ракий и Ёся расположились в зале совещаний башни Сидэро и принялись ждать его величество Макса Арона. В принципе всё уже было обговорено, но мы на всякий случай собрались за час до прибытия императора, чтобы ещё раз пройтись по плану переговоров.

С виду все были собраны и в прекрасном настроении, но напряжение присутствующих чувствовалось даже без эмпатии.

Лично в моей голове постоянно возникали панические мыслишки… Что если Макс Арон, услышав мои откровения, потеряет самообладание и с яростным криком «Щас спалю всех к херам!» развяжет магический армагеддон прямо здесь, в зале совещаний? С моими прокаченными воинскими и магическими характеристиками я-то, возможно, ещё успею спастись — хотя бы выбежать из помещения. Но вот остальные?.. Даже высокоранговые маги, присутствующие здесь, находясь на столь близком расстоянии, вряд ли смогут долго противостоять неистовой огненной мощи аронского императора.

Я старательно отгонял от себя эти мрачные мысли с помощью разумных доводов: ведь я вполне хорошо знаю Макса Арона… Он довольно долгий срок мудро правил целой империей, проводя её через многочисленные кризисы и трудности. Так что после этих шокирующих известий он наверняка сумеет взять себя в руки, а дальше мы перейдём к конструктивному диалогу, и я объясню ему всю сложившуюся ситуацию, со всеми её нюансами и перспективами.

Глубоко погрузившись в свои мысли, я почти вздрогнул, когда в дверь постучали, и секретарь почтительно доложил, что Его Императорское Величество Макс Арон прибыл со своей свитой и уже подъезжает к башни. Я отправился в холл, чтобы лично встретить императора.

Когда Макс Арон зашёл в помещение, я с официальным поклоном поприветствовал его, при этом обращаясь на «вы», так как мы были здесь не одни.

— Ну… Здравствуй, Леонид. Наконец-то мы встретились, — добавил он с многозначительным взглядом.

— Да, я тоже очень рад нашей встрече, — натянуто улыбнулся я, всё-таки немного нервничая. — Прошу следовать за мной, Ваше Величество… В зал совещаний. Там уже подготовлено всё необходимое для нашего разговора.

Отряд личных телохранителей императора, состоящий из элитных гвардейцев, вооружённых калитовым оружием, и невзрачных на вид, но смертельно опасных сотрудников имперской Службы Безопасности, каждый из которых в бою стоил десяти опытных воинов, по его приказу остался ждать в гостиной… Макс Арон явно демонстрировал мне своё доверие, следуя за мной без охраны. Хотя он и сам по себе являлся очень опасным оружием.

Мы в молчании подошли к дверям зала совещаний и я пропустил его вперёд в знак почтения. Зайдя в помещение, император замер на пороге, увидев незнакомых людей.

— И что это значит? — резко повернувшись ко мне, спросил он, сверля меня подозрительным взглядом, а на кистях его рук внезапно заплясали яркие языки пламени.

— Ваше Величество, прошу вас сохранять спокойствие, — мягко сказал я, жестом приглашая его пройти дальше. — Сейчас я всё объясню, и вы поймёте, почему эта встреча организована именно таким образом и кто все эти люди.

Император помедлил несколько мгновений, его проницательный взгляд буравил меня, словно пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли. Наконец, он неохотно сделал несколько шагов вперёд, но всё его существо оставалось напряжённым. Пламя на его руках не исчезло, хотя яркость немного уменьшилась.

— Позвольте представить вам моих союзников и соратников, — начал я, сохраняя официальный тон. — Это Ёся, мой технический директор, тот самый специалист по технологиям древних цивилизаций, о котором я упоминал ранее.

Ёся поклонился, выражая почтение, но в его глазах светилась уверенность человека, знающего себе цену.

— Именно благодаря ему и работе его отдела мы смогли достичь технологического прогресса за такой короткий срок, — добавил я.

У меня были переживания, что император при знакомстве с Ёсей подумает, что я его зачем-то обманываю, мол, и этот щегол тот самый крутой спец⁈ Но он лишь смерил Ёсю оценивающим взглядом и слегка кивнул, словно принимая мои слова за чистую монету.

— А теперь, Ваше Величество, должен сообщить вам новость, которая может показаться невероятной, — продолжил я. — Несколько лет назад, исследуя подземелье, мы обнаружили выход в огромную долину, где не было ни тварей, ни даже каких-либо магических существ и растений. А эта долина, в свою очередь, привела нас к огромнейшему водоёму, который называется море.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией императора. Его брови поползли вверх от удивления — видимо, здесь и сейчас он совершенно не ожидал услышать подобного.

— Переправившись через пролив, мы ступили на землю другого материка — обширного участка суши, отделённого от наших земель водным пространством… На этом материке мы обнаружили неизвестные виды тварей и магических существ, а также поселение разумных, которые называются кути…

По мере моего рассказа, несмотря на всю его выдержку, глаза Макса Арона округлялись всё больше и больше, а вскоре он слушал меня с приоткрытым ртом. В других обстоятельствах его выражение можно было бы назвать комичным, но серьёзность момента подчёркивали языки пламени, продолжавшие танцевать на его руках — молчаливое напоминание о том, что он вмиг может превратить этот зал в бушующую доменную печь.

Тем не менее, я сохранял внешнее спокойствие и продолжал свой рассказ с доброжелательной интонацией:

— На этом континенте, на его огромном полуострове, расположено могущественное государство Вордхол, обладающее уникальной системой управления. В настоящее время Вордхолом руководят три правителя, двое из которых присутствуют здесь, — я сделал жест в сторону мужчин. — Позвольте представить вам Хотора Агуса и Марка Ракия, верховных правителей Вордхола.

Сделав короткую паузу, собираясь с духом перед следующим откровением, я добавил:

— И так вышло, что третьим соправителем Вордхола с недавних пор являюсь я.