Проводя только лишь изыскания полезных ископаемых, я достаточно быстро добрался до того места, где по ту сторону пограничной стены начиналась территория графства Галим, и уже от этой отметки начал понемногу охотиться, но пока только при помощи навыка Зыбь.

Спустя несколько дней продвижения на север, я решил, что уже отошёл от империи ящеров достаточно далеко, и стал периодически выбираться на поверхность, чтобы потренироваться в использовании дистанционных атак. Ну а вблизи Валума, уверенный в том, что в этом густом лесу и на столь большом расстоянии пторианцы никак не заметят моих действий, я вновь разошёлся на полную и стал сражаться с местными обитателями как раньше.

Через две недели непрерывных геологических исследований я наконец-то достиг окрестностей самого Райдана, что открыло мне долгожданный выход к морскому берегу. На этом этапе моё продвижение существенно замедлилось, потому как я начал больше времени уделять тренировкам, жёстко кошмаря прибрежных обитателей.

Всё происходило примерно так же, как в самом начале моей карьеры геологоразведчика… Специфические звуки моих тренировок: громкий всплеск — когда огромный булыжник эффектно падает в воду, поднимая мощный столб брызг, или оглушительный треск ломающейся прибрежной растительности — неизменно привлекали любопытных обитателей со всех окрестностей. Из лесной чащи и морских глубин появлялись различные существа, порой целыми группами. После чего начинались неравные сражения, где я в одиночку противостоял многочисленным противникам: здоровенным созданиям, весом около трехсот килограммов, которые напоминали земных морских котиков, но при этом обладали мощными лапами и грузной поступью бульдогов; исполинским крабам с твёрдым, как сталь, панцирем; хищным птицам, подобным гигантским пеликанам; стремительным ящерицам, атакующим организованными группами; свирепым рогатым кабанам с острыми клыками и навыками магии воздуха; разнообразным представителям семейств кошачьих, псовых и куньих с необычными магическими способностями, а также множеству других видов агрессивной местной фауны.

Несмотря на мои высокие воинские характеристики, магический покров и чудо-регенерацию, практически каждый раз эти экстремальные тренировки заканчивались тем, что я, побитый и раненный, спасался от превосходящих сил противника, прячась под землю. Но я не жаловался и не унывал, ибо результаты этих грандиозных сражений, в том числе богатые трофеи, с лихвой компенсировали весь дискомфорт.

После особенно эпического и кровопролитного боя — настоящей бойни — где я сошёлся в смертельной схватке с многочисленной стаей магических существ, напоминавших земных гиен, но размером с крупную лошадь, я ощутил знакомую дрожь в руках. Первоначально я предположил, что этот тремор вызван полученными ранениями и перенапряжением, однако на всякий случай решил проверить другую версию… Осмотрев своё магическое ядро внутренним зрением, я с удовлетворением обнаружил, что оно перешло на двенадцатую ступень развития.

В полной мере насладиться этим значительным достижением мне мешали серьёзные ранения — разорванное плечо, глубоко рассеченный бок и множество мелких, но очень болезненных повреждений по всему телу. Я даже не стал собирать трофеи — ушёл под землю и направился в предварительно созданное помещение для отдыха, где заделал вход укреплённым грунтом и тут же вырубился, позволяя моей уникальной регенерации восстановить израненную тушку.

Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что моё тело полностью исцелилось — не осталось ни единой царапинки. Оглядев место недавней битвы с помощью сенсорного зрения, я увидел там множество халявщиков, которые пировали телами поверженных мной противников. Это покушение на мои законные трофеи нисколько меня не опечалило, скорее, даже порадовало — сытно пообедав, я отправился их наказывать… Хоронил всех заживо, не дожидаясь, когда они задохнутся и помрут.

Практически всю следующую неделю я посвятил интенсивным тренировкам, выделяя на геологоразведочные работы не более пары часов в день. Достигнув прибрежной части Райдана и соответственно, выполнив задачу по поиску полезных ископаемых, я продолжил изнурительные тренировки и охоту на берегу моря, пока мои сентины и каналы не достигли двенадцатой ступени.

Устроившись в подземном помещении, я достал артефакт определения ступеней и измерил свои характеристики…

Магический ранг — 12

Ядро — 12

Сентины — 12

Каналы — 12

Воинский ранг — 15

Сила — 16

Ловкость — 12

Телосложение — 17

Меня нисколько не удивил прирост силы на две ступени и ловкости на одну, ибо за прошедшее время я вдоволь намахался тяжеленным материализованным оружием. Причём я достиг такого уровня мастерства в обращении с копьём, секирой, клевцом и метательными крестами, что мог эффективно противостоять даже самым грозным противникам, используя только эти орудия.

Помимо этого, максимальный вес создаваемого мной объекта увеличился до впечатляющих четырёх тонн. Что же касается соотношения веса и дальности броска, то сейчас при должном старании я мог забросить каменный шар, диск, столб или копьё весом более двух тонн почти на километр. По многим показателям мои дистанционные атаки теперь не уступали магическим ударам других высокоранговых магов. Грубо говоря, мне оставалось усовершенствовать лишь навык Материализация, чтобы увеличить объём создаваемого вещества, и тогда я смогу единственной атакой уничтожить целое небольшое поселение… Например, применив навык Каменный град, обрушив на врагов сотни тонн материализованного камня.

— Ох, могуч Сидэро! Ох, как могуч! — восторженно произнёс я в полумаску, с удовлетворением качая головой. — Писец всем ящерам-людоедам!

Однако моё приподнятое настроение тут же изменилось, когда я осознал, что на этом этапе моя основная миссия на этих землях подошла к завершению. Ещё как два дня тому назад Наир Зорт, Гок Райдан и Ёся сообщили мне, что уже закончили со всеми срочными делами и теперь готовы сопровождать меня в империю Арон. Я попросил их немного подождать, пока я завершу прокачку сентинов и каналов. И вот — задача выполнена, и теперь настало время возвращаться домой, где мне вскоре предстоит серьёзный разговор с императором Максом Ароном.

— Охо-хох… Покой нам только снится, — устало выдохнул я.

* * *

Уже следующим утром я, Наир Зорт, Гок Райдан и Ёся взошли на борт транспортного антиграва и отправились в город Кути, где мы должны были встретиться с Марком и Хотором, соправителями Вордхола, а уже оттуда расширенным составом направиться в империю Арон.

Несмотря на всю загруженность Ёси, я настоял на том, чтобы он отправился с нами на переговоры с Максом Ароном, а вместо себя оставил в герцогстве Зорт какого-нибудь своего толкового помощника. Потому что, до чего бы мы там ни договорились, к чему бы в итоге ни пришли, потом всё равно наступит время для обсуждения дальнейших планов, и тогда мне очень понадобятся его мозги. Ведь этот юный гений заменяет собой целый аналитический отдел. К тому же, если мне понадобится объяснить Максу Арону что-нибудь о наших технических достижениях, то Ёся лучше всех справится с этой задачей.

Каюта антиграва стала для нас временным залом совещаний. Мы углубились в обсуждение насущных вопросов, когда по системе громкой связи прозвучало объявление о скором прибытии в город Кути. Словно повинуясь единому импульсу, мы с герцогами одновременно поднялись со своих мест, чтобы выглянуть в иллюминатор.

— Ого! — вырвалось у меня непроизвольное восклицание, в котором смешались удивление, гордость и восхищение.

Город, который расстилался под нами, разительно отличался от того, что я видел во время своего последнего визита. Перед нашим взором предстал впечатляющий панорамный вид огромного индустриального мегаполиса с чётко организованными спальными районами и множеством промышленных комплексов различной степени готовности. Стройные ряды башенных кранов, словно часовые новой эры, возвышались над строительными площадками, где кипела непрерывная работа. Между зданиями то и дело мелькали юркие силуэты грузовых и пассажирских антигравов, снующих по своим маршрутам. Конечно, городской ландшафт пока не мог похвастаться изысканными архитектурными ансамблями, величественными статуями, журчащими фонтанами или иными элементами культурного наследия, поскольку сейчас приоритетом являлась функциональность, а не эстетика. Тем не менее общий облик Кути уже сейчас не имел ничего общего с средневековыми городами Земли, и трудно было поверить, что совсем недавно на этом месте были лишь непроходимые джунгли, полные смертельных опасностей.

— Да, ты говорил, что вы активно развиваете технологии, но я, признаться, даже представить не мог, что вы уже достигли таких впечатляющих результатов, — произнёс Наир Зорт, ошеломлённо качая головой и не отрывая взгляда от панорамы города.

— Это… это невероятно, — эхом отозвался Гок Райдан, завороженно вглядываясь в раскинувшийся под нами индустриальный пейзаж. — Я совсем не ожидал увидеть нечто подобное по эту сторону пограничной стены.

— Должен признать, я и сам поражён масштабами перемен, — искренне ответил я, всё ещё пытаясь осознать стремительность прогресса.

Ёся, сидевший неподалеку от выхода, окинул нас самодовольным взглядом и с нескрываемой гордостью в голосе произнёс:

— Господа, то, что вы наблюдаете сейчас — это лишь первые, самые скромные шаги на пути нашего технологического развития… Настоящая революция ещё впереди.

— М-да, вот это и пугает, — негромко выдохнул я.

* * *

Наш антиграв приземлился на просторной площади, и мы в сопровождении телохранителей направились к группе встречающих, среди которых я увидел свою бабушку, Марию Сидэро.

Когда мы приблизились, она вышла вперёд и с церемонным поклоном торжественно произнесла:

— Приветствую вас, ваше величество.

От такого обращения меня аж передёрнуло. Не обращая внимания на протокол и удивлённые взгляды окружающих, я стремительно преодолел разделявшее нас расстояние и крепко обнял бабушку.

— Привет, бабуль. Как же я по тебе соскучился, — негромко проговорил я, не разжимая объятий.

— Лео, дорогой, и я по тебе очень соскучилась, — с тёплой улыбкой проговорила она, когда я отстранился. — Я прекрасно понимаю, какая ответственность лежит на твоих плечах, и что сразу после встречи тебе придётся уехать… Но не могла упустить возможность хотя бы мельком увидеть тебя, обнять своего внука.

— Бабуль, — тихо произнёс я, искоса поглядывая на терпеливо ожидающих соправителей Вордхола, — та тайная миссия, о которой ты знаешь, теперь завершена. Это значит, что мы сможем видеться гораздо чаще, чем раньше.

— Это замечательная новость, — улыбнулась она.

— И ещё кое-что, — я заглянул ей в глаза, — могла бы ты, пожалуйста, больше не называть меня «ваше величество»?.. От этого обращения мне становится не по себе…

— Ну уж нет! — неожиданно возмутилась Мария. — Ты не представляешь, какой безмерной гордостью наполняется моё сердце от мысли, что мой внук стал императором! — В её глазах заблестели слёзы счастья. Украдкой вытерев слезинку, она вздохнула и добавила: — Эх… Видел бы тебя сейчас твой дедушка, Олиф Сидэро. Он не мог и мечтать о подобном… Нет, Леонид, — с улыбкой покачала она головой, — такое обращение наполняет душу твоей бабушки неописуемой радостью. Так что придётся тебе смириться, дорогой мой…

— Вот оно как, — хохотнул я и, бросив ещё один взгляд на ожидающих меня соправителей, добавил: — Что ж, мне пора идти, долг зовёт… Но я обещаю, что мы обязательно встретимся позже и поговорим по душам.

— Конечно, иди, государственные дела не терпят отлагательств, — понимающе кивнула Мария. — Только не забывай навещать свою бабушку… Я люблю тебя, ваше величество, — добавила она и в этих словах явственно прозвучала и шутка, и искренняя гордость.

Я ещё раз крепко обнял бабушку и мимолётно поцеловал её в щеку, пообещав непременно найти время для визита, после чего решительно направился к Марку и Хотору.

После обмена традиционными приветствиями я представил соправителям Вордхола своих новых вассалов — герцогов Наира Зорта и Гока Райдана. Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, при этом Марк и Наир посмотрели друг на друга таким взглядом, словно рыбак увидел рыбака. По их многозначительным полуулыбкам я понял, что эти двое хитрованов обязательно споются.

Затем соправители, не скупясь на эпитеты, принялись восторженно описывать свои впечатления от города Кути, а также выражать глубокую благодарность за транспортники-антигравы и прочие технологические дары, переданные им как мой вклад в модернизацию Вордхола. Решение поделиться с вордхольцами передовой транспортной техникой было принято Ёсей отнюдь не из альтруистических побуждений — мы руководствовались стратегическим расчетом, чтобы в случае военной необходимости их бойцы могли оперативно прибыть к нам на помощь.

В дополнение к этому, сотни молодых вордхольцев — как смышлёные простолюдины, так и представители знатных родов — сейчас проходили интенсивное обучение в наших образовательных учреждениях. Наиболее способные из них, пройдя специализированные курсы по пилотированию и техническому обслуживанию антигравитационных судов, уже вливались в экипажи воздушных кораблей, переданных соправителям.

Внимательно слушая витиеватые благодарственные речи, я украдкой продолжал осматривать окрестности, и меня до сих пор не покидало странное ощущение нереальности происходящего… Всё это — мои владения, моё государство, и я — его верховный правитель… Я тут самый главный босс.

Несмотря на жгучее любопытство и желание как следует всё здесь осмотреть, я понимал, что сейчас было не до экскурсий: время поджимало — неотложные дела требовали моего внимания и присутствия… Накануне император Макс Арон получил составленное под мою диктовку письмо, доставленное надёжным курьером Мисой. В этом послании я настоятельно просил о конфиденциальной встрече на территории герцогства Сидэро. Среди многочисленных аргументов в пользу такого решения особенно весомым был совет, предложенный проницательным Ёсей: я выражал обеспокоенность тем, что в императорской резиденции, включая личный кабинет Макса Арона, могут быть установлены миниатюрные прослушивающие устройства пторианцев — настолько технологически совершенные, что обнаружить их практически невозможно даже при тщательной проверке.

Учитывая исключительную важность и секретность информации, которой мне предстояло поделиться, я предлагал провести встречу в специально оборудованном помещении моего герцогства, в безопасности которого я был абсолютно уверен. К моему огромному облегчению, Макс Арон также через Мису передал своё согласие, и уже завтра должны состояться переговоры, исход которых предопределит дальнейшую судьбу всего человечества на Архоне.