Спустя месяц изысканий я в очередной раз поднялся на поверхность, чтобы потренировать дальнобойные атаки. Место было идеальным для подобных упражнений: обширная поляна, заросшая высоким густым кустарником, но без единого дерева.

Отправив в чащу леса дистанционную атаку «Каменный град», я стал ждать, пока моё ядро пополнится маной. Ветер шелестел кустарником, принося запах диких трав и влажной земли, а на душе было легко и спокойно.

Безмятежность момента нарушил приближающийся звук шелеста и треска сухих веток. Перейдя на сенсорное зрение, я обнаружил, что на меня несётся здоровенная туша магического зверя. По характерным очертаниям энергетического тела я сразу узнал это существо: нечто похожее на земного кабана, только гораздо массивнее, с двумя огромными изогнутыми рогами на голове. Этот зверь обладал магией воздуха и его тактика была предельно проста и крайне эффективна: сбить противника с ног мощным воздушным тараном, а затем обрушить на него свою громадную тушу весом более тонны и вцепиться в горло пастью, вооружённой острыми как кинжалы клыками. Даже самый мощный магический покров долго не выдержит под таким натиском и быстро истощится, оставив жертву беззащитной.

Но на этот раз кабанчик напал не на того… Я сразу начал формировать дистанционный магический удар «Каменное копьё» и одновременно с этим поднял перед собой неширокую, но толстую земляную стену и укрепил её.

Зверя ещё не было видно в обычном зрении из-за густой растительности, когда он направил в мою сторону воздушный таран. Невидимая волна проделала широкую просеку в кустарнике, сминая и ломая ветви, словно они были соломинками. Звук рассекаемого воздуха сменился грохотом удара о мою импровизированную баррикаду. Земляная стена вздрогнула, по ней пробежали трещины, но устояла.

В следующий миг я сделал шаг в сторону и выпустил в приближающегося зверя энергетический шар дистанционного удара. За последние недели я научился практически машинально корректировать время задержки активации в зависимости от ситуации. Пролетев меньше десятка метров, энергетический шар моментально увеличился в размерах, вытянулся и превратился в полутонную вытянутую каменную глыбу, несущуюся со скоростью выпущенной стрелы.

Кабан не успел что-либо предпринять и на бегу всей мордой встретил мою атаку. По округе разнёсся звук удара — магический покров зверя вспыхнул и мгновенно рассеялся. Массивная туша, кувыркаясь, покатилась назад. Зверь попытался подняться на дрожащие ноги, мотая лобастой, окровавленной головой.

Прийти в себя я ему не дал — резко подскочил, материализовал в руке копьё и проткнул им шею животного. Кабан начал было визжать, но звук перешёл в булькающий хрип — он давился собственной кровью. Животное отчаянно попыталось покинуть место сражения, но я не позволил ему спастись. В моих руках возникла тяжёлая острая секира. Ловко прыгая вокруг раненого зверя, я методично подрубал сухожилия его мощных ног, а затем, сменив секиру на массивный клевец, нанёс решающий точечный удар клювовидным выступом в глазницу.

С последним хрипом животное обессиленно рухнуло на примятый кустарник. А я, любуясь своей добычей, пытался отдышаться. Но не успел зверь испустить дух, как из кустов на меня неожиданно выпрыгнуло существо, похожее на земную норку, только размером с крупного бурого медведя.

Мой магический покров вспыхнул, принимая на себя первую неожиданную атаку. От мощного толчка я отлетел на пару метров, но тут же перекувыркнулся, вскочил на ноги — принял боевую стойку и вновь материализовал в руках секиру.

Хищник оказался невероятно юрким и быстрым, но я держал зверя на расстоянии, ловко и безостановочно размахивая секирой перед его оскаленной мордой. Иногда лезвие находило цель и его покров вспыхивал. Всё это время я ощущал, как в меня втекает приличный объём росы от убитого кабана, чьё тело лежало позади.

Поглотив росу, я стал судорожно прикидывать, как бы мне по-быстрому одолеть этого шустрого и оттого очень неудобного противника. При этом я прекрасно осознавал, что в любой момент могу просто уйти под землю, но столь лёгкое решение проблемы испортило бы мне всю тренировку в реальных боевых условиях. Ведь не могу же я всё время надеяться только на навыки Нырок и Зыбь — нужно учиться сражаться и с помощью других умений.

Зверь кружил вокруг меня, выискивая брешь в моей защите, а его тело, покрытое густой темной шерстью, извивалось со змеиной гибкостью.

Мои размышления прервал мощный удар в спину, от которого я взмыл вверх, словно умел летать. Беспорядочно кувыркаясь в воздухе, я успел заметить, что подлый удар мне нанесла ещё одна свинья — возможно, брат, сестра или подруга убиенного.

Участвовать в подобной групповушке у меня не было ни малейшего желания. Когда моя потрёпанная тушка с глухим звуком шмякнулась в кусты, я тут же ушёл под землю, ощущая, как родная стихия принимает меня в свои объятия.

Будучи в безопасности, я восстановил дыхание и осмотрелся в сенсорном зрении. Определив местоположение моих обидчиков, которые в замешательстве кружили по поляне, пытаясь понять, куда исчез их противник, дальше я уже действовал без лишних расшаркиваний и поочерёдно закопал их заживо.

Зверь типа норки издох первым — за ним последовала и свинка. Я уже заканчивал поглощать её росу, когда в сенсорном зрении заметил приближение крупного подземного обитателя. Эти магические существа весом в несколько сотен килограммов были очень похожи на земных слепышей, а ещё они обладали способностями магии земли. За последнее время этот вид животных меня изрядно задолбал. Особенно потому, что не давали нормально выспаться. Из-за них мне приходилось хорошо укреплять помещение — своё место ночлега, чтобы, пока они пытаются пробить в нём брешь, я мог вовремя проснуться и среагировать.

Единственное, что примиряло меня со столь неудобным соседством, это мысль о том, что с помощью элитов этих существ можно улучшить способности наших земляных магов или даже получить новые магические роды, приживив их подходящим людям. А этих элитов у меня накопилось уже больше двух десятков.

Разрыхляя перед собой землю с помощью магии, зверь двигался в мою сторону с приличной скоростью. Когда он оказался в зоне действия моих навыков, я, резко вытеснив из почвы чужую магическую энергию своей, изменил структуру грунта вокруг его туши, превратив рыхлую землю в плотно спрессованную массу.

Слепыш в панике попытался разрыхлить почву вокруг себя и выбраться из моих оков. Но мои навыки магии земли были гораздо совершеннее, и пока зверь предпринимал бесполезные попытки вырваться, я сформировал острое земляное копьё. Осторожно приблизившись к животному, я разрыхлил небольшой участок в области его незащищённого живота и начал методично наносить точные удары, пытаясь сбить магический покров. Одновременно с этим я усиливал давление грунта на его тело, постепенно истощая защиту. Вскоре магический покров слепыша пропал окончательно и я безжалостно заколол животинку.

Создав подземное помещение, я активировал подпространственный ангар и по очереди затащил в него все четыре трофейные туши. Ядерные ракеты, накрытые плотной водонепроницаемой материей, аккуратно лежали у стены, а всё остальное пространство я постепенно заполнял тушами сильных магических зверей и редкими растениями, которых раньше нигде не видел. А ещё в жилом помещении у меня стояло ведёрко, которое тоже постепенно заполнялось элитами местных существ, чьи тела были менее ценные.

Как рачительный хозяин этих земель, я решил: ну а что добру пропадать?.. Потом, когда вернусь с геолого-разведочных работ, отдам трофеи своим людям. Мясо животных пойдёт на кухню, растения и некоторые части зверей достанутся алхимикам, а элиты передам Сиргусу.

Закончив сбор трофеев, я решил немного отдохнуть и подкрепиться. Подогрев порцию пищи в микроволновке, установленной в жилом подпространственном помещении, я уже было принялся за еду, как вдруг с удивлением заметил, что мои руки слегка подрагивают.

Странно — подумалось мне… Неужели я настолько переутомился?

Осмотрев дрожащие ладони, я нахмурился: произошедшее сегодня на охоте не было чем-то исключительным. За прошедший месяц подобные стычки с местной агрессивной фауной, в которых мне иногда тоже неслабо доставалось, происходили почти ежедневно, и даже, бывало, за день по несколько раз. Но чтобы после этого мои руки дрожали… Нет, такое было впервые.

Тут меня осенила догадка… Перейдя на внутреннее зрение, я внимательно осмотрел своё магическое ядро. Так и есть!.. Оно достигло одиннадцатой ступени, а дрожь в руках — лишь естественная реакция организма на серьёзные изменения в энергетическом теле.

— М-да… Неплохо-неплохо, — довольно ухмыльнулся я. — Растём потихоньку.

Тут меня посетила тревожная мысль: а не слишком ли быстро я развиваюсь?.. Поразмыслив над этим вопросом, я пришёл к выводу, что нет — всё в порядке. Десятый ранг я получил почти год назад, и за этот период, несмотря на то, что большую часть времени находился на территории с низкой концентрацией росы, я активно пользовался своими магическими способностями. К тому же за последний месяц я поглотил солидный объём росы и часто практиковал материализацию.

Вдобавок ко всему, в отличие от остальных стихийных магов, я прокачался до шестого ранга без всякой материализации, а также получил его в столь юном возрасте. То есть если бы я всё это время не косплеил «Агента 007», а занимался своим магическим развитием, то достиг бы гораздо больших результатов.

Из этого можно сделать вывод, что, в теории, сейчас с помощью материализации я не только смогу быстрее остальных магов прокачать свои характеристики до определённого уровня, но, возможно, в будущем достигну в магическом развитии таких вершин, которых ещё никому не удавалось достичь.

Конечно же, не считая Чистого — внезапно вспомнил я… М-да, с магическим развитием надо быть осторожнее. Потому как а вдруг, достигнув этих вершин, я стану как Чистый — превращусь в бестелесную энергетическую сущность?.. И не будет мне тогда никакого дела до мирских благ: вкусной еды, выпивки, секса… А у меня ещё невеста не целованная. Да и вообще, в своём бренном теле мне очень даже хорошо и комфортно живётся — совсем не хотелось бы его терять.

* * *

Всего через неделю непродолжительных, но интенсивных тренировок, а также очень продуктивной охоты на местных магических существ мои сентины и каналы поднялись на ступень, догнав ядро, и я стал полноценным магом одиннадцатого ранга.

Этим же вечером, как обычно устроившись на ночлег в землянке с укреплёнными стенами, я достал из жилого подпространственного помещения артефакт — определитель ступеней, сжал его рукоять и с удивлением уставился на показатели…

Магический ранг — 11

Ядро — 11

Сентины — 11

Каналы — 11

Воинский ранг — 14

Сила — 14

Ловкость — 11

Телосложение — 17

Нет, ну что касается силы и ловкости — это понятно: помимо моих нынешних постоянных жёстких стычек с местными зверюшками, мои физические характеристики итак всё это время понемногу росли просто из-за того, что я — высокоранговый маг, который ведёт достаточно активный образ жизни. Но вот ещё одна ступень в телосложении меня очень удивила и порадовала. Так как я думал, что мне ещё очень не скоро удастся хоть немного прокачать эту характеристику. Ибо, как известно, чем выше ступень, тем тяжелее взять следующую.

Хотя — задумался я… Если взять в целом все испытания моего организма за прошедший год, в том числе огнестрельные ранения и серьёзные увечья от клыков, рогов, копыт и когтей местных зверюшек, то в сумме выходит очень немало. Так что всё сходится.

Помимо увеличения характеристик, за этот месяц мне также удалось неслабо улучшить свои навыки… Я практически полностью освоил дистанционную атаку «Каменный град»: научился делать его крупным, средним и мелким. Мой максимальный вес создаваемого объекта достиг двух тонн, а каменные шар, диск, столбы — вертикальный и горизонтальный, и копьё, каждое из которых весит около тонны, я сейчас могу зашвырнуть почти на восемьсот метров. К тому же я набрался немало опыта в том, как применять эти атаки в реальном бою. Правда, пока только против неразумных противников. Но, как по мне, это уже очень неслабое достижение. Особенно учитывая, что мне, точнее моему телу, всего семнадцать с половиной лет. Теперь, мне кажется, даже у Колда Вайна не повернётся язык назвать меня зелёным новичком в дистанционных атаках.

Ещё немного порадовавшись полученным результатам своего физического и магического развития, я лёг спать в прекрасном настроении и с мыслью о том, что раз у меня сейчас имеется такая возможность, то нужно продолжать качаться в том же духе. Ибо потом, когда геологоразведочные работы закончатся, мне не даст заниматься тренировками огромная куча дел новообразованной империи Сидэро.