Окрылённый прекрасными известиями, я продолжил свои геолого-разведочные работы и тренировки с новыми силами… Всё это время, пока моя невеста развивала свои магические способности, я отыгрывал роль шпиона на территории с низкой концентрацией росы. И теперь, чтобы при нашей встрече не ударить перед ней в грязь лицом, я решил наверстать упущенное. Каждый раз, выбираясь на берег, я жестоко кошмарил прибрежных обитателей, большая часть которых были существа, похожие на огромных крабов… Швырял в них глыбы, бил каменным градом, утаскивал в почву, иногда даже использовал огнестрел или сходился в ближнем бою, рубя их тела материализованным оружием. Благо из-за большого расстояния и широкой полосы высокого густого леса моих действий никто не заметил бы даже на северо-западной пограничной стене условной Неизвестной империи, не говоря уже о империи пторианцев.

Ещё через несколько дней продвижения на юго-запад расстояние между пограничной стеной и берегом превысило отметку в пятьдесят километров и, посовещавшись с Ёсей, дальше я стал исследовать полосу вдоль стены шириной всего тридцать километров. А моя охота и тренировки соответственно стали проходить только в лесу.

Почти каждый вечер я созванивался с кем-то из своих ближников, чтобы узнать последние новости… Присоединение четырёх королевств к герцогству Райдан прошло без какого-либо насилия и происшествий… Гок Райдан вместе с Наиром Зортом поочерёдно навещали каждого короля, обрисовывали реальное положение дел, а после делали предложение, от которого нельзя отказаться. Таким образом всего за неделю королевства Адалия, Валум, Галим и Ханун стали вассальными графствами Райдана. Но от этого понижения в статусе и приобретения вассальной зависимости все четыре государства только лишь выиграли. Так как границы между ними и Райданом были практически стёрты — импортные товары подешевели в разы, а различные запреты на развитие были отменены. К тому же во всём герцогстве Райдан, включая четыре графства, тут же начали создаваться целые отрасли промышленности, куда набирали работников из местного населения, что полностью избавляло их от безработицы, а также значительно увеличивало доход в казну.

Земли дикарей тоже не остались без внимания. По ним частой гребёнкой прошлись спецподразделения, в составе которых были наши менталисты. Тех дикарей, кто искренне был готов к смене деятельности, вместе с семьёй отправляли на новое место жительства и пристраивали к работе. А тех, кто не прошёл проверку менталиста — кого уже нельзя было исправить и перевоспитать, кто даже несмотря на страшные угрозы внутренне всё равно оставался при своём мнении, что грабёж, убийство и насилие — для них единственный вариант заработка… Таких по-тихому казнили, а их детей, если они были, отправляли на материк Кути в специализированные заведения типа детдома или кадетской школы.

Единственное место на землях дикарей, куда не заходили спецподразделения, это территория племени Видэо. Но эта масштабная местная движуха не обошла стороной и Видэо: у них временно поселились Лика и её команда алхимиков, а также телохранители и группа рабочих. Помимо этой кучи гостей к ним каждый день приезжали грузовики — привозили различные товары для обмена, а уезжали гружёные ящиками с зельями подготовки и слизняками. В общем, у этих отшельников стало в разы оживлённее. И хоть, со слов Баркета, вождь на этот счёт не переживал: говорил, что рано или поздно всё это закончится и они вновь будут жить по-старому. Но, как мне кажется, члены племени, особенно молодёжь, наслушавшись от гостей историй о том, как живётся во внешнем мире, станут потихоньку сваливать оттуда, несмотря на всё то мировоззрение и культуру, о которых так упорно твердил старик Камир.

После тщательной подготовки наши люди приступили к инициации всего населения герцогства Райдан. Из-за нехватки магов-целителей и ингредиентов решили провести её пока там, а уже потом в герцогстве Зорт. Конечно же, без проблем не обошлось: несмотря на все благополучные условия для облегчённой версии инициации некоторые люди всё равно перерождались в тварей, а также не всегда удавалось вовремя прикончить новообращённых. Случайные свидетели этих инцидентов быстро разносили новости среди народа, и это, само собой, очень сильно взволновало общественность. Благо службе ССПКРР, которую даже не стали переименовывать, а также оставили в ней практически тот же штат сотрудников, удалось быстро уладить шумиху, сообщив населению легенду про вспышку вируса бешенства, от которого, собственно говоря, и проводится эта вакцинация. В общем, всё обошлось, и операция по инициации населения прошла с относительно небольшим количеством жертв. После чего все эти специалисты, набив руку на жителях герцогства Райдан и учтя все оплошности, взялись за проведение инициации населению герцогства Зорт.

За это время наши спецгруппы закончили установку скрытых ПВО ближнего действия на землях герцогства Ашул, и теперь воздушное пространство над империей Арон находится под надёжной защитой от пторианских ракет и авиации. Как говорится, и муха не проскочит. Но чтобы не начать войну раньше времени, в системе нашей ПВО было сделано исключение для пторианских транспортников-антигравов, на которых ящеры в стелс-режиме изредка рассекают над империей Арон и творят свои страшные дела. За подобными аппаратами, которые, по идее, теперь с лёгкостью будут обнаружены нашей продвинутой системой противовоздушной обороны, мы пока будем только лишь наблюдать и собирать информацию об их передвижениях: к кому летали и зачем.

А какие-либо другие подготовительные работы на территории империи Арон, не считая земель Сидэро, у нас вряд ли получится начать без моей встречи с Максом Ароном и нашего откровенного разговора.

На местных землях тоже взялись за укрепление противовоздушной обороны: на территории герцогства Зорт в режиме полной секретности меняют старые комплексы ПВО на новые более продвинутые, а также их скрытно устанавливают вдоль всей юго-восточной пограничной стены, на приличном расстоянии от неё — чтобы заранее не насторожить пторианцев, и в крупных городах герцогства Райдан. Так что уже совсем скоро самое грозное оружие ящеров — разнообразные ракеты и авиация, будет нам совершенно нипочём.

Пока я занимался геологоразведочными работами вблизи пограничной стены, тем же самым, только менее эффективным способом, наши люди занимались на материке Кути. Это был хитрый план Ёси: выбрать все полезные ископаемые вокруг местных обжитых территорий и с помощью производственных и людских ресурсов герцогства Зорт и герцогства Райдан превратить это сырьё в оружие, оборудование и технику, которые потом равномерно распределятся по стратегическим местам, включая наши земли в империи Арон. А после, когда на материке Кути у нас появятся необходимые предприятия и квалифицированный персонал, уже там заняться добычей и переработкой ресурсов. Помимо этого Ёся заключал с Наиром Зортом и Гоком Райданом выгодные сделки: менял различные зелья и элиты на специалистов и оборудование. Я понимал, что эти ходы, возможно, не совсем честные с моей стороны. Но ведь и я тоже многое давал своим новоиспечённым герцогам: не считая инициации всего населения и защиты, мы делились с ними передовыми технологиями, взятыми из планшета древних.

Так как вордхольцам, нашим союзникам, никто не запрещал относительно свободно перемещаться по нашей территории на материке Кути, то столь масштабного строительства промышленных объектов они просто не могли не заметить. Соответственно эта информация о нашей бурной деятельности вскоре дошла до моих коллег-соправителей, Марка и Хотора.

Остановившись в подземном помещении на обед, я увидел на дисплее устройства связи пропущенный звонок от Марка и тяжело вздохнул, понимая, что сейчас мне предстоит серьёзный разговор. Обдумав предстоящий диалог, я нажал на вызов. Марк и Хотор находились вместе и я сейчас был на громкой связи.

— Здравствуйте, соправители Вордхола! — максимально бодро ответил я на их приветствия.

— Леонид, а как у тебя дела? Всё ли хорошо? — как бы невзначай поинтересовался Марк чрезмерно дружелюбным тоном.

— Как продвигается твоя миссия на территории Неизвестной империи? — таким же тоном спросил Хотор, а затем многозначительно добавил: — Может, ты хочешь нам что-нибудь рассказать? Что-то очень важное и интересное?

Делать было нечего: я всё равно не собирался скрывать от соправителей Вордхола все добытые нами технологии и данные о них. Да и отношения не хотелось портить, тем более перед предстоящими переговорами с Максом Ароном, в которых я рассчитывал на их поддержку. Поэтому выдал соправителям всё как есть…

— Вот это новости… — ошарашенно пробормотал Хотор.

— Так что, — продолжил я. — Вскоре состоится поистине историческое событие, где все наиболее значимые правители человеческих государств этого континента: я, герцог Гок Райдан, герцог Наир Зорт и император Макс Арон — наконец-то соберёмся в одном месте, чтобы перезнакомиться, решить все свои вопросы и объединиться против пторианцев — злобных ящеров-людоедов. Надеюсь, что вы тоже согласитесь в нём поучаствовать.

Немного придя в себя от услышанного, Марк задумчиво проговорил:

— Хм-м… А этот Наир Зорт и в самом деле довольно-таки дальновидный правитель… И очень разумный человек… Он подал тебе вполне здравые идеи.

— Поздравляю с титулом императора! — торжественно произнёс Хотор.

Марк тоже меня поздравил и тут же с нескрываемым ехидством добавил:

— Надеюсь, ты не станешь настаивать, чтобы мы, твои собратья соправители, отныне обращались к тебе «ваше величество»?

— Спасибо, господа, за поздравления… Конечно же нет. Несмотря на мой новый титул, общение между нами останется прежним — дружеским, — заверил я их.

— Что ж, мы, разумеется, прибудем на эти переговоры, — серьёзно ответил Марк, а затем сразу перешёл к главному: — Но всё-таки, Леонид, то, что на других землях ты стал императором и получил в вассалы два огромных государства, не отменяет того, что в государстве Вордхол ты до сих пор остаёшься одним из трёх соправителей.

— Да-да… И нужно не забывать о его благополучии, — подхватил Хотор. — То есть надо бы и с Вордхолом поделиться всеми теми благами, которые тебе удалось заполучить… Нам тоже нужны технические специалисты, антигравитационные транспортники и комплексы противовоздушной обороны. Ведь в итоге может получиться так, что Вордхол станет самым отстающим среди человеческих государств Архона.

— Вы совершенно правы, — ответил я на этот вполне разумный довод. — В скором времени вам позвонит мой технический директор Ёся, и вы с ним предметно поговорите о техническом развитии Вордхола.

— Технический директор? — недоуменно произнёс Марк. — А почему мы с ним будем обсуждать столь важные вопросы, а не с тобой?

— Потому как, во-первых, именно этот человек заведует у нас всем тем, что касается технологий и технического прогресса. А во-вторых, я сейчас занят очень важным делом, — наигранно печально вздохнул я. — В данный момент для полноценного развития нам нужны ресурсы… И мне, несмотря на то, что стал императором, приходится трудиться чуть ли не в качестве чернорабочего… А именно с помощью своих уникальных магических способностей мага земли производить геологоразведочные мероприятия вблизи местной обжитой территории.

— М-да… Понятно, — задумчиво протянул Хотор.

— Но вы не подумайте, я нисколько этого не стыжусь, — добавил я с преувеличенным воодушевлением. — Ибо как всегда моей главной целью остаётся благо всего человечества, какой бы работой ни приходилось заниматься для её достижения.

— Да, это… Эм-м… Действительно достойная цель, — с нотками сомнения проговорил Марк.

На этом, довольные друг другом и прошедшими переговорами по магосвязи, мы попрощались. Я тут же набрал Ёсю и вкратце пересказал ему весь разговор.

— Ну и как тебе?.. Или мне всё-таки нужно было что-то от них утаить? — поинтересовался я.

— Господин, ты всё сделал правильно, поведав соправителям Вордхола эту информацию, — ответил наш юный гений. — Сейчас тот самый момент, когда доверие между правителями человеческих государств Архона намного важнее, чем какое-либо потенциальное преимущество. Ведь мы даже сейчас толком не знаем, чем конкретно вооружены пторианцы и соответственно — как пройдёт эта война… И это не говоря уже о том, на каком этапе технологического и магического развития сейчас находятся различные разумные на других планетах, которые когда-то принадлежали Великой расе маозари. Так что в данный момент в наших же интересах, чтобы все людские государства Архона развивались как можно стремительнее — что в магическом плане, что в технологическом…

— М-да, ты прав, — задумчиво покивал я своим мыслям.

— Что касается вордхольцев, — продолжил Ёся, — то я про них не забывал… Вордхол тоже есть в моих грандиозных планах. Единственное, я хотел заняться там развитием технологий немного позже… После того, как мы наладим промышленность на материке Кути и обучим достаточное количество различного персонала. Но раз так вышло, то придётся ускорить некоторые процессы.

— Понятно, — протянул я и решил перейти к вопросу, который сейчас не давал мне покоя. — Слушай, Ёся, а долго мне ещё быть геологоразведчиком? Неужели недостаточно тех жил полезных ископаемых, что я уже обнаружил?

— К сожалению, нет, — серьёзно ответил парень. — Для воплощения всего задуманного нам требуется гораздо больше сырья, причём в кратчайшие сроки. И без твоих уникальных способностей и артефактов здесь никак не обойтись. Магов, способных, подобно тебе, быстро перемещаться под землёй, у нас больше нет. А проведение геологоразведочных работ обычными методами на территории с агрессивной магической флорой и фауной, даже с использованием передового оборудования, займёт непозволительно много времени.

Услышав доводы Ёси, я лишь тяжело вздохнул, осознавая его правоту. Чтобы не повторить судьбу из стихотворения Маршака «Гвоздь и подкова», каждому из нас предстояло выложиться на полную, причём занимаясь тем, в чём он действительно силён.

Попрощавшись с парнем, я — новоявленный император Леонид Сидэро, один из могущественнейших правителей Архона — как говорится, засучил рукава и вернулся к геологоразведке.

Впрочем, отчасти я был даже рад тому, что в разгар столь мощной движухи, происходящей на поверхности, мне не приходилось быть на передовой: ломать голову над стратегическими планами, подгонять и воодушевлять подчинённых ради повышения скорости и качества их работы. Вместо этого я в относительно благоприятных условиях, без постоянного стресса и головной боли, просто выполнял несложную работёнку, при этом даже имея возможность уделять время тренировкам.