Алиса Люкан

Отчаянно зеваю под громкие крики толпы. На тренировочном поле, кажется, собралась вся академия. Студенты галдят, как стаи чаек, а солнце нещадно слепит. Снова обведя взглядом длинные ряды зрителей, ложу преподавателей и высоких гостей, я не удерживаюсь от очередного зевка.

Прав был Райгард, когда отправлял меня спать. Но как было пропустить такой масштабный разбор полётов, произошедший вчера? Когда заклятых подружек увели стражи Юваля, настал черёд для следующей новости. Райгард выдвинул сестру на должность декана бытовиков. И ведь никто ему не возразил, кроме самой Вайресс. И ректор, и глава стражи, и даже сами присутствующие студентки — все с энтузиазмом приняли назначение сестры императора. Одна лишь принцесса казалась не рада взваленной на неё ответственности.

— А-а-а-о-о-о, — протяжно зеваю и корю себя за то, что не успела выпить кофе.

Но мы и так опоздали. Эфи и «детки» изо всех сил старались поднять моё спящее тело с кровати, но я упорно сопротивлялась. Сдалась лишь тогда, когда Эфи пригрозила доставить меня на площадку опухшей ото сна и завёрнутой в одеяльный кокон. Не могу сказать, что меня это сильно испугало, но предстать перед Райгардом в столь непривлекательном виде категорически не хотелось. В итоге пришлось встать, но на экзамен мы всё равно прибыли последними.

— Рот не разевай: дракон залетит, — ворчливо комментирует Чик, восседая на моём плече.

Ворон тоже не выспался, но причина у него другая. Работа няней, за которую ему, по его собственным выражениям, никто не доплачивает, выматывает пернатого секретаря в ноль. Я обещала что-нибудь придумать, но пока ума не приложу, как освободить Чика от сверхурочной работы. А оставлять «деток» без присмотра совершенно точно нельзя. Сейчас за ними присматривают питомцы Ноктурны, которая, как только вернулась в академию, тут же поспешила к нам. Забрала малышей, чем развязала мне и Чику руки и крылья.

— Девочки, девочки! — по нашему ряду пролетает взволнованный голос Вайресс. Принцесса ураганом несётся вдоль шеренги, а за ней спешат две служки с объёмными бумажными свёртками. — Переодеваемся! Быстро! Вон те палатки установили специально для вас.

Забрав у служки очередной свёрток, принцесса всовывает его мне в руки и пролетает дальше по ряду. Повернув голову ей вслед, успеваю заметить удивление на лице Эфи, которая стоит крайней, потому что всё время ожидания проболтала с Ноктурной. Чем больше я смотрю на этих двоих, тем теплее у меня на душе. Полное ощущение, что Ноктурна нашла в Эфи дочь, которую ей не суждено было родить, а Эфи в Ноктурне — заботливую мать.

— Давайте, давайте, у вас максимум десять минут, — щебечет Вайресс, подгоняя нас, как стайку цыплят. — Я и так выторговала для вас всё, что могла!

— О чём это она? — тихо спрашивает стоящая рядом девушка из аристократок.

Я ещё не всех по именам запомнила, но эта, кажется, одной из адекватных. По крайней мере, то, что она не сбивается в кучку вокруг Люцины, уже говорит о наличии мозгов в черепной коробке.

— Не знаю, но если не хочешь получить штрафные баллы, нужно поспешить. — Пожимаю плечом, отчего потревоженный Чик недовольно каркает.

Переглянувшись с Эфи, устремляюсь к стоящим у края тренировочной площадки палаткам. Специально для проведения экзамена выделили самую крупную арену академии. По всему её периметру возведён ограничивающий забор, за которым размещены ярусы со зрителями. Стартовая зона отделена от экзаменационной непроницаемым магическим барьером. Понятия не имею, что для нас подготовил Райгард и осиротевшие с недавнего времени хозяйственники, но уверена: легко не будет.

— Отвали, это моё место, — слышится надменный голос Люцины.

Прежде чем откинуть полог палатки, я смотрю в сторону аристократки. Отпихнув одну из абитуриенток, дочь торговца, Люцина проходит в первую в ряду палатку. Я только глаза закатываю от глупости происходящего. Будто первая палатка гарантирует Люцине поступление.

— Давай шустрее, Алиса, — поторапливает меня Чик. — Вдруг тебя до экзамена не допустят, если не успеешь переодеться?

— Ерунды не говори, — бурчу я, оглядываясь по сторонам.

Палатка маленькая, но здесь находится место для одноместной койки, напольной вешалки, колченогой табуретки и тумбочки с лекарским набором. Последнее напрягает не на шутку.

— Думаешь, мы можем пострадать? — кивнув на тумбочку, спрашиваю ворона.

Чик, пользуясь возможностью, тут же устраивается на койке и даже глаза прикрывает.

— Если можете, тогда я, пожалуй, останусь тут. Вообще не понимаю, зачем ты меня с собой взяла.

— Чтобы ты помог мне с плетениями. Я запомнила не все схемы, а ты подскажешь, если я пальцы не туда загну.

— Подсмотришь у других, — зевнув, советует Чик.

— Точно, как это я не подумала. Ну тогда ты, наверное, можешь вернуться к обязанностям няни, — выдаю с сарказмом и замираю над свёртком. Вайресс никогда не перестаёт удивлять.

— Не-не, я согласен. Ты многое забываешь, и без меня экзамен тебе не сдать! — тут же встряхивается ворон и, заметив мою заминку, спрашивает: — Что там, Алиса? Вайресс решила выпустить вас в купальных костюмах?

— Что? — отмираю я и с непониманием смотрю на Чика. — С чего ты решил?

— Ну а чего ты в истукана превратилась? Такую реакцию может вызывать только что-то шокирующее. А что может изумить больше, чем толпа абитуриенток в купальниках?

— Толпа абитуриенток в брюках, — роняю я, разворачиваясь к ворону и держа в руках удлинённые до колена шорты с пришитой поверх кокетливой юбочкой.

— Это что? — Чик во все глаза смотрит на это чудо и начинает истерично каркать, изображая смех. — Её высочество решила угробить приёмную комиссию приступом смеха?

— Или гнева. — Пожимаю плечами, примеряясь к необычной одежде. — Там же полно драконов, не терпящих брюки на женщинах. Если местных я уже немного подготовила, представь, что будет с гостями из столицы. Их же сердешка хватит.

— Может, в этом и был план? — продолжая глухо покаркивать, предполагает Чик.

— Да кто ж знает жучков, командующих парадом в голове нашей принцессы?

Пожимаю плечами и пытаюсь оглядеть себя. Зеркала нет, поэтому приходится довериться ощущениям. А они меня только радуют. Благодаря странной эластичной ткани шорты сели на меня идеально. В таких проходить экзамен будет гораздо удобнее, нежели в повседневной форме академии. А юбочка прекрасно скрывает мои нижние сантиметры, делая образ почти приличным.

— Слушай, а это, видимо, компромисс. — Успокоившись и склонив голову набок, Чик рассматривает меня. — И студенткам комфортно, и драконы без сердечных приступов.

— Последнее не факт. Какой-нибудь особенно пожилой и консервативный драконократ обязательно поднимет бунт. — Я криво улыбаюсь и берусь за лежащую в свёртке рубашку.

Точнее, это нечто лишь фасоном походит на рубашку. Помесь корсета и блузы, выполненная из удивительно плотного материала. При этом она не сковывает движения, позволяя свободно двигаться.

— Что это? — озадаченно интересуется Чик. — Странная ткань какая-то. Позвякивает.

— Бронекорсет, — предполагаю я, стуча себя по груди и с удивлением отмечая, что, кажется, права.

Ткань от удара уплотняется, отчего я совсем не чувствую воздействия.

— Занятно, — бормочу под нос и тянусь к свёртку, чтобы забрать лежащие там кожаные перчатки без пальцев.

И тут же подпрыгиваю на месте, потому что по ту сторону палатки раздаётся деликатное:

— Кхм.

Крадучись, подбираюсь к задней стенке и прижимаюсь ухом к трепыхающемуся от сквозняка полотну.

— Алиса? — слышится знакомый голос.

— Райгард? — удивляюсь я.

— Доброе утро, — приветствует меня дракон. — Как ты себя чувствуешь?

— Если раздобудешь кофе, буду настоящей боевой единицей, — улыбаюсь я и тут же спохватываюсь. — Прости, это я на нервах. Нашла кого о кофе просить.

— Вообще-то, вот. — Полог палатки у самого пола приподнимается, и мне под ноги продвигается запечатанная магией кружка с чёрным, как сама ночь, напитком. — Подумал, что тебе понадобится.

— Драконьи боги, Райгард! Я тебя обожаю! — на радостях выстреливаю я.

Хватаю пузатую кружку и жадно припадаю к её кромке. Обжигаюсь первым глотком, но всё равно закатываю глаза от удовольствия. Однако длится счастье недолго. По установившейся тишине и выпученным глазам Чика понимаю, что сболтнула лишнего.

— Ой, — икаю я, чуть не пуская кофе носом. — В смысле, спасибо, Райгард. Это то, что нужно.

— Ага, — слышится глухое по ту сторону.

Он замолкает, но за стенкой палатки я вижу тёмный силуэт, говорящий, что дракон никуда не ушёл.

— Всё в порядке? — решаюсь нарушить тишину и сгладить неловкость. — Всё идёт по плану?

— Да. Всё по плану. Испытания подготовлены, абитуриентки накручены, зрители жаждут представления. Алиса, ты готова? Точно?

— Точно быть готовым нельзя, — философски отмечаю я, ставя кружку с кофе на тумбочку и натягивая перчатки. — Всегда что-нибудь пойдёт не так. Поэтому в своей подготовке я оставила зазор для импровизации.

Ловлю на себе скептический взгляд Чика. Ну а что? Признаться в том, что плетения поддаются мне с горем и мозолями на пальцах?

— Давай сегодня без импровизаций? — вполне искренне просит Райгард. — Ты в ней особенно креативна, а мне потом расхлёбывай. Лучше скажи, слепарь у тебя с собой?

— Хваст? — переспрашиваю я и тут же прикусываю язык.

— Кто?

— Я ему имя дала. У каждого легендарного оружия должно быть имя, — выдаю первое, что приходит в голову, и показываю кулак Чику, хлопнувшему себя крылом по «лицу».

Сама знаю, что проболталась. Будем надеяться, дракона устроит моё объяснение. В конце концов, в его глазах я и без того странненькая.

— Хорошо, — слышится вздох смирения. — Хваст у тебя с собой?

— Конечно.

— Отлично, держи его в быстром доступе. На экзамене ты должна будешь продемонстрировать маломальскую боевую эффективность. С заклинаниями у тебя туго, так хотя бы слепарём помашешь.

— Хорошо, — киваю я, а потом до меня доходит. — Какую такую боевую эффективность? Райгард? Мы что, сражаться будем?!

Ответ дракона тонет в оглушающих овациях, накрывших арену.

— Да ладно… — слышу поражённый возглас декана, и в тот же миг его тень исчезает.

— Погоди! — вскрикиваю я и бросаюсь на выход.

— Алиса, Хваст! — каркает мне вдогонку Чик, и мне не остаётся ничего, кроме как вернуться за слепарём.

В конце концов, подготовленное испытание не отменишь, а значит, нужно быть во всеоружии.

— Ну ты даёшь, — ворчливо бубнит ворон, когда я забираю из сумки слепарь и запихиваю его в карман шорт.

— Мне нужны соответствующие статусу ножны, — поддакивает ему артефакт.

— Я подумаю, — гася раздражение, отбрыкиваюсь я и всё больше хмурюсь.

Крики за пределами палатки становятся всё восторженней. Что ж там такое произошло, что толпа в экстазе бьётся?

— Абитуриентки! — проносится над ареной, едва я успеваю поправить одежду и посадить Чика на плечо.

Спешу откинуть полог и выйти наружу. Солнце слепит, и я прикрываю глаза ладонью. Шум стоит оглушительный: народ вокруг повскакивал с мест и как оголтелый хлопает в ладони, глядя на ложу высоких гостей.

Переглянувшись с Эфи, стоящей от меня в трёх палатках, я пользуюсь тем, что солнце прячется за облаком, и наконец-то рассматриваю зрителей. Преподаватели, неизвестные, богато разодетые мужчины и женщины, даже Ноктурна здесь. И лишь дойдя до центрального места, я понимаю, что вызвало такую эйфорию. Своим присутствием нас почтил сам император Айрнгард. Его величество прибыл не один, а в сопровождении жены, императрицы Юмии. Если нашего правителя я видела хотя бы на портретах, то внешность его жены оставалась для меня загадкой. Красивая, тонкая, с копной смоляных волос, убранных в высокую причёску, Юмия держится с грацией прирождённой правительницы. Тёмно-лиловый наряд, расшитый драгоценными камнями и золотом, подчёркивает её женственность. Полных губ императрицы касается лёгкая улыбка, когда она смотрит на нас. В прозрачно голубых глазах светятся бесконечное тепло и любовь. И это удивляет меня ещё больше. Как у столь солнечной женщины мог вырасти такой поганец, как Кайгард?

Хотя… Вседозволяющая любовь порой хуже самой строгой дисциплины. Во всём требуется баланс, а в воспитании детей — тем более. Я это ещё на примере братишки поняла. Того периодически приходилось по «короне» лопатой прикладывать, чтобы в реальность вернуть.

— Граждане империи, учащиеся великой академии «Ресталия»! — вещает стоящий на небольшом возвышении мужчина, одетый в цвета империи. — Сегодня мы собрались, чтобы засвидетельствовать эпохальное событие: первый девичий набор на боевой факультет. Те, кто осилит подготовленные лотром Скайридом испытания, станут первыми «Штормовыми сёстрами»! Первый женский батальон, предназначением которого станет защита простых жителей от тварей Бездны. Поприветствуйте наших храбрых абитуриенток!

Зрители грохают новым залпом оваций, но я замечаю, как постепенно лица многих вытягиваются от недоумения. Аристократы и преподаватели, занявшие ложу, и вовсе переговариваются, указывая на нас подбородками. Пожалуй, единственная, кто остаётся в полном восторге и разве что не подпрыгивает от переполняющих эмоций, — это Вайресс. Что ж, шокировать она умеет, а именно шок вызывают наши с девочками наряды.

— Девушки! — Когда аплодисменты стихают, на возвышение поднимается Райгард. И если императорский вестник выглядел возвышенно и пафосно, то декан может служить эталоном собранности. — Прошу подойти к экзамену со всей серьёзностью. Для вас подготовлены задания на хитрость, ловкость, умение пользоваться базовыми магическими заклинаниями. Ничего сверх того, что я требую от парней, от вас не ожидается. Мы будем следить за каждой из вас и оценивать ваши действия на поле боя. Каждая получит баллы в соответствии с продемонстрированными умениями и качествами характера. — Последнее Райгард говорит, почему-то глядя на стоящей первой Люцину.

Девица же не реагирует, а лишь с брезгливым видом оглядывает одежду. Ей и её подружкам новые наряды совершенно точно не пришлись по душе. Посмотрим, что они скажут, когда будут ползать в грязи на арене. В том, что мы будем по уши уделанными, я почему-то не сомневаюсь.

— Итак, прошу пройти на стартовую линию, — тем временем произносит Райгард.

Никто из девочек не двигается. Все застывают, как кролики перед стаей изголодавшихся волков. Мне тоже волнительно, но голос разума твердит: экзамен готовил Райгард, ничего непосильного или смертельного там точно не будет. Потому к старту первой подхожу я. Затем подтягивается Эфи, которую я незамедлительно беру за руку.

— Мне что-то до коликов страшно, — шепчет бледная подруга.

— Тебе-то чего? — хмыкаю я, с удовлетворением наблюдая за тем, как следом подходят остальные абитуриентки. — С твоей огненной магией этот экзамен для тебя — тьфу. Щёлкнешь пару раз пальцами, сплетёшь простейшие чары — и всё, ты на факультете. Не волнуйся, я уверена: ты получишь максимальное количество баллов!

Последними к старту встают Люцина и три её подружки. Зрители окончательно затихают, а к нам спускается Райгард. Он проходит мимо девушек, осматривая и что-то забирая у некоторых из них.

— Алиса, Чика надо будет оставить вне арены, — нахмурившись, произносит декан, вставая напротив.

— Но он мой помощник! Мы с ним, можно сказать, единое целое.

— Плох тот боец, что не может сражаться без помощника, — сурово одёргивает Райгард и протягивает руку. — Чик, тебя ждут в ложе.

Мой взгляд моментально взлетает наверх. Так я и думала — на парапете сидит Лямуриэль и пристально следит за своим кавалером.

— Так это правило или просьба одной пернатой леди? — уточняю я, со вздохом пересаживая ворона на плечо Райгарда.

— Считай, и то и другое, — спокойно роняет декан и движется дальше.

Он вообще очень холодно себя ведёт, будто мы даже не особо-то и знакомы. Это цепляет, хоть я и понимаю, что так и должно быть. В конце концов, нас связывают рабочие отношения, а не что-то большее.

Эфи Райгард осматривает чуть дольше. Замечаю, как она напрягается, когда декан хмурится и протягивает к ней ладонь. Несколько молниеносных движений пальцами — и вокруг запястья Райгарда вспыхивает круг сканирующего заклинания.

— Что-то не так? — в беспокойстве спрашиваю я.

Дракон не отвечает, лишь хмурится сильнее.

— Эфи? — зову я подругу, которая неотрывно смотрит на Райгарда.

Голову девушки охватывает бирюзовое мерцание, постепенно опускающееся ниже, к горлу, к груди.

— Лотр Скайрид! — Голос Ноктурны в окружающем шуме звучит на удивление чётко. — Его величество просит начинать!

Библиотекарь появляется рядом с нами уже через секунду. Ещё секунда проходит, прежде чем Райгард отзывает чары.

— Вас что-то тревожит? — уточняет Ноктурна и с тревогой поглядывает на нас.

— Я решил, что Эфи вышла на экзамен больной, — поясняет Райгард, косясь на резко выдохнувшую девушку. — А я даже своих солдат на бой в таком состоянии не отправляю. Только в крайних случаях.

— Я прекрасно себя чувствую, — заверяет Эфи.

— На твоей совести, — бросает Райгард и двигается дальше по ряду. Ноктурна следует за ним, что-то выспрашивая.

— С тобой точно всё хорошо? — тихо интересуюсь я.

— Да насморк просто! — фыркает Эфи, передёргивая плечами. — Чтобы я из-за каких-то соплей продула шанс попасть на боевой факультет?

Она смотрит на меня с улыбкой, на которую невозможно не ответить.

— Если что, держимся вместе? — предлагает Эфи, когда Райгард возвращается в ложу и встаёт на возвышение, чтобы отдать последние наставления.

— Если так будет можно, — киваю я.

— Девушки, внимание! — призывает декан. — Ваша задача — собрать трофеи с вышек, разбросанных по арене. Один трофей — экзамен сдан. Два трофея — экзамен сдан и выбита одна конкурентка. Бой — событие грязное, и порой, чтобы выиграть, приходится идти по головам. Вам будут противостоять магические ловушки и тренировочные големы. Нападать друг на друга строго запрещается! Готовы?!

— Да-а-а-а, — слышится не слишком убедительное согласие.

— Тогда вперёд!

Барьер, укрывающий арену, падает, позволяя нам зайти внутрь. Едва мы ступаем на песок, застилающий пол, как вокруг нас поднимаются высокие столбы и стены, до этого скрытые в подземных нишах. Защитный полог за нами в тот же миг схлопывается, отрезая нас как от помощи, так и от несчастных случаев, которые может вызвать наша магия.

— И что дальше? — доносится тихий вопрос одной из девочек.

Я оглядываюсь, с тревогой отмечая растерянность на лицах слишком многих абитуриенток. Да, они знали, на что шли. Да, заверяли Вайресс в яром желании служить. Но они не готовы. Не все из них осознавали, что же на самом деле им предстоит делать.

— Вышка! — вдруг кричит одна из аристократок и указывает на башню, виднеющуюся за высокой стеной.

А дальше арену наполняет визг и вопли. Часть девочек остаётся стоять на месте, но остальные… Остальные бегут к узкому проходу меж стен и отпихивают друг друга. Возглавляет их, что неудивительно, Люцина.

— Курицы, — закатив глаза, произносит одна из оставшихся рядом абитуриенток. — Как будто последний трофей в их жизни. Ладно, бывайте. Я пошла искать свой.

— Погоди, — зову её я. — Декан не запрещал взаимопомощь! Давайте работать в команде!

— Ты меня прости, но в одиночку я справлюсь быстрее. — Девушка разводит руками. — Не хочу тащить на себе визжащих конкуренток.

Она скрывается в боковом проходе, а я перевожу взгляд на остальных. Не считая меня и Эфи, на стартовой площадке осталось всего пятеро. И по их лицам я вижу, что они тоже не горят желанием работать вместе.

— Пускай идут, — бросает Эфи, когда девочки расходятся по сторонам. — Абитуриентки с шеи — старосте легче.

В ответ я только криво улыбаюсь. Да, мне должно плевать: это их решение. Но в душе я всё равно ощущаю некую ответственность за девушек.

— Ладно… — успеваю выдохнуть я, как меня прерывает дружный визг, доносящийся со стороны первой замеченной вышки.

Не сговариваясь с Эфи, мы бежим вперёд. Огибаем несколько углов и оказываемся посреди практически пустой площади. Практически — потому что ни стен, ни других вышек на ней нет. Зато активированных ловушек и големов на ней больше, чем желающих с ними столкнуться.

— Вот это представление! — округлив глаза, комментирует Эфи.

А я только согласно качаю головой. Потому что то, что происходит на площадке, больше похоже на избиение младенцев, чем на тренировочный бой. Судя по пускаемым големами снарядам, в сердцевинах механизмов использованы заряженные водной, огненной и земляной магией кристаллы. Мимо нас с воплями проносится тройка девиц, подгоняемая ледяной крошкой. Маленькие иголки впиваются в пятые точки девиц, заставляя их ойкать и верещать.

Эфи, недолго думая, направляет огненный шар на ледяную тучу, в момент испаряя её. Я же бросаюсь на помощь к другой абитуриентке, застрявшей в ловушке «топкая земля». Мне наперерез движется чёрный голем, чья тяжёлая поступь заставляет землю дрожать, а меня — подпрыгивать.

— Я не согласен! Я не согласен участвовать в этом бедламе! — долетает до меня панический вопль Хваста.

— У нас тирания, — ухмыляюсь я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь и вызывает боевую эйфорию. — Демократия осталась за пределами площадки.

Прокатившись под широкой ладонью голема, которую он протянул ко мне, я оказываюсь на краю ловушки.

— Давай руку! — Тянусь к бедолаге, которая, судя по печали в глазах, уже выбилась из сил. — Ты что, не знаешь, как бороться с этой ловушкой?

— Я забы-ы-ы-ыла-а-а, — заикаясь, воет та.

Кое-как сложив пальцы в правильном порядке, я призываю на нас простенький щит, который хоть недолго, но убережёт нас от домогательств со стороны голема.

— Послали боги подопечных, — ворчу я, прикладывая максимальное усилие, чтобы вытянуть тушку аристократки. — А где Люцина?

Вопрос повисает в воздухе, но ответ находится мгновенно. Новый взрыв восторга, на сей раз смешанный с изумлением, прокатывается по трибунам. Подняв голову, я обнаруживаю причину ликования.

Люцина, гордая, со злорадной улыбкой на красивом лице, стоит на вершине трофейной башни. В её руке, высоко поднятой над головой, поблёскивает золотистый кубок. Люцина обводит окружение торжествующим взглядом, а потом смотрит прямо на Райгарда и императора. Кажется, аристократка уже считает себя победительницей.

Что-то странное происходит в этот момент. Глаза застилает вспышка пурпурного света, а следом земля под башней взрывается, разбрасывая комья грязи и деревянные обломки основания. Оглушительный грохот, не идущий ни в какое сравнение с рокотом големов, потрясает арену. Башня, пронзённая ослепительными вспышками магии Бездны, вздрагивает и в тот же момент начинает крениться. Не успевает смолкнуть гул, как конструкция оседает, увлекая за собой вмиг побледневшую Люцину.

Я не слышу её крика, хотя вижу, как аристократка разевает рот. Сердце успевает встревоженно замереть, когда я думаю, что это последнее воспоминание, которое останется после Люцины, как аристократка издаёт удивлённый вскрик. А затем — и леденящий душу вопль. Всё потому, что Люцина приземляется на спину твари, выползающей из-под башни. И в этом существе я с трудом узнаю Охотника Бездны. На картинках в книгах он казался гораздо меньше!

Бесформенный, пульсирующий комок пурпурно-чёрной массы, усеянный щупальцами с сотнями липких присосок и глазами, открывающимися по всему телу, — тварь, безусловно, пугает до седых волос.

Часть девиц, и без того измотанных, практически без криков оседают на песок арены, расставшись с сознанием. И я их не виню: сама на грани обморока, просто позволить себе его не могу. Отступая, я оглядываюсь по сторонам, чтобы оценить масштабы катастрофы и понять, что можно сделать. Оставшиеся на ногах абитуриентки застывают в ступоре, вглядываясь в кошмар, возникший из ниоткуда.

— Отступайте за пределы арены! Немедленно! — гремит над нами голос Райгарда.

Приглушённый магической защитой, он кажется звучащим издалека. С трудом отведя взгляд от наползающей туши, поверх которой всё ещё восседает испуганная Люцина, я знаками пытаюсь показать девочкам, что нужно исполнить приказ Райгарда.

Но мы ничего не успеваем. Охотник, резко выбросив щупальца вперёд, рушит окружающие нас стены, блокируя выход.

— Мамочки, — слышу испуганный хрип сбоку.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — не поворачиваясь, утешаю девушку.

В этот момент ко мне присоединяется Эфи, вокруг запястий которой сверкают круги огненных плетений.

— Есть идеи? — тихо спрашивает она, и в тот же миг мы прыгаем в разные стороны.

Охотник пошёл в атаку, выстреливая в меня и девочек всё новые и новые щупальца. На чистых инстинктах я выбрасываю вперёд руку с зажатым в ней Хвастом.

— Мама-а-а, роди меня обратно! — орёт меч, выстреливая из рукояти огненным лезвием, которое рассекает летящее в нас щупальце надвое.

— Ничего себе, — только и успеваю выдохнуть я, как купол над нами мигает, пропуская одинокую фигурку.

На арену перед тварью приземляется Райгард и в тот же миг обращается в дракона. Яркая вспышка — и вот песок арены проседает под огромным серо-стальным ящером. Повернув массивную рогатую голову, дракон смотрит на меня, отчего в душе вместо страха разрастается чувство уверенности: всё будет хорошо, Райгард нас защитит.

— Давайте! — глядя на это чудо, кричу я девочкам. — Перелезайте через завалы, бегите к выходу!

Моим подопечным дважды говорить не приходится. Даже Люцина проявляет чудеса прыткости: скатывается с Охотника и, прикрывшись огненным щитом, бросается наутёк. Рядом со мной остаётся только Эфи.

— Беги! — приказываю я, хотя сама остаюсь на месте.

— Только с тобой, — упрямится подруга. — Пойдём, Райгард справится и без нас.

А я не могу. Просто не могу! Что-то интуитивно заставляет меня оставаться на арене. Уж слишком быстро тварь фокусируется на драконе, полностью игнорируя более лёгкую добычу в виде девушек. Это нетипично для порождений Бездны, они всегда бьют по слабым! Будто наш декан и есть истинная цель Охотника.

Я не успеваю ответить Эфи. Райгард, расправив крылья, издаёт ужасающий рык и бросается на тварь. Дракон пускает в бой когти, помогает себе сформированными из воздуха лезвиями и полосует тварь. Пурпурные ошмётки летят во все стороны, воздух наполняется удушающим запахом гнили.

— Видишь, ему не нужна… — начинает Эфи и в тот же миг в ужасе вскрикивает: — Обернись! Обернись!

Войдя в боевой раж, Райгард не замечает, как Охотник запускает длинное щупальце ему за спину. Сформировав острый шип, тварь втыкает его в дракона.

— Рай! — кричу я в унисон с драконьим рёвом.

Ужас сжимает сердце, и в тот же миг из меня выплёскиваются потоки магии. Докатившись до твари, она разъедает монстра, будто кислота. И даже видя, что у меня всё получается, что моя магия губительна для твари Бездны, я не могу остановиться и замолчать. Мне страшно за дракона. И хоть Райгард продолжает бить Охотника, резать и кромсать, а рана на его плече затягивается чудесным образом, меня всё ещё потряхивает от страха.

— Алиса, стоп! — доносится до меня как сквозь толщу воды. — Всё, твари не жить, отзывай магию!

Я не сразу понимаю, о чём говорит Эфи. Пошатываясь, поворачиваю к ней голову и понимаю, что картинка двоится, а в голове стоит лютый звон.

— Если полог сейчас упадёт, все узнают, что ты инари! — шипит Эфи и хватает меня за плечи. — Остановись, всё!

— Ага, сейчас, — киваю я, пытаясь собраться с мыслями. — Да, ты права.

Я не знаю как, но у меня получается заблокировать хлещущую из меня магию. Помогают техники дахусим. К моменту, когда от твари остаются только лужи пурпурной гнили, я уже почти в норме. Почти — потому что магия-то моя угомонилась, а вот голова так и отказывается останавливаться. Всё кружится и кружится, ещё и под носом становится подозрительно мокро.

— Экзамен завершён! — гремит голос Райгарда совсем рядом.

От радости, что он жив и снова рядом, сердце исполняет победный танец. И это, пожалуй, последнее, на что меня хватает. Поле зрения стремительно сужается, я чувствую, что меня подхватывают на руки. А дальше — только блаженный покой и такое уютное тепло, из которого не хочется выбираться. Уж тем более не в тот мир, где существуют подобные Охотнику твари.