— Вот укрепляющее снадобье, надо пропить хотя бы неделю, — вещает старший лекарь после осмотра.

Седовласый Энцо Виторо подаёт мне небольшой тёмно-зелёный бутылёк и награждает тёплой, отческой улыбкой. В уголках его глаз собираются лучистые морщинки.

— Поняла, Алиса? Неделю! По ложечке в день, не забудешь? — с напускной строгостью спрашивает он.

— Не забудет, — каркает Чик, сидящий на спинке моего стула. — Я ей клювом в макушку напомню.

Ворон, едва Райгард принёс меня в лекарское крыло, не отлетал от меня ни на метр. Всё ворчал, что зря я вообще это всё затеяла и надо было сразу идти на бытовой. А мне было так плохо, что я даже привычно огрызаться не в силах была. Мне поставили магическое истощение, которое Энцо списал на неопытность. Мол, для молодых магов это вполне нормально.

— Ну что ж, тогда я тебя выписываю. — Лекарь захлопывает тощую папку и ставит её на полупустую полку, на планке которой я замечаю надпись: «Штормовые сёстры». — Надеюсь видеть тебя как можно реже.

Чик в этот момент издаёт нечто среднее между смешком и кашлем.

— Не веришь в разумность хозяйки, да? — понимающе улыбается Энцо.

— Да бросьте, — раздражаюсь я. — Произошедшее на экзамене — это чрезвычайный случай. В моих планах нет еженедельных боёв с тварями Бездны.

— В планах у неё нет, — усмехается лекарь и взмахом руки отпускает меня. — Беги давай, там вроде как ваши результаты должны вывесить. Да и подружки твои лисами у дверей ходили, пока ты спала. Испереживались все.

— Подружки? — Я вздёргиваю бровь, чувствуя лёгкую досаду.

Нет, конечно, мне приятно, что девочки волновались обо мне, но в глубине души я желаю услышать другое имя. Имя того, кто принёс меня в лекарское крыло и устроил настоящую выволочку местным работникам. Энцо сказал, что ещё никогда не видел лотра Скайрида таким разъярённым и волнующимся одновременно. А лекарь когда-то служил под началом Райгарда…

— Да, блондиночка, огненная магичка, и лотти-артефактор. Насилу выпроводил вон, всё пытались проскользнуть к тебе в палату.

— Так и пустили бы, я же не заразная, — хмыкаю я и поднимаюсь с места.

Поправив изрядно потрёпанную форму, пытаюсь понять, что мне сделать первым — переодеться или узнать результаты.

— И получить воздушным лезвием от лотра Скайрида, — в наигранном ужасе возражает Энцо. — Говорю же, Райгард очень доходчиво на всех наорал: к тебе никого, кроме меня, не подпускать. Да и, думается мне, не будь мы с ним знакомы, он и меня бы не допустил. Ждал бы своего лекаря из столицы. Очень уж он тебя ценит, Алиса.

— Конечно, ценит, — с притворным энтузиазмом подтверждаю я. — Кто же ещё будет так филигранно раскладывать его почту, отгонять назойливых просителей и готовить обожаемый чай.

— Ну да, ну да. — Лекарь прячет хитрую улыбку в бороде и бормочет, уткнувшись в отчётный журнал. — Беги, Алиса. На оглашение результатов ты уже опоздала, но списки должны висеть в главном холле.

Бросив взгляд в окно и поймав лучи заходящего солнца, я немного унываю. Из-за истощения я пропустила такое важное событие, и сейчас сердце дрожит, как кролик, увидевший морковку: дадут или не дадут?

— Да чего ты мандражируешь? — доносится из сумки глухой голос Хваста, едва я покидаю кабинет лекаря.

В коридорах крыла непривычно тихо и пусто. Из всей нашей группы на лекарскую койку загремела только я. Остальные девочки отделались ушибами, ледяными занозами в пятых точках и лёгким шоком. Всё это быстро исправили работники Энцо. А вот со мной пришлось повозиться. Но да ладно.

— А ты бы не мандражировал на моём месте? — бурчу я, пересаживая Чика поудобнее и направляясь к лестнице. Картника с собой у меня нет, поэтому дальше я ориентируюсь только на советы ворона. — От результатов зависит, куда я попаду.

— Ну не возьмут на боевой, так на бытовой пойдёшь. Там Вайресс и ни одной твари Бездны.

— Сдаётся мне, на бытовом пострашнее, чем в бою с тварью. С ней ты хоть знаешь, что надо грохнуть как можно скорее. А вот с бытовичками всё не так прозрачно.

— Аргумент, — соглашается Хваст и благоразумно замолкает.

Преодолев три пролёта и несколько длинных коридоров, я оказываюсь в центральном холле и сразу вижу цель. У расписания занятий висят два листка: бытовой и боевой факультеты вывесили новости.

— Долго стоять будешь? — раздаётся ставший отчего-то родным голос.

— Райгард! — не сдержав радости, вскрикиваю я и разворачиваюсь.

Чик, вцепившись когтями мне в плечо, возмущённо каркает и бормочет что-то о слишком резвой молодёжи. Но мне плевать на его ворчание — настолько я рада видеть Райгарда в добром здравии. Одетый в чёрный костюм, камзол которого украшен серебристой вышивкой, дракон выглядит на удивление отдохнувшим. Будто не он сражался с аномально огромной тварью сегодня утром.

— Ты в порядке? — спрашивает декан, пристально рассматривая меня.

Его взгляд, обычно холодно-ироничный, становится опасно цепким. Он не отпускает меня ни на мгновение, а я теряюсь от тех ощущений, что охватывают меня. Странное тепло, нарастающее в груди, распирающее магический резерв и опускающееся ниже, к животу.

— Б-бодро, — слегка запнувшись, рапортую я. — Лотр Виторо не зря получает своё жалованье. От истощения не осталось ни следа.

— Да? — Дракон приподнимает бровь, и мне чудится какой-то подвох в его вопросе. — Ничего странного в себе не ощущаешь?

— Чего именно?

У меня руки холодеют от мысли, что Райгард понял, кто я такая. А ведь у меня ещё нет академической защиты! Я не знаю, зачислена ли я вообще, ведь ослушалась приказа декана и осталась на поле боя.

— Ну, например, расширения магического потенциала? — подсказывает дракон. — Я не обратил внимания на заклинание, что ты использовала против Охотника, но брат сказал, выглядело впечатляюще.

— Его величество видел? — совсем уж замогильным голосом интересуюсь я.

— Все видели, Алиса, — подтверждает Райгард и, положив руку мне на талию, разворачивает к расписанию. — Пойдём, узнаешь результаты, и поговорим заодно.

— А есть о чём? — лепечу я, неохотно переставляя ноги.

Даже Чик будто в размерах уменьшается. Мы сейчас с ним две мышки, пытающиеся обмануть кота. Здорового такого, чешуйчатого и загадочного кота.

— Конечно, есть, — кивает декан, отвечая улыбкой идущим навстречу работникам академии. — Тебе же наверняка интересно, что произошло на экзамене. А мне интересно, что за чары ты использовала.

— С последним будут сложности, — выдыхаю я и ненадолго замолкаю, судорожно придумывая правдоподобную версию. — Я просто не знаю, что использовала. Просто… Просто очень за тебя испугалась. — Смотрю прямо в глаза дракона и знаю, что использую запрещённый приём, но всё же шепчу: — Рай…

Дракон вздрагивает. Незаметно, но всё же. Зрачки его глаз опять сужаются в вертикальную полоску, а черты лица заостряются.

— Я хотела, чтобы тварь умерла, сгорела и растворилась, как кошмар при дневном свете, — продолжаю я. — Мне было очень страшно, Рай…

Райгард смотрит на меня, крепко сцепив челюсти. Его ноздри раздуваются, можно подумать, что декан злится. Очень сильно злится. Но я вижу другое: он борется сам с собой. Со своим зверем. Отчего-то я ощущаю это так, будто читаю мысли Райгарда.

— Ясно-о-о-о, — выдыхает дракон спустя одну молчаливую минуту. — В принципе, чего-то подобного я от тебя и ожидал. Чары, которые ты применила, высшего уровня. Сама того не понимая, ты призвала самое мощное заклинание огненной магии.

— Что, правда? — вопрошаю я, переглядываясь с Чиком.

То есть окружающие именно так увидели мою магию? Да это же просто подарок судьбы!

— Ну либо это, либо ты инари, — выдаёт Райгард, снова впиваясь в меня взглядом.

— Я? — глупо хихикаю я, застигнутая врасплох. — Да какая я инари? Вот Ноктурна у нас — да. Мне же такого счастья не обломилось.

— Ага, — кивает Райгард, но у меня остаётся стойкое ощущение, что мне не верят. — Зато обломился огромный огненный потенциал, который тебе предстоит укротить. И я рад, что делать это ты будешь под моим руководством.

С этими словами Райгард указывает на доску с расписанием. Ошалев от такой быстрой смены настроения и темы, я слепо смотрю на куцый список боевого факультета. Я, Эфи и шесть девочек, среди которых только одна аристократка, — вот и всё. Имена остальных абитуриенток гордо значатся в списке бытового факультета. И среди них на первой позиции — Люцина.

— Как это? — не веря своим глазам, шепчу я.

— Это справедливо, — вставая рядом, роняет Райгард. — Я же предупреждал: вас будут оценивать по всем параметрам, важным для будущего офицера. Владение собой, магией, знание элементарных чар, физическая подготовка и, главное, умение работать в команде. Люцина завалила почти всё. А когда она использовала своих подружек в качестве щитов и ступенек, её судьба решилась тут же. Мне такие бойцы не нужны.

— Вот её высочество порадуется…

— Вайресс сама виновата. Её просили не лезть, она не послушалась. Вот теперь пускай расхлёбывает последствия своей инициативности. Его величество пришёл в восторг от назначения сестры деканом бытовиков.

— А тварь? — спрашиваю я, косясь на Райгарда. — Откуда она появилась вообще?

Дракон в тот же миг темнеет лицом. Вижу, что тема неприятная, но не могу унять любопытства. В конце концов, я имею право знать, кто всё это подстроил!

— Мы не нашли заклинателя, — раздосадованно выдыхает Райгард. — Но на арене снова был обнаружен след магии инари и, что самое странное, Бездны.

— А почему последнее странно? — тут же спрашиваю я, пытаясь увести разговор в сторону от инари. — Тварь Бездны — и магия её.

— Нет, это была магия не Охотника. Чуть позже ты изучишь разницу, Алиса. А пока поверь мне, та магия, что была на арене, не относится ни к твари, ни к глашатаю. Это магия человека, заражённого Бездной.

— Заклинателя? — уточняю я.

— Нет. — Райгард качает головой. — Такой след оставляют полукровки, Алиса. Те, кто рождён с даром Бездны.

Кажется, у меня сердце вот-вот остановится, а глаза распахиваются так широко, что грозят выпасть из орбит. О полукровках у нас ходят только страшилки. Мало того что это просто омерзительно — родить ребёнка от твари Бездны, так ещё и само дитя, по слухам, пугает своим уродством.

— Но я не видела никого похожего на полукровку, — взволнованно бормочу я.

— Потому что сказки на то и сказки, что правды в них чуть, — ухмыляется Райгард. Он ненадолго задумывается. Мимо нас успевает пробежать стайка студенток-артефакторов, прежде чем дракон продолжает: — Ладно, беги к себе. Завтра у вас выходной, но с новой недели начинается обучение. Будь готова.

— А как же моя работа помощницей? — округляю глаза я.

— Ты уверена, что потянешь и учёбу, и работу? — Райгард скептически заламывает бровь.

— Ты сомневаешься? — передразнивая его манеру, отвечаю я.

Дракон ухмыляется и, сделав шаг к боковому коридору, произносит:

— Загляни завтра с утра ко мне в кабинет. Обсудим твою ситуацию.

Конечно же, мне хочется тут же поспорить. Нечего обсуждать! Мне нужны финансы, я не могу надеяться только на родителей. Но вместо препираний я просто киваю. И бросаюсь со всех ног к лестнице на административный этаж. Если повезёт, успею до конца рабочего дня.

Пока я бегу, Чик пытается мне что-то сказать, но я лишь отмахиваюсь: не до пернатых советов сейчас. От быстрого бега сумка бьёт меня по ногам, и я то и дело слышу глухие ойканья Хваста. Но судорожно бьющееся сердце и боль в правом боку того стоят. К цели я прибываю ровно за десять минут до конца работы. Едва протягиваю руку к двери, как та распахивается, являя мне спину Кайгарда.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, всё будет в лучшем виде, — слышу сладкое воркование, и в этот момент принц разворачивается.

И врезается в меня, отчего из его рук выпадает небольшая книжица. Тонкая, узкая, я узнаю в ней книжку магических чеков.

— Смотри, куда прёшь, — грубит мне Кайгард, наклоняясь и поднимая книжечку.

— Ой, даже спорить не хочу, — закатываю глаза и под удивлённым взглядом принца просачиваюсь в отдел.

Светлая, уютная комната встречает меня стрекотаньем пишущих артефактов, гулом кинетической почты, по трубам которой двигаются почтовые капсулы, и тремя удивлёнными взглядами.

— Лотти, вы к кому? — спрашивает меня улыбчивая девушка, сидящая прямо у входа. — Мы уже заканчиваем.

— Мне нужно оплатить год учёбы, — выпаливаю я, волнуясь безмерно.

Не знаю, что буду делать, если мне не дадут отсрочку. Возможно, придётся обратиться к кому-нибудь, чтобы взять долг. Или попросить у Райгарда аванс. Лет так за пять.

— О, это ко мне, — тут же расцветает дружелюбная работница.

Остальные две лотты моментально теряют ко мне интерес, возвращаясь к своим пишукам.

— Как ваше имя? — интересуется экономистка.

— Алиса Люкан. Только-только зачислена на боевой факультет.

— Ах да! — восклицает девушка и с восхищением смотрит на меня. — Видели, как вы проходили экзамен. Это, конечно, нечто! А имитация твари показалась такой натуралистичной, правда? Я на минутку подумала, что это настоящий Охотник!

— А? — только и выдыхаю я, за что тут же получаю жим плеча от Чика. — Да, имитация. Поверьте, мы сами там чуть от страха сердечный приступ не схлопотали.

— Верю, — улыбается девушка, вытаскивая из картотеки моё дело. Тонкое, всего с одним листком внутри. — И как здорово лотр Скайрид продемонстрировал типичный бой, да? Ой, а за вас уже внесена оплата!

Я не успеваю почувствовать укол ревности, как всё смывается удивлением.

— В смысле внесена?

Вскакиваю с места и заглядываю в документ.

— Вот тут, — радостно отвечает экономистка. — Смотрите сами. Весь курс — то есть пять лет — оплачено благодетелем, пожелавшим остаться неизвестным. Поздравляю!

А я как стояла с открытым ртом, так и сажусь. Смотрю во все глаза на улыбающуюся работницу и не могу понять: мне радоваться или придумывать пытки, чтобы разузнать, кто этот благодетель такой?

Перед глазами резко вспыхивает воспоминание: Кайгард и его чековая книжка. Это принц? Принц оплатил мою учёбу? Но зачем?!