— А куда мы идём? — интересуюсь я, приноравливаясь к быстрой походке Райгарда.

— Где твой ворон? — вместо ответа спрашивает дракон.

Мимо проносятся переходы и этажи «Ресталии», а мы всё глубже спускаемся под академию. В воздухе повисает сырость, света становится меньше, а в душе тонким инеем оседает иррациональный страх. Умом я понимаю, с Райгардом бояться нечего, но моя тревожная часть уже раскручивает самые плохие мысли. Что, если дракон каким-то образом понял истинную суть моего дара? Тогда сейчас он ведёт меня в какие-нибудь жуткие камеры, где меня запрут до поры до времени.

— Чик на важной дипломатической миссии, — обтекаемо отвечаю я, избегая зрительного контакта.

— Мне стоит беспокоиться? — Декан бесстрастно косится на меня.

С того момента, как нас покинула Эфи, Райгард как-то сразу стал серьёзным. Ни юмора, ни сарказма — одни нахмуренные брови и нечитаемые взгляды в мою сторону. И вот как тут оставаться спокойной?

— Для волнений нет повода, — бодро рапортую я. — Чик просто изучает академию, заводит нужные связи…

— С секретарём ректора? — Уголок губ Райгарда дёргается в понимающей усмешке.

— С ней в том числе, — киваю я. — А что? Нельзя? Я нарушаю какие-то правила? Вы скажите, я же ещё не всё знаю.

— Можно. И очень умно. Это и радует, Алиса, и наводит на некоторые мысли. Но это только мои заботы, не обращай внимания.

— Вообще-то, это моя работа — обращать внимание на то, что мешает вашему продуктивному труду, — с нотками нравоучений замечаю я.

Хмыкнув, Райгард останавливается у массивной кованой двери, поверхность которой испещрена защитными знаками и вставками с магическими накопителями.

— Тогда пообещай мне, что между нами не будет никаких секретов. Если ты действительно хочешь работать моей помощницей, я должен полностью доверять тебе. Как и ты мне. Обещаешь?

Он пытливо смотрит на меня, а я не знаю, что ответить. В голове, наверное в первые за мою жизнь, стоит тишина. Будто все мысли, которые всегда без конца курсируют туда-сюда, внезапно замирают и в шоке посматривают друг на друга. Ждут, когда появится хоть одна смелая мыслишка, готовая принять на себя всю тяжесть ответственности за мои последующие действия.

И прежде чем я успеваю дать ответ, меня озаряет. Я могу спокойно пообещать ничего не скрывать с этого момента, ведь дар инари проявился раньше и под условие декана не подпадает. Драконьи боги, да я гениальна! Надо подумать о карьере в дипломатическом корпусе!

— Обещаю, — твёрдо произношу я, уверенная в том, что поступаю правильно. — Никаких секретов.

— Вот и отлично, Алиса, — мягко улыбнувшись, произносит Райгард, только в этой его улыбке чудится мне какое-то коварство.

Папа обычно тоже так делал, когда спрашивал с меня какое-то обещание, а потом я год расхлёбывала последствия. То уборку ванных комнат в поместье Аделис на меня повесят, то за внуками старой лотты последить. Последнее мне на самом деле нравилось, но не на постоянной же основе.

Вот и сейчас у меня возникает ощущение, что я вляпываюсь в какое-то подсудное дело.

— Тогда прошу проходить.

Райгард распахивает дверь, за которой оказывается просторное, нет, огромное помещение. Настолько грандиозное по своим размерам, что запросто вместит в себя обращённого дракона! А то и двух.

— А что это? — Округлив глаза от удивления, я прохожу внутрь и верчу головой так, что шея начинает болеть.

Каменные, неровные стены помещения покрыты множеством заклинаний, накопителей и — что впечатляет меня куда больше — следами от когтей и пятнами гари.

— Это так называемая разрядная камера, — слышу деловитое пояснение.

Райгард проходит вслед за мной и направляется к небольшому столику, вмонтированному в боковую стену. Достав из ящика свёрток с непонятным содержимым, дракон методично раскладывает странные предметы, похожие и на инструменты, и на артефакты.

— Стены помещения экранируют любую магию, позволяя испытывать самые мощные заклинания. А также проводить драконов через болезненное лечение в случае их инфицирования Бездной. Ты в курсе, что люди гораздо легче поддаются терапии? Но так же легко становятся глашатаями Бездны.

Продолжая разглядывать мерцающие на далёком потолке магические накопители, я откликаюсь:

— Не могу сказать, что мне знакома эта тема. В библиотеке семьи Аделис было мало книг о Бездне. Единственное, что я находила, — томик сказаний о героях былых времён. Сам понимаешь, научных данных там были крохи. А зачем мы сюда пришли?

Оборачиваюсь и натыкаюсь на изучающий взгляд Райгарда. Его вопрос показался мне странным, но, судя по довольной ухмылке, дракона мой ответ устроил. Будто то, что я ничегошеньки не знаю о Бездне, сыграло только в мою пользу.

— Мы будем испытывать твою силу. Я покажу несколько простых приёмов, которые помогут контролировать магические потоки. Как и обещал, я проведу с тобой несколько занятий, чтобы у тебя был минимальный шанс выстоять на полевом экзамене, — ровно поясняет дракон.

В душе вспыхивает благодарность, но когда Райгард, взяв странный предмет, похожий на вытянутый коготь хищного животного, направляется ко мне, вся радость улетучивается. Чем ближе подходит дракон, тем отчётливей я вижу обволакивающую коготь пурпурную магию.

— Это ведь артефакт Бездны? — в лёгком ужасе интересуюсь я, незаметно для самой себя пятясь.

— Это коготь Солдата. Низшей твари Бездны, — кивает Райгард. — Без хозяина он не опасен, инфицировать не сможет, но как наглядный материал сойдёт.

— А как он здесь оказался? — вырывается у меня прежде, чем я успеваю обдумать вопрос. — Разве останки тварей не распадаются пеплом вдали от Бездны?

Райгард в ответ склоняет голову набок и с хитрой улыбкой смотрит на меня. Будто бы предлагает мне самой найти объяснение. Оно-то у меня появляется, только вот кажется слишком уж невероятным.

— Погоди, ты хочешь сказать, что где-то в академии произошло явление Бездны? — в неверии выпаливаю я.

— Какая сообразительная у меня помощница, — хвалит меня Райгард и взмахивает когтем, отчего в воздухе повисает пурпурная завеса. — Теперь понимаешь, о каком доверии я тебя просил?

— То есть ты мне сейчас рассказал важный имперский секрет? Академия под ударом Бездны? — продолжаю тараторить я, не понимая: мне страшно или я в восторге оттого, что меня подпустили к столь ценной информации?

— И именно поэтому, Алиса, ты стала старостой в группе девушек. И останешься на посту моей помощницы. Алиса, ты будешь моими ушами и глазами там, где мне быть не положено. Где моё появление вызовет вопросы и подозрения, а возможные злоумышленники быстро свернут все дела. Понимаешь?

Ненадолго задумавшись, я киваю.

— Готова работать со мной в таком плане? Осознаёшь, как опасно может быть?

Я снова киваю, ощущая странную взбудораженность. Райгард воспринимает меня если не как равную, то как важного союзника. Сам генерал Скайрид хочет, чтобы я работала с ним над серьёзным государственным делом.

— Алиса, ты меня пугаешь, — внезапно произносит дракон, с тревогой вглядываясь в моё лицо. — У тебя сейчас из глаз фейерверки полетят.

— Это я так радуюсь, — тут же отвечаю я.

— Чему? — слегка опешив, интересуется Райгард. — Тому, что тебе могут в любой момент свернуть шею по-тихому?

— Нет, конечно, — нисколько не смущаюсь я. — Вы ж меня защитите. Меня другое радует.

— Что же?

— Вы же мне оклад поднимете? — невинно хлопая ресничками, вопрошаю я.

На мгновение между нами повисает молчание, а затем Райгард смеётся, откинув голову. И так зажигательно, что я и сама начинаю хихикать. И любуюсь мощной шеей, мужественным подбородком и ямочками, проступившими на щеках дракона. Первый раз вижу, как он смеётся вот так — без контроля, ничего не скрывая.

— Алиса, драконьи боги, ты изумительная, — искренне произносит Райгард, отсмеявшись. — Тут по-настоящему опасные события происходят, а тебя только вопрос денег волнует?

— Ну, знаешь ли, без денег каждый день опасен, — ворчливо бубню я, хотя комплимент дракона очень приятен. — Нет денег, нет еды — помер от голода. Нет денег, нет лекарства — помер от болезней. Нет денег, нет одежды и крыши над головой — помер от непогоды.

— Ну не всё же в деньги упирается? — снова посмеиваясь, спрашивает Райгард. — От тварей Бездны не откупишься.

— Не откупишься, — соглашаюсь я и, призадумавшись, нахожусь с ответом: — Но на деньги можно купить амуницию, артефакты, набрать отряд боевых магов и покрошить тварей в бездновый салат. Ну в крайнем случае похоронить тварей под дракоиновым дождём. Всё упирается в бюджет.

— Понял-понял, — подняв ладони и с трудом сдерживая улыбку, произносит дракон. — Ты неисправимая оптимистка и в любой ситуации найдёшь выход?

— Именно так, лотр декан, — важно киваю я.

— Тогда мне несказанно повезло, что ты моя помощница, — произносит Райгард, а зрачок в его глазах резко сужается до вертикальной полосы.

Волоски на моих руках встают дыбом, а по телу пробегает необъяснимая дрожь. Драконьими богами готова поклясться, что голос Скайрида странно просел на слове «моя». В шоке смотрю на декана, ощущая, как внутри разливается тепло. Оно пугает и одновременно манит, требуя отпустить контроль. Кончики пальцев покалывает, и тут до меня доходит: это снова моя магия. Райгард вывел меня на эмоции, отчего мой дар проснулся. Испугавшись, я отвожу взгляд. Щёки горят, а в голове лишь одна мысль: пускай эта неловкая пауза прервётся. Будто поняв меня без слов, декан резко выдыхает и, развернувшись, отходит к инструментальному столу.

— Так что мы будем делать? — Заложив руки за спину, я нервно покачиваюсь с пятки на носок и разглядываю схему магических узоров на потолке комнаты-пещеры.

Замешательство, вызванное словами дракона, всё ещё ощущается в атмосфере. Но я не готова развивать эту тему. Да и, в конце концов, мне ведь могло показаться! И если я сейчас насяду на декана с нелепыми вопросами, намекающими на его симпатию ко мне, он же может меня уволить. Зачем ему пигалица, возомнившая, что она может нравиться целому генералу? Я, конечно, не в луже себя нашла, но рядом с Райгардом подобным мне не место. Тут скорее уж Люцина подойдёт или кто-то из её подружек.

Задумавшись, я мысленно представляю рядом с драконом мерзкую блондинку. На лице последней горит триумфальная улыбка, а вот Райгард в моей визуализации вовсе не пышет радостью. Возможно, потому, что у меня самой эта картинка вызывает отторжение. Не-е-е, наш декан достоин лучшей невесты.

Нелепая мысль подобрать ему кандидатуру сметается вопросом, который задаёт дракон, продолжая стоять ко мне спиной.

— Знаешь, как водоплавающие кошки учат котят плавать?

Ожидая моего ответа, Райгард достаёт из ящиков стола метательные ножи.

— Я, конечно, тот ещё книжный червь, но вот взрослением водоплавающих кошек никогда не интересовалась, — настороженно произношу я, чувствуя подвох.

Маменька даже название этому ощущению как-то дала — песец. Раньше я не понимала, при чём тут милая белая лисичка. А сейчас, поймав многообещающий взгляд, который на меня бросает Райгард, очень чётко осознаю: вот он — песец. Подкрадывается, чтобы устроить мне полярную охоту.

— Мама-кошка бросает котят в воду, давая им возможность пробудить заложенные природой инстинкты и поплыть, — ехидно ухмыльнувшись, поясняет Райгард.

Проводит руками над ножами, отчего те вспыхивают мягким светом.

— А что делает батя-кошка? — от охватившего меня волнения выдаю я какую-то нелепицу.

— А папа-кот наблюдает и делает ставки, — смеясь, отвечает дракон и, повернувшись ко мне, спрашивает: — Готова?

— К чему?! — округлив глаза, вопрошаю я. Смотрю на зажатые между костяшек дракона кинжалы и, кажется, начинаю понимать, что задумал декан. — Может, ты побудешь папой-котом? Посиди в сторонке. Я даже за чаем метнуться могу!

— Али-и-иса, — склонив голову набок, нараспев зовёт Райгард.

— Чего Алиса? — бормочу я, отступая от этого маньяка. — Ты чего задумал?

И чем шире становится улыбка дракона, тем сильнее я нервничаю. Разумная часть меня твердит, что бояться нечего: Райгард же не идиот подвергать меня опасности. Но та часть, которая отвечает за построение конспирологических теорий, рвётся к управлению телом и орёт, что нас хотят пустить на фарш. Райгард же говорил, что ему не нужны помощники, а все его слова сегодня — не что иное, как ловушка. Расслабил меня, а сейчас вот «кинет в воду».

— Алиса, ты слишком много думаешь, — с улыбкой выдыхает дракон и в следующий момент резким взмахом отправляет в меня веер ножей.

Взвизгнув, я бросаюсь в сторону, но тут же слепну от яркой вспышки. Когда зрение возвращается, я замечаю в руках Райгарда те самые ножи, что секундой ранее летели в меня.

— М-да-а-а, — задумчиво произносит дракон, подбрасывая один из кинжалов и ловя его. — Не сработало.

— Что не сработало? — часто дыша и борясь с тахикардией, уточняю я.

— Любой маг — обученный или только открывший дар — при угрозе жизни инстинктивно выставляет вокруг себя щит. Самый элементарный, сотканный из желания спастись, — поясняет дракон, переводя на меня задумчивый взгляд. — Ты же даже магию не выплеснула, хотя эмоциональный фон у тебя не стабилен.

— Да потому что при опасности у меня только один инстинкт — бежать или драться! — в возмущении выпаливаю я. — И мне хватает мозгов, чтобы понять: драться с драконом — самоубийственная идея. Значит, остаётся дать дёру. Это я и сделала!

— Я заметил, — одобрительно кивает Райгард. — Очень изящный манёвр уклонения. Только зря.

— Что зря? — продолжаю негодовать я. — Лучше бы твои кинжалы превратили меня в шашлычок? Милый такой, очень питательный и испуганный шашлычок?

— Да не кипятись ты, — выдыхает Райгард, покачивая головой и тут же бросая один из кинжалов в противоположную от меня сторону. Тот, пролетев несколько метров, вспыхивает и оказывается в ладони дракона. — Видишь? Портальное заклинание. Ножи даже не коснулись бы тебя, я их зачаровал.

— Вижу, — ошеломлённо подтверждаю я и снова смотрю в глаза этому гаду, именующему себя моим наставником. — А предупредить нельзя было?

— Водоплавающие котята, Алиса, — назидательно произносит дракон, направляясь ко мне. — Ты должна была испугаться, чтобы подключить инстинкты. Эта стратегия всегда работала. Именно так учат в «Ресталии».

— Какая-то нерабочая стратегия, — ворчу я, не зная, куда себя деть.

Райгард подходит слишком близко.

— Видимо, Алиса, ты во всём необычная. Не только в отношении к жизни, но и в обучении магии, — задумчиво произносит дракон, глядя на меня через прищур.

Пауза затягивается, а я буквально чувствую, как взгляд Райгарда скользит по моим ногам, рукам и, пробежавшись по шее, останавливается на губах. Их тут же начинает печь, отчего я неосознанно прикусываю нижнюю.

— И что будем делать? — с некоторой заминкой спрашиваю я, когда пауза затягивается слишком надолго. — Если инстинкты не включаются.

— Будем работать с головой, — выдыхает Райгард, и я всё же рискую посмотреть ему в глаза.

Как и ожидала, зрачок в них сужен, отчего возникает ощущение, что сейчас на меня смотрит именно зверь, дракон Скайрида. Но вместо испуга в душе просыпается нежность, вводящая меня в ступор. Что за бездновщина?!

— В общем, так, Алиса. — Отступив от меня на шаг, декан проводит рукой по волосам и трёт переносицу. — Я выпишу тебе пропуск в особые секции библиотеки. Найдёшь там учебники по углублённым магическим схемам и практикам. Это поможет тебе раскачать свой дар и обрести над ним контроль.

При упоминании библиотеки я чуть не издаю победный клич. Если в «Ресталии» и есть сведения об инари, то они будут именно в особых секциях. И Райгард только что облегчил мне жизнь. Ради такого я готова снова сыграть его мишень, рискуя превратиться в подушечку для иголок.

— Это всё? Занятие окончено? — спрашиваю, еле сдерживая эйфорию.

— Нет, но занятие будет единственным. Я не имею права помогать, так как твои конкурентки обвинят тебя в нечестной борьбе.

— Понимаю. — Резко взяв себя в руки, я киваю.

— С завтрашнего дня твоя нагрузка возрастёт, Алиса. — Взгляд Райгарда пронизывает насквозь, а голос звучит так серьёзно, что мне хочется вытянуться в струнку. — С утра ты будешь моей помощницей, а после обеда начнёшь исполнять обязательства старосты. У вашей группы будет неделя на подготовку к первому экзамену. Вопросы предоставлю позже, а пока вот тебе задание. Ты должна будешь оценить каждую претендентку и предоставить мне характеристики на них. Я даю тебе полный контроль над девушками. Будут возмущаться, перечить или издеваться — смело докладываешь мне.

— Зачем? Ябедничая, уважения не добьёшься.

— Поведение и умение налаживать связи — один из критериев оценки, — поясняет Райгард. — На моём факультете не место заносчивым студентам, считающим себя выше собрата по оружию. В строю каждый равен соседу.

— Ага, поняла.

Делаю себе пометку донести эту информацию до девочек. Можно, конечно, промолчать и тем самым лишить тех же аристократок хороших оценок за поведение. Но мне совесть не позволит. Да и гордость требует уделать их в равной борьбе.

— Что-то ещё? — спрашиваю я, когда Райгард снова надолго задумывается.

— Да, — тут же кивает он. — Слепарь, который я дал, у тебя с собой?

Сердце, испуганно икнув, затихает где-то за рёбрами. Я нервно киваю и запускаю руку в сумку. Медленно достаю артефакт и протягиваю его декану. Слепарь не подаёт признаков жизни, и за это я готова благодарить всех драконьих богов. Если сейчас мой болтливый дружок решит показать себя во всей красе, меня уже ничего не спасёт. Придётся сдаваться, а я что-то передумала. Пока Райгард меня к стенке не припрёт, не признаюсь.

— Ты хочешь его забрать? — спрашиваю я, нервно наблюдая за тем, как дракон осматривает артефакт.

— Нет, хотел убедиться, что ты сможешь им воспользоваться, — нахмурившись, отвечает декан, а потом, покосившись на меня, добавляет: — Мне кажется, он немного изменился.

— А, да! — Хихикнув, я выхватываю слепарь из рук Райгарда и, видимо, так стискиваю бедный артефакт, что слышу сдавленное шипение. — Мы с Эфи его проверяли, и произошло странное.

— Что? — Взгляд декана тут же темнеет. — Что произошло, Алиса? Где тело? И кого ты умудрилась грохнуть?

На секунду я впадаю в ступор. Гляжу на Райгарда во все глаза и поверить не могу, что он решил, будто я способна кого-то прибить и не доложить об этом.

— Да никого я не трогала! Как вообще тебе такое в голову могло прийти?!

— Знаешь, чем дольше я с тобой общаюсь, тем больше склоняюсь к тому, что и невозможное возможно, — дёрнув уголком губ, произносит дракон, а я отмечаю, как разглаживается морщинка на его лбу. — Так что со слепарём?

— Вот, — несколько растерянно отвечаю я и нажимаю на активирующую артефакт кнопку.

По руке снова пробегает заряд магии, а следом из цилиндрика слепаря вырывается узкое лезвие, сотканное из пламени.

— Единая Матерь! — восклицает Райгард.

— Здорово, правда?

С улыбкой смотрю на ровное сияние огня и чувствую, как душу наполняет гордость. Я не знаю как, не знаю почему, но этот меч — моё творение, и оно прекрасно.

— Здорово, — эхом соглашается дракон, и я ловлю на себе его пристальный взгляд. — Расскажешь, как это произошло?

— Эфи попросила показать ей мои способности, а я так разнервничалась, что выпустила магию в слепарь, — убедительно вру я, искренне веря в ту версию, что подкинула мне подруга. — Это ведь нормально?

— С тобой понятие нормы слишком сильно растягивается, — отвечает Райгард в глубокой задумчивости. — Позволишь?

Он протягивает руку к слепарю, и я послушно выполняю просьбу. Пламя меча тут же гаснет, стоит артефакту выскользнуть из моей ладони.

— Интересно, — тут же комментирует Райгард.

Секунду крутит цилиндрик в руках, а затем проводит над ним открытой ладонью.

— Видимо, он запитывается от твоей магии. На мою он не откликается. Придётся всё-таки его забрать.

— Что? Зачем? — удивляюсь я, пряча тем самым страх.

Уверена, будь у слепаря лицо — он бы сейчас им резко побледнел.

— Хочу показать нашим мастерам-артефакторам. Я видел, как некоторые маги используют артефакты в качестве проводников силы, но обычно ими могут пользоваться все. А что? Алиса, ты против?

— Н-нет. — Я приглаживаю волосы, старательно придумывая причину, по которой можно будет оставить слепарь у себя. — А это обязательно — проверять его?

— Ты против? — повторившись, Райгард приподнимает бровь.

— Если нужно, забирай, конечно. Просто мне с ним спокойнее, — отвечаю я, глядя на декана со смесью страха и неуверенности. — Хоть какое-то средство защиты.

Взгляд Райгарда снова темнеет, а губы сжимаются в тонкую линию. Даже аура дракона становится тяжелее, словно он сдерживает силу.

— Прости, я забыл о твоих ночных гостях. Конечно, Алиса, оставь слепарь себе. В конце концов, не такая уж это диковинка. И если уж говорить начистоту, такая версия слепаря тебе на руку.

— Да? — радостно восклицаю я, выхватывая бедный цилиндрик из рук декана. — Вот и я Эфи сказала, что с таким слепарём у меня есть все шансы поступить. Ну кто откажется от огневика, не просто создающего горящие шары, а рубящего врагов пламенным мечом?

Кажется, мой взгляд уж слишком пылает энтузиазмом, потому что Райгард в ответ на мою тираду лишь улыбается, покачивая головой.

— Что? Я что-то не так сказала?

— Всё так, Алиса, всё так. Просто я имел в виду, что такая версия слепаря послужит лучшей защитой для тебя, а ты уже чуть ли не план по захвату мира продумала.

— Извини, — потупившись, бормочу я, в душе радуясь тому, что удалось переключить внимание Райгарда.

— Было бы за что, — хмыкает декан и взмахом руки предлагает мне пройти к выходу. — Ладно, раз у тебя есть проводник силы, я могу быть спокоен за окружающих. Пока слепарь с тобой, никто не рискует самовоспламениться просто потому, что выбесил мою помощницу.

— То есть теперь вот точно всё? Тренировки не будет? — удивляюсь я, приноравливаясь к шагу дракона.

— Не вижу в ней смысла. Полноценно обращаться с мечом тебя обучат, если поступишь. А слепаря достаточно, чтобы отпугнуть тех самоубийц, которые отважатся к тебе сунуться.

— Почему самоубийц? — Недоумённо задираю бровь.

— Потому что те, кто лезет к моим работникам, долго не живут, — мрачно поясняет Райгард, а меня дрожью пробирает.

Но не потому, что страшно. Нет. Всё дело в эмоции и во взгляде дракона. Я чувствую себя по-настоящему важной.

— Всё, что тебе сейчас требуется, — учебники, о которых я тебе сказал, — тем временем продолжает Райгард. — А также регулярное посещение лекций, которые вам организуют, и дахусим.

— Что?

Мы останавливаемся перед инструментальным столом. Райгард методично складывает всё, что успел разложить, по ящикам и, громыхнув последним, поворачивается ко мне.

— Дахусим, Алиса, дахусим. Медитации, тренировки — всё это способствует укреплению тела и духа. А сильная физика и менталка обеспечат тебе контроль над магией. Завтра же попрошу ректора провести вам занятие по дахусим. А сейчас пойдём, провожу тебя до общежития.

Райгард открывает дверь и склоняет голову, ожидая, пока я выйду. А я настолько ошарашена резким завершением урока, что сначала молча покидаю разрядную комнату, а затем так же молча следую за драконом. Что ж, дахусим так дахусим.