Райгард Скайрид

Рай…

Голос Алисы всё ещё звучит в голове, хотя мы уже около часа сидим в кабинете ректора. Сама помощница повела девушек, прибывших с Вайресс, на экскурсию по академии.

Сестра ведёт светскую беседу с Граймсом, восхищается тем, как при нём похорошела академия, а я будто бы не здесь. Ситуацию контролирую рефлекторно, ведь на поздний обед к ректору заглянули не только мы с Вайресс. Тут и Юваль, и фрейлина сестры, и даже Жеванш, которую я пригласил лично. В моём плане ей отведена отдельная роль. Да и чего уж себя обманывать — просто хочу держать Жеванш подальше от Алисы. Достаточно и того, что секретарь бытовички якобы случайно оступилась и толкнула мою помощницу. Инцидент, как и неосторожные слова Вайресс, удалось перевести в шутку. Не хочу привлекать к Алисе лишнего внимания, но наглую девицу, поднявшую на мою помощницу руку, я запомнил.

Рай…

Снова эхо нежного голоса в голове. Я не знаю почему, но раз за разом мысленно возвращаюсь к этому моменту, когда Алиса так естественно, буднично сократила моё имя. И это внезапно отозвалось мощной бурей внутри. Пробудило дракона, который буквально сорвался на зов. И только отсутствие явной угрозы для помощницы помогло охладить его пыл.

Рай…

Голос Алисы фантомный, но заставляющий сердце стучать чаще. Сидя в кресле напротив Граймса, я в сотый раз пытаюсь разобраться в чувствах, которые просыпаются в присутствии Алисы.

Влюблённость? Нет, я её почти не знаю, к тому же девчушка слишком молода. Да и заводить интрижки на работе не в моих правилах. Симпатия? Совершенно точно да. Алиса смышлёная, шустрая и пробивная. А главное, честная. Такие люди не могут не вызывать симпатии и уважения.

Но почему я ощущаю что-то ещё, что не могу никак распознать? На что так реагирует дракон?

— Братец, тебе совсем не интересно? — Тихий голосок сестры проникает в сознание, выдёргивая меня в реальность. — О чём ты так хмуро думаешь, Райгард?

Встряхнувшись, я обвожу взглядом собравшихся. Граймс отвлекается на Лямуриэль, чьи перья сегодня украшены бирюзовыми блёстками. Лотр Юваль смущает подмигиваниями стоящую рядом с ним фрейлину сестры, а лотта Жеванш сидит так близко, что её удушающий парфюм вызывает рвотные позывы.

— Лотр Скайрид слишком много на себя взваливает, — не дождавшись ответа, пропевает Жеванш и подобострастно смотрит на меня, чем только усиливает мою неприязнь к ней. — Ещё месяц не прошёл, как вступил в свою должность, а уже столько дел на себя взял.

— Райгард всегда был крайне ответственен, — со знанием дела кивает Вайресс и на мой предупреждающий взгляд отвечает лёгким поднятием брови. — Что? Я правду говорю. Из нас троих ты единственный, кто серьёзно относится к своим обязанностям.

— Вайресс, ты ведь не о моих достоинствах приехала говорить? — прерываю сестру, склонив голову и всем своим видом давая понять, что время светской болтовни закончилось.

— Конечно-конечно, — взмахнув руками, затянутыми в элегантные перчатки, воркует сестрица.

А я только усмехаюсь, зная, что за этим щебетом невинной птички скрывается настоящая дипломатическая акула. Да, Вайресс взбалмошна, склонна к рискованным решениям, но хватка у неё наша, семейная.

— Я хочу, чтобы ты принял всех девочек, которых я подобрала, — с обольстительной улыбкой произносит сестра.

— Конечно, ты хочешь, — отвечаю ей тем же оскалом. — Но правила едины для всех. Твои кандидатки пройдут вступительные экзамены. Такие же, как проходят парни.

— Но они же девочки, — испуганно выдыхает Жеванш. — Разве можно сравнивать силы парней и девушек?

Гашу вспышку раздражения и продолжаю удерживать маску невозмутимости. У меня уже выработался некоторый иммунитет на декана бытовиков. Я сдержался в тот момент, когда она навесила на меня проблему с их складами, где завелись особо крупные крысоканы, сдержусь и сейчас. Это в моих интересах.

— Нет, я решительно против, — настаивает Жеванш, очевидно решив таким образом найти союзника в лице моей сестры. — Для девочек должны применяться другие критерии!

Прежде чем ответить, я бросаю короткий взгляд на Граймса. Ректор в наш разговор не встревает и лишь наблюдает. Сложив пальцы домиком, он походит на изваяние мудреца. Или хитреца, что больше похоже на правду. Ну не верю я, что Граймс ничего не может противопоставить Вайресс. А значит, весь этот балаган с приёмом девушек на боевой факультет чем-то выгоден ректору.

— Тварям Бездны плевать на то, кто перед ними — женщина или мужчина. Наши тела рвутся на части одинаково, независимо от пола, — холодно поясняю я, слегка повернувшись к декану. — Поэтому испытания для всех одинаковые. Хотят стать бойцами — работают так же, как парни. Я понятно выразился, Вайресс?

— Предельно, — погасив улыбку, отвечает сестра. — Я уверена, мои девочки не обманут твоих ожиданий.

— Если не обманут, а я на это надеюсь, то у меня есть для тебя предложение. Девушки отправятся на бытовой факультет. Без экзаменов. Мармея мне должна. — Снова смотрю на декана бытовиков, отмечая её изумление. — А потому, уверен, позволит нам такую вольность. Правда, лотта Жеванш?

— Что? — Встрепенувшись, декан смотрит сначала на Вайресс, затем на меня. — Конечно, для вас что угодно, Райгард.

— Лотр Скайрид, — поправляю её, чувствуя, как внутренности кислотой обжигает от этого её «Райгард». — Вот и отлично. Значит, девочки обижены не будут. Магическое образование им обеспечено в любом случае.

— Погоди-погоди, — хмурится сестрица, явно недовольная поворотом разговора. — Что значит — они пойдут на бытовой факультет? Я же сказала, что они не обманут твоих ожиданий!

— Именно об этом я и говорю, Вайресс. Я ожидаю, что они все провалятся.

В кабинете повисает тишина. Сестра смотрит на меня со смесью негодования и злости, Жеванш вообще выглядит так, будто её снова селёдкой оглушили. И лишь Юваль с Граймсом прячут улыбки в бородах. В отличие от моей сестрицы, они оба понимают, что грозит девушкам на боевом факультете.

— Лотр Юваль, — не давая Вайресс полыхнуть, я обращаюсь к главе стражей. — Окажете мне услугу?

— Всегда рад, — тут же отзывается мужчина.

— Сопроводите лотту Жеванш до её кабинета.

Наш небольшой диалог проходит под прожигающим всё и вся взглядом Вайресс. Сестра прекрасно понимает, что я избавляюсь от лишних свидетелей, и откладывает свои возмущения до удобного момента.

— Но мы же ещё не всё обсудили, — растерянно лепечет Жеванш, неуверенно берясь за ладонь, которую ей протягивает Юваль. Бросает на меня вопросительный взгляд, явно надеясь, что я поменяю решение. — А как же просмотреть досье девочек? Я же должна знать, кто мне достанется.

— Если достанется, — выдыхает Вайресс с такой холодной яростью, что Жеванш тут же подпрыгивает и разве что на руках Юваля не оказывается.

— Да-да, конечно, — поспешно соглашается бытовичка и, нервно кивнув ректору, добавляет: — Я тогда действительно пойду. Дел много.

— Прошу. — Юваль с учтивостью склоняет голову в сторону выхода.

Но Жеванш поднимает руку, останавливая главу стражей.

— Я сама справлюсь. Уж дорогу-то до родного деканата мне найти не сложно.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — тут же встреваю я, сосредотачиваясь на лице Жеванш. — Но возникли обстоятельства, из-за которых я настаиваю на сопровождении. Вчера в комнату моей помощницы вломились, и неизвестно, кто станет следующей жертвой этих шутников.

Замолкаю, считывая отголоски эмоций, мелькающие на лице бытовички. Она бледнеет, под слоем пудры проступают красные пятна. Взгляд Жеванш мечется по комнате, мажет по Граймсу, останавливается на Ювале, и только потом декан смотрит на меня.

— Кто-то вломился к Алисе? — наигранно хихикнув, спрашивает она неестественно высоким голосом.

— Я так и сказал, — киваю я, продолжая держать взгляд Жеванш.

— Но Алиса ведь не пострадала? — уточняет декан, чем сбивает меня с толку. — Я видела её сегодня, выглядит хорошо.

— Мы спугнули преступников, — поясняю я и, к своему удивлению, отмечаю, что облегчения Жеванш не испытывает.

Будто действительно жалеет, что гадов не нашли. Но ведь тогда картинка не сходится!

— Но мы их скоро найдём, — встревает Юваль, чем переключает внимание Жеванш на себя. — Не стоит беспокоиться, лотта. Наши стражи обеспечат вашу безопасность.

А я гашу вспышку раздражения. Вот кто его просил? Я почти раскусил Жеванш! В следующий раз она уже будет контролировать себя. Хотя один момент я для себя всё же уяснил. Бытовичка в погроме не участвовала, но его планировала. Жеванш просто кто-то опередил.

— Верю, — томно прикрыв глаза, произносит декан и кладёт ладонь себе на грудь. — С такими воинами ничего не страшно.

Вайресс, не впечатлённая актёрской игрой Жеванш, закатывает глаза, я же, качнув головой, тру переносицу. Провокация сорвалась, и надо заканчивать этот балаган. Меня ещё раунд игры «кто кому вынесет мозг» ждёт.

— Что ж, хорошего вечера и спасибо, что держите в курсе. — На губах Жеванш играет дежурная улыбка, когда она прощается с нами.

Граймс отвечает ей сухим кивком, Вайресс выдаёт какой-то дежурный комплимент и обещание наведаться к бытовикам. Когда дверь за Ювалем с Жеванш закрывается, сестра подзывает фрейлину, всё это время молча стоящую у двери. Девушка передаёт Вайресс стопку документов, а я выразительно смотрю на ректора.

— Если ты так просишь меня удалиться, то это как минимум невежливо, — ворчит старик с хитрой улыбкой на губах.

— Как можно? — Подыгрывая ему, я развожу руками. — Но идея хорошая, лотр ректор. Помнится, вы меня на днях попросили поговорить с герцогиней, так сказать, по-семейному. Думается мне, сейчас идеальный момент.

— Жук, — усмехается Граймс, поднимаясь и подставляя Лямуриэль плечо. — Пойдём, Лямушечка, нам тут не рады.

И я, и Вайресс провожаем старика вежливыми улыбками. За ректором кабинет покидает и фрейлина сестры.

Едва за ними закрывается дверь, как я в тот же момент накрываю помещение пологом тишины. Вайресс же демонстрирует нашу семейную черту — умение расчленять взглядом.

— Ты чего удумал, братец?!

— Этот вопрос ты должна задать себе, — отвечаю я с обманчивым спокойствием и смотрю на неё исподлобья. — Сестрица.

Вайресс тушуется, понимая, что со мной её методы не сработают. Хмыкнув, с наслаждением выпрямляю ноги и потягиваюсь, разминая затёкшие мышцы. Драконьи боги, я б лучше сейчас с порождениями Бездны схлестнулся, чем вот это всё!

Склонив голову набок, с выражением смотрю на недовольно сопящую Вайресс.

— Единая Матерь, Вайресс, — закатив глаза, устало выдыхаю я. — Иногда мне кажется, что в нашей семье не я самый младший ребёнок. Тебе сколько лет? А всё туда же — дуешь губы, как в детстве, когда тебя отец за очередной выходкой застукивал.

— Отец хотя бы никогда не отчитывал меня, — опустив взгляд на руки, бубнит сестра.

— А надо было, — справедливо замечаю я. — У тебя из-за этого критическое мышление не сформировалось.

— Ну чего ты начинаешь? — Вайресс меняет риторику, начиная подлизываться. С подхалимской улыбкой на губах выдаёт: — Я же девочка, мне простительна некоторая нелогичность и импульсивность.

— Ага, девочка. Нежная и наивная, но почему-то герцог Рейнсворд при твоём появлении трясётся, как невеста у алтаря, — саркастично хмыкаю я.

— Да не запугиваю я мужа! — наигранно обижается сестра.

— Не знаю, не знаю, — пряча ухмылку, поддеваю её. — Тогда почему при каждой встрече твой муженёк буквально умоляет меня отправить его в поход?

Вайресс прищуривается, и я тут же зеркалю её взгляд. И я, и сестра — оба прекрасно понимаем, что победа в пикировке будет за мной. Так уж с детства повелось.

— Бесишь, — выдаёт Вайресс, хотя в глазах пляшут довольные искорки. — Вечно ты так, хотя бы сейчас мог мне уступить и сказать, что я во всём права.

— Случай не тот, — отмахиваюсь я и, усевшись поудобнее, сплетаю пальцы в замок. Секунду смотрю на сестру и перехожу к основной теме нашей беседы. — Какой бездник тебя укусил? Что за блажь? Какие девушки на боевом факультете, Вайресс?

— Такие! — моментально вспыхивает сестра, двигая ко мне стопку документов. — Они все талантливы, у всех по-настоящему боевая магия. Я лично их отбирала, Райгард.

Подавшись вперёд, я беру верхнее дело и с обречённостью принимаюсь пролистывать информацию на первую абитуриентку. Судя по тому, какой решительностью горят глаза сестры, она от своей идеи не отступится.

— Шесть проявленных дракониц, три высокородные магички и пять девушек из семей торговцев и промышленников. Я за каждую ручаюсь, Райгард.

— А они все хотят на боевой, Вайресс? — подняв бровь, спрашиваю я. — Они все осознают тяготы военной службы?

— Опять ты за своё. — Сестра закатывает глаза.

— Я не из вредности интересуюсь, — понизив голос, пытаюсь донести до сестры, что шутки закончились. — Ты расписала девочкам, что их ждёт? Жизнь в общежитии с парнями, которые порой накачаны адреналином и тестостероном так, что «Ресталия» звенит. Ежедневные тренировки — как физические, так и магические. Обучение светским наукам и специфическим дисциплинам. У твоего сына только от этого списка голова заболела, а что будет с непривыкшими к такой нагрузке девушками? И это я не говорю уже про боевую практику у разломов Бездны.

По тому, как задумчиво прикусывает сестра нижнюю губу, понимаю: настолько глубоко она в эту тему не ныряла.

— Всё настолько серьёзно? — наконец спрашивает Вайресс.

— Серьёзнее некуда, Ресса, — отвечаю я, называя сестру домашним именем. — Возможно, при бывшем декане твоим девочкам здесь и было бы вольготно. К концу первого семестра уже бы обзавелись женихами, а то и мужьями, и отчислились бы. Но сейчас глава факультета — я. И я прекрасно осознаю степень опасности. Бездна не дремлет, и её явления учащаются. А значит, нам нужно серьёзно подойти к обучению молодняка.

— Но… — сестра пытается возразить, но я не даю.

Хватит, пускай до неё наконец дойдёт, что она играет с огнём.

— Вайресс, мы с Айрнгардом давно привыкли к твоим новаторским идеям. В детстве они были безобидны и милы, в подростковом возрасте — слегка сумасбродны и забавны. Но у них всех была одна черта.

— Какая? — Сестра испытующе смотрит на меня.

— Они никому не приносили вреда, Ресса. Ни высаженные по твоей «голой» технологии зубчики чеснока, которые, естественно, не взошли и огорчили разве что нашего повара. Ни болотные светляки в качестве источника света во дворцах, из-за чего мы потом полгода жили в летней резиденции, потому что столичная резиденция источала смрад. Да даже допущение девушек до участия в ежегодном драконьем забеге — ничто из этого не привело к трагедиям. Я могу бесконечно перечислять последствия твоих нововведений. Но сейчас ты вступаешь на опасную тропу. Твоя хотелка может привести к гибели тех, кто тебе доверился. Понимаешь?

Сестра снова закусывает нижнюю губу. Вижу, что понимает, но не принимает.

— Рай, я ведь для этого и прошу обучать девушек, — наконец выдаёт она, отводя взгляд. Приподнимает руку, вокруг запястья начинают танцевать воздушные вихри.

— Поясни, — коротко прошу я.

— Рай, ты во многом прав. Действительно, большинство девушек не хотят познавать тяготы войны, не хотят соприкасаться с её грязью. Но среди нас есть те, в чьих сердцах горит желание защитить родную империю, её жителей. Сколько раз бывало, что ты заходил в захваченную Бездной деревню, где семьи вырезались только потому, что все мужчины ушли в поход?

— Много, — холодно роняю я.

В душе — ни движения. Я уже давно перестал рефлексировать на эту тему. Поначалу было тяжело, был готов выть оттого, что не спас очередное поселение, что не успел. Но со временем душа огрубела, я стал жёстче и эффективнее. В бою нет места эмоциям.

— А если бы оставшиеся в деревнях девушки могли за себя постоять? — тихо спрашивает Вайресс, и мне становится ясен её замысел. — Если бы те, кто обладает магией, были обучены и могли бы дать отпор? Хотя бы до момента подхода помощи.

Сестра замолкает и смотрит на меня. Без триумфа, без самодовольства. Она просто ждёт моего вердикта.

— Мы могли бы спасти гораздо больше, — соглашаюсь я.

Вайресс с шумом выдыхает, и на её лице появляется облегчение. Она поднимается и порывисто подходит ко мне. Усаживается на подлокотник моего кресла и обнимает меня за шею.

— Вот за что я тебя всегда любила и люблю, так это за разумность, Рай, — выдыхает сестра, окутывая меня родным теплом. — Айрнгарду его мужское упрямство не позволит даже подумать, что девушки могут действовать наравне с парнями. Ты же всегда руководствуешься логикой, а не гендером.

— Ну не всегда, — усмехаюсь я. — Ты из меня святого-то не делай.

— Тебе до святого ещё геройствовать и геройствовать, — улыбается сестра, ероша мои волосы, как делала это ещё в детстве. — Но, если говорить о моей идее, ты поддержишь меня?

Задумываюсь лишь на секунду. В голове практически сразу вспыхивает план, который устроит всех. Осталось только Вайресс в этом убедить.

— Поддержу, но только с одним условием.

— О, драконьи боги, ты точно генерал, а не торговец? — Сестра со смехом закатывает глаза.

— Хороший генерал должен уметь всё. И стратегию разработать, и условия выгодные выторговать, — ухмыляюсь я. — Ну так что?

— Говори уже, что придумал.

— Я открою набор девушек на боевой факультет, — произношу я, ловя радостные искры в глазах сестры. — Но выпускницы не будут служить в передовых войсках.

— Что?! — возмущённо восклицает Вайресс, поднимается с подлокотника и отходит к рабочему столу ректора.

Присев на его столешницу, сестра складывает руки под грудью и смотрит на меня так, будто я её предал.

— Выпускницы будут служить в специальном корпусе. Чисто женском. И основной его функцией будет защита поселений…

— Вот! Вот ты опять! — перебивает меня сестра. — Выказываешь особенное отношение, а я хочу равноправия.

— Дослушай, — теряя терпение, требую я, но голоса не повышаю. Вайресс и без этого замолкает. — Отряды женского корпуса будут действовать вместе с мужскими. Ты же не думаешь, что я оставлю в городах и деревнях чисто женские гарнизоны? Нет. Но на фронт Штормовых сестёр я не пущу. Не сейчас. Пускай для начала парни привыкнут к женским отрядам. Иначе в первом же бою они будут защищать девушек, а не идти в атаку.

Замолкаю, ожидая реакции Вайресс. Она не заставляет себя ждать.

— Штормовые сёстры?

Судя по вопросу, Ресс довольна предложенным планом. Её только название корпуса теперь заботит.

— Ага, — улыбаюсь я, чувствуя, что мы договорились. — Мне кажется, отличное название для девушек-воительниц. Как считаешь?

— Очень впечатляюще, — кивает сестра и ненадолго замолкает.

В кабинете ректора воцаряется тишина, нарушаемая лишь отголосками разговоров из приёмной.

— Ну так что? По рукам? — наконец спрашиваю я.

И с чувством полного удовлетворения от решения очередной задачки позволяю себе зевнуть.

— Я говорила тебе, что ты мой самый любимый братец? — Вайресс хитро прищуривается.

— Я на это не куплюсь. — Закатываю глаза.

— Фи-и-и, я же от чистого сердца, — театрально дует губы сестра. Оттолкнувшись от столешницы, она возвращается на своё место около меня. — Я это к тому, что ты всегда находишь компромисс, а не орёшь, как Айрнгард, что сошлёшь меня в ближайшую обитель Единой Матери.

— У меня просто терпения больше. — Я пожимаю плечами. — Я же младше, ещё не истратился. А Айрнгард тебя дольше терпит.

Замолкаю, выразительно глядя на сестру. Лицо Вайресс на секунду вытягивается от негодования, а затем она шлёпает меня по плечу.

— Всё, ты не самый любимый брат, — фыркает она под мой тихий смешок. Но уже в следующий момент глаза сестры хитро сверкают, что заставляет меня напрячься. — Ну раз со Штормовыми сёстрами решили, расскажи-ка, братец, что за прелесть такая у тебя появилась.

Браво, Вайресс, чуйка у тебя по-прежнему великолепная. Знает, как выбить собеседника из колеи.

— Ты про кого? — бесстрастно переспрашиваю я.

— Про помощницу твою. Алису. Кажется, она у тебя просто чудо?

— Ещё какое, — бормочу я, мысленно смиряясь с тем, что из кабинета в ближайший час не выйду.