— Ну почему же сразу беда? — лепечу я, глядя в темнеющие глаза Райгарда. — Да и вообще, это ты на меня налетел!

— Вообще-то, я тут спокойно стоял, — криво улыбнувшись, парирует декан.

Шумно вдыхает и отпускает меня, а я только сейчас соображаю, что дракон держал меня за локти, не давая упасть. В следующее же мгновение Райгард приседает на корточки, чтобы собрать разлетевшиеся покупки. Воздушными петлями подтягивает к себе самые дальние.

— Я мирно пропускал желающих встретить абитуриенток. Но там, где появляешься ты, ничего не может происходить спокойно.

Я не вижу лица Райгарда, но чувствую, что он не злится. В его голосе нет досады, наоборот, эмоции другие, но я не могу их понять. Точнее, то, что я ощущаю, просто невозможно. Ну не может же он испытывать ко мне симпатию? Точнее, симпатия-то быть может, но как к коллеге, к другу. Однако готова поставить любимый томик магических сказок Вердара, что на коллег так, как делает это Райгард, не смотрят.

Хотя… Может, ему просто по душе постоянно случающиеся со мной происшествия? В конце концов, у каждого из нас свои пристрастия. Чик вот лимонные конфетки обожает, я — читать. А дракона чаем не пои, дай порешать головоломки и проблемы? В принципе, логично. Иначе зачем становиться деканом самого проблемного факультета «Ресталии»?

Встряхиваю головой, разгоняя вереницу ненужных мыслей. В попытках разобраться в собственных чувствах и в том, что ко мне испытывает дракон, я рискую запутаться ещё больше. А это опасно. Между нами могут быть только рабочие отношения. Я не собираюсь вылетать из «Ресталии» из-за интрижки между начальником и подчинённой. Райгарду-то ничего не будет, а вот моё будущее слишком туманно.

— Ты так говоришь, будто это положительная черта, — сглотнув, ворчливо произношу я и, наклонившись, подбираю свёрток, прибившийся к моей ноге потоком ветра.

— Положительная не положительная, но я к ней уже начал привыкать. Всегда знаешь, что с тобой надо быть наготове.

Райгард, нагруженный моими покупками, выпрямляется и награждает меня равнодушным взглядом. И это снова удивляет меня. Секунду назад я видела настоящий, живой отклик от дракона, а сейчас… Он будто снова заковался в броню самоконтроля.

— Ну ты меня прям ходячей катастрофой назначил, — сварливо бубню я, протягивая руки к свёрткам и пакетам.

— Главное, что ты управляемая катастрофа. — Райгард выразительно приподнимает бровь и уворачивается от меня. — Нет, покупки сейчас отнесут в твою новую комнату. А ты идёшь со мной.

— Новая комната? Да мне и старая нравилась, — в искреннем расстройстве тяну я и переглядываюсь с Чиком.

Умная птица весь наш разговор молчит в воротник моей рубашки и только глазками по сторонам стреляет. Молодец какой, потому расспрошу его обо всём, что он успел заметить.

— Ты про мои покои или про то, что теперь считается местом преступления? — криво ухмыляется дракон и, не давая мне ответить (что к счастью, так как я чуть не ляпаю, что не прочь оставить себе деканскую спальню), громко зовёт: — Никс!

Оглянувшись, я отмечаю большое столпотворение у главного выхода. В толпе разномастных студентов мелькают и красные кители боевиков.

— Никс Рейнсворд, подошёл ко мне! — гаркает Райгард так, что мне чудится испуганный вздох, который издают стены академии.

— Да иду я! — слышится в повисшей тишине. — Драконьи боги, да разойдитесь вы, если жить хотите! Видите, наш декан лютует.

В толпе намечается оживление, неясный шёпот и смешки проходятся по рядам студентов. А спустя полминуты к нам вываливается растрёпанный Никс.

— Ну а что вы хотели? — сварливо бубнит он, приглаживая шевелюру и поправляя одежду. — Я самое лучшее место занял, в первых рядах. А вы меня выдернули! Надеюсь, причина веская?

— Ещё какая, — явно сдерживая ехидную ухмылку, отвечает Райгард. Сваливает ошарашенному Никсу всю гору моих покупок и напутствует: — Отнеси в ваше общежитие. Там сейчас как раз готовят комнаты для абитуриенток.

Придурковатая улыбка, являющаяся вечным спутником Никса, ещё какое-то время растягивает губы дракона, а затем потихоньку сползает с его лица. Никс переводит изумлённый взгляд на меня, затем на Чика и возвращает его к декану. Я же смотрю только на Райгарда. Это что вообще значит?

— Я абитуриентка? — тихо уточняю я.

— Они будут жить с нами?! — гораздо громче, чем надо, выпаливает Никс.

Его вопль прокатывается по холлу и вызывает искренний интерес со стороны студентов боевого факультета. Шум горячих обсуждений тут же заполняет помещение, а Райгард только глаза закатывает.

— Я планировал огласить эту информацию на общем сборе факультета, но ты сделал работу за меня, — произносит декан и затем обращается ко мне: — Да, с этого момента ты официально абитуриентка. Будешь жить в общежитии и готовиться к поступлению…

— Погоди-погоди, дядя! — взбудораженно перебивает его Никс. — Но я слышал, что к нам только приезжают девушки. Мы с парнями думали, это очередная партия бытовичек. Какие девчонки на боевом факультете?!

Возмущение в голосе Никса задевает меня. Да сколько уже можно считать, что девушки за себя не могут постоять?!

— Не буди в моей помощнице спящего дракона, — тем временем советует Райгард, кивая на меня. — Того и гляди спалит тебя прямо тут. Мне потом твоей матери мешочек драконьего пепла предъявлять?

Никс, будто опомнившись, бросает на меня настороженный взгляд и даже шаг в сторону делает — от драконьей кары подальше.

— Но да, ты не ослышался и всё понял правильно. К нам на факультет поступают девушки. И это не моя идея. За неё можешь благодарить свою любимую маменьку.

— Маменьку? — Никс округляет глаза и затравленно оглядывается по сторонам. — А что она?

— А это она отобрала кандидаток и с минуты на минуту представит их нам, — явно развлекаясь, поясняет Райгард, и я вижу смешинки в его серых глазах.

— Маменька здесь? — тут же уточняет Никс и, дождавшись кивка дяди, добавляет: — Куда, вы говорите, нужно доставить покупки?

— В общежитие, Никс, в общежитие, — довольный реакцией племянника, повторяет декан. — Найди там лотту Одельвис, она подскажет, где будет жить Алиса.

Я даже слова не успеваю вставить, как Никса сдувает.

— Чего это он? — каркает Чик, озвучивая одну из моих мыслей.

— Скажем так, моя сестра не только автор «гениальных» идей, но и чересчур опекающая мамочка, — поясняет декан.

— Но Никсу же не десять лет, — ещё больше удивляюсь я.

— Для Вайресс ему все три, — хмыкает Райгард. — Впрочем, как и для любой любящей матери: их дети всегда будут слишком маленькими, слишком беспомощными и слишком уязвимыми перед миром, полным опасностей и печалей. И моя задача как раз в том, чтобы научить этих лодырей противостоять всему, что может напридумывать фантазия самой тревожной матери.

— Для человека, у которого нет собственных детей, ты очень сведущ в этом деле, — с уважением киваю я.

Шум за моей спиной усиливается, я слышу, как по соседним лестницам спускается новая группа встречающих.

— У меня есть на чьём примере учиться, — бросает Райгард, глядя поверх моей головы. — Пойдём, Алиса, встретим дорогих гостей.

— Кстати, об этом, — тут же подхватываю я, разворачиваясь и шагая рядом с драконом. — Я ведь всё ещё ваша помощница?

Райгард отвечает не сразу. Кивнув спустившимся ректору и деканам других факультетов, он одним взглядом разгоняет толпящихся перед нами студентов.

— А тебе оно нужно, Алиса? — тихо спрашивает Райгард, двигаясь чуть впереди и будто бы защищая меня не только от случайных прикосновений с учащимися, но и от их взглядов.

— Конечно, нужно! — с готовностью отвечаю я и гипнотизирую затылок декана. — Как по-другому мне заработать на обучение?

— Родители?

— Мы не настолько богаты, — отвечаю я, ловя на себе пристальный взгляд из толпы.

Дёрнув головой в ту сторону, я резко выдыхаю, заметив Кайгарда. Принц стоит среди свиты, сложив руки на груди, и с усмешкой следит за мной.

— Что такое? — спрашивает Райгард, удивительным образом почуяв неладное.

Мы выходим из толпы и оказываемся среди первой линии встречающих делегацию принцессы. Высокие двустворчатые двери «Ресталии» сейчас распахнуты настежь, а по их бокам выстроились ряды стражей.

— Ничего, просто… — отмахиваюсь я и опускаю голову. И не иначе как выбитая из колеи присутствием принца, ляпаю: — Рай, а что было в той записке?

Я буквально кожей чувствую, как каменеет дракон. Волоски встают дыбом от хлынувшей во все стороны магии Райгарда. Не сразу до меня доходит, что он воспользовался заклинанием молчания. И только по тому, как тихо становится вокруг, хотя при этом окружающие продолжают разговаривать друг с другом, я осознаю: декан накрыл нас защитным пологом.

— Как ты меня назвала? — В хрипловатом голосе дракона слышится и угроза, и что-то интимное.

Что-то такое, отчего у меня пальцы в балетках подворачиваются!

— П-простите, — от шока я даже на «вы» перехожу. — Случайно как-то вырвалось.

— Алиса-а-а, — на одном выдохе произносит Райгард.

А я ничего не могу с собой поделать — как кролик перед удавом, замираю, глядя на то, как танцует зрачок в его потемневших глазах.

— Я не против, когда ты обращаешься ко мне по имени. Но не так. — Он замолкает, зажмурившись и встряхивая головой. — Прошу на людях обращаться ко мне официально.

— Х-хорошо, — киваю я, всё ещё ошарашенная реакцией дракона.

— Не потому, что ты сделала что-то плохое, — смягчившись, поясняет Райгард. — Просто так будет безопаснее для тебя. Не стоит показывать, что мы в хороших отношениях.

— Да-да, я поняла, — заверяю декана, отведя взгляд и с натянутой улыбкой наблюдая за происходящим вокруг. — Это связано с посланием от преступников?

Райгард отвечает не сразу. Я кожей ощущаю его взгляд, который жжёт щёки, а затем — внезапно губы. Слегка качаю головой, удивлённая ощущениями. Бред какой-то, зачем ему на меня смотреть?

— В том числе и с ним, да, — наконец-то произносит дракон.

Напряжение между нами моментально спадает, как будто его и не было. Райгард снова собран и спокоен. Его равнодушный взгляд скользит по рядам встречающих.

— А мне расскажете, что там было? — всё же допытываюсь я и чувствую, как Чик больно сжимает лапками моё плечо.

Недовольно взглянув на птицу, я с удивлением отмечаю предупреждение во взгляде ворона. Что? Мне не нужно знать, что написано в записке?

— Тебе велено держаться подальше, — пространно отвечает декан, и в этот момент нас снова накрывают звуки.

Полог, защищающий от лишних ушей, исчезает, чем даёт чёткий сигнал: разговор закончен.

— От кого?! — не удерживаюсь я.

Райгард может считать, что тема себя исчерпала, но я-то другого мнения.

— А это, Алиса, самый главный вопрос, — коротко взглянув на меня, отвечает дракон. — В записке об этом ни слова. И в связи с этим, мне самому интересно, от кого тебя держать подальше — от меня или от принца? А может быть, от Никса?

Шум вокруг усиливается, за пределами академии звучит торжественная музыка. В холл проникает остаточная волна магии от открывшегося портала.

— Поэтому вы распределяете меня в общежитие? — шёпотом спрашиваю я. — Чтобы избавиться от одного фактора — от вас?

— Не только из-за записки, Алиса, — так же тихо отвечает мне Райгард. — Никто не должен думать, что к тебе какое-то особенное отношение. Если ты хочешь поступить в «Ресталию», придётся делать это как все остальные претендентки. Жить в общежитии, готовиться по открытым источникам информации. И не выпячивать то, что ты моя помощница. Это и без тебя приплетут.

— Я понимаю, — со всей серьёзностью заверяю я.

— Я знаю. — На губах дракона появляется лёгкая улыбка. Он снова мажет по мне взглядом и добавляет: — Что у тебя не отнять, так это умения всё схватывать на лету. Пойдём, встретим мою сестру. Держись рядом и слушай. Лови любые слова и шепотки, Алиса. Возможно, появление Вайресс разворошит тот улей, что окопался в стенах академии.

— Хорошо, — киваю я, не до конца понимая, о чём говорит декан, но с ярым желанием выполнить его приказ.

Райгард отходит, присоединяясь к вставшим впереди деканам. А до меня как-то резко доходит вся серьёзность ситуации. Холодность Райгарда — это не следствие какого-то моего проступка или личной неприязни. Он просто старается оградить меня от нападок. И это вызывает в душе новый прилив благодарности. Всё-таки не зря о генерале Скайриде говорят только хорошее. Он действительно заботится о тех, кто ему служит.

Все эти мысли пролетают, пока я в ожидании появления принцессы занимаю место за спиной декана. Украдкой кошусь по сторонам, отмечая наличие и других помощников. Рядом со мной оказывается секретарь лотты Жеванш — пухленькая, максимально отталкивающая рыжеволосая особа, награждающая меня презрительным взглядом.

— Принцесса Вайресс, герцогиня Рейнсворд! — гремит под сводами академии вместе с восторженным вздохом, прокатывающимся по рядам студенток.

Парни же запускают волну улюлюканья, которая тут же захлёбывается, стоит только Райгарду взглянуть в сторону студентов.

Я вытягиваю шею, стараясь разглядеть царственную особу. Подаюсь вперёд, машинально вытянув руки, чтобы упереться в спину дракона. Но Райгард именно в этот момент делает шаг, чтобы лично поприветствовать сестру.

И я бы устояла на ногах, если бы не ощутимый толчок в спину. Чик испуганно каркает, взлетая под потолок. Мне же встретиться с полом не дают руки Райгарда. Не знаю, как он успевает, но уже в следующий момент я оказываюсь прижатой к его груди.

— Ух ты, какая прелесть! — В повисшей тишине нежный голос Вайресс кажется особенно громким.

Я смотрю на принцессу округлившимися от шока глазами, в то время как она разглядывает меня с дружелюбным интересом. Высокая, с густой копной чёрных волос, уложенных в корону на голове, умопомрачительно красивая Вайресс одета в брючный костюм и с явным одобрением смотрит на мои ноги.

— Райгард, братик, а кто эта красавица? Ты не говорил, что нашёл себе невесту.

Я буквально слышу рык, вырывающийся из груди дракона. Как он меня назвал? Беда? Что ж, сейчас я с этим полностью согласна!