Накануне прибытия императора в новый город сказитель вновь уселся перед писцами, чтобы закончить повествование о двух богах и двух богинях c вершин Четырех зеленых матерей.
Первая война первой цивилизации на этой земле завершилась не триумфом и не разорением, а недоумением. Уцелевшие представители народа Оленя-дракона, народа Сияющего тигра и народа Огненного медведя с изумлением смотрели друг на друга, не в силах понять, откуда вообще возникла между ними вражда. Олени-драконы помнили, как народ Огненного медведя пришел на их земли и поработил их, но сами Огненные медведи не могли объяснить, почему они изначально поступили так жестоко. А когда народ Оленя-дракона освободился и уничтожил многих из угнетателей, то уже не видели смысла продолжать бойню. Сияющие тигры были обескуражены больше всех: они едва ли понимали, зачем вообще пришли сюда, чтобы сначала сражаться с Огненными медведями, а потом с Оленями-драконами. Так они и стояли, уставившись друг на друга и не зная, что делать дальше.
Время шло, и в отсутствие каких-либо альтернатив тот самый воин, который убил Желтую месть, предводительницу народа Оленя-дракона, и потерял при этом руку, был провозглашен новым царем. Поскольку ни он, ни кто-либо другой не имел ни причин, ни желания воевать дальше, правитель призвал старейшин народов Оленя-дракона и Огненного медведя и заверил их, что не намерен никого завоевывать. Отныне, сказал он, все они будут просто народом города и земель Светоносного дракона и Смеющегося дитя. Он предложил им жить в мире и гармонии – и все дали на это согласие.
Царь Светоносного дракона и Смеющегося дитя никогда и ничем прежде не управлял – тем более целым городом, – поэтому он обратился за помощью к народу Огненного медведя, представители которого занимали важные должности при прежнем режиме. С их помощью он создал новое правительство и установил законы, призванные поддерживать мир. С течением времени между людьми вновь начали возникать противоречия.
Народ Сияющего тигра как главный победитель войны занял господствующее положение в армии, ставшей опорой царской власти. Повседневное же управление царством оказалось в руках опытных чиновников из народа Огненного медведя. Подавляющее большинство народа Оленя-дракона не занимало никаких должностей и вернулось к прежним занятиям: земледелию, ремеслам и физическому труду. Различия между тремя народами становились все более явными. Представители правящих военных родов жили скромно, гордясь боевой традицией, предписывающей им простоту, дисциплину, постоянные тренировки в воинском искусстве и строгий кодекс чести. Несмотря на умеренный образ жизни, всем было ясно, что именно Сияющие тигры обладали настоящей властью и могли в любой момент мобилизовать армию. Под ними находились семьи чиновников, которые использовали положение для накопления богатства. В отличие от военных правителей Огненные медведи с гордостью демонстрировали богатства, соревнуясь друг с другом в роскоши.
Росло недовольство тех, кто находился на дне общества: крестьян, ремесленников, рабочих. Богатые чиновники скупали землю и превращали трудившихся на ней людей в рабов. Земледельцы, которые раньше владели своими участками, становились арендаторами и вынуждены были платить ренту управляющим, которые, в свою очередь, подчинялись чиновникам, живущим в городе. Мастерские ремесленников также переходили в руки зажиточных людей, и умельцы превращались в наемных работников. Все эти изменения произошли в силу написанных чиновниками законов о торговле. Чиновники убедили военных правителей, что именно таким образом можно сохранить порядок и приумножить богатство всего общества. Но жизнь большинства людей становилась все тяжелее, пока те немногие, кто находился «ниже меча, но выше серпа», как гласила поговорка, строили роскошные особняки, которые ломились от драгоценностей, и проводили досуг в пиршествах и развлечениях. Многие из тех, кто стал настолько беден, что не мог даже работать земледельцем или ремесленником, поступали в услужение к тем самым, кто был виновен в их нищете.
Военные правители обеспокоились, когда среди крестьян и ремесленников начали вспыхивать протесты, но чиновники убедили их, что это дело рук небольшого числа недовольных преступников, с которыми следует расправиться самым суровым образом. Протестующие подверглись мучительным публичным наказаниям в поучение остальным. Через какое-то время чиновники стали подкупать солдат, и правящий класс постепенно подрастерял воинский дух, проводя все меньше времени за тренировками и все больше за накоплением богатств. Всего за несколько поколений от былых воинов ничего не осталось, кроме титулов и традиции, их потомки вели роскошную жизнь, ничем не отличающуюся от жизни чиновников. Недовольство среди народа с каждым днем только росло, приближая общество к катастрофе.
Но прежде дала о себе знать городу и его руководству более насущная проблема.
С севера пришел новый многочисленный народ, с сильным отрядом вооруженных мужчин, которые выглядели грозно и сурово. Поскольку народ царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя не знал войн вот уже почти сотню лет, появление пришельцев вызвало панику. Правители в спешке отправили армию к мосту через протекавшую к северу от города реку, чтобы защитить позиции. Но разведчики, наблюдавшие за действиями чужаков, вернулись с донесением, что те, по-видимому, не готовятся к вторжению. Вместо этого они направили послов с просьбой о встрече с правителями царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя.
Они называли себя народом Осенней птицы и рассказали, что поклоняются богине, которая, по их преданию, вышла из речных вод. Они заверили, что не стремятся перейти через реку и вторгнуться на территорию города – напротив, они хотят поселиться поблизости, чтобы быть рядом с местом, откуда, как они верили, произошла их божественная покровительница. Правители царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя, обрадованные тем, что войны удастся избежать, с готовностью дали согласие, решив, что чужаки со временем адаптируются в их обществе.
Народ Осенней птицы обосновался на новом месте, построил городок и стал возделывать землю. На берегу реки они возвели храм в честь своей богини, который одновременно служил и резиденцией их правительницы – царицы и верховной жрицы в одном лице. Они сдержали свое слово и не пересекали границ царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя. Если кому-то из Осенних птиц было необходимо попасть в город по делам, то они делали это только с разрешения властей. Так два народа жили рядом, не зная конфликтов – до известной поры.
Но беда пришла, когда городские чиновники захотели нажиться на соседях. Чиновники царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя сначала так испугались возможной войны с крепкими и решительными людьми, что даже не попытались как следует продумать условия их поселения. А зря – ведь существовало немало вопросов, важнейший из которых касался самой реки. Формально она считалась границей между народами, но никто толком не определил, кто имеет право распоряжаться ее дарами. А ведь речь шла не только о ловле рыбы, воде для орошения и городских нужд. Для народа Осенней птицы эта река была священным местом, где они совершали свои обряды и поклонялись богине.
Чиновники царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя решили, что если они официально объявят реку собственностью города, то смогут извлечь из нее выгоду, вынуждая соседей платить за право ею пользоваться, будь то для рыболовства, земледелия или обрядов. Когда об этом впервые сообщили Осенним птицам, те охотно согласились платить. Суммы были разумными, а они все же были нездешними. А затем жадность взяла верх. Налоги стали стремительно расти, пока не достигли абсурдных размеров. Так, рыбаки, которые поначалу отдавали десятую часть улова, теперь должны были сдавать половину. В конце концов царица народа Осенней птицы отправила послов в город выразить недовольство и пожаловаться на ситуацию непосредственно царю.
Правители царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя хотели сохранить добрососедские отношения, но одновременно все сильнее зависели от воли чиновников, которые настаивали на жесткой линии. После затяжных переговоров был найден компромисс: царь объявил, что взамен отдельных сборов с каждого рыбака и за каждое религиозное действо народ Осенней птицы будет выплачивать фиксированный налог дважды в год – в сумме примерно вполовину меньше того, что они платили на тот момент. Любое повышение налога теперь должно было одобряться царем и советом при нем, а народ Осенней птицы должен был получать уведомление об изменениях за полгода до их вступления в силу. Чтобы облегчить связи по подобным вопросам, народу Осенней птицы предложили отправить постоянного представителя в город. Руководство с обеих сторон сочло это справедливым. Чиновники думали по-другому: они все еще видели в ситуации лишь возможность наживы и не желали задумываться о последствиях утраты мира.
Но пока что промолчали.
Через двенадцать лет после прихода народа Осенней птицы царство Светоносного дракона и Смеющегося дитя возглавили слабые правители. Царь и совет генералов при нем были посредственными людьми, склонными к роскошной жизни, которую обеспечивали льстивые и коварные чиновники, стремившиеся стать настоящими хозяевами страны. Новый царь был молодым человеком, охочим до богатой жизни, безо всякого таланта к политике и даже намека на воинский дух предков. На трон его выдвинули генералы, среди которых были его дяди, братья и друзья семьи. Вскоре после начала правления чиновники убедили молодого царя, что пришло время повысить налог для народа Осенней птицы – отчасти для того, чтобы собрать средства на строительство величественного зала увеселений при дворце. Идея царю очень понравилась. Когда «чужаки» – теперь их едва ли можно было так называть – были уведомлены о новой сумме, которую им предстояло заплатить через полгода, постаревшая, но все еще могущественная царица отправила в город с протестом в качестве нового постоянного представителя младшего брата. На случай, если предстоящие переговоры пойдут неудачно, она втайне начала подготовку солдат.
В год, когда народ Осенней птицы впервые появился в этих краях, в один и тот же день и в один и тот же час, но в разных землях и при совершенно разных обстоятельствах родились четверо детей. Одной из них была крестьянская девочка из деревни недалеко от города. Когда ей исполнилось двенадцать лет, она вместе с отцом, дядями и другими мужчинами из общины поехала на ежемесячно проводившийся рынок в царство Светоносного дракона и Смеющегося дитя. В суете большого города девочка потерялась, побежав за барашком, который отстал от стада. Она долго бродила по запутанным улицам и в конце концов оказалась в квартале с дорогими домами, в которых жили знатные чиновники. Пока она с тревогой осматривалась, не зная, как найти дорогу обратно на рынок, блеяние барашка привлекло внимание пухлого мальчика. Он вместе с большой собакой подглядывал за девочкой из-за стены. Это был сын выдающегося судьи, главы влиятельного рода чиновников. Дети не знали, что мальчик тоже был одним из четырех малышей, рожденных в один день и в один час.
– Это твой барашек? – спросил мальчик.
– Да, – ответила девочка, удивленно уставившись на выглядывающие из-за стены человечью голову и собачью морду.
– У него есть имя?
– Его зовут Дракон.
Мальчик расхохотался:
– Забавно. Такое имя у облезлого барана!
Девочку задели его слова.
– Кто бы говорил про уродство! Сам ты жирный поросенок!
– Что? Как ты смеешь, грязная олениха!
– Не понимаю, что ты там булькаешь, толстячок. Слышу только поросячье хрюканье!
Взбешенный мальчик повернулся к собаке и крикнул:
– Медведь! Фас!
Пес по кличке Медведь перемахнул через стену и бросился на девочку. Но прежде чем собака успела добежать до нее, баран бросился вперед и ударил пса рогами с такой силой, что тот рухнул без сознания.
– Медведь! – закричал мальчик в ужасе. – Твой баран покалечил мою собаку!
Он схватил камни и начал швыряться в барана.
– Перестань! – закричала девочка. – Он просто пытался меня защитить!
Мальчик продолжил кидаться камнями, и тогда девочка тоже подняла один и запустила в него. Камень настиг цель и сломал мальчику нос. Паренек отлетел назад, лицо залила кровь, а брошенный им камень взвился в воздух и влетел в открытое окно особняка на другой стороне улицы.
На вопли мальчика сбежались слуги. Один из них заметил убегающую девочку с бараном и кинулся в погоню. Когда он наконец поймал их и притащил обратно к дому, судья уже стоял рядом с окровавленным сыном и выслушивал его рассказ о случившемся. Как только девочку привели, судья приказал немедленно зарезать барана. Она слезно умоляла о пощаде, но ее заставили смотреть, как Дракону перерезали горло. После этого слуга удерживал девочку, пока судья собственноручно хлестал ее розгами по икрам и ягодицам. Наконец ее выбросили за порог.
К закату отец и дяди уже сбились с ног в поисках пропавшей девочки. Когда она, совсем выбившись из сил, вернулась на рынок, родные пришли в ужас от запятнанного кровью платья. Девочка зарыдала и рассказала, что произошло, и мужчины пришли в ярость. Вместе с другими односельчанами они напились, вооружились мотыгами, цепами и вилами, и девочка повела их к дому судьи.
Поздней ночью, когда прислуга уже спала, крестьяне перелезли через забор и вытащили всех из покоев. Первым делом они заставили сына судьи смотреть, как режут горло псу – точно так же, как было с бараном девочки. Переполненные давней ненавистью ко всем чиновникам крестьяне жестоко избили судью, сына и всех мужчин-служащих, а женщин запугали до полусмерти. Когда ярость выгорела, крестьяне всех связали и заткнули им рты, после чего разграбили особняк и в спешке покинули город.
Вернувшись в деревню и протрезвев, крестьяне поняли, что должны немедленно бежать: власти не простили бы им расправу над судьей и его семьей. Они собрали все самое необходимое, забрали семьи и покинули земли. На следующий день прибывшие в деревню солдаты обнаружили, что все виновные исчезли. В назидание оставшимся они все равно казнили старейшин общины и сожгли поселение дотла. Беглецов теперь считали убийцами, ведь сын судьи скончался от полученных побоев.
Крестьяне выбрали окольный маршрут, чтобы сбить преследователей, и много дней шли на восток, затем повернули на север, пока не дошли до места, где река становилась широкой и мелкой – там ее можно было перейти вброд. Оказавшись на другом берегу, они вновь сменили направление и пошли на запад, пока не достигли поселения народа Осенней птицы и обратились к местным с просьбой о приюте.
Крестьяне не знали, что за те десять дней, что они были в пути, в городе произошел целый ряд событий с далекоидущими последствиями.
Когда крестьянская девочка разбила камнем нос сыну судьи, брошенный им в ответ камень угодил в раскрытое окно особняка напротив. Камень попал в клетку с птицей, пробил дверцу, и маленькая зеленая пташка вылетела во двор. Там ей моментально сломала шею подоспевшая кошка. Подбежал мальчик и с изумлением наблюдал, как кошка пожирала добычу. Затем появилась девочка и, увидев происходящее, горько расплакалась. Эти двое детей родились в тот же день и час, что крестьянка и сын судьи.
Девочка была дочерью младшего брата царицы Осенних птиц, постоянного представителя народа в царстве Светоносного дракона и Смеющегося дитя. У царицы не было своих детей, поэтому она особенно любила племянницу и хотела сделать ее наследницей. Когда царица отправила в город для переговоров с местными правителями по поводу несправедливого налога за пользование рекой брата, тот взял с собой дочь. Жена посланца умерла от болезни годом ранее. Особняк, в котором они остановились, принадлежал генералу из правящего совета царя, лидеру фракции, выступавшей против нового налога из опасений, что он приведет к разрыву мирных отношений с соседями.
К несчастью, сын генерала и дочь посла сразу невзлюбили друг друга. Они постоянно дразнились и перебрасывались колкостями, а порой ссорились так бурно, что переходили на крик и оскорбления, чем крайне смущали опекунов, силившихся прекратить перепалки. Особенно тяжело девочка переживала насмешки мальчика над любимой птичкой по имени Осень, которую она привезла с собой. Мальчик заявлял, что из такой птички вышел бы отличный обед для его кота, которого он называл Тигром.
Увидев в тот злополучный день, как Тигр пожирает ее любимицу, девочка решила, что мальчик нарочно скормил ему Осень. Когда на шум вышли взрослые, включая отцов, девочка тут же обвинила мальчика. Тот ничего не знал о случившемся и настаивал на своей невиновности. Но девочка не унималась и все яростнее обвиняла его в жестокости, мальчик в приступе раздражения ударил ее по лицу.
Отец девочки ударил в ответ мальчика, и тот упал на землю. Отец мальчика тут же бросился на защиту сына, и между двумя мужчинами, еще недавно союзниками, вспыхнула яростная ссора. Когда они разошлись, посол решил, что не может оставаться в доме ни минутой дольше, и приказал слугам немедленно собирать вещи. Только после их отъезда стало известно, что кота мальчика нашли мертвым в саду: он подавился перьями птицы. Все были так увлечены спором, что не заметили страдающее животное. Сын генерала тяжело переживал потерю любимого питомца.
Посланец вернулся к народу за рекой. Генерал, его бывший союзник, был настолько зол избиением сына, что решил больше не отстаивать доброе отношение к народу Осенней птицы. Поскольку генерал был самым влиятельным противником введения нового налога, с его молчаливого согласия новый налог был принят и утвержден монархом. Царица народа Осенней птицы вскоре получила соответствующее уведомление, что вызвало у нее глубокое негодование. Гнев усилился, когда брат рассказал ей, как с ним и его дочерью обошлись в городе.
После долгих раздумий царица приняла решение начать войну против царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя.
Как раз в тот момент, когда царица и ее генералы обсуждали план наступления, к ним прибыли беглые крестьяне и попросили защиты. История, которую они рассказали, а особенно о том, как им удалось пересечь реку в восточной части, заинтриговала царицу. Она согласилась принять их при условии, что один из них выступит проводником к броду. Отец той самой крестьянской девочки вызвался добровольцем. За день до этого его дочь скончалась от загноившихся после порки ран. Горе отца обернулось жгучей ненавистью ко всем правителям царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя.
После тщательной подготовки основная часть армии народа Осенней птицы глубокой ночью отправилась в путь на восток. Они взяли с собой множество повозок, нагруженных оружием, которое производили в течение последних месяцев – с тех пор как был введен новый налог. При помощи беглого крестьянина они добрались до мелководного участка реки и переправились на другую сторону. Большая часть войска сразу же направилась к городу. Небольшой отряд доставил повозки на окраины земель. Там они стали общаться с недовольными крестьянами и раздавать оружие.
После того как царство Светоносного дракона и Смеющегося дитя приняло решение о введении нового налога, чиновники укрепили охрану на мосту против возможной агрессии. Однако спустя некоторое время, не получив никаких тревожных известий с другой стороны реки, царь и генералы ослабили бдительность, решив, что царица смирилась с решением. Тем сильнее оказалось их удивление, когда в дальних землях вспыхнуло восстание. Вооруженные крестьяне напали на управляющих. Отношения с народом Осенней птицы казались стабильными, и царь отозвал большинство солдат от моста и отправил их подавлять мятеж. Когда армия вышла через Южные врата, большой отряд переодетых в мирных жителей солдат Осенней птицы тайно проник в город. Ночью они перебили охрану у Восточных врат и впустили остальную часть войска. Воины направились прямо ко дворцу, где застали врасплох царя и советников. Солдаты перебили всех, в единый миг оставив царство без правительства.
Когда солдаты, отправленные в дальние земли, узнали, что на город напали, они сразу же повернули назад. Этим воспользовались восставшие крестьяне. Они атаковали беспорядочно отступающие отряды и убили многих военных. Когда же в городе стало известно, что народ Осенней птицы захватил царский дворец, простой люд начал расправу над всеми чиновниками и солдатами, до кого можно было дотянуться. Подожгли богатые дома, и пламя быстро охватило зажиточные кварталы. Солдаты Осенней птицы не вмешивались, позволяя людям выместить накопившуюся ярость на бывших угнетателей. Среди убитых оказались и члены семьи того самого генерала, который ранее принимал у себя представителя народа Осенней птицы, – в том числе мальчик, тяжело переживавший смерть кота.
По окончании всех разрушительных беспорядков царица Осенней птицы пересекла теперь уже неохраняемый мост и вошла в город, чтобы взять власть в свои руки. Пожары потушили, тела захоронили, а обломки разобрали, и солдаты Осенней птицы начали патрулировать улицы, восстанавливая порядок. Царица взошла на трон царства Светоносного дракона и Смеющегося дитя, и так началась новая эпоха.
Завоевание города Осенними птицами положило конец вражде между народами земли. Значительная часть богатств генералов и чиновников была передана в руки простых людей, а земли и мастерские были возвращены крестьянам и ремесленникам. Когда обстановка в городе стабилизировалась, новые правители отказались от ущемления подданных по происхождению. Поначалу народ Осенней птицы сохранял привилегированное положение, но с течением времени многие Осенние птицы вступали в браки с местными жителями. Спустя несколько поколений уже немногие помнили – да и мало озадачивались тем, происходили ли предки из Осенних птиц, Сияющих тигров, Огненных медведей или Оленей-драконов.
Именно в эту эпоху город Светоносного дракона и Смеющегося дитя стал столицей царства Осенней птицы. Люди стали осваивать новые земли, основывать города, строить дороги и крепости, а главное – создавать общую нацию единого государства.
Вскоре после того, как народ Осенней птицы установил власть над городом, царица объявила, что на реке будет проведен великий обряд благодарения богине за дарованную победу. Также было решено переименовать реку в Божественную птицу. В этот же день царица собиралась официально объявить племянницу наследницей.
Над водой соорудили широкую деревянную платформу, с которой царица и другие высокопоставленные лица могли вознести хвалу божеству. Однако как только церемония началась, стоявшая рядом с царицей племянница оступилась и упала в реку. Многие сразу бросились за ней, но по непонятной причине никто не смог найти девочку. Опытные пловцы ныряли снова и снова, прочесывая глубины, но не обнаружили даже ее тела. И вот спустя некоторое время люди на берегу увидели, как вниз по течению проплывает ее платье.
Царица упала на колени и зарыдала, вместе с ней плакали и ее брат, и все собравшиеся на платформе сановники. После долгого оплакивания царица подняла взгляд к небу и сквозь слезы увидела клубящееся пурпурное облако с красными вспышками молний. Облако застыло посреди безоблачного неба. С горечью и ужасом царица наблюдала, как оно двинулось в сторону Четырех зеленых матерей и исчезло за вершинами. Тогда царица поднялась, обратилась к народу и произнесла: богиня покинула земной мир, забрав с собой ее племянницу. С этого дня они больше не должны были поклоняться прежней заступнице.
Так боги и богини Четырех зеленых матерей перестали быть божествами для народов этой земли.