За два дня до прибытия императора в новый город сказитель вновь уселся перед писцами, чтобы продолжить повествование о двух богах и двух богинях, живущих на вершинах Четырех зеленых матерей.
После истории с персиком, что разрушил их дружбу, боги разошлись в разные стороны, охваченные враждой. Каждый из них был вынужден искать новые способы заполнить бесконечные часы вечной жизни.
Богиня Желтой горы стала часто покидать жилище, уносясь на спине оленя-дракона в странствия по миру – к новым землям, рекам и горам, – наслаждаясь красотой неизведанных пейзажей.
Однажды, во время дальних странствий, богиня Желтой горы наткнулась на группу существ, передвигающихся плотной кучкой, словно испуганное стадо. Это были первобытные люди, одетые в шкуры, вооруженные заостренными палками, усталые, подавленные. Ей стали интересны эти дикие создания, и она направила оленя-дракона прямо к ним.
Когда люди увидели божественное существо – женщину в сияющих желтых одеждах, восседающую на покрытом золотыми чешуйками громадном звере с серебряными рогами, – они в ужасе и благоговении пали ниц, не смея поднять глаз на богиню.
– Кто вы такие и что делаете здесь? – спросила богиня Желтой горы.
Вождь – муж с длинной белой бородой – собрался с духом и пополз к богине на четвереньках.
– О великая богиня, мы всего лишь простой и скромный народ, ищущий себе новое пристанище, – проговорил вождь дрожащим голосом. – Мы пришли из мест, что когда-то были плодородны и безопасны, но, по неведомому проклятию, наложенному за неведомое преступление, наши посевы погибли, вода в колодцах протухла, а на деревню напали грабители. Нам не осталось иного выхода, кроме как отправиться на поиски нового края, где можно жить. Мы в пути уже очень долго, но так и не нашли подходящего места в этом огромном мире под Небесами. Мы голодны, мы близки к смерти. О великая богиня, если мы обидели тебя своим присутствием, смилуйся над нами, презренными. Еще одно несчастье – и мы точно погибнем, хотя все, чего мы хотим, – это жить в мире.
– Вы меня ничем не оскорбили. И если вы ищете добрую землю для жизни, я знаю такое место. Там нет людей. Хотите, я покажу вам дорогу?
– О великая богиня, если бы ты сделала это, мы были бы безмерно благодарны! Наша признательность не знала бы границ.
– Хорошо. Следуйте за мной.
Она неторопливо ехала верхом на олене-драконе, ведя обессиленных людей к земле у подножия Четырех зеленых матерей. Там она указала им не только место для поселения – у плодородных полей и чистой реки, полной рыбы, – но и с удовольствием начала учить их новым вещам. Увидев, что они живут в простых шатрах без должной защиты от непогоды, она научила их строить дома из дерева и глины. Земледелие их было примитивным, и она показала, как можно выращивать больше пищи с меньшими усилиями. Она помогла им приручить местных животных. Теперь теплая овечья шерсть шла на одежду и одеяла. Она научила их и вязать, и шить.
За несколько лет народ расцвел: они зажили в удобных домах, у них было вдоволь еды. Сначала богиня Желтой горы регулярно навещала их – делилась знаниями, поправляла ошибки, обучала новым умениям. Но вскоре стало ясно: это были стойкие и смышленые люди, которые прекрасно справлялись и сами. Это радовало и наполняло ее гордостью. Проходили поколения, и она наблюдала, как народ становится все крепче, богаче и многочисленнее. Деревня росла с каждым десятилетием, превращаясь в цветущее поселение.
Со временем в эту землю стали прибывать новые люди. Многие шли сюда, ведомые слухами о крае изобилия. Жители деревни принимали новоприбывших с радостью и, не забывая уроки доброжелательности богини Желтой горы, передавали им все, чему она их научила. Постепенно появилась еще одна деревня, затем другая, еще одна, пока вся земля у подножия Четырех зеленых матерей не заполнилась людьми. Они возделывали поля, ловили рыбу, охотились, строили дома и растили детей.
Между ними почти не было конфликтов: полей, зверья и места хватало всем. А еще их объединяла общая любовь к богине Желтой горы, которую они почитали как свою покровительницу, забыв прежних духов, что не дали им ни помощи, ни надежды.
Из уважения они не осмеливались изображать лик богини, но создавали статуи ее спутника – оленя-дракона с серебряными рогами и золотыми чешуйками. Через него они воздавали почести покровительнице.
Каждый месяц в определенный день, посвященный богине Желтой горы, люди прекращали всякую работу, пели, танцевали перед статуями и приносили дары, чтобы выразить благодарность и любовь к небесной заступнице. Со временем они даже стали называть себя народом Оленя-дракона.
Все это приносило богине Желтой горы неисчерпаемую радость.
Как-то бог Красной горы медитировал над обрывом, когда его покой нарушил странный шум. Он посмотрел вниз – и с удивлением увидел множество людей, собравшихся на равнине: они водили хороводы и пели.
С тех пор как он перестал общаться с другими горными божествами, большую часть времени бог Красной горы проводил в небесных сферах – в обществе знакомых вроде хозяина Небесного сада. Он регулярно бывал в Небесном царстве, где гостил у важных особ. Из-за частых и долгих отлучек он совершенно не замечал, что происходит внизу, у подножия гор – в частности, того, что в эти края стали переселяться многие люди.
Теперь же, наблюдая бурную жизнь на равнине, он решил выяснить, в чем дело. Сначала он хотел спуститься верхом на спутнике – огненном медведе, – но вовремя понял, что зверь только напугает людей. Поэтому бог Красной горы надел соломенный плащ и бамбуковую шляпу, приняв облик скромного странника, и неспешно направился вниз, где незаметно смешался с ликующей толпой.
Все, на что бы он ни взглянул, казалось ему интересным: большие деревни, шумные пиршества для всех, чтобы каждый мог наесться вдоволь, мелодичные песни над равниной и изящные танцы. Он был так увлечен этим живым и шумным миром, что даже подумывал: а не осчастливить ли этих людей каким-нибудь даром или благословением?
Но тут его взгляд упал на большую каменную статую оленя-дракона. Он остановился. Перед изваянием крестьяне складывали подношения: еду, ткани, плоды, украшения. И тут все стало ясно. Он понял, что процветанию люди были обязаны богине Желтой горы. Той самой, что когда-то украла персик, который по праву принадлежал ему.
Прошли сотни лет с того происшествия, но стоило ему лишь увидеть статую – и ярость вспыхнула вновь. Он решил отомстить. Разрушить все, что построили эти люди под покровительством богини. Уничтожить народ, которым она так гордилась.
Сначала он хотел призвать огненного медведя и велеть ему сжечь дотла все деревни, сотворить из этого края настоящий ад. Но затем ему пришла в голову другая мысль: сделать все исподволь, чтобы никто не догадался, кто виновник, сделать все так, как и богиня Желтой горы, когда она коварно и без шума украла у него персик. Да, решил он, эти люди падут, но от рук других людей.
Он покинул деревню и вернулся домой. Там он оседлал огненного медведя и взмыл в небо. Он полетел на встречу с хозяином Небесного сада. Тот выслушал его внимательно, а затем ответил серьезным тоном:
– Ты для меня как брат. Я сделаю для тебя все, что в моих силах. Но прошу, подумай еще раз о том, что ты задумал. К чему столько ярости из-за такой мелочи, да еще и спустя столько лет? Почему бы не отпустить все это и не помириться? Вы ведь были так близки. Боюсь, что то, что ты собираешься сделать, принесет страдания невинным – и ранит тебя самого.
– Мы были близки только потому, что я не знал, какие они на самом деле: лживые, эгоистичные, жадные, – отрезал бог Красной горы. – Когда я понял, кто они на самом деле, я больше не захотел иметь с ними ничего общего. Может, ты прав, мой друг, и за мое желание мести придется заплатить – и расплата будет нелегкой. Но сейчас я хочу довести дело до конца. Я хочу, чтобы они поплатились за все.
Поняв, что не сможет отговорить товарища от задуманного, хозяин Небесного сада тяжело вздохнул, смирившись с неизбежным. Он ушел в дом и вскоре вернулся с маленьким флаконом.
– Это самое крепкое вино, что я когда-либо делал, – сказал он богу Красной горы. – Думаю, именно это тебе и нужно.
Бог Красной горы взял бутылочку, поблагодарил друга, оседлал огненного медведя и вернулся к себе. Там он стал следить за домом богини Желтой горы, выжидая, пока та покинет его. Когда она улетела, он поспешил к ее колодцу и вылил вино в воду. Затем он взмыл в небо и исчез.
Тем вечером богиня Желтой горы вернулась домой довольная. Она только что понаблюдала за праздничным обрядом в свою честь. Набрав воды из колодца, она заварила чай и с наслаждением пила его, любуясь светом полной луны. Но едва богиня допила напиток, как почувствовала страшную усталость. Тело стало тяжелым, веки налились свинцом. Она прилегла – и мгновенно провалилась в глубокий, беспамятный сон.
Тем временем бог Красной горы летел много дней, пока не наткнулся на скопление людей – свирепых кочевых мародеров, промышлявших грабежами и налетами на деревни. На огненном медведе он опустился перед ними во всем своем величии, и люди, охваченные ужасом, пали ниц.
– Я давно наблюдаю за вами, – солгал бог Красной горы. – И, восхищенный вашей силой, ловкостью и отвагой, решил стать вашим покровителем. Мое предназначение – сделать из вас великий и могущественный народ. А чтобы стать великими и могущественными, вы должны первым делом оставить кочевую жизнь. Вам нужно осесть на земле, где вы сможете заложить город, который и станет первым камнем на дороге к славе и могуществу. И я знаю подходящую землю. Сейчас там живут люди, но они слабы и ничтожны – они рождены, чтобы стать вашими рабами. Я приведу вас на эту землю. Вы победите их и покорите. Их больше, чем вас, и, чтобы одолеть их, вам понадобится сильное оружие. Гораздо сильнее ваших копий и луков. Я научу вас, что надо сделать.
Так же как богиня Желтой горы обучила свой народ земледелию, строительству и ткачеству, бог Красной горы обучил кочевников добывать руду и ковать из нее мечи, топоры и доспехи. Он наставлял их в воинском искусстве и стратегии, заставляя день за днем оттачивать боевые приемы, пока они не научились сражаться как единое целое.
Когда армия была готова, бог Красной горы оседлал огненного медведя и повел их к земле у подножия Четырех зеленых матерей. Чтобы их не заметил народ богини Желтой горы, днем воины отдыхали, а с наступлением темноты шли маршем. Они взяли грозное оружие, облачились в доспехи и двинулись вперед под алыми знаменами с изображением огненного медведя.
Наказ бога Красной горы был краток:
– Убейте тех, кто сопротивляется. Покорите тех, кто сдается.
Прошла уже, наверное, целая вечность, и богиня Желтой горы внезапно пробудилась от глубокого сна и сразу почувствовала: что-то не так. С беспокойством она позвала оленя-дракона, и тот, постаревший и подавленный, пришел к ней. Ее сердце сжалось от тревоги, но она взобралась на его спину и спустилась с горы. И тогда она увидела страшную картину.
Прежде разбросанные среди плодородных полей деревни исчезли. На их месте теперь возвышался огромный укрепленный город с каменными постройками и запутанными улицами. Даже издали богиня Желтой горы разглядела, что он был густо населен: десятки тысяч людей толпились внутри стен. По улицам строем шагали отряды вооруженных солдат, повсюду сновали строившие новые здания работники.
Едва оправившись от потрясения, богиня приняла облик стрекозы и спустилась вниз, чтобы разобраться, что же все-таки произошло. Из разговоров людей она узнала ужасную правду: с тех пор как она уснула, прошло более шестидесяти лет. За это время пришло воинственное племя варваров, которое истребило народ Оленя-дракона и поработило уцелевших. Захватчики сожгли деревни, а выживших заставили возводить новый город: сначала – стены, затем – дворец для правителей, потом – грандиозный храм их богу.
Народ богини Желтой горы превратился в батраков и каторжников, день и ночь трудившихся под плетьми и мечами. Тела казненных за сопротивление висели на стенах как напоминание всем непокорным. Но и этого новым хозяевам оказалось мало. Богиня видела, как отряды воинов отправлялись в другие земли, чтобы захватывать новых людей – кого в рабство, а кого в войска. И хотя большинство обитателей города жило в нищете и страхе, население продолжало расти, как и армия завоевателей.
Богиня влетела в храм города и в главном зале увидела гигантскую каменную статую медведя, из тела которого вырывались языки пламени. Вереницы людей стояли на коленях перед идолом, возлагая на алтарь пищу, дары и монеты. Богиня мгновенно поняла, кто стоит за всем этим. Догадка лишь подтвердилась, когда она услышала, как новоявленные жители долины называли себя народом Огненного медведя.
Когда богиня увидела страдания тех, кого она когда-то оберегала и обучала, ее охватили скорбь и ярость. Сердце забилось еще быстрее, когда она обнаружила тайную сходку людей, собравшихся в доме для поклонения образу оленя-дракона. Культ богини Желтой горы был под строгим запретом, нарушение эдиктов каралось смертью. Священник объяснял собравшимся, что, хотя богиня до сих пор не ответила на мольбы о спасении, однажды она вернется, освободит их от рабства, прогонит угнетателей и восстановит гармонию, что царила до возникновения народа Огненного медведя.
Богиня Желтой горы больше всего на свете хотела позвать оленя-дракона, разнести все – дворец, храм, стены города – и вырезать каждого из варваров. Но она понимала: стоит ей напасть – и бог Красной горы обязательно придет сразиться с ней. И пока они будут вести битву, армия захватчиков устроит резню среди народа Оленя-дракона.
Нет, сказала она себе. Если я хочу по-настоящему отомстить и спасти свой народ, мне нужна другая тактика.
Мне нужны союзники.
Она вернулась домой, приняла истинный облик и отправилась к богу Синей горы и богине Зеленой горы. Те по-прежнему не разговаривали друг с другом: бог Синей горы был убежден, что богиня Зеленой горы украла персик за его спиной, а она злилась на него за ложные наветы. Но к богине Желтой горы они не испытывали злобы, так как не знали, что именно она и была виновницей давней ссоры. Богиня Желтой горы навестила их по отдельности и поведала обо всем, что произошло у подножия Четырех зеленых матерей. С горькими слезами она рассказала о страданиях своего народа, и ее рассказ привел божеств в ярость. Они и без того ненавидели бога Красной горы, а теперь были готовы объединиться, чтобы покарать его за жестокость и высокомерие.
Вернувшись домой, богиня Желтой горы приняла судьбоносное решение: чтобы разрушить власть бога Красной горы и созданную им цивилизацию, не раскрывая при этом своего участия, она собиралась отказаться от статуса горного божества и переродиться человеком среди своего народа. Человеком, но с необычайными способностями. Со слезами на глазах она простилась с оленем-драконом и отпустила его на свободу. Она пожелала искупить вину, разделив судьбу тех, кого не уберегла.
После прощания с хозяйкой олень-дракон отправился странствовать по миру. Он встречал удивительных существ, с одними заводил дружбу, с другими враждовал. Его приключений хватило бы на три тома, а то и на четыре. Однажды он встретил ученого мага, который превратил оленя-дракона в прекрасную женщину, и они зажили как муж и жена. Не хочу еще сильнее запутывать вас, но в итоге новоявленная особа попросила вернуть себе прежний облик, чтобы продолжить странствия. Перед расставанием она оставила ученому дитя – будущего великого героя, чьи подвиги достойны еще по меньшей мере шести томов.
Но сейчас не время для этих историй.
Итак, богиня Желтой горы вернулась в город в облике стрекозы, где нашла недавно забеременевшую рабыню. Ребенок в ее чреве еще не обрел душу. Богиня вошла в живот женщины, чтобы вселиться в тело ее будущего дитя.
Тем временем бог Синей горы, оседлав сияющего тигра, нашел племя кочевников-скакунов. Подобно тому, как раньше поступили богиня Желтой горы и бог Красной горы, он явился перед ними и пообещал привести их в плодородные земли.
Богиня Зеленой горы тоже отказалась от божественного статуса, но не для того, чтобы родиться человеком. Она превратилась в гигантскую водяную змею и затаилась в реке, что протекала к северу от города народа Огненного медведя.
Все шло по плану: бог Синей горы вел племя кочевников на завоевания, богиня Зеленой горы змеей сокрылась в реке, а богиня Желтой горы переродилась среди народа Оленя-дракона внутри города.
Бог Красной горы, убедившись, что его народ полностью контролирует землю у подножия Четырех зеленых матерей, утратил к нему всякий интерес. Покинув свой народ на пике могущества, бог Красной горы стал проводить все больше времени среди своих знакомцев в Небесном царстве. Лишь после особенно долгого отсутствия он наконец вернулся в город – и был потрясен беспорядками, охватившими его народ.
Среди людей Оленя-дракона вспыхнуло восстание: они убивали хозяев, поджигали поля и рушили здания. Власти отправили войска на подавление мятежа рабов, но повстанцы каким-то чудом постоянно ускользали от них, атакуя солдат из засады и исчезая прежде, чем их успевали настигнуть. Ходили слухи, что мятежниками командует юная женщина, сведущая в магии и способная делать себя и соратников невидимыми. Она была известна под именем Желтая месть.
Одновременно с этим на окраинах земель народа Огненного медведя появились новые люди: быстрые всадники совершали налеты на пограничные заставы, но не шли к городу. Каждый раз, когда правители собирались отправить войска против них, рабы поднимали новое восстание, вынуждая командиров держать основные силы у столицы. Ко всему прочему, река, протекавшая к северу от города, начала выходить из берегов, заливая поля и топя людей и скот. Рыбаки рассказывали, что видели в воде гигантскую зеленую змею, которая якобы и вызывала наводнения.
Бог Красной горы заподозрил неладное: слишком уж много бед свалилось на город. Внутри тоже все было неспокойно. Народом Огненного медведя правил недалекий и нерешительный царек, человек, неспособный справиться со всеми проблемами. Понимая, что его народ вот-вот лишится власти, бог Красной горы решил вмешаться – хотя бы ради того, чтобы сохранить гордость и покарать тех, кто стоял за происходящим. И конечно, он подозревал, что один или даже все горные божества замешаны в неприятностях.
Он оседлал огненного медведя и полетел в место неподалеку от города, где не было ни души. Там он разделил своего зверя на три части и превратил их в орудия великой силы: Бьющий-прямо-в-цель хлыст, Огненный меч и Стреляющий‐на‐тысячу‐верст лук. Бог спрятал их под камнями, а сам обратился комаром. В таком виде он проник в город, потом – в царский дворец, а оттуда – в личные покои царя, где обнаружил нелепо толстого монарха, мирно дремавшего днем. Укусив его в шею, бог Красной горы изгнал душу царя и сам проник в его тело. Душа царя была обречена скитаться по миру одиноким, потерянным духом.
Так бог Красной горы занял место царя.
На следующий день он принялся за дело. Сначала он выбрал самого быстрого коня и поскакал к месту, где спрятал волшебное оружие.
Тут примчался гонец с известием, что рабы подняли новое восстание. Царь немедленно вскочил на коня и поскакал обратно. К моменту его прибытия повстанцы перебили множество солдат и подожгли военный пост. Совершив налет, они стали исчезать один за другим. Их предводительница Желтая месть воспользовалась магией, чтобы сделать себя и соратников невидимыми.
Тогда царь народа Огненного медведя выскочил вперед и взмахнул хлыстом – тот взвился в воздух и обвил шею предводительницы, сбив ее с ног. Чары развеялись, и повстанцы стали видимыми. Прибывшие солдаты перебили всех, но саму Желтую месть царь оставил в живых. Он крепко связал ее хлыстом, чтобы не дать вновь воспользоваться магией, и приказал заточить ее в подземелье. Он хотел казнить ее публично, чтобы другим было неповадно.
Царь собирался преследовать других восставших, когда пришел с известием гонец: река снова выходит из берегов и угрожает затопить весь город. Царь помчался к воде, вытащил Огненный меч и, не колеблясь, вошел в реку. Подняв пылающий меч, он с силой вонзил его в воду. Река тут же закипела. Рыбы, угри, черепахи всплыли на поверхность. Из глубин раздался страшный вопль, и над водой поднялась гигантская зеленая змея, чье тело рассыпалось в пламени огня. Внезапно с неба рухнула осенняя птица: она пожертвовала собой, позволив духу змеи войти в свое тело, а своей душе отправиться в следующее воплощение. Птица яростно вскрикнула и исчезла в небесах.
К величайшему изумлению народа Огненного медведя, царь вышел из кипящей реки невредимым, а вода вскоре вернулась в обычное русло. Царь едва успел обсохнуть, как к нему примчался гонец с вестью о том, что кочевые варвары вновь напали на границы. О мятежниках теперь можно было не беспокоиться, царь собрал армию и выступил из города, оставив лишь небольшой гарнизон для охраны.
Когда кочевники, называвшие себя народом Сияющего тигра, узнали, что царь народа Огненного медведя движется к ним со всем войском, они приготовились к битве. Их предводитель, известный как Синий вождь, был на самом деле богом Синей горы в человеческом обличье. Он скакал на коне, который вызывал благоговейный трепет – не только из-за огромных размеров, но и потому, что его шкура была синей с черными полосами. На самом деле это был сияющий тигр, замаскированный под скакуна.
Армии Огненного медведя и Сияющего тигра выстроились друг против друга в открытом поле, с одной стороны развевались красные знамена, с другой – синие. Царь Огненного медведя выехал в одиночку в центр поля и взял в руки волшебный лук. Но когда он вложил в лук стрелу, оказалось, что край шлема мешал натянуть тетиву. Он снял шлем и положил его на колени, вновь поднял лук и выпустил стрелу.
Стрела взвилась в воздух с такой скоростью, что ее траекторию не смог проследить никто, кроме принявшего вид коня сияющего тигра. Завидев, что стрела летит прямо в его повелителя, зверь встал на дыбы и принял удар в грудь. От удара зверь рассыпался на тысячи сияющих синих жемчужин, которые полетели во все стороны, осыпая ряды народа Сияющего тигра. От удара Синий вождь отлетел далеко назад. Он упал, перекатившись несколько раз, в самый тыл армии. Вид этого потряс солдат, и они не знали, как поступить.
Царь Огненного медведя пришел в ярость: ему удалось убить лишь сияющего тигра, но не его хозяина. Однако он понял, что наступил идеальный момент для решающей атаки: противник был растерян и не знал, что делать. Царь уже поднял руку, чтобы отдать приказ о полном наступлении, как вдруг с небес упала осенняя птица, сжимая в когтях тяжелый камень. Птица бросила камень прямо на голую голову царя – ведь шлем остался лежать у него на коленях. Острый край камня рассек череп правителю. Царь вскинул голову вверх и поспешно выпустил новую стрелу. Стрела обратила птицу в усыпавшую поле тысячу сияющих зеленых жемчужин.
Но насладиться победой царь не успел: трещина в черепе стала только больше после мощного выстрела. Когда он коснулся раны, то понял – осталось всего несколько мгновений до гибели. Он достал клочок бумаги и написал на нем собственной кровью короткое послание. Затем царь вынул из-за пояса непонятный маленький предмет, завернул его в записку и прикрепил все это к стреле. Из последних сил он натянул тетиву и выпустил стрелу в воздух. От напряжения лук рассыпался на мелкие куски, а череп царя треснул окончательно, выпуская наружу свое содержимое.
Синий вождь успел вскочить на ноги, когда стрела упала прямо перед ним. Сначала он подумал, что царь промахнулся, но заметил, что к древку было привязано что-то завернутое в бумагу. Он поднял стрелу, но не успел раскрыть записку, он должен был срочно вернуться к армии. Синий вождь убрал сверток за пазуху, нашел нового коня и помчался на передовую. Солдаты, увидев, что их предводитель жив и невредим, воспрянули духом.
Воины Огненного медведя с ужасом смотрели на повелителя, лежавшего на земле с расколотым черепом, из которого только что вывалился мозг. Синий вождь немедленно отдал приказ о наступлении, чтобы воспользоваться ситуацией. Лишенные неуязвимого царя с магическим оружием воины Огненного медведя пали духом и начали отступать. Почти всех их перебили на поле боя.
Когда весть о смерти царя Огненного медведя и разгроме армии дошла до столицы, началось восстание народа Оленя-дракона. Разъяренная толпа убивала каждого воина Огненного медведя, которого встречала на пути. Люди нашли подземелье, где была заключена Желтая месть, и освободили ее от пут волшебного хлыста. Желтая месть схватила кинжал и в ярости разрубила хлыст на мелкие куски, а затем сожгла их. После этого она собрала уцелевших повстанцев и отправилась во дворец. Первым делом она послала гонца к вождю народа Сияющего тигра, чтобы договориться о встрече.
Синий вождь уже стоял над телом царя Огненного медведя, держа в руках Огненный меч – последнее из оставшегося оружия павшего правителя. Тут он вспомнил о записке. Развернув ее, он нашел внутри персиковую косточку. На записке, написанной кровью умершего царя, было всего пять слов:
«Богиня Желтой горы съела его».
Тут как раз прибыл гонец от предводительницы народа Оленя-дракона с приглашением встретиться. Синий вождь сразу понял, что коварная богиня Желтой горы манипулировала им, заставив его стать человеком и сражаться с богом Красной горы. Потерял он и божественную природу, и любимого сияющего тигра. В ярости закричал Синий вождь на гонца, приказывая передать госпоже, что теперь он придет за ней – чтобы наказать за обман.
Когда гонец вернулся в город и передал слова Синего вождя, Желтая месть сразу поняла, что ее обман раскрыт. Не медля ни минуты, она собрала народ и сообщила, что люди Сияющего тигра идут их завоевывать так же, как это когда-то сделал народ Огненного медведя. Она приказала готовить город к осаде. Народ был в отчаянии: только-только они обрели свободу и снова должны были сражаться, чтобы сохранить ее. Но все же подчинились: ворота города были закрыты, а укрепления усилены.
Воины Сияющего тигра были великолепными всадниками, но об осаде крепостей они ничего не знали. Все, что они могли, – держать позиции у городских стен и пытаться изнурить жителей голодом. Так началось долгое противостояние, тянувшееся день за днем, месяц за месяцем. Обе стороны были истощены, но не желали уступать или начать переговоры.
Среди народа Оленя-дракона были те, кто давно утратил веру в богиню Желтой горы. Они считали глупостью продолжать поклоняться существу, которое покинуло их в самый темный час, позволив угнетателям безнаказанно поработить народ. Когда началось всеобщее восстание рабов, они отказались в нем участвовать, недоверчиво относясь к словам молодой предводительницы, что она воплощение богини. А теперь, когда осада затянулась без малейших признаков окончания, они поверили, что сама земля, на которой они жили, проклята. После стольких лет порабощения и войн они решили, что единственный путь к спасению – покинуть эти места и найти новый дом. После долгих обсуждений старейшины решили отправить послание Синему вождю. Они предложили открыть ему ворота, если он пообещает дать отщепенцам выйти из города и уйти с этой земли без преследования. Получив послание, Синий вождь с готовностью согласился. Он не питал вражды к кому-либо, кроме предводительницы.
В самый темный час ночи горожане убили стражу у Западных врат и распахнули их, впустив армию Сияющего тигра. После этого они покинули город через Южные врата и навсегда ушли с этих земель. Они долго шли на юг, пока не нашли тихое и мирное место, где основали новое царство. Они решили, что больше никогда не станут поклоняться богине Желтой горы. С годами из их памяти вовсе сотрется образ той, что не пришла на помощь в самый страшный момент.
Всадники Сияющего тигра въехали в город и за ночь перебили всех защитников. Синий вождь думал лишь об одном – о схватке с Желтой местью, – но ее все никак не могли найти. С рассветом войско заняло дворец, и Синий вождь сел на трон. Солдаты приветствовали его как нового царя, но насладился короной он лишь на мгновение. Желтая месть возникла из ниоткуда позади трона и топором отрубила Синему вождю голову. Прежде чем воины успели оправиться от шока, Желтая месть снова стала невидимой и начала убивать их одного за другим.
Молодой солдат собирался бежать, спасая жизнь, как вдруг заметил Огненный меч рядом с телом обезглавленного Синего вождя. В отполированной поверхности клинка он увидел отражение Желтой мести. Когда она приблизилась к нему с окровавленным топором, солдат схватил оружие и ударил. Желтая месть попыталась применить волшебство, чтобы защититься, но столкновение двух волшебных сил закончилось взрывом, в котором она погибла. Меч был уничтожен, а солдату оторвало руку.
Так закончились земные жизни существ, в которых воплотились два горных бога и две горные богини Четырех зеленых матерей.
Когда умер последний из них, жители города стали свидетелями дивного зрелища: сияющий дракон пролетел сквозь небо, на спине у него сидел обнаженный младенец. Несмотря на расстояние, все ясно слышали, как звонко смеялся ребенок. За ними, посреди безоблачного небосклона тянулось густое облако пурпурного цвета с красными молниями внутри.
С той поры место, ранее известное просто как «город», стало называться городом Светоносного дракона и Смеющегося дитя.