КОННЕКТИКУТ, НАШИ ДНИ
Был День благодарения, и я проснулся с благодарностью в сердце, такой сильной, какой не испытывал уже много лет.
Дом наполнялся ароматами множества блюд, запахов, которые я не ощущал и не пробовал, кажется, целую вечность.
Сторми повернулась в моих объятиях и поцеловала меня, не открывая глаз.
— С Днём благодарения, Чарли, — прошептала она сонным голосом.
Я улыбнулся и поцеловал её в ответ.
— С Днём благодарения, любовь моя.
Сторми промурлыкала, что-то довольное, на её лице расцвели счастье и умиротворение, и она приоткрыла глаза.
— Мне нравится… «любовь моя». Звучит мило.
— Привыкай. — Я снова поцеловал её. — Я собираюсь…
Внизу открылась входная дверь, и до нас донёсся ликующий возглас. Сторми выскользнула из моих рук, чтобы посмотреть на время в телефоне.
— О боже, уже одиннадцать! — воскликнула она. — Нам надо вставать.
— Одиннадцать? — Я был потрясён. Когда в последний раз спал так долго? Когда, чёрт возьми, я вообще позволял себе это?
— Моя сестра с семьёй приехала, — пояснила она, хотя я уже догадался по радостным звукам снизу. — Надо было поставить будильник. Времени на душ нет. Надо одеваться и…
— Эй… — Я подошёл к ней, взял за плечи. — Успокойся. Всё в порядке.
— Ты не понимаешь. Моя сестра… Я её люблю, но у неё всё под контролем, серьёзно.
Я нахмурился.
— То есть ты чувствуешь, что должна произвести на неё впечатление?
— Нет, не... — Сторми отвернулась от меня и покачала головой. — Не совсем. Просто… она прошла через многое, понимаешь? Очень многое, вся её чёртова семья… Ты даже половины не знаешь. То есть я тоже через многое прошла, но они об этом не знают, по крайней мере, не обо всём. И несмотря ни на что, она умудряется держать всё под контролем. Встаёт, кормит детей, идёт на работу, зарабатывает хорошие деньги, а её муж… этот парень — просто святой, несмотря на… всё это… и…
— И ты хочешь показать ей… что? Что ты тоже способна держать всё под контролем? — предположил я, пытаясь собрать воедино разрозненные кусочки её мыслей.
Сторми вздохнула и слабо пожала плечами.
— Наверное. В каком-то смысле. Думаю, я просто хочу, чтобы она чувствовала ко мне то же, что я чувствую к ней. Понимаешь? Чтобы… — Сторми прикусила нижнюю губу и серебряные кольца щёлкнули о зубы, — гордилась мной.
В её глазах была такая трогательная искренность, что я не мог не сопереживать. Эта женщина прошла через свой личный ад, выбралась из него и теперь пыталась собрать остатки жизни, чтобы сделать из них что-то стоящее. Она многого добилась, и теперь ей просто хотелось, чтобы семья — вся семья — увидела, что, несмотря ни на что, у неё всё получилось.
Чёрт, разве я сам не жаждал того же одобрения и подтверждения, что со мной всё в порядке, особенно сейчас, когда думал о встрече с Люком?
Сторми рассмеялась и закрыла глаза, пряча навернувшиеся слёзы.
— Знаю, звучит чертовски глупо. Типа, почему меня вообще это волнует? Мне тридцать пять, чёрт возьми. Какое значение имеет, что думает обо мне моя младшая сестра или о тебе, или о чём-то ещё?
Она попыталась отстраниться, но я удержал её, чуть крепче сжав плечи.
— Это неглупо, — заверил я. — Даже не представляешь, как сильно я хочу, чтобы Люк познакомился с тобой. И не потому, что, думаю, ты ему понравишься — хотя уверен, что так и будет, — а потому, что хочу, чтобы он увидел, что каким-то грёбаным чудом мне действительно повезло.
Сторми посмотрела мне в глаза и кивнула.
— Ты хочешь, чтобы он увидел, что всё это было не зря.
Я не до конца понял, что она имела в виду. Годы, когда он заботился обо мне? Все те разы, когда возил меня к терапевту? Убийство Ричи? Всё вместе? Я не знал, но, кажется, понял суть.
— Именно.
— Я бы очень хотела однажды с ним познакомиться, — улыбнулась Сторми, и я улыбнулся в ответ.
— Хорошо. Но сначала я хочу познакомиться с твоей сестрой. — Я уловил насыщенный аромат жареной индейки и застонал. — И хочу попробовать этот ужин, потому что, чёрт, я сто лет не ел индейку.
Сторми спускалась по лестнице первой, а я шёл следом в нескольких шагах позади, словно застенчивый, взволнованный ребёнок. В гостиной царил хаос. Маленький мальчик носился по комнате, а старший что-то оживлённо рассказывал, оба требующие внимания родителей Сторми. Рядом с диваном стояла молодая женщина со светло-каштановыми волосами, заплетёнными в сложную косу. Она покачивала головой и смеялась, глядя на мальчишек. По изумрудному оттенку её глаз я понял, что это сестра Сторми, Рейн.
— Привет! Мы вас разбудили? — спросила Рейн, торопливо пересекая гостиную, чтобы обнять Сторми.
— Не-а, мы уже проснулись, — ответила Сторми, крепко сжимая сестру в объятиях.
Рейн подняла взгляд на меня прежде, чем я успел отвести глаза. Старые привычки давали о себе знать: в присутствии её сестры, с этой насмешливой улыбкой, моя социальная неловкость тут же взяла верх.
Когда они разомкнули объятия, Рейн обратилась ко мне:
— Привет, мы, кажется, незнакомы.
— Ой! — Сторми обернулась, слегка смутившись, и протянула мне руку. Я взял её и позволил подвести себя ближе, чтобы встать рядом. — Рэй, это Чарли. Чарли, это моя сестра Рэй — или Рейн…
— Но я предпочитаю Рэй.
Рэй была чуть моложе Сторми, но в её глазах светилась мудрость человека, видевшего куда больше, чем я мог представить.
— Рада познакомиться, Чарли. Мне кажется… — Рейн бросила на Сторми вопросительный взгляд. — У меня ощущение, что я тебя уже видела… не знаю… не могу…
— Когда вы приезжали в прошлом месяце, мы столкнулись с ним у ресторана, — вмешалась Сторми, её щёки залились румянцем смущения. — Но тогда я не знала, как его зовут. Я называла его…
— Спайдером, — закончила Рэй, и её лицо озарилось от внезапного воспоминания. Она кивнула. — Точно. Из-за татуировок. — Её взгляд скользнул по моим предплечьям и кистям. — Что ж, рада официально познакомиться, Чарли.
— Я тоже, — ответил я, пытаясь вспомнить её.
Она запомнила меня, а я вот не мог вспомнить её. Было стыдно осознавать, что та не произвела на меня такого же сильного впечатления, какое, судя по всему, я произвёл на неё.
Рейн указала на двух мальчиков, которые увлечённо разговаривали с Крисом.
— Это мои дети. Высокий — Ной, низкий — Майлз. Я бы вас познакомила, но, очевидно, помешала бы чему-то очень важному.
Я приподнял уголок рта.
— Да, не беспокойся. Я поздороваюсь с ними позже.
— А где Солджер? — спросила Сторми, оглядывая гостиную.
«Солджер…»
У меня внутри всё сжалось от паники, которую я испытал несколько недель назад при звуке этого имени.
Рейн раздражённо вздохнула, и я успел заметить, как она закатила глаза.
— Майлз сейчас на яблочном соке. Он буквально пьёт только его, а мама забыла купить в магазине. Так что Солджер побежал искать открытый магазин.
Она рассмеялась и посмотрела на меня, явно пытаясь вовлечь в разговор.
— Ну, ты знаешь, дети.
На самом деле, я не знал. Возможно, это выглядело глупо и наивно, но я честно не мог сказать, что много знал о детях. Когда-то я сам был ребёнком, и у меня случались короткие встречи с ними на протяжении жизни — в основном на работе или в продуктовом магазине. Но кроме этого, я ничего не знал об их характере и повадках.
Тем не менее, я растянул губы в улыбке и выдавил смешок.
— Ага.
Крис поднялся с дивана, где сидел между мальчиками. Он объявил им, что бабушка всю ночь пекла печенье, и направился в кухню. За ним последовал только младший — Майлз, а Ной подошёл туда, где стояли я, его мать и тётя. Он настороженно разглядывал меня, прищурившись. В преждевременных морщинках между его бровями читалось недоверие. Сторми упоминала, что её сестра через многое прошла, но не раскрывала подробностей, и теперь я задумался, прошёл ли через то же самое её сын? Что случилось, из-за чего он так смотрит на незнакомца? Как будто у него есть все основания считать, что я замышляю что-то недоброе.
Ной напомнил мне… ну, меня самого.
— Привет, малыш, — поздоровалась с ним Сторми.
Она потянулась, чтобы обнять его за шею. Ной ответил на объятие, но не сводил с меня глаз. В его потемневшем взгляде было столько подозрительности — слишком взрослой для такого юного возраста. Сколько ему лет? Шестнадцать? Может, чуть больше?
— Боже, ты становишься слишком высоким, — шутливо пожаловалась Сторми.
Но он проигнорировал подкол и вместо этого спросил:
— Кто это?
Рейн слегка толкнула сына бедром.
— У твоей тёти Сторми появился парень.
Мне не нужно было разбираться в детях и подростках, чтобы распознать посттравматическую реакцию. Поэтому я протянул ему руку, обращаясь с уважением — как с мужчиной, — чтобы не дать ему повода беспокоиться за свою тётю.
— Чарли Корбин, — представился я. — Ты, должно быть, Ной.
— Угу, — пробурчал он, кивнув. Ной не сразу, но всё же взял мою руку. — Ты на нас наткнулся, да?
Я неловко усмехнулся. Боже, неужели они все меня помнят?
— Похоже на то.
Ной был на несколько сантиметров ниже меня, его рост был примерно метр восемьдесят. Симпатичный парень с тем же изумрудным цветом глаз, что у его матери и тёти, — поразительный оттенок, цвет весны и новых начинаний. Но под этой яркой зеленью таился призрачный взгляд мёртвой осени и ещё более мёртвой зимы — там, где он, вероятно, жил в прошлом, более мрачном, чем я хотел признавать. Холодная струйка пота пробежала по моей спине, когда я сжал его руку в своей. Чёрт, не ожидал, что почувствую такую сильную эмпатию и сострадание к этому парню, но это было именно так. Мне хотелось узнать, что с ним случилось, и я размышлял, как выяснить это, не переступая границ, в которые мне не следовало вторгаться.
Ной отпустил мою руку, прочистил горло и скрестил руки на груди.
— Мне нравятся твои татуировки. Крутые.
— Спасибо.
— Они что-то значат или тебе просто нравятся пауки?
Я тихо хмыкнул, опустив взгляд на паутины, покрывающие тыльную сторону моих ладоней и пальцев, тянущиеся вверх по предплечьям и исчезающие под закатанными до локтей рукавами.
— И то, и другое.
Его глаза расширились.
— Тебе нравятся пауки?
— На самом деле, я их обожаю.
— Серьёзно? — Ной был удивлён и заинтригован.
Рейн взяла Сторми за руку, шепнула что-то насчёт того, чтобы дать нам возможность сблизиться, и утащила её на кухню, оставив меня наедине с пристально изучающим меня подростком.
Не уверен, что это можно было назвать сближением, но что-то определённо происходило.
— Моя мама ненавидит пауков, — сказал Ной, провожая взглядом мать и тётю. Затем снова посмотрел на меня и продолжил: — Папа тоже их ненавидит, но мама ненавидит их ещё больше. Так что она заставляет его их убивать. Или меня, если его нет рядом.
Честно говоря, я не был уверен, что мы вообще говорим о пауках. Во всяком случае, не только о них.
— Я не убиваю их, если могу этого избежать, — ответил я.
Ной кивнул, по-прежнему крепко скрестив руки на груди. Насторожённый.
— Это круто, наверное.
— Да, они не такие…
Входная дверь открылась неподалёку от нас, и в дом вошёл высокий, крепкий мужчина. Его бицепсы отчётливо выделялись под тканью толстовки. Он был на добрых десять-пятнадцать сантиметров выше меня, с плечами, способными затмить даже быка, а уж меня, почти хрупкого по сравнению с ним, и подавно. Слабак.
— Эй, пап, — окликнул Ной. — Нашёл яблочный сок?
Это был Солджер19, и он выглядел как настоящий солдат, несмотря на длинные волосы, несвойственные военным. Возможно, когда-то он служил. Возможно, в морской пехоте. Мне не хотелось признавать, но при виде него моё беспокойство усилилось, он напомнил мне все те моменты, когда Ричи издевался надо мной.
Или его брат. Я внутренне сжался, надеясь, что это осталось незамеченным, но понимая, что нет.
Солджер поднял бутылку в руке.
— Нашёл. Слава богу. Я не готов был выслушивать очередной скандал.
— То же самое, — пробормотал Ной, рассмеявшись.
Этот гигант поставил бутылку на приставной столик и снял толстовку, обнажив стальные руки, покрытые лоскутным одеялом татуировок. Присмотревшись, я заметил, что каждая видимая часть кожи — кроме лица — была покрыта чернилами. И хотя я не считал татуировки сами по себе пугающими, в сочетании с таким парнем они определённо создавали цельный образ.
«С таким парнем».
Чёрт. Я поддался стереотипам, а я ненавижу стереотипы.
«Какая стыдоба».
Затем его взгляд остановился на мне, и я сглотнул. Солджер наклонил голову, и в его золотистых глазах вспыхнуло узнавание. Этот взгляд означал лишь одно: он видел меня раньше. И самое странное, в тот же миг я понял, что тоже его видел.
«Вероятно, возле ресторана. Должно быть, он достаточно выделялся, чтобы я его запомнил».
— Пап, это парень тёти Сторми, — сказал Ной, взяв на себя инициативу в знакомстве, поскольку ни один из нас явно не решался сделать первый шаг. — Чарли, это мой отец.
— Чарли, — повторил Солджер, медленно шагнув ко мне и протянув руку. — Солджер.
— Я знаю, — глупо ответил я, затем поспешно добавил: — Э-э, Сторми мне сказала. Твоё имя, в смысле. Или… прозвище?
Я взял его руку, и мы медленно пожали друг другу руки. Оба воспользовались моментом, чтобы оценить друг друга.
— Нет, это не прозвище.
— О. Прости. — Мне захотелось поджать хвост и забиться в какую-нибудь щель.
Но Солджер, похоже, не придал значения тому, что, как я изначально ожидал, могло его задеть.
— Всё нормально.
Он молча посмотрел на меня несколько секунд, затем прищурился, словно пытаясь вспомнить, где меня видел, мысленно прослеживая свои шаги.
— Слушай, это будет меня мучить. Я чувствую, что знаю тебя откуда-то. Где я тебя видел?
Ной посмотрел на своего отца, который, если честно, совсем не был на него похож. Возможно, это ничего не значило, но почему-то казалось, что значило.
— Мы столкнулись с ним возле того ресторана, куда тётя Сторми водила нас в прошлом месяце. Помнишь?
Я невольно усмехнулся.
— Похоже, все помнят это, кроме меня. — Хотя это тоже было неправдой, не так ли? Потому что, хотя я определённо не помнил Ноя или Рейн, я помнил, что видел этого мужчину. Но мои попытки вспомнить, где именно, были тщетны. Почему?
— Ага. — Озадаченное выражение на лице Солджера не исчезло, хотя он медленно кивнул. — Да. Наверное, так и было. Что-то такое припоминаю.
— Это тот парень с татуировками в виде паутины, — уточнил Ной, указывая на мои руки.
Солджер опустил взгляд, рассматривая их, а затем его брови приподнялись от внезапного озарения.
— Точно. Сторми назвала тебя Спайдером. Боже, это было в начале прошлого месяца, а теперь ты здесь, собираешься с нами ужинать. Вот это безумие.
Действительно, безумие, как быстро всё может измениться. Конечно, я не был новичком в этой жизненной правде: с самого юного возраста я знал, как внезапно весь мир может перевернуться с ног на голову. Но никогда ещё перемены не были такими стремительными — и к лучшему. Это было в новинку, и я не уверен, что когда-нибудь привыкну. Где-то в глубине души я всё ещё осторожно прощупывал эту главу жизни, боясь слишком удивиться, когда очередная порция травм ударит меня по заднице.
— Всё развивалось довольно быстро, — ответил я просто, чтобы что-то сказать, и выдавил робкую улыбку, пока мой мозг прокручивал все возможные сценарии, в которых всё могло рухнуть.
— Похоже на то, — улыбнулся Солджер, но улыбка казалась натянутой, словно, как и я, он всё ещё не мог этого осмыслить. Как будто где-то ещё оставался незаполненный кусочек пазла, и ничего не будет казаться правильным, пока он не займёт своё место.
Это ощущение не отпускало меня до самого вечера. Даже когда мы все сидели за столом, наслаждаясь одним из лучших праздничных ужинов в честь Дня благодарения, что мне доводилось пробовать, я то и дело поглядывал через стол на зятя Сторми. На его манеры. На то, как он разговаривал с родителями Сторми. На то, как выглядел, когда улыбался, хмурился или погружался в беседу. Я не собирался так пристально его разглядывать, но внутри меня будто звучал голос, вопящий: «Вспомни, вспомни, вспомни!» — а что, блин, именно я должен был вспомнить, не знал. Но надеялся, что, если буду достаточно внимательно наблюдать за ним, достаточно слушать, это в конце концов всплывёт в памяти.
— Итак, Чарли, — сказал Крис, решив впервые за весь вечер втянуть меня в разговор. До этого его внимание было целиком поглощено младшим внуком, и я его понимал. Майлз обожал деда, и, судя по всему, чувства были взаимны. — Сторми сказала, что ты живёшь на кладбище?
Крис задал этот вопрос, как будто это было самое глупое, что он когда-либо слышал.
Я не удержался от смешка.
— Да, живу. Уже пять лет.
Ной впервые за вечер искренне улыбнулся.
— Крутяк.
— И как это? — Крис намазал маслом булочку и пожал плечами. — У тебя там… дом? Или ты…
— Ты что, спишь в одной из тех построек, где хоронят людей? — выпалил Ной, его лицо светилось мальчишеским любопытством.
Я снова рассмеялся.
— В мавзолее. И нет, обычно нам не разрешают там ночевать.
Улыбка Ноя стала ещё шире, в глазах заиграл озорной блеск.
— «Обычно» — ключевое слово, да?
Было приятно шутить с ним. Приятно видеть его улыбку. Но я повернулся к Крису и сообщил ему, что да, у меня есть дом, не желая, чтобы он думал, будто его дочь связалась с каким-то чудаком, который ставит палатки между надгробиями.
— Тебе нестрашно? — спросил Крис.
Я покачал головой.
— Ничего страшного там нет.
Что было только половиной правды. Долгое время я действительно считал, что бояться нечего. Но это было раньше. До того, как начали появляться те подарки. До того, как объявился нарушитель. До того, как в воздухе стал ощущаться запах сигарет, хотя их там быть не могло. До того, как меня начал преследовать тот, кто охотился за мной.
— А как насчёт призраков? — спросила Барбара, и её лицо исказилось, словно она только что увидела одного из них.
— Они там есть, — ответил я спокойно, честно. — Но они меня не беспокоят.
Ну, по крайней мере, до недавнего времени.
— На самом деле всё не так плохо, — вмешалась Сторми, обхватив меня за локоть. Она защищала меня, как я защищал её. — К этому привыкаешь. И, знаешь, там очень даже неплохо. Как будто ты рядом с городом, но вдали от шума и людей. К тому же соседи очень тихие.
Она крепче сжала мой локоть, и я не смог сдержать улыбку.
Барбара вздрогнула, и я почти ожидал, что она что-нибудь скажет, как накануне бросила колкое замечание о работе Сторми. Но она промолчала и вместо этого задала вопрос, который я меньше всего хотел обсуждать.
— Я знаю, что твои родители уже не с нами, но у тебя есть другие родственники? Братья или сестры?
Солджер оторвал взгляд от тарелки и посмотрел на меня, и мне показалось, что я заметил какое-то изменение в его взгляде.
Я судорожно вздохнул. Сторми крепче сжала мой локоть, помогая удержаться в реальности. Я не хотел обсуждать эту тему, несмотря на невинность вопроса. Большинство людей просто ответили бы: «Да, у меня есть брат». Но мало кто после этого добавил бы, что упомянутый брат проводит День благодарения в тюрьме, потому что убил своего лучшего друга детства.
Я мог соврать, но любой быстрый поиск в Гугле доказал бы ложь, и что тогда? Конечно, я мог бы объяснить, что солгал, чтобы избежать осуждения и унижения, но к чему это привело бы?
Поэтому я не отрывал взгляда от тарелки и ответил:
— Да, у меня есть брат.
Голос звучал так, будто его протащили по тёрке.
— О, и чем он занимается сегодня? — поинтересовалась Барбара.
— Он старше или младше? — спросил Крис.
— Где он живёт? — снова вмешалась Барбара. — Он женат?
Почему я просто не рискнул соврать?
Я покачал головой, не в силах смотреть ни на одного из сидящих за столом, даже на Сторми.
— Он… э-э… он старше, и… нет, не женат. Он, ну…
— Брат Чарли сейчас в тюрьме, и ему неприятно об этом говорить, — вмешалась Сторми.
Чёрт, я знал, что она хотела как лучше. Знал, что Сторми пыталась помочь. Но я лишь задержал дыхание, ожидая их реакции. Ожидая шквала нежелательных вопросов о том, почему, на сколько лет и прочей ерунды.
К счастью, вопросов не последовало.
— О… — растерянно произнесла Барбара. — Прости, я не хотела…
— Всё в порядке, — быстро сказал я, поднимая глаза, чтобы встретиться с ней взглядом. — Это просто щекотливая тема.
— Конечно, — кивнул Крис и неловко прокашлялся.
Затем Ной удивил нас всех, сказав:
— Эй, папа тоже был в тюрьме. Всё в порядке. Никто из нас не обращает внимания на эту ерунду.
Это было трогательно, и, наверное, мне следовало оценить его слова больше. Но при упоминании его отца я посмотрел на Солджера и обнаружил, что тот смотрит прямо на меня. Он приподнял одну бровь, сжимая вилку в руке, но не двигаясь. Я думал, он одёрнет сына за то, что тот раскрыл часть прошлого, которую, возможно, не хотел упоминать в присутствии незнакомца.
Вместо этого Солджер спросил:
— В какой тюрьме сидит твой брат?
Я с трудом проглотил комок в горле и сказал:
— «Уэйуорд».
Он положил вилку и откинулся на спинку стула.
— Как, ты сказал, твоя фамилия?
«Солджер, Солджер, Солджер…»
Мы смотрели друг на друга, а я повторял его имя в голове. Кто, чёрт возьми, назвал ребёнка Солджером? И почему мне кажется, что я где-то это слышал? Почему мне кажется, что я знал это имя раньше? Не от Сторми, а… из новостей? Он был в тюрьме, я это знал, так что… каким бы ни было его преступление, разве не могло быть, что я…
«Солджер, Солджер…»
«…мы с Солджером…»
Мои губы приоткрылись при звуке голоса Люка в моей голове. Я вспомнил воскресенье несколько лет назад, когда пришёл в центр для посетителей, чтобы жаловаться и ныть о том, в какое дерьмо превратилась моя жизнь, пока брат наслаждался ею за решёткой. Вспомнил мимолётное упоминание, которое тогда казалось таким незначительным, глупым и бессмысленным, а теперь звучало так… обличительно.
И Солджер тоже вспомнил.
За столом повисла тишина, когда он поднял палец и погрозил им мне.
— Твой брат… о боже, твой брат… мы звали его Зеро.
Волна эмоций захлестнула мой разум и сердце при звуке этого прозвища, при осознании того, что он не только знал моего брата, но и был его другом. Осознание, что я каким-то образом — по злому ли року, по удаче, по судьбе или как ещё это назвать — умудрился влюбиться в женщину, чей зять оказался сокамерником моего брата.
Мне одновременно хотелось кричать, плакать, убежать и крепко обнять этого парня.
Но поскольку я не мог сделать ничего из этого, то выдавил смешок, сдавленный горечью и неверием, застрявшими в горле.
— Я всегда считал это прозвище самым дурацким.
— Чёрт возьми… — ошеломлённо произнёс Солджер.
Рейн переводила взгляд с мужа на меня, потом на Сторми.
— Это просто безумие.
— Мир тесен, — согласилась Барбара.
«Ага, тесен, Барбара, — подумал я, не в силах отвести взгляд от человека, который провёл с моим братом за последние годы больше времени, чем мне было позволено. От человека, который, как я осознал, мог знать гораздо больше, чем я готов был признать. От человека, у которого потенциально была власть всё разрушить. — Да уж, мир чертовски тесен».