Внутри стоял оглушительный шум. Со всех сторон доносились стук молотков и звон металла. Какие-то люди, вооружившись клещами, похожими на когти, вытаскивали из огня котелки со светящейся от жара жидкостью и разливали её по формам. Искры летели повсюду.

Одежда Валентии сейчас загорится! – в панике подумал Перри. – Мне нужна плотная ткань, чтобы сбить пламя…

Его руки метнулись к застёжке шерстяного плаща. Пальцы дрожали, и у него никак не получалось её расстегнуть.

– Марковий, Перегриний, – позвала Валентия, выглянув из двери соседней комнаты.

Перри подскочил к ней, ещё борясь с застёжкой.

Валентия показала ему блестящую монету.

– Здесь их чеканят! – крикнула она и скрылась за дверью.

– Подожди! – Перри наконец-то снял плащ и бросился следом за ней.

Но в этой комнате не было никакого огня. Трое мужчин стояли у наковальни. Их движения были настолько стремительными, что Перри даже не сразу сумел разглядеть, что они делают. Один из них вынул из большой корзины маленький блестящий кружок и положил его на наковальню. Второй накрыл его куском металла, а третий взмахнул в воздухе молотком.

БАМ!

Молоток поднялся, и первый рабочий убрал в мешок маленький диск с рельефным рисунком, выбитым с двух сторон.

Потом всё повторилось. И ещё раз. И ещё… Мужчины работали так быстро, что монеты сыпались в мешок почти с той же скоростью, с какой Перри успевал их считать.

В дальнем конце комнаты сидел невысокий мужчина с хохолком белых волос на макушке и считал отчеканенные монеты, делая пометки на восковой табличке.

Максим стоял рядом с ним и улыбался довольной улыбкой.

– Эйя, не загораживай дверь! – крикнул кто-то.

Перри посторонился, и в комнату вошёл мальчик-раб с очередной корзиной, полной металлических заготовок.

– Есть что забрать, Риссий? – крикнул он счетоводу.

Не отрываясь от своей таблички, Риссий указал подбородком на полный мешок у себя под ногами.

– Ясно. – Мальчик подхватил мешок с монетами и побежал прочь.

Максим подошёл к Перри и Марковию.

– Приведите Бальбуса, – велел он, а потом обратился к Валентии: – Дочь моя, у меня здесь дела, так что я задержусь. Бальбус и мальчики проводят тебя домой.

Старый учитель стоял у главного входа. Он заглядывал в дверь, но войти не решался.

– Смотрите, как они делают заготовки, – сказал он. – Плавят металл и заливают его в формы…

К ним подбежала Валентия, и Перри покрепче перехватил плащ. Проходя через плавильный зал, она улыбнулась и протянула руку к раскалённому добела металлу.

– Вы видели… – начала она, но Перри набросил на неё плащ и потащил к выходу.

– Перегриний, что ты делаешь?! – возмутилась Валентия.

– Не подходи близко, это опасно, – выдохнул он.

Она рассмеялась.

– Здесь слишком жарко. Пойдёмте в порт, я хочу посмотреть на корабли. Папа велел мне опустить шторку, и я почти ничего не видела.

Перри с облегчением вышел из здания монетного двора. Но им ещё предстояло пройти через порт, мимо кранов с тяжёлыми грузами и шумных толп, а потом будет мост через глубокую реку…

От Бальбуса помощи никакой, он только и знает, что сыпать цитатами из великих. От Марковия тоже немного пользы. Он свято верит в то глупое заклинание от рыночного чародея.

Наконец они миновали речной причал и перешли через мост.

Перри мысленно выдохнул.

Однако Валентия не спешила домой.

– Это так весело, – сказала она. – Можно пойти куда вздумается! Бальбус ничего не заметит.

Она умчалась вперёд, периодически исчезая в толпе и останавливаясь у каждой торговой лавки, мимо которых они проходили.

Мне нужны глаза на затылке, – подумал Перри. Каждый раз, стоило ему моргнуть, Валентия пропадала из виду, а через пару секунд появлялась и обязательно что-то показывала друзьям.

– Смотрите, – хихикала она, засовывая ноги в сандалиях в огромные башмаки на деревянной подошве с подкладкой из овчины.

– Какая лампа! – восторженно восклицала она, хватая с прилавка бронзовый светильник в форме босой ноги. – У неё даже ногти на пальцах!

С другой стороны улицы доносились аппетитные запахи. Перри с Марковием поспешили за Валентией к магазину, где торговали едой навынос.

Покупатели выстроились в очередь на тротуаре, громко кричали и тыкали пальцами в большие глиняные горшки на прилавке. Детям пришлось встать на цыпочки, чтобы разглядеть, что предлагает хозяйка лавки. У неё за спиной, исходя ароматным паром, стояло на огне ещё больше горшков.

– Валентия! – пропыхтел Бальбус, наконец-то догнавший ребят. – Это неподходящее место для трапезы респектабельной юной госпожи.

Валентия одарила его озорной улыбкой.

– Я хочу есть!

В толпе покупателей открылся просвет, и всем троим удалось протиснуться к прилавку.

Перри с отвращением рассматривал странное варево в глиняных горшках. Сколько они тут стояли, размножая микробов?

Валентия тоже сморщила нос и указала на сыр.

– Я возьму это, – сказала она.

– Мы уже скоро пойдём домой? – с надеждой спросил Перри.

– Нет, я хочу посмотреть, что здесь ещё продают, – ответила Валентия.

Перри застонал.

Когда они наконец повернули к дому, был уже поздний вечер.

– Время ужина, а нам не пришлось работать весь день! – радостно проговорил Марковий.

– Время ужина, – с облегчением вздохнул Перри.

Валентия никогда не выходила на улицу после ужина. Сейчас они доберутся до дома, и она будет в безопасности.

Перри страшно устал и еле передвигал ноги. Он и не думал, что это так утомительно: весь день присматривать за Валентией.

Наконец до дома осталось меньше чем полквартала. Всего ничего.

Перри уже видел высокие двери парадного входа.

Почти в безопасности! – подумал он. – У меня получилось!

– Вот видишь, волшебное заклинание сработало, – сказал Марковий, понизив голос.

Перри закатил глаза. Дверь дома Максима открылась, и наружу выглянул привратник. У его ног появилась любопытная рыжая мордочка, и котёнок выскочил на тротуар.

– Букко! – Валентия подхватила его на руки и прижалась щекой к его шёрстке. – Ты по мне скучал? – Она передала котёнка Перри. – Понеси ты. Я устала.

– Ты устала?! – воскликнул Перри.

И тут краем глаза он уловил какое-то движение. По дороге само по себе катилось большое тяжёлое колесо. Раздались оглушительный скрежет металла по камню и хриплый мужской вопль.

Перри обернулся. Повозка с мулом громыхала по мостовой, волоча за собой сломанную ось, и с неё что-то сыпалось…

– Валентия! – крикнул Перри.

Он выпустил из рук котёнка, бросился вперёд и едва успел оттолкнуть Валентию в сторону, и тут его сбило с ног. Он упал лицом в землю, и огромная тяжесть придавила ему ноги.

Пару секунд он лежал, оглушённый, а затем чуть приподнялся и поднял голову. Перед ним стояла Валентия, глядя на него сверху вниз. Её лицо было белым как мел.

– Перегриний! С тобой всё в порядке?

– Эй, парень, ты не убился?! – Возница повозки спрыгнул со своего места и наклонился над Перри. – На тебя рухнул весь мой груз с песком, – встревоженно сказал он.

– Фортуна благоволит смелым! – нараспев произнёс Бальбус.

Марковий стоял подбоченясь и улыбался, глядя на Перри.

У меня получилось, – подумал Перри. – Всё получилось. Я её спас!

Он радостно засмеялся. Смех зародился где-то в пальцах придавленных ног, хлынул к горлу и вырвался наружу.

– Кажется, со мной всё в порядке, – пробормотал он. – Но… – Он попробовал пошевелить ногами. – Я не могу встать. Меня придавило!

Возница телеги, Марковий, Бальбус и даже Валентия опустились на колени и стали разгребать песок. К ним подбежали двое каких-то мальчишек в лохмотьях и принялись помогать. Вокруг уже собиралась толпа.

– Он ранен?

– Что случилось?

– Тебе дать воды, мальчик?

Внезапно все выпрямились, как по команде, и отвернулись от Перри.

– Кто это?

– Наверное, какой-то важный посланник императора.

– Он едет очень быстро!

Перри поднял голову.

Все смотрели в конец улицы. За гулом взволнованных голосов явственно слышался стук копыт. Перри заёрзал и вытянул шею, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь лес ног.

По улице мчалась богато украшенная конная колесница. Перри мельком увидел, как она объезжает медленную повозку и как пешеходы спешат убраться с дороги. Стук копыт отдавался дрожью в камнях мостовой.

Теперь колесница была так близко, что Перри разглядел звенящие серебряные украшения, свисавшие с её боков.

Потом закричала какая-то женщина, и маленький мальчик расплакался, когда она оттащила его в сторонку. Его недоеденный пирожок упал на булыжники посреди улицы.

В следующий миг Букко соскочил с тротуара и бросился к упавшему пирожку.

– Нет! – прошептала Валентия и побежала за ним, наперерез мчавшейся колеснице.

– Нет! – крикнул Перри.

Он отчаянно задёргался, пытаясь выбраться из-под завала песка. И с ужасом понял, что он не успеет. Прошлое нельзя изменить. Валентия умрёт у него на глазах.

И виноват я сам! – подумал Перри, и жгучие слёзы скатились по щекам. – Потому что я не удержал её драгоценного котёнка!

Что-то пронеслось у него над головой, и Перри изумлённо уставился на Марковия, который одним невероятным прыжком взлетел над кучей песка и буквально выстрелил собой вперёд, словно пуля из ружья.

На мгновение весь мир замер.

Не было слышно ни звука. Перри видел Валентию, склонившуюся над рыжим котёнком посреди улицы. Видел искажённое страхом и яростью лицо возницы. Видел, как он натягивает поводья и лошади взвиваются на дыбы. Видел копыта, готовые раздавить… А потом Марковий налетел на Валентию и оттащил её прочь с дороги. Колесница с грохотом промчалась мимо, и мир снова наполнился звуками.

Все вокруг громко кричали, а Перри разрыдался от облегчения.

Посреди дороги сидел маленький рыжий котёнок и жадно выедал начинку пирога.