– Великие боги, что ты тут делаешь?

Перри проснулся от лёгкого толчка ногой под рёбра. Открыл глаза и увидел склонившееся над ним удивлённое лицо Абиты, которая высунулась из открытой двери спальни Валентии.

– Что ты тут делаешь? – повторила она. – Я чуть об тебя не споткнулась!

– С Валентией всё хорошо? – спросил он и сел на соломенном матрасе.

– Конечно, с ней всё хорошо. Она крепко спит.

– Уже не сплю, – раздался сонный голос. Перри вытянул шею и увидел Валентию, которая потягивалась на кровати и сладко зевала. Из-под её одеяла высунулась рыжая усатая мордочка. Букко тоже проснулся. – Что ты тут делаешь, Перегриний? – спросила Валентия.

– Просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке, – ответил Перри.

Валентия рассмеялась.

– Ты такой смешной! Что со мной может случиться, пока я сплю?

Он хотел рассмеяться в ответ, но не смог. Случиться может всё что угодно. Ядовитая змея заползёт в комнату и укусит спящую девочку, потолок обвалится прямо ей на голову… Но Валентия не знала, что сегодня ей суждено умереть и что Перри собрался её спасти.

– Давай-ка вставай и дай пройти Глаппию, – проворчала Абита. – Или ты хочешь сам вынести ночной горшок?

Перри вскочил как ошпаренный, освобождая дорогу рабу по имени Глаппий, который бочком протиснулся в спальню Валентии.

У Глаппия была самая отвратительная работа из всех возможных: каждое утро он собирал все ночные горшки во всех спальнях, опорожнял их и мыл.

Но Перри всё-таки не ушёл, а остался стоять в коридоре и ждать Валентию.

Она вышла с Букко на руках, одетая в один из своих самых роскошных нарядов. Даже её косички, собранные в замысловатую причёску, были украшены блестящими серебряными булавками.

– Сегодня мы не идём в школу, – радостно объявила она. – Папа сказал, что возьмёт меня посмотреть на императорский монетный двор.

Перри в ужасе уставился на неё. Почему Максим выбрал именно сегодняшний день, чтобы отправиться с дочерью на прогулку по городу?!

Я же всё предусмотрел, – подумал он. – Самый безопасный маршрут по тёмным улицам в школу, лишний фонарь, чтобы лучше освещать дорогу, но теперь…

– Пойдём, ты подашь мне завтрак, – сказала Валентия.

– Но… ты неважно выглядишь. – Перри пришлось соображать на ходу. – Мне кажется, ты заболела. Тебе лучше остаться дома. В постели.

Она обернулась и рассмеялась.

– Не говори глупостей. Я совершенно здорова. И уж точно не собираюсь пропустить поездку на монетный двор!

Когда Валентия спускалась по лестнице, Перри шёл следом, вытянув руки перед собой, чтобы успеть её подхватить, если она вдруг оступится и упадёт. Стараясь держаться поближе к ней, он случайно наступил на её длинную юбку.

– Осторожнее! – возмутилась она. – Я чуть не упала.

Перри обдало жаром. Хороший же из него получается защитник!

Он вздохнул с облегчением, когда они спустились.

– Пожалуй, сегодня я буду завтракать здесь, – сказала Валентия, выбрав одну из комнат, выходящих в коридор.

Кухонная рабыня принесла еду. Перри с тревогой разглядывал хлеб и мёд… Вряд ли в них подложили какой-нибудь яд.

В дверях появился Марковий.

– У вас всё в порядке?

Он вошёл в комнату, ухмыльнулся и подтолкнул Перри локтем.

Валентия посмотрела на него с подозрением.

– Сегодня мы с папой поедем на монетный двор, – сказала она. – И вы двое пойдёте с нами.

– Да! – выдохнул Перри. У него появилась возможность остаться рядом с Валентией и защитить её, если что-то случится.

Максим с Валентией сели в лектику, а сопровождавшие их рабы, разумеется, пошли пешком. Здания всё ещё украшали гирлянды в честь императора, и народу на улицах было немало. Занавеска лектики приоткрылась, и Валентия выглянула наружу. Её глаза блестели от восторга.

Все трое детей смотрели на легионеров из войска Константина и на свирепых с виду варваров с бритыми головами.

– Разве варвары нам не враги? – спросил Перри.

– Раньше – да, но теперь часть из них сражается и за нас, – ответил Марковий.

Перри нервно поглядывал на высоких мужчин с мечами на поясах и острыми копьями в руках. А вдруг кто-то из них замышляет напасть на Максима, а с ним в лектике сидит и Валентия…

Он обернулся к носилкам, но занавеска уже опустилась. Он ещё крепче схватился за край настила.

Но что я смогу против взрослого воина с мечом?! – подумал он.

Они свернули к реке и оказались в толпе, направлявшейся к причалам. Марковий приплясывал от радостного волнения, а Перри старался держаться за лектику и с тревогой поглядывал на горы тяжёлых глиняных амфор, брёвен и камней, громоздящихся на телегах на узкой дороге.

Краем глаза он видел, что старый Бальбус с трудом поспевает за ними.

Прости, Бальбус, но я ничем не могу помочь, – подумал Перри. – Мне надо охранять Валентию!

Впереди высилась огромная арка, ведущая к мосту через реку. И вот они уже вышли на мост, под ногами носильщиков загрохотал деревянный настил. Перри изумлённо озирался по сторонам. Это был даже не мост, а просто доски, уложенные поперёк длинного ряда лодок; их высокие носы образовывали что-то вроде парапета вдоль дощатого настила и легонько покачивались вверх-вниз на реке…

Быстрой, широкой и мутной реке. Кстати, Валентия умеет плавать?

Всё в порядке, – твердил он себе. – В лектике ей ничего не грозит.

Они уже почти перешли через мост. Отсюда Перри было видно скопление лодок и кораблей у большого причала на том берегу.

И тут раздались крики, носильщики едва не врезались в спины людей, идущих впереди, лектика покачнулась и остановилась. Все, кто был на мосту, застыли на месте.

Они как будто чего-то ждали.

– Что происходит? – спросил Перри.

Валентия откинула занавеску и выглянула наружу.

– Весело, правда? – сказала она. – Папа говорит, что нам повезло. Мы увидим, как разводят мост.

Перри увидел, как последняя секция моста поднимается под звон цепей, которые наматывались на лебёдку подъёмного механизма. Деревянная лодка скользнула к открывшемуся проёму и скрылась из виду за толпой впереди. Валентия высунулась из носилок, пытаясь разглядеть всё получше.

– Осторожнее! Не упади! – крикнул Перри, бросаясь к окну.

– Перегриний, ты сегодня какой-то странный, – рассмеялась Валентия.

Она оглядела другие суда и причал. С одной стороны от моста на воде покачивались длинные узкие лодки, с другой – деревянные парусники с высокими мачтами в паутине канатов.

– Смотрите, какие огромные корабли! – воскликнула Валентия.

Огромные?! Да они просто крошечные, – подумал Перри.

Бальбус, наконец догнавший носилки, выдал очередную цитату:

– Как писал великий Сенека: Кто не знает, в какую гавань плывёт, для того нет попутного ветра.

Разводной мост уже опускался обратно. Все радостно закричали и двинулись вперёд.

Наконец они вышли на берег, и Перри вздохнул с облегчением.

Но его радость была недолгой.

Повсюду вокруг громоздились высоченные деревянные краны, поднятые с лодок грузы раскачивались на верёвках прямо над головами прохожих. Лектикариям пришлось пробираться сквозь толпу рабочих, которые волоком тащили на холм гигантские глыбы мрамора.

Сзади раздался грохот. Перри резко крутанулся на месте, пытаясь закрыть собой лектику с той стороны, куда выходило окно Валентии. Носильщики продолжали шагать вперёд, и Перри упал на землю. Лектикарии лишь изумлённо глянули на него, даже не сбавив шага.

Он сел, потирая ушибленную спину.

На земле чуть поодаль в луже лежали осколки большой глиняной амфоры.

– Что, приспичило выпить? – рассмеялся Марковий и помог Перри встать.

– Нет, я… Быстрее, они выходят!

Лектикарии опустили носилки на землю у входа в какое-то неприметное квадратное здание, и Максим с Валентией вышли.

– Наверное, это монетный двор!

Мальчики помчались туда со всех ног. Бальбус ковылял следом за ними и кричал, чтобы его подождали.

Они втроём вошли в здание, и у Перри перехватило дыхание.

Вот где всё произойдёт! – подумал он и лихорадочно огляделся в поисках Валентии.