– Январские иды! – крикнул Марковий, вскочив со своего соломенного матраса.

– О нет, – простонал Перри, закрыв лицо руками. – Уже завтра.

– Почему завтра? Сегодня! Он приезжает сегодня! Вставай, такое нельзя пропустить.

– Ты о чём? Кто приезжает?

– Император, балда! В какой дыре ты вообще прятался?

Весь город уже несколько дней готовился к визиту императора, но Перри так беспокоился о Валентии, что ему было не до того.

– Давай быстрее. – Марковий стянул с себя старую повседневную тунику и надел новую, нарядную, сшитую специально для ид. – Одевайся.

Новая нарядная туника Перри прилетела прямо ему на голову.

– Эй, ты чего такой кислый? – спросил Марковий. – Что на тебя нашло?

– Я беспокоюсь о завтра, – сказал Перри.

– А что будет? – спросил Марковий, пытаясь вытащить из сундука облегающие штаны с помощью костяной палки-чесалки.

Перри огляделся по сторонам. В комнате были другие рабы, но никто не обращал на них внимания. Он наклонился к Марковию и шепнул ему на ухо:

– Ты что, забыл? Валентия может умереть.

Марковий на мгновение замер, глядя на Перри, а затем отшвырнул свою палку, запустил руку в открытый сундук и вынул свиток с заклинанием, который они купили у чародея на рынке.

– Экке, мы сегодня его сожжём и подсыплем ей в постель! – торжествующе объявил он.

Уже через пару минут они спустились по лестнице и примчались на кухню.

– Эйя, что ты снова задумал, проказник? – спросила кухарка, когда Марковий сунул один конец свитка в горячие угли.

– Заклинание, чтобы у тебя на носу выросла бородавка, – хихикнул Марковий.

Он вытащил из печи горящий свиток, бросил его в большой глиняный горшок и уселся на пол. Перри присел рядом. Оба смотрели, как свиток сгорает до серого пепла.

– И что теперь? – шёпотом спросил Перри.

– Я его спрячу, а позже мы подсыплем его ей в постель, – улыбнулся Марковий. – А теперь давай быстро что-нибудь съедим…

Они потянулись за хлебом, но тут в дверях появился Урбиний.

– Марковий, Перегриний, вас хочет видеть хозяин.

Мальчики переглянулись. Марковий спрятал горшок с пеплом за огромным глиняным кувшином с чечевицей, и они с Перри выскочили из кухни, жуя хлеб на ходу.

Люди были повсюду – носились из комнаты в комнату, бегали как угорелые вверх-вниз по лестницам.

– Никто не пропустит такое событие, – взволнованно проговорил Марковий. – Император Константин приезжает в Арелат!

Они подошли к двери в комнату хозяина, и Марковий замолчал. Максим сидел в кресле с высокой спинкой и был одет как-то странно: две длинные туники, одна под другой, и сандалии с ремешками вокруг лодыжек. Чуть поодаль топтался какой-то мужчина, а рядом с ним два незнакомых мальчика-раба пытались удержать в руках большой кусок ткани.

– Мальчики, – сказал Максим, увидев в дверях Перри и Марковия, – налейте мне вина.

Перри с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Кувшины с вином и водой стояли на столике рядом с креслом. Максиму было достаточно протянуть руку. Но его светлость не мог налить себе сам. Он велел позвать рабов, чтобы те примчались с кухни и его обслужили!

Максим сделал несколько глотков, затем поднялся на ноги и взмахнул рукой, чтобы они отодвинули столик подальше.

– И кресло тоже, – сказал он.

Озадаченно переглянувшись, Перри с Марковием оттащили тяжёлое кресло в дальний угол. Незнакомый мужчина, стоявший в сторонке, вышел вперёд и щелчком пальцев подозвал двух рабов, которые держали ткань.

Перри с Марковием стояли в дверях и наблюдали, как незнакомцы наматывают полотно поверх двойной туники Максима: через левое плечо, под мышкой… пауза, чтобы расправить складки… вокруг торса, через плечо, на груди…

Перри подумал о завёрнутой в простыню американке в шато. Вероятно, её костюм был не так уж плох!

Максим подхватил болтавшийся конец ткани, перекинул его через левую руку и повернулся к двери.

Перри и Марковий выскочили в коридор.

– Это тога! – прошептал Марковий, когда они отбежали подальше. – Бальбус нам говорил, что их носили давным-давно, сотни лет назад. Но я думал, что теперь тоги остались только на статуях.

– Но в ней неудобно, – сказал Перри. – Ему придётся все время держать руку поднятой, иначе она упадёт! Интересно, зачем он её надел?

– Наверное, чтобы казаться величественнее. Он участвует в церемонии торжественной встречи императора у ворот.

– Носилки готовы! – крикнул привратник.

Все, кто был в доме, поспешили к входной двери. Доната с Валентией вышли из комнаты, прямо навстречу Перри и Марковию. Обе были с ног до головы усыпаны драгоценностями. Валентия увидела мальчиков и крикнула им:

– Пойдёмте!

Когда они вышли на улицу, Максим уже сел в лектику.

Позади стояли ещё одни крытые носилки.

– Это для нас, – взволнованно проговорила Валентия.

На мгновение Перри подумал, что «для нас» включает его и Марковия, и, конечно, ошибся. «Для нас» означало Донату с Валентией.

Когда они заняли свои места, четверо лектикариев подняли носилки и двинулись следом за лектикой Максима. Перри с Марковием шагали рядом, держась за край, а Валентия то и дело поглядывала на них через занавеску.

– Куда мы идём? – спросил Перри.

– На форум, конечно. Там мы встретимся с учителями и послушаем речь императора. А мама присоединится к другим важным дамам.

Каждое здание, мимо которого они проходили, украшали гирлянды, развешанные над дверями и между окнами.

– Я думал, на улицах будет больше народу, – заметил Перри.

– Папа сказал, что позже всё будет забито, – ответила ему Валентия. – Поэтому мы вышли пораньше.

Лектикарии свернули на рыночную площадь, и Перри уставился на огромную парадную лестницу, ведущую к форуму. Он никогда раньше не был на форуме. Чтобы добраться до лестницы, им придётся пробиваться сквозь толпу, бурлящую на рынке. Покупателей у лавок с гирляндами было ещё больше, чем в канун Нового года. Казалось, весь город пришёл закупиться гирляндами и венками.

В плотной толпе Перри с Марковием едва не оторвались от носилок Валентии, но всё-таки удержались рядом. И вот наконец они поднялись по широкой мраморной лестнице к просторной площадке перед входом на форум. Вход обрамляли колонны высотой в два этажа, расположенные полукругом и держащие крышу.

Сквозь колонны виднелся сам форум – огромная площадь с установленной в центре сценой. Наверное, для речи императора, – подумал Перри. По периметру площади тянулась крытая галерея с колоннами. Люди уже начали собираться. Перри разглядел в толпе Аммония, Флору и ещё нескольких учеников из школы, сбившихся в тесный кружок.

Носильщики опустили лектику на землю. Доната с Валентией вышли, их драгоценности сверкали в лучах солнца. Валентия буквально подпрыгивала от восторга.

– Мы увидим императора! – воскликнула она, а потом заметила своих школьных подруг и сразу же напустила на себя надменный вид. – Идите за мной, – сказала она Перри и Марковию.

Стражники на входе пропустили на форум Донату и Валентию, но, когда Перри с Марковием попытались пройти за ними, солдаты скрестили копья, преграждая им путь.

– Вам нельзя! – рявкнул один из них. – Пошли прочь! Освободите дорогу!

– Но… так нечестно! – воскликнул Перри.

Он ждал, что Валентия заметит, что их не пустили, обернётся и спросит, в чём дело. Но она даже не обернулась. Просто пошла к своим школьным друзьям.

Марковий нахмурился, глядя, как Флора, Юстина, Модеста и Руф приветствуют Валентию и девочки целуют друг друга в щёки.

По лестнице поднималось всё больше и больше людей.

– Я сказал, пошли прочь! – крикнул стражник.

– Она просто забыла о нас, – уныло пробормотал Марковий, пока они с Перри спускались.

Но Перри молчал, вспоминая Мелиссу. В присутствии своих одноклассников и друзей она ведёт себя очень по-взрослому и обращается с Перри как с глупым ребёнком, скучным младшим братишкой. Дома она может дурачиться и дразниться, смеяться и жаловаться на маму и папу наравне с Перри… Но когда рядом её друзья, она должна вписываться в компанию.

Примерно так же, как делаю я, оказавшись в прошлом, – понял он.

Перри резко остановился у подножия лестницы, не обращая внимания на поток людей, идущих ему навстречу. Здесь я должен вести себя так, как положено рабу, или…

Он схватил Марковия за руку.

– Валентии по-другому нельзя, – сказал он. – Она дочь богатого, знатного человека. Ей надо вести себя так, как положено богатым и знатным людям, иначе она не впишется в общество. Ты всегда говоришь, что рабам надо молчать и делать, что им велят. Так вот, у хозяев тоже есть свои правила.

Марковий опустил голову, раздавил носком сандалии несколько ягод, упавших с гирлянды, потом пнул их со всей силы и поднял глаза.

– Наверное, ты прав, – нехотя признал он. – Но… что делать нам? Как мы теперь увидим императора?

Перри медленно обернулся и посмотрел на парадную лестницу.

Теперь у входа на форум стояло ещё больше стражников с копьями. Они свирепо буравили взглядами каждого, кто поднимался по лестнице.

И тут внимание Перри привлекло какое-то движение наверху.

– Смотри! – крикнул он.

Они уставились на человека, который карабкался на черепичную крышу крытой галереи, тянущейся по периметру форума. Взобравшись на конёк, он спокойно уселся и стал смотреть вниз.

– И он не один такой умный. – Марковий указал ещё на несколько человек.

– Мы тоже можем туда залезть! – сказал Перри. – Пойдём, я тебя подсажу.

Ему не раз приходилось забираться на крыши, чтобы достать улетевший футбольный мяч. Эта крыша была выше всех, на которые ему доводилось залезать, но всё равно…

Уже через пару минут Перри с Марковием сидели на коньке крыши и пытались отдышаться сквозь смех.

– Уф! – выдохнул Перри и подумал: – Хорошо, что мама не видит.

Они обвели взглядом огромную площадь далеко внизу, а потом повернулись в сторону дороги, что тянулась от главного входа на форум к городским арочным воротам – и дальше, до горизонта.

– У нас тут вид лучше, чем у Валентии внизу, – сказал Марковий. – Мы увидим прибытие императора!

Другие люди, сидевшие на крыше, принялись перекрикиваться и показывать пальцами.

– И что они там углядели? – спросил Марковий. – Я ничего не вижу.

Перри прищурился, глядя вдаль.

– А я… кажется… что-то вижу, – пробормотал он.

Что-то крошечное, размером с муравья, далеко-далеко на дороге. Но буквально за считаные секунды чёрная точка превратилась в колонну муравьёв, подходивших всё ближе.

А потом…

– Легионеры! – крикнули Перри с Марковием в один голос.

Сотни всадников в блестящих шлемах скакали по дороге. Перри смотрел на их большие красные щиты, мечи, высокие золочёные штандарты, сверкающие в лучах солнца. Он уловил далёкий стук копыт и звон цепей, а затем его накрыло волной шума. Это люди, стоящие вдоль дороги, разразились ликующими криками.

– Смотри, это ещё не всё! – крикнул Марковий.

Мальчики с трепетом наблюдали, как длинная процессия приближается к городским воротам.

За всадниками шли пехотинцы, а за пехотинцами…

– Варвары! – крикнул мужчина, сидевший на крыше неподалёку.

Перри с Марковием уставились на воинов великанского роста, скачущих на лошадях, явно для них маловатых. У воинов были длинные светлые усы, яркие голубые глаза и волосы, выбритые по бокам, так что их лица выдавались вперёд.

– Они совсем не похожи на римлян, – сказал Марковий.

Варвары не носили штаны. На них были только короткие туники и высокие сапоги мехом наружу. За плечами – тяжёлые мечи, в руках – длинные копья.

– Вот он! – Марковий вскочил на ноги и чуть не скатился с крыши. – Император!

В окружении телохранителей из светловолосых легионеров, в открытой, сверкающей золотом колеснице ехал сам император Константин.

Он восседал на троне у всех на виду, но, когда его колесница приблизилась к высоким арочным воротам и ревущей толпе, он не взмахнул рукой и даже не повернул головы. Словно он не живой человек, а статуя.

Процессия остановилась.

– Его встречают первые люди города, – сказал Марковий. – В том числе и хозяин!

Аплодисменты стихли, и от ворот донеслись звуки песнопений.

Император по-прежнему не шевелился.

Перри рассматривал заднюю часть процессии, напоминавшую передвижной скотный двор. Там были отары овец, сотни свиней и много-много повозок, гружённых сеном.

Наконец процессия сдвинулась с места и вошла в арку городских ворот.

Теперь они ещё лучше видели императора.

– Он выглядит в точности как на портрете на новых монетах, – сказал Марковий.

У императора было суровое лицо, выпирающий подбородок и большой выразительный нос. Его длинную пурпурную мантию украшала золотая вышивка. На голове сверкала драгоценными камнями корона в форме венка, как на монетах.

Процессия приблизилась к форуму, и мальчики стали разглядывать толпу встречающих, что собрались на площади. Людей со статуями богов в руках, оркестр, составленный из каких-то странных инструментов, группу мужчин в длинных белых одеждах, похожих на христианских священников… Перри мельком увидел Валентию, которая наклонилась, чтобы глянуть между колоннами, и его сердце сжалось при мысли о неизвестной смертельной опасности, что грозит ей завтра. Затем она исчезла из виду, и процессия показалась на форуме.

Высокопоставленные чиновники в золотых и пурпурных плащах с ярко-красными поясами, телохранители императора в сверкающих белых туниках и сам император.

– Он всё-таки пошевелился! – воскликнул Перри.

Император Константин вышел из колесницы и поднялся на помост в центре площади, вскинул правую руку над головой и величественно повернулся кругом.

Форум взорвался криками. Перри чувствовал, как рёв толпы поднимается до самой крыши и отдаётся глухим гулом во всём его теле. Он повернулся к Марковию и увидел, что тот – как и все на крыше – кричит во весь голос:

– Август Константин! Август Константин! Да хранят тебя боги!

Жалко, что мама этого не видит! – подумал Перри, его сердце бешено колотилось от волнения.

Император уселся на богато украшенный табурет в центре помоста. Когда крики стихли, к помосту подошёл представитель городской знати, взмахнул рукой и обратился к Константину с цветистой приветственной речью:

– Весь город в едином порыве приветствует тебя, святейший император, как благодетеля и покровителя…

Пока он говорил, Перри разглядывал площадь внизу, высматривая Валентию.

Наконец долгая речь завершилась.

– И что теперь? – спросил Перри. – Будет говорить император?

Но Константин остался сидеть, а первого оратора сменил второй, чья речь была ещё более высокопарной и скучной.

Перри вздохнул и огляделся по сторонам. Отсюда, с высокой крыши, ему был виден почти весь город. Огромные толпы, запрудившие главную улицу, постепенно редели. Перри видел солдат, овец и свиней, которые разбредались по боковым улочкам.

Когда у помоста встал третий оратор и завёл очередную пространную речь, Перри подтолкнул Марковия локтем.

– Может, пойдём домой? Как-то скучновато.

Но Марковий уже нашёл себе увлекательное занятие. Он соскабливал куски мха с черепицы и потихоньку сбрасывал их с крыши. Его глаза горели озорством.

Перри увидел, как стоявший внизу мужчина в длинной белой мантии потёр свою лысую макушку, поднял голову и сердито посмотрел вверх.

Марковий перехватил взгляд Перри и ухмыльнулся:

– Да, пора уходить.

Они осторожно спустились с крыши.

– Если мы вернёмся домой раньше всех, – сказал Марковий, спрыгнув на землю, – то успеем продумать, как подсыпать Валентии в кровать пепел от заклинания. Пойдём!

И они со всех ног побежали домой.