– Валентия, подай-ка мне устрицу! – потребовал Перри и с ухмылкой откинулся на спинку обеденной кушетки.

– Да, господин, – хихикнула Валентия.

– И побольше соуса, – добавил Перри.

Он запрокинул голову и попытался аккуратно высосать устрицу из раковины, как это делал Максим.

– Ой! – дёрнулся он и закашлялся, брызжа слюной и смеясь. Перечно-уксусный соус потёк по его подбородку, капая на его лучшую тунику.

– Вымой мне руки и вытри лицо! – приказал он, бросив раковину на пол и помахав в воздухе липкими пальцами.

– Нет, теперь моя очередь лечь на кушетку! – крикнул Марковий, столкнул Перри на пол и плюхнулся на его место.

Перри поднялся на ноги и придвинул к себе табурет.

– Ты был прав, – сказал он. – Сатурналии лучше, чем Рождество.

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся Марковий.

– И что, в каждом доме устраивают такие безумства, когда рабы и хозяева меняются местами? – спросил Перри.

– Конечно.

– Валентия, дай-ка мне ложку, – крикнула Абита.

– И нарежь мне мясо на маленькие кусочки, – велел Арро.

– Мне тоже!

– Сюда, Валентия.

В большом гостевом зале царило веселье, в котором участвовали все рабы.

– Вымой мне руки!

– Налей мне вина!

– Дай мне хлеб!

– Вытри стол!

– Смотрите, это хозяин! – радостно воскликнул Перри, когда в дверях появился Максим с большим подносом в руках.

– Эйя, сюда! – приказал Марковий, щёлкнув пальцами.

– Нельзя так с ним разговаривать, – выдохнул Перри, но, к его удивлению, Максим спокойно подошёл к ним и поставил поднос.

– Всё для вас, – только и произнёс он.

Сияя улыбкой, Перри придвинулся ближе. Он не собирался упускать возможность побыть важным гостем, которому прислуживает сам хозяин!

Когда Максим забрал блюдо с устрицами и отошёл к другим рабам, Перри с Марковием сосредоточились на новом угощении. Это была большая тарелка с каким-то странным мясом. Маленькие тушки животных были сильно прожарены и казались хрустящими даже на вид, но Перри разглядел на каждой тушке по четыре короткие лапы, крошечные сморщенные головы и обрубки хвостов.

– О, вкуснотища! – сказал Марковий. – Фаршированные сони.

Перри чуть не упал с табурета. Он почти забыл, что древние римляне ели мышей.

Марковий взял одну тушку и принялся с удовольствием её есть.

– Да, вкуснотища. – Он выплюнул косточки на пол и обернулся к Перри. – Ты тоже попробуй.

Перри храбро взял самую маленькую мышку и откусил маленький кусочек.

– Кстати, неплохо, – удивлённо проговорил он. Мясо напоминало хрустящую свинину. Он откусил ещё кусочек и почувствовал вкус начинки.

– Фу. – Перри выплюнул кусок на пол. – В ней гарум!

Марковий рассмеялся.

Валентия вошла в зал, пошатываясь под тяжестью двух огромных тарелок с едой. Перри вскочил, чтобы помочь, но Абита велела ему сесть на место.

– Сегодня она нам прислуживает, – сказала няня очень довольным голосом.

Валентия поставила тарелки на стол.

– Что это? – спросил Перри.

– Варёные угри.

– А на другом блюде?

Валентия потыкала пальцем в густой белый соус.

– Кажется, это горох.

Перри взял маленькую серебряную ложечку и зачерпнул немного гороха. Впервые за три с половиной месяца он пользовался столовыми приборами! Да, точно горох. Но с кусочками колбасы, орехами и мёдом. Как ни странно, было даже вкусно. Перри съел ещё несколько ложек.

Максим снова ходил по залу, раздавая рабам монеты из маленького мешочка. Перри разложил полученные монетки у себя на ладони. Это были совсем не те почерневшие комочки, которые он видел в шато. Эти монеты были новенькими и блестящими.

Только что отчеканенные, – подумал он, вспомнив, что Максим теперь стал начальником императорского монетного двора.

На каждой монете был профиль сурового с виду мужчины с выпирающим подбородком и венком на голове. По краю рельефным шрифтом шла надпись: ИМП КОНСТАНТИН. Значит, это и есть император Константин. Вернее, его портрет.

– Зачем хозяин даёт нам деньги? – спросил Перри.

– Чтобы мы купили подарки, – радостно отозвался Марковий.

– Настоящие подарки?

– Да! – выпалил Марковий. – Интересно, что мне подарит Валентия в этом году?

Максим раздал всем монеты и тут же вышел из комнаты.

– Давайте сыграем в царя Сатурналий! – Урбиний громко икнул и неуклюже попытался сесть на кушетке.

Перри уставился на обычно сурового управляющего. Его длинный нос был ярко-красным, а сам он развалился на кушетке, размахивая кубком с вином.

Валентия подбежала к высокому боковому столику и схватила странную металлическую конструкцию: высокую башню с узором из маленьких дырочек по бокам. Штуковина напоминала кухонную тёрку, но зазвенела, когда Валентия взяла её в руки. Она убрала тарелки с одного из обеденных столов, составила их на пол и водрузила на их место башню. На стороне, обращённой к Перри, виднелись крошечные ступеньки, над которыми висели три колокольчика.

– Что это? – спросил Перри у Марковия.

– Башня для игры в кости. Наверное, её привезли с виллы. Смотри!

Урбиний поднялся на ноги, взял у Валентии три игральные кости и бросил их в круглое отверстие на верхушке башни. Раздался громкий звон, кости выскочили из отверстия на боковой стороне и покатились вниз по ступенькам.

– Двойка, двойка, пятёрка, – объявила Валентия.

– Неудачный бросок, – простонал Урбиний.

Следующим был Бальбус.

– Как говорит великий Катон, – провозгласил он, сжимая кости в кулаке. – Если Фортуна тебе улыбнулась, не забывай: она и нахмуриться может; если Фортуна нахмурилась, не унывай – в следующий раз улыбнётся.

Он бросил кости и наклонился к столу, пытаясь прочитать числа.

– Шестёрка, четвёрка и единица, – подсказала ему Валентия.

– А кто побеждает? – спросил Перри у Марковия.

– У кого выпадет самое большое число.

Один за другим рабы бросали кости в металлическую башню. Вибий радостно вскрикнул, когда ему выпало три пятёрки.

– Я стану царём Сатурналий!

– Нет, – простонал Марковий. – Кто угодно, только не он.

– А что, победителю положен какой-то приз?

– Царь Сатурналий может командовать всеми и говорить им, что делать. И они сделают ВСЁ ЧТО УГОДНО.

– О нет! – Перри с Марковием в ужасе уставились друг на друга. – Нельзя, чтобы он победил! – сказал Перри.

Но пока что никому из рабов не выпадало число больше, чем у Вибия. Он всё выше задирал свой нос. Перри заметил, как он шепчется со своими приятелями, поглядывает на них с Марковием и мерзко хихикает.

Перри с Марковием были последними игроками. Перри медленно сжал в кулаке кости – потёртые костяные кубики с точками, вырезанными на всех шести гранях.

Он сделал глубокий вдох и бросил кубики в башню.

– Четвёрка… пятёрка… и двойка, – уныло произнёс он.

Теперь все зависело от Марковия.

– Я победитель и стану царём Сатурналий! – крикнул Вибий.

Марковий нахмурился и бросил кости. Колокольчики зазвенели гораздо громче, чем прежде. Кости скатились на стол, и одна из них упала на пол.

– Пятёрка… пятёрка! – выкрикнул Марковий, глядя на два кубика на столе.

– И шестёрка! – завопили все трое, Марковий, Перри и Валентия, уставившись на упавшую на пол кость.

– Он сжульничал! – крикнул Вибий.

Но его заглушили громкие крики всех, кто был в зале:

– Марковий – царь! Царь Марковий!

Двое мужчин усадили Марковия к себе на плечи и сделали круг почёта по комнате. Он победно смеялся и размахивал кулаком в воздухе. Его рыжие волосы сверкали в свете масляных ламп. Как царская корона.

Мужчины остановились в центре зала.

– Что прикажешь, царь Марковий?

Он оглядел всех присутствующих, широко улыбнулся и ткнул пальцем в Урбиния.

– Урбиний, сделай руками большие уши и притворись мулом, – приказал он.

Все взревели от хохота.

– Урбиний – мул! – закричали они, а потом радостно захлопали в ладоши, пока он добродушно расхаживал по комнате, фыркал, топал ногами и шевелил руками как ушами.

Все остальные тоже изображали животных. Бальбусу было велено стать поросёнком, Абите – овечкой, а Валентии, конечно же, кошкой.

Она весело мяукала и ползала на четвереньках, как в старые добрые времена, когда они все вместе играли на вилле. Валентия лакала воду из миски на полу, прыгала по табуретам и делала вид, будто точит когти о стенку шкафа.

Все ей аплодировали, и Перри с Марковием – громче всех.

– А кем буду я? – нетерпеливо спросил Перри.

Марковий пристально посмотрел на него, и Перри понял, что его другу до смерти хочется, чтобы он изобразил кого-то из странных австралийских животных, о которых рассказывал постоянно, но, конечно, их сейчас не стоило упоминать.

– Обезьяной, – решил Марковий.

Перри заулыбался и принялся прыгать на месте, почёсывая подмышки и корча смешные рожи.

Наконец пришла очередь белобрысых мальчишек. Они стояли в сторонке, встревоженные. Марковий соскользнул с плеч державших его мужчин и направился к белокурой троице.

Перри затаил дыхание.

– Вы трое будете рыбами, – сказал Марковий. – Вы должны опустить лица в воду и пускать пузыри. Валентия, наполни таз.

Все остальные рабы принялись насмехаться и улюлюкать. В глазах Валентии заплясали озорные огоньки. Она нашла большой таз и наполнила его до краёв холодной водой.

– Вибий, ты будешь первым, – повелел царь Сатурналий.

Вибий опустился на колени и окунул подбородок в воду. По залу разнёсся пронзительный издевательский свист.

– Ныряй глубже, трус! – крикнул кто-то.

Вибий поморщился, окунул лицо в воду, пустил несколько пузырьков и поднял голову. С его подбородка стекала вода.

– Погоди, стой на коленях, – приказал Марковий. – И вы двое тоже, – сказал он Арро и Секундусу.

Перри смотрел на своего друга с ужасом и восторгом. Что Марковий придумал на этот раз?

Царь Сатурналий упёр руки в бока и посмотрел на мальчишек, преклонивших перед ним колени.

– Рыбам нужна вода, – объявил он, поднял таз и вылил всю воду им прямо на головы.

Валентия вскрикнула, Перри ахнул, и уже в следующий миг Марковия снова подняли на плечи, и зал разразился радостными криками и громким смехом.