– Ещё не готово? – спросил Перри, глядя на кипящий котёл, где варились бараньи кости.

Повариха вздохнула.

– И как я позволила вам, мальчишкам, уговорить себя на этакую чепуху? – проворчала она. – Мне надо готовить праздничный пир!

– Просто ты очень сильно нас любишь, – улыбнулся Марковий.

– Вот ты нахальный щенок! – Повариха добродушно отвесила ему подзатыльник.

– Это мы не для себя, – объяснил Перри. – Это будет подарок Валентии на день рождения.

Повариха потыкала кости в котле длинной деревянной мешалкой.

– Вроде готово. – Она выловила проваренные кости, сложила на глиняную тарелку и предупредила: – Смотрите не обожгитесь!

Мальчишки бросились к кухонному столу и принялись пилить кости маленьким складным ножом Марковия.

– Ой, горячо! – Смеялись они, тряся пальцами.

Наконец им удалось отпилить и очистить подходящие косточки для игры в бабки.

– Валентии понравится наш подарок, – сказал Перри. – Твоя мама сшила мешочек?

– Да, вот он.

Марковий отвязал от пояса маленький красный мешочек и протянул его Перри.

– Мальчики, идите с кухни, не путайтесь под ногами, – велела повариха.

Перри испуганно отскочил в сторону, когда она шлёпнула на середину стола огроменную тушку гуся.

В кухню заглянул Урбиний, он же Мулья Морда.

– Перегриний, Марковий, вы должны накрывать на столы! – рявкнул он.

Перри быстро распустил шнурок на мешочке, Марковий забросил внутрь кости, и они выскочили из кухни.

– Валентия! – крикнул Перри, застыв на месте.

Именинница спускалась по лестнице в роскошном белом платье, украшенном красными полосами. Она улыбнулась, увидев друзей.

– Как удачно, что сегодня базарный день и нам не нужно в школу, – сказала она. – Можно устроить праздник прямо в мой день рождения!

Она сошла с лестницы и опустила на пол Букко, которого держала в руках.

– Смотрите, что подарили мне мама и папа!

Она раскинула руки, звеня браслетами на запястьях, и потрогала ожерелье на шее.

Перри смотрел на серебряную луну, свисавшую с нитки стеклянных бус, но видел только большие, сияющие глаза Валентии.

– Ты похожа на императрицу! – сказал он.

– И не похожа сама на себя, – уныло добавил Марковий.

Валентия рассмеялась.

– Платье немного вонючее, – призналась она. – Абита сказала, что красильщики используют какую-то противную штуку, чтобы получить такой белый цвет. Ну ничего… – Она подхватила котёнка на руки и вприпрыжку помчалась по коридору в сторону комнат, где принимали гостей. – Мама пригласила на мой день рождения трёх знатных дам, и одна придёт с дочерью, которая чуть младше меня, и у нас будет много праздничной еды, как на настоящем пиру…

Перри с Марковием поспешили за ней.

– Отдай ей подарок, – сказал Марковий.

– Подарок? – Валентия остановилась и обернулась к мальчишкам.

Её глаза засияли.

– Да, у нас тоже есть для тебя подарок. – Перри протянул ей мешочек. – Думаю, тебе понравится!

Они дошли до фонтана в центральном зале. Валентия опустила Букко на мраморный бортик. Он тут же склонился к воде и принялся бить её лапкой, а Валентия сжала мешочек в руке и легонько встряхнула.

– Что там? Ракушки? Камушки? Нет… Я знаю! – Она открыла мешочек. – Косточки-бабки!

– Могу тебя научить в них играть, – сказал Перри.

Марковий с энтузиазмом добавил:

– Ты потренируешься и будешь играть лучше всех в этой дурацкой школе. И все поразятся, какая ты ловкая.

– Но… – Валентия вдруг погрустнела.

Перри понял, о чём она думает.

– Другие будут с тобой играть, – сказал он. – У меня в школе, когда кто-то из мальчиков приносил новый мяч, всем всегда сразу хотелось его попробовать.

– Как только гости уйдут, мы начнём тренироваться, – пообещала Валентия.

Но сейчас мальчикам надо было помочь подготовиться к празднику. Рабы уже суетились вокруг, таскали большие плетёные стулья с высокими округлыми спинками в большой зал для приёмов, расположенный рядом со столовой.

– О, посмотрите, кто почтил нас своим присутствием, – язвительно проговорил Секундус, когда Перри с Марковием пришли в зал. – Деревенские чурбаны всё-таки решили помочь.

Секундус, Вибий и Арро расставляли стулья вокруг низких столиков с гнутыми ножками в форме звериных лап.

– Кладите подушки на стулья, – сказал Вибий, указав на стопку красных подушек с бахромой, сложенных на полу. – Вам объяснить, что такое стулья?

Видимо, это не такой пир, где все едят лёжа, – подумал Перри, наклонившись взять подушку.

Но Марковий вырвал подушку у него из рук и швырнул её на пол.

– Пусть расфуфыренные павлины сами этим займутся, – прорычал он. – Нам было велено накрывать на столы, да, Апрония?

Он повернулся к домоправительнице, стоящей с ключами в руках у запертого шкафа, где хранилась серебряная посуда.

– Да, – кивнула она. – И вы отлично почистили серебро.

Повернув ключ в замке, Апрония достала сверкающую чашу для мытья рук и блюдо для жертвенных подношений.

– Поставьте на боковой столик, – сказала она.

Боковой столик был таким высоким, что Перри пришлось задрать руки, чтобы поставить посуду на мраморную столешницу.

Когда он обернулся, Марковий с озадаченным видом держал в каждой руке по несколько серебряных ложек.

– Это что и для чего? – спросил он.

– Это ложки. Они для еды! – Перри смотрел на них с искренним восторгом. – В моё время они тоже есть, – прошептал он.

– Вот ещё глупости, – фыркнул Марковий. – Разве плохо есть руками?

Перри вспомнил, как рабы ели на вилле. Брали руками любую еду, даже кашу, причём все из одной миски.

– Ну… ложками получается аккуратнее, – пробормотал он.

И тут в комнату вошла хозяйка в роскошном наряде для праздничного приёма. Перри уставился на белую пудру у неё на лице и нарумяненные чем-то розовым щёки. Кажется, он читал в маминой книге, что косметика в Древнем Риме была ядовитой.

Следом за Донатой вошла Валентия в сопровождении няни Абиты. Перри тут же вздохнул с облегчением. По крайней мере, Валентия не накрасилась.

– Садись, дочка, – сказала Доната и сама села за стол.

Валентия опустилась на стул, усадила котёнка к себе на колени, и буквально через пару секунд все услышали, как привратник приветствует первую гостью. Вибий привёл в комнату нарядно одетую госпожу с группой сопровождавших её рабов.

– Дорогая Евгения! – Доната поднялась, шагнула навстречу гостье и поцеловала её в щёку.

Волосы Евгении были выкрашены в неестественно яркий жёлтый цвет и покрыты красной сеткой, в тон тёмно-красному платью с золотой вышивкой.

Евгения повернулась к Валентии, которая тоже поднялась из-за стола.

– Это, должно быть, наша именинница, – проворковала она.

Один из рабов Евгении вышел вперёд и протянул Валентии крошечную корзинку, сплетённую из разноцветной пряжи. Валентия опустила Букко на пол и сразу же открыла крышку.

– Серёжки! – воскликнула она и посмотрела на маму.

Доната улыбнулась.

– Доченька, в следующий раз, когда пойдём в баню, мы проколем тебе уши, – сказала она.

Вторая гостья принесла в подарок книгу. Не свиток, не тетрадь в деревянной обложке, а настоящую книгу с бумажными страницами в красном кожаном переплёте. Однако Валентию не впечатлил этот подарок. Она положила книгу на стол и снова села, не сводя глаз с двери.

У её ног Букко играл с веткой плюща, которую вытащил из гирлянды, украшавшей стол. Было забавно за ним наблюдать. Он то бил ветку лапкой, то набрасывался на неё как на добычу, но Валентия на него не смотрела. Перри знал, что она с нетерпением ждёт, когда придёт третья гостья с дочкой.

И вот наконец дверь открылась.

– Моя дорогая Помпония, надеюсь, вы в добром здравии? – сказала Доната, приветственно протянув руки.

В комнату с надменным видом вошла высокая дама с ярко-красными волосами и тяжёлым от многочисленных драгоценных камней ожерельем, больше похожим на золотой воротник. А следом за ней – девочка…

Перри чуть не упал от потрясения. Это была та самая гадкая Флора из школы!

Он взглянул на Валентию. Она смотрела на гостью с открытым ртом. Флора тоже изумлённо уставилась на неё и даже сбилась с шага.

И тут с пола раздался громкий рык.

Букко отчаянно дёргал ветку плюща, попавшую под розовую с жемчужной отделкой туфельку Флоры.

– Ой, котёнок! – воскликнула Флора.

Ветка натянулась и оторвалась. Букко отлетел прочь, кувыркаясь по полу.

Флора рассмеялась и воскликнула:

– Какой хорошенький!

– Это мой котик. – Валентия взяла Букко на руки. – Хочешь его подержать?

У Флоры загорелись глаза, и она потянулась к котёнку.

– Флора, не забывай о подарках, – сказала Помпония.

– Ах да!

Флора обернулась к рабам её матери, и те вышли вперёд с подарками.

Первый раб вручил Валентии подарок от Помпонии: ожерелье из янтарных и голубых бусин. И Валентия сразу же его надела, а потом…

– Ни за что не догадаешься, что я тебе подарю, – улыбнулась Флора. – Самый что ни на есть идеальный подарок, и я даже не знала, что это ты!

Второй раб передал Валентии что-то круглое, сделанное из тёмного лакированного дерева. Валентия озадаченно сморщила лоб, а потом разглядела шнурок.

– Йо-йо! – воскликнула она.

– И я знаю кого-то, кто будет рад научить тебя с ним играть, – поддразнила её Флора, и обе девочки захихикали.

– Наши костяшки всё равно лучше, – шепнул Марковий на ухо Перри.

– А теперь, Валентия, пора совершить подношения твоему духу-хранителю, – сказала Доната. – Абита, где её венок?

Няня вышла вперёд с венком из плюща и петрушки и аккуратно опустила его на голову Валентии, стараясь не испортить её красивую причёску.

Арро, Вибий и Секундус уже шли к высокому боковому столу.

– Быстрее, берём принадлежности для омовения, – прошипел Марковий.

Перри вихрем сорвался с места и первым схватил со стола серебряный таз и кувшин с водой. Марковий взял полотенце. Они с ухмылкой посмотрели на старших мальчишек.

Святилище, напоминавшее маленький храм, располагалось сразу за дверью комнаты. В глубокой нише были расставлены по кругу серебряные статуэтки богов, а в центре круга стояло большое блюдо с горящими углями.

Перри уже привык к церемонии восхваления богов, но сегодня она будет особенной, потому что жертвенное подношение совершает сама Валентия. Она вся сияла, омывая руки в серебряной чаше, которую ей протянул Перри. Потом Валентия накинула на голову край своей праздничной мантии, и её лицо стало торжественным и серьёзным. Она отщипнула крошечный шарик благовоний и бросила его на угли, над которыми тут же закружился ароматный дым. Валентия брызнула на них немного вина и положила подношение – кусок сладкого пирога – к ногам серебряной богини, одетой в длинную мантию, с короной на голове и царским скипетром в руках.

Когда Валентия заговорила, её голос дрожал:

– Дух-хранитель, который наблюдает за мной и защищает меня…

Ха, – подумал Перри. – Это я тебя защищаю!

– Прими мою жертву, пирог, вино и благовония, – продолжила Валентия. – А я лишь смиренно прошу, чтобы ты оберегал меня впредь и подарил ещё много дней рождения.

Перри стиснул зубы.

Эта маленькая статуэтка не сможет тебя уберечь, – подумал он. – А я смогу.

Он наблюдал за тем, как Валентия, пританцовывая на ходу, возвращается в гостевой зал, смеётся, болтает с Флорой, берёт на руки Букко…

Она даже не знает, что ей грозит смертельная опасность.

Но я обязательно тебя спасу! – мысленно поклялся он.

Начался пир. Чего там только не было! Огромный гусь, фаршированный черносливом и залитый соусом из перца, тмина, чеснока, лука и мёда. Колбаски, запечённые с пастернаком. Пудинг из телячьих мозгов. Зелёный горошек в чернилах каракатицы. Жареные улитки – ели их, как ни странно, заострёнными ручками ложек.

В конце подали десерты. Жареные клёцки с мёдом и маком. Привезённые с виллы тушёные груши с перцем, тмином и мёдом. Заварной крем, посыпанный дроблёными грецкими орехами и чёрным перцем.

Валентия с Флорой сидели рядом, смеялись и болтали как лучшие подружки. Флора держала Букко на коленях, гладила его по рыжей шёрстке и хихикала, когда он хватал кусочки с её тарелки.

Казалось, что пир растянулся на целую вечность, но наконец гости собрались уходить.

– Теперь можно поиграть в бабки, – сказал Марковий, наблюдая, как Валентия прощается с гостьями у двери.

Последними к выходу подошли Помпония и Флора. Девочки переглянулись, и Валентия спросила у мамы:

– Можно Флора останется у нас подольше и научит меня обращаться с йо-йо?

– О нет! – простонал Марковий себе под нос. – Скажи, что нельзя.

Но уже через пару минут обе девочки визжали от смеха, йо-йо раскачивалось и болталось над полом, а Букко пытался его ловить.

На вилле мы смогли бы присоединиться к игре, – уныло подумал Перри. – Но не здесь… По крайней мере, не когда рядом Флора.

Он посмотрел на Марковия, который стоял с хмурым видом.

– Ну, хорошо хотя бы, что она подружилась с Флорой, – неуверенно сказал Перри. – Теперь в школе будет не так кошмарно.

Но всё равно было бы весело поиграть вместе с ними.

– Кому нужен этот дурацкий йо-йо? – сердито пробормотал Марковий. – Она обещала поиграть с нами в бабки. Но она явно не хочет с нами играть. Пойдём.

Он пошёл к выходу. Перри оглянулся. Может быть, Валентия позовёт их поиграть… Но только раб Помпонии, который ждал, когда Флора соберётся домой, заметил, что они уходят. Валентия даже не посмотрела в их сторону. Перри вздохнул и вышел за дверь вслед за Марковием.

Мешочек с костяшками лежал, забытый, на полу возле фонтана. Марковий посмотрел на него и пнул так, что тот улетел в дальний конец зала.

– Не надо, – сказал Перри. – Валентия поиграет с нами как-нибудь в другой раз.

Он побежал за мешочком и аккуратно положил его на бортик бассейна.

– Другого раза не будет, – фыркнул Марковий. – Валентии теперь интересны только богатенькие городские друзья.