– Я пропустил весь чемпионат по футболу, я пропустил финал, и у меня даже нет нормального мяча, – бормотал Перри, чиркая стилосом по земле. – Мне надоело быть глупым рабом. Надоело мыть чужие грязные ноги. И делать скучные цветочные гирлянды. И на каждый обед и ужин есть инжир. Каждый день!

Он в сердцах швырнул стилос на землю.

Я торчу здесь уже полтора месяца, – подумал он в полном отчаянии. – Если я когда-нибудь выберусь, моей семьи уже точно не будет во Франции. Они наверняка думают, что меня уже нет в живых. Они…

– Франция! – крикнул он вслух и снова схватился за стилос.

Вот что я делал неправильно, – подумал он. – В будущем здесь говорят по-французски. Значит, надо писать по-французски!

Он написал на земле два единственных слова, которые знал по-французски: BONJOUR и ZUT[4], – и выжидательно уставился на них.

Ничего не случилось.

Перри разочарованно фыркнул.

– Эйя, Перегриний… А где Марковий?

Перри заткнул стилос за пояс и вскочил на ноги. К нему, озираясь по сторонам, подошла Валентия.

Он тоже на всякий случай повертел головой.

– Не знаю.

Марковий ему говорил, куда собирался, но Перри не слушал. Он был слишком занят письмом.

– Я иду выбирать себе котика, – сказала Валентия, – и хотела, чтобы Марковий мне помог. – Она опять огляделась по сторонам, словно ждала, что Марковий примчится сию же секунду, чтобы выполнить её повеление. Потом она снова взглянула на Перри. – Ты, кажется, разбираешься в кошках.

– Немного, – ответил Перри.

У некоторых его друзей были кошки.

– Хорошо, – улыбнулась Валентия. – Значит, мне поможешь ты. Понеси это.

Она протянула ему крошечный глиняный кувшинчик.

Перри едва удержался от смеха.

Неужели тебе нужен раб, чтобы донести эту фитюльку? – хотел спросить он, но только пожал плечами и взял у неё кувшинчик.

Котята жили в просторном каменном амбаре вместе с мамой-кошкой. На пути к амбару Перри с Валентией миновали большую купальню, где мылись хозяин и его семья, и сад, где работники собирали инжир. Бесконечный инжир! – вздохнул про себя Перри.

Они проскользнули в приоткрытую дверь амбара. Перри с любопытством огляделся по сторонам. Всюду были запасы еды. Огромные глиняные кувшины с чечевицей, пузатые мешки с горохом и фасолью, бочки с сушёным инжиром – опять инжир! – и всевозможных видов зерно в громадных кучах.

– Котята, смотрите, что я вам принесла.

Валентия отобрала у Перри кувшинчик, сняла крышку и поставила его на пол. В воздухе тут же разнёсся запах вонючего рыбного соуса, и два полосатых котёнка выскочили из-за бочонка с инжиром.

– Вот. – Валентия опустилась на колени и окунула палец в гарум. – Вкусная рыба.

Котята подбежали к ней и обнюхали её палец, тычась в него крошечными розовыми носами. Потом они бросились прочь, их мягкие лапки ступали по земляному полу совершенно беззвучно.

– Вот вы глупенькие, – пробормотала Валентия.

У них за спиной раздался какой-то шорох. Перри с Валентией обернулись. На верхушке огромной кучи ячменя сидел рыжий котёнок и не моргая смотрел на них. Его острые ушки стояли торчком. Глаза были круглые и зелёные. Затем он прыгнул вперёд, скатился кубарем с горы зёрна, неуклюже плюхнулся на пол, тут же вскочил и помчался к ним.

– Хороший мальчик, – сказала Валентия, протянув ему палец с соусом.

Рыжий котёнок слизал угощение маленьким розовым язычком, а потом сунул мордочку прямо в кувшинчик и опрокинул его, так что гарум пролился. Котёнок съел всё до капли, облизнулся, посмотрел на Валентию и с надеждой мяукнул.

– Ты прямо как Букко![5] – рассмеялась Валентия и взяла его на руки. – Ты знаешь, кто такой Букко? – спросила она у Перри.

Он покачал головой.

– Персонаж из спектакля. Мама однажды водила меня в театр в городе. Это такое веселье, все актёры такие смешные! А самый умора… – Она опять рассмеялась. – Букко! Жалко, ты его не видел. У него была маска с большими раздутыми щеками, и он делал вид, будто запихивал за них еду!

Продолжая смеяться, она зарылась лицом в мягкую пушистую шёрстку котёнка.

– Ты будешь моим питомцем, – пробормотала она, глядя на котёнка. – Пойдём покажем тебя Марковию.

Они вышли из сарая, и Валентия указала на холм вдалеке, где росли деревья со странными серебристыми листьями.

– Папа ждёт не дождётся, когда созреют оливки, – сказала она. – Ему не терпится испытать новый пресс.

Марковий стоял посреди двора и, увидев друзей, спрятал что-то за спину.

– Вот послушайте, – сказал он.

– Смотри, мой котёнок! – одновременно с ним воскликнула Валентия.

Она подбежала к нему, протягивая котёнка, но Марковий даже не взглянул на её руки. Он растянул губы в озорной ухмылке и повторил:

– Вот послушайте.

В следующий миг у него за спиной раздался характерный, очень грубый звук.

Как будто он громко пукнул.

– Марковий! – возмутилась Валентия.

Перри изо всех сил старался сдержать смех.

Затем Марковий вытащил руки из-за спины и продемонстрировал что-то похожее на полусдувшийся розовый воздушный шарик.

– Это свинной пузырь, – торжествующе объявил он. – Подложу его сегодня Габрине за ужином. Вот будет смеху! Вы только послушайте. Я сейчас хлопну его ещё раз.

Он поднёс пузырь к губам и принялся надувать, пока тот не превратился в круглый шар. Перри чуть не взорвался от восторга.

– Это же мяч! – крикнул он. – Завяжи его, чтобы не сдувался, и дай мне.

Он потянулся к пузырю, но Марковий отошёл в сторону.

– Нет, – сказал он. – Если его завязать, он не будет хлопать.

– Ну пожалуйста! – попросил Перри.

Он уже полтора месяца не играл в футбол!

– Ну ладно, – смилостивился Марковий, но всё-таки хлопнул ещё разок, прежде чем отдать пузырь Перри.

– А теперь посмотри! – воскликнула Валентия, сунув котёнка буквально под нос Марковию. – Его зовут Букко.

– Такой же рыжий, как я, – рассмеялся Марковий. – Ну-ка посмотрим, понравится ему в саду или нет.

Валентия неспеша поставила котёнка на землю.

Перри тем временем нетерпеливо надувал пузырь. Он был склизким и лёгким. Гораздо легче настоящего футбольного мяча. Но это лучше, чем ничего!

– Готово, – сказал он, но Марковия с Валентией уже не было рядом. Они помчались вслед за котёнком на другой конец двора. Перри секунду помедлил, подбросил мяч на руке и крикнул друзьям: – Приготовьтесь ловить!

Он положил мяч на землю и пнул его со всей силы. Удар вышел отличный. Мяч со свистом перелетел через фонтан.

Но Марковий с Валентией просто застыли на месте и смотрели, как мяч летит к ним и падает на землю.

– Вы его не поймали, – с досадой проговорил Перри.

– Что ты сейчас сделал? – спросил Марковий.

Перри уставился на него.

– Я пнул по мячу. Ты разве не знаешь… – начал он и осёкся. Конечно, Марковий не знает. – Эй, уберите его от котёнка! – крикнул он, заметив, что Букко уже подбирается к мячу, выпустив коготки.

Марковий быстро подхватил надутый пузырь и отошёл на пару шагов.

– Мы играем в мяч по-другому, – сказал он.

Он встал прямо напротив Валентии и бросил мяч ей в руки. Но вместо того, чтобы его ловить, она ударила по нему, так что он шмякнулся о землю.

– Это скучно! – воскликнула она. – Я хочу играть как Перегриний.

Она приподняла длинную юбку, заправила её за пояс и поддела мяч ногой. Он покатился по садовой дорожке и остановился.

– Гм, – хмыкнула Валентия. – Как у тебя получается запустить его в воздух?

Перри улыбнулся.

– Я тебя научу. – Он подошёл к мячу. – Вот смотри. Надо бить прямо и как бы чуть-чуть снизу вверх. – Он снова пнул мяч. – Теперь попробуй сама.

Но Марковий подбежал к мячу первым.

– Смотрите все! – крикнул он, взмахнув ногой.

– Прямо! – напомнил Перри, но опоздал.

Мяч отскочил от ноги Марковия и шлёпнулся в фонтан.

Пока Марковий смеялся, держась за живот, Валентия залезла в воду и выловила мяч, изрядно намочив юбку.

– Вы готовы? – обернулась она к мальчишкам.

Хотя ей мешала намокшая отяжелевшая юбка, удар получился на славу. Мяч пролетел над каменным дельфином в центре фонтана. Перри отбежал назад и вытянул руки, готовясь поймать мяч. Розовый шар сверкнул в солнечном свете, ударил Перри прямо в грудь, и он обхватил его двумя руками.

– Отличный удар! – крикнул он.

Но тут с веранды спустилась Абита, нянька Валентии. Она застыла на месте, изумлённо глядя на свою подопечную.

– Что происходит? – спросила она. – Валентия, ты почему в таком виде?

Перри посмотрел на Валентию и усмехнулся. Она уже совсем не походила на дочку хозяина. Запыхавшаяся, растрёпанная, раскрасневшаяся, в мокром платье.

– Мы играем в пинательный мяч, – радостно сообщила Валентия.

– Ты уже не играешь, – сказала Абита. – Мама велела тебе идти в ткацкую мастерскую.

– Я не хочу, – нахмурилась Валентия. – Ткани у меня выходят такими кривыми, что всё равно ни на что не годятся. Даже на туники для рабов.

– Именно по этой причине тебе надо больше практиковаться, – сказала Абита. – Даже юная госпожа должна уметь ткать. Пойдём. Я тебя переодену в сухое и провожу в ткацкую.

Валентия уже собралась уходить, когда на дорожку выскочил Букко.

– Букко! – воскликнула она и подхватила его на руки. – Я про тебя чуть не забыла. Это мой новый питомец. – Она показала котёнка няньке.

– Кошкам нельзя в ткацкую мастерскую, – встревоженно проговорила Абита.

Валентия рассмеялась.

– Букко понравится играть с клубками!

Мальчишки вернулись к игре, а Валентия пошла в дом следом за нянькой, прижимая котёнка к груди.