Все ее тело от пальцев ног до кончиков волос словно превратилось в одну гудящую от боли мышцу. Мелоди никогда бы не подумала, что сможет ощущать кончики волос, но сегодня, похоже, у нее открылись рецепторы и там – впервые в истории человечества, на радость ученым-биологам.

Последние несколько недель выдались крайне тяжелыми. Нагрузочные тесты и постоянные тренировки доводили Мелоди до изнеможения. И это несмотря на то, что она пришла более подготовленной, чем остальные одиннадцать кандидатов на место в экипаже Dragon 6. По крайней мере, в плане выносливости. Отец с ранних лет приучил ее бегать, а служа во флоте, она проводила много времени в спортзале – даже больше, чем требовалось от пилотов-истребителей. Во время сложных маневров, когда тело испытывало перегрузки, эти упражнения полностью себя окупали.

И хотя Мелоди считала, что пик ее формы остался в прошлом, особое внимание она уделяла подготовке к теоретическим экзаменам. Как ученый-физик, она уже сталкивалась с научно-техническими задачами, к тому же хорошо знала, как устроены реактивные самолеты, и быстро осваивала сложные информационные системы. Но для того чтобы пробиться в отряд астронавтов, требовалось еще больше. Только лучшим из лучших доверяли управлять космическим кораблем стоимостью в сотни миллионов долларов или кружить в вакууме на борту Международной космической станции.

Проходя испытания, она четко уяснила одно: лишних людей тут не было. Она стала одной из двенадцати достойнейших среди более десятка тысяч соискателей. Два года претенденты трудились бок о бок, проходя всевозможные испытания, пока не перешли к настоящим тренировкам для астронавтов в Хьюстоне. Здесь требовались технические знания и навыки, умение сосредоточиться, железные нервы, неизменная готовность работать в команде, принятие взвешенных решений даже в стрессовых ситуациях – и, разумеется, крепкое здоровье и хорошая физическая форма.

Человек сторонний мог бы подумать, что, преодолевая трудности плечом к плечу, кандидаты становились близкими друзьями. Не тут-то было. Все они прекрасно понимали: в конце концов останутся лишь двое. Лишь двое полетят в космос и смогут назвать себя астронавтами.

Претенденты не грубили друг другу и работали сообща – возможно, потому, что за эти качества их и отобрали на первых этапах. Однако во время тренировок становилось ясно: каждый старается изо всех сил, чтобы попасть в заветную двойку. У Мелоди уже имелся подобный опыт. Во многом эти испытания напоминали ей борьбу за кресло пилота истребителя F–18. Так или иначе, она пожертвовала престижной карьерой во флоте ради призрачного шанса полюбоваться родной планетой из космоса. Теперь она хотела вести человечество к новым свершениям, а не к войне.

Настал решающий день: либо старания оправдаются, либо ее отправят во второй эшелон. Мелоди считала, что претендент, попавший в отряд астронавтов, но не получивший серебряного значка, превращался в спортсмена-неудачника, который вечно сидел на скамейке запасных и, связанный контрактом, не мог ни уволиться, ни перейти в другую команду.

Два изматывающих года пролетели как единый миг – и в то же время как целая жизнь. Когда пришло время финального экзамена, Мелоди и других кандидатов усадили в тесной комнате за двенадцать отдельных столов. Им предстояло решить математические и технические задачи. С помощью первых в основном проверяли знание специальных разделов алгебры и геометрии, а во вторых рассматривались чрезвычайные ситуации на корабле Dragon, с которыми кандидаты еще не сталкивались на тренировках. Мелоди сочла, что ситуации эти притянуты за уши и далеки от реальности, однако к решению подошла серьезно.

Как и остальные, она проходила тест на специальном учебном компьютере, год назад разработанном компанией SpaceX. Порядок заданий на разных машинах отличался, чтобы соискатели не решали одно и то же одновременно, – во всяком случае, к такому выводу пришла Мелоди, украдкой заглянув к соседям. Слева от нее сидел Грег. Опасаясь, что не успеет, он быстро вводил ответы.

Судя по всему, в душной комнате не работала вентиляция. Возможно, задумка экзаменаторов? Имитация нехватки кислорода на космическом корабле? Или проблем со скафандром? В любом случае легче не становилось. Мышцы у Мелоди горели огнем после недавних тренировок, по лбу струился пот, а недостаток свежего воздуха туманил мозги.

Бернард, сидевший справа, что-то неразборчиво бубнил себе под нос, а затем лихорадочно тыкал пальцем в дисплей.

«Каждый борется со стрессом по-своему», – подумала Мелоди.

Через час первые кандидаты потянулись к выходу. Она не переживала по этому поводу, полагая, что для каждой из чрезвычайных ситуаций нет однозначно верного решения или ограничения по времени. Еще ни одному астронавту спешка не помогала.

В какой-то момент они с Бернардом остались вдвоем. Впрочем, другие ушли не так давно, последний – минут десять назад.

Бернард то и дело косился по сторонам, все еще бормоча себе под нос. Внезапно на пол рядом с ним упал небольшой предмет. Мелоди насторожилась. Слегка отклонившись в сторону, она разглядела что-то вроде крошечного беспроводного наушника. Бернард нагнулся, подобрал вещицу и понял: соседка его застукала. Его глаза расширились от страха. Мелоди догадалась, что он использует переговорное устройство. Изумленная, она с трудом сосредоточилась на последнем задании.

Позже кандидаты собрались в переговорной, где им объявили, что лучше всех справился Бернард, поскольку решил все поставленные задачи. Мелоди вновь поймала его взгляд, но ничего не сказала. Второе место заняла Джанет, геолог из Массачусетса.

Сама Мелоди показала третий результат, о чем с нескрываемой симпатией сообщил новый администратор NASA Джеймс Ротман. По его словам, ей не хватило совсем немного. Когда она взглянула на Бернарда, тот напомнил своим видом приговоренного на эшафоте. И вновь она промолчала, не стала его выдавать.

Мелоди не могла заставить других соревноваться честно, а доносчицей быть не хотела. Она отвечала лишь за себя и сделала все возможное, хотя и чувствовала себя так, будто ее подставили.