Мастер Зубер

Мастер Зубер тяжело дышал, протискиваясь сквозь узкий каменный лаз. За его спиной, где-то глубоко в недрах земли, глухо вибрировали своды — это армия марионеток Ван Клефа продолжала разносить Цитадель Равновесия на кирпичики.

Зубер мстительно усмехнулся, убирая паутину с лица.

Пусть Октавиан молится своему проснувшемуся божеству. Пусть этот деревянный псих Маркус ломает физику и стены. Фанатики и герои всегда заканчивают одинаково, в красивых гробах или безымянных братских могилах. А вот такие прагматики, как он, мастер-инженер Зубер, всегда остаются в выигрыше. Он понял, что запахло жареным, ровно в тот момент, когда его глушилки связи начали сбоить, а сканеры засекли на подступах пятьдесят тысяч кукол.

Он выбрался из дренажной трубы и жадно вдохнул ночной воздух. Здесь, в паре километров от Цитадели, на границе уцелевших посадок Дикого Леса, было тихо. Лишь на горизонте багровым заревом полыхал Аргентум.

Зубер отряхнул колени и любовно, с трепетом похлопал себя по раздутым карманам и тяжелому заплечному мешку.

О, он ушел не с пустыми руками! Когда Иерархи запаниковали, Зубер первым делом наведался в технические хранилища Внутреннего Круга. В его мешке сейчас лежали бесценные чертежи подавителей маны, схемы алхимических реакторов, увесистый мешочек с золотыми слитками и парочка древних защитных артефактов Ордена, которые он снял с трупов охранников.

— Знания, капитал, технологии… — пробормотал Зубер, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло абсолютного триумфа. — Идиоты. Пусть режут друг другу глотки. Я уеду в столицу. Открою свою мастерскую. С этими чертежами и знаниями Очищения я за год монополизирую рынок и вытесню даже «Голем-Прома». Я буду королем!

Он сделал шаг вперед, предвкушая горячую ванну, мягкую постель и сытое, блестящее будущее.

Хлюп.

Звук был тихим. Влажным. Словно огромный кусок сырого мяса бросили на мокрую землю.

Зубер замер. Рука инстинктивно потянулась к украденному артефакту на поясе.

Шурх… Хлюп.

Из непроглядного мрака подлеска, куда не доставал даже свет далеких пожаров, выскользнуло нечто. Оно двигалось абсолютно бесшумно, если не считать этого омерзительного мокрого трения.

Зубер попятился. В слабом свете луны он успел заметить лишь неестественно блестящую, черную маслянистую поверхность.

А в следующую долю секунды тьма выстрелила. Толстое, склизкое щупальце, покрытое пульсирующими присосками и мелкими костяными шипами, с оглушительным свистом обвилось вокруг лодыжки инженера. Хватка была стальной и ледяной, как сама Бездна.

— А-А-А! Нет! — завизжал Зубер, падая на спину.

Он попытался активировать артефакт Ордена, но второе щупальце, вынырнувшее из темноты, ударило его по запястью с такой силой, что кисть хрустнула, и спасительный амулет улетел в кусты.

Третье щупальце обхватило его поперек туловища, сдавливая ребра до треска.

— Черт! Кто-нибудь!!! — надрывался мастер, в панике царапая ногтями грязную землю. — Помогите! У меня есть золото! Я все отдам, кто-нибудь!

Но твари из тьмы были не нужны ни чертежи, ни золото.

Щупальца уволокли визжащего Зубера в непроглядную темноту леса. Кусты сомкнулись за ним, скрывая инженера от света луны.

Крики Зубера стали громче, а потом… резко оборвались.

Из мрака донеслось громкое, влажное чавканье. Затем тошнотворный хруст ломающихся костей, треск разрываемой плоти и утробное, довольное урчание существа, которое наконец-то получило свой поздний ужин.

Через минуту всё стихло. В ночном лесу снова воцарилась умиротворяющая тишина.

Только на растоптанной тропинке остался лежать разорванный заплечный мешок. Ветер равнодушно подхватил бесценные секретные чертежи Внутреннего Круга, разбрасывая их по грязи, а из порванного бархатного мешочка в лужу медленно выкатилась блестящая золотая монета.

Рейна, Артемия и Оболтусы

Тайный ход под Цитаделью, сырой и пропахший вековой пылью, казался бесконечным.

Рейна бежала первой, крепко прижимая к груди бессознательную Артемию. Девочка была легкой, как птичка, но груз ответственности давил на наемницу сильнее, чем гора. Позади, тяжело топая ботинками и лязгая железом, мчались Оболтусы.

— Тёть Рейна, там тупик! — крикнула Кира, чьи наручи освещали коридор тревожным оранжевым светом.

Рейна резко затормозила. Путь преграждал глухой завал: свод туннеля не выдержал и обвалился. Коридор перекрыли массивные каменные блоки вперемешку со стальными арматурами.

Наемница бережно опустила спящую княжну на чистый участок пола и выхватила меч. Рубить камень было бессмысленно, но привычка брала свое.

— Кира! Титус! — скомандовала она. — У нас нет времени искать обход. Снесите это.

— С удовольствием! — радостно оскалилась Кира.

Девчонка в громоздком экзоскелете выскочила вперед. Из раструбов ее керамических наручей с ревом вырвались плазменные дуги. Воздух мгновенно раскалился, запахло озоном и жженой сталью. Кира вогнала плазменные резаки прямо в центр завала. Стальная арматура потекла, как воск, а древние камни начали лопаться от чудовищного перепада температур.

— БАМ-БАМ-БАМ! — восторженно приговаривала она, выжигая в преграде раскаленную добела дыру.

— Титус, давай! — крикнула Рейна, закрывая лицо от жара.

Двухметровый громила протиснулся мимо Киры. Он выставил перед собой свою чудовищную бронеплиту-щит и просто пошел вперед, как живой бульдозер.

Раскаленные камни и расплавленный шлак с грохотом посыпались в стороны. Мышцы Титуса вздулись, железный намордник скрипнул, и завал с влажным хрустом поддался, открывая выход наружу.

Они вывалились в предрассветную сырость.

Снаружи клубился густой, маслянистый туман. Звуки штурма — лязг марионеток, взрывы, крики паладинов — доносились откуда-то со стороны, приглушенные белесой пеленой. До броневика, который они оставили в просеке, оставалось метров триста, но в этом молоке можно было легко наткнуться на патруль или забрести в пасть к мутантам.

Лилит бесшумно выскользнула из-за широкой спины Титуса.

— Семья, — тихо прошептала она в сложенные лодочкой бледные ладони. — Найдите нашу большую железную машинку. Только никого не кусайте по дороге, у вас будет несварение.

Из её рукавов брызнул ручеек черных жуков. Они мгновенно растворились в тумане, разбегаясь веером.

Лилит замерла, закрыв глаза. Из-под её капюшона доносилось едва слышное стрекотание.

— Прямо, — через десять секунд произнесла девочка. — Там никого нет. Но Мистер Цап говорит, что асфальт липкий, а воздух пахнет тухлятиной.

— Держим строй, — Рейна снова подхватила Артемию. — Титус — авангард. Кира — тыл. Лилит, держись в центре. Бегом!

Они преодолели эти триста метров на одном дыхании, петляя между остовами сгоревших экипажей и воронками. И вот, наконец, из тумана выплыли знакомые, угловатые очертания их броневика. Вроде бы целый, даже не поцарапанный.

— Запрыгиваем! — скомандовала Рейна, открывая тяжелую бронированную дверь.

Она усадила спящую Артемию на заднее сиденье, Лилит тут же пристроилась рядом, заботливо придерживая голову девочки. Титус и Кира ввалились следом, лязгая железом.

Рейна прыгнула за руль, захлопнула дверь и с облегчением выдохнула. Выбрались. Осталось только завестись и гнать в Мастерскую.

Она вставила ключ в замок зажигания и с силой провернула.

Вместо привычного рева мощного маго-двигателя из-под капота донеслось… влажное, утробное чавканье.

Рейна замерла.

Приборная панель вдруг мигнула гнойно-фиолетовым светом. Руль под её пальцами внезапно стал мягким, теплым и покрылся мелкой чешуей.

— Тёть Рейна… — напряженно протянул Титус с заднего сиденья. — А сиденья всегда были такими… пульсирующими?

ШЛЁП.

Из решетки кондиционера выстрелило тонкое, склизкое черное щупальце и обвилось вокруг запястья наемницы. Бардачок с хрустом лопнул, обнажив ряд кривых, гнилых зубов.

Грузовик, оставленный в зоне поражения Скверны, больше не был машиной. Бездна заразила его, превратив в голодного, металло-мясного мимика.

— ВЫМЕТАЕМСЯ!!! — заорала Рейна.

Она выхватила из сапога кинжал, одним взмахом отсекла щупальце (обрубок брызнул черной жижей) и плечом выбила дверь.

Они вывалились на асфальт ровно за секунду до того, как грузовик издал оглушительный визг.

Кабина машины смялась, лобовое стекло вылетело, и из недр салона вырвался клубок шипастых щупалец. Колеса грузовика вывернулись наизнанку, выпуская на волю костяные паучьи лапы.

— НАШ ГРУЗОВИЧОК! — Кира взревела так, словно у нее отобрали любимую игрушку. — А НУ ВЕРНИ БАМПЕР, МРАЗЬ!

Не дожидаясь приказа, Кира влетела прямо в мутировавший капот, обрушив на него скрещенные плазменные резаки. Зараженный металл зашипел, брызгая кипящим маслом и кровью.

Тварь взвыла и попыталась ударить её щупальцем, но Титус с ревом обрушил свой щит-плиту прямо на паучьи лапы машины.

Рейна перехватила поудобнее меч, проскользнула под взбесившейся кабиной и снизу вверх вогнала клинок точно в бензобак, который сейчас пульсировал, как гнойное сердце.

Грузовик-мутант конвульсивно дернулся, издав булькающий звук, и рухнул на брюхо, истекая черной жижей пополам с дизельным топливом.

— Минус транспорт, — тяжело дыша, констатировала Рейна, стряхивая кровь с клинка.

Она обернулась. Артемия, которую Лилит успела вытащить из салона, всё так же безмятежно спала на расстеленном плаще прямо на земле. Ни крики, ни взрывы, ни мутировавшие машины не могли пробиться сквозь её усталость.

Но расслабляться было рано.

Густой туман вокруг них вдруг пришел в движение. Словно кто-то невидимый начал размешивать это серое молоко.

Шурх… Хлюп… Скррр…

Из темноты переулков, из-за сгоревших остовов зданий, из клубящейся пелены начали проступать силуэты. Много силуэтов. Изуродованные тени тварей Дикого Леса, которых отрезало от основной битвы, почуяли легкую добычу.

Глаза, горящие фиолетовой Скверной, зажигались во мгле один за другим. Они брали добычу в кольцо.

Кира подняла плазменные резаки, тяжело дыша. Титус перехватил щит двумя руками, заслоняя девочек. Лилит нервно сжала кулачки, готовясь выпустить весь свой улей.

Рейна встала перед ними.

Она посмотрела на безмятежно спящее лицо Артемии.

В памяти наемницы болезненной вспышкой пронеслось воспоминание: та ночь, когда она, ради горстки золота, согласилась на предложение Маркуса, выкрасть эту самую девочку. А потом, когда все перевернулось с ног на голову, не смогла уберечь её…

Рейна крепче стиснула рукоять меча. Костяшки пальцев побелели.

«Второй раз я не облажаюсь», — мелькнуло в голове.

— Дети. Назад, — негромко, но со сталью в голосе произнесла Рейна. Оболтусы инстинктивно отступили на шаг, прикрывая княжну.

Она закрыла глаза. Глубокий вдох.

Рейна была воином-прагматиком. У неё была слабая Вторая Тень, она не умела швыряться огненными шарами или возводить неприступные барьеры. Но Учитель показал ей кое-что другое. Он научил её эффективности.

«Маги обожают пафос, Рейна, — прозвучал в её памяти ворчливый, скрипучий голос Валериана. — Большинство трындит, что магия это высокое искусство. Чушь. Мана — это просто электричество, а твое тело — дешевый чайник. Не пытайся варить в нем эспрессо. Замкни провода напрямую на свой меч, нагло вырви внутренние предохранители и постарайся не сгореть изнутри до того, как убьешь всех вокруг. Это называется эффективность».

Рейна открыла глаза. Её зеленые, цепкие зрачки расширились, заполняясь тусклым, но невероятно плотным сиянием. Тонкие нити маны, словно невидимые вены, побежали по её рукам, вливаясь в сталь меча. Клинок тихо, хищно зазвенел, резонируя с её пульсом.

Мышцы напряглись до предела. Чувства обострились так, что она слышала скрип хитина приближающихся тварей и шелест капель тумана, падающих на асфальт.

Рейна перехватила меч, опуская его лезвием вниз, и чуть присела, превращаясь в сжатую, смертоносную пружину.

— Лилит, — бросила она, не оборачиваясь. — Твои жуки знают безопасную тропу сквозь туман. Веди.

— Но Мистер Кусь хочет драться! — пискнула девочка из-под капюшона.

— Мистер Кусь пойдет в авангарде и будет показывать дорогу, — жестко отрезала Рейна. — Кира, Титус. Хватайте малую и уходите за Лилит. Живо.

— Чего⁈ — Кира аж задохнулась от возмущения, плазменные резаки вспыхнули ярче. — Тёть Рейна, ты сдурела⁈ Их там толпа! Я сделаю большой БАМ, и мы прорвемся вместе!

— А я раздавлю их щитом! — гулко поддержал Титус, делая шаг вперед.

— СТОЯТЬ! — рявкнула Рейна так, что у Оболтусов инстинктивно вжались головы в плечи. Наемница обернулась. Её глаза горели холодным, отчаянным огнем. — Сейчас вы просто няньки. Если с головы этой спящей княжны упадет хоть один волос, Учитель пустит нас всех на стружку. Ваша задача — дотащить груз до Базы. А моя задача — сделать так, чтобы никто не сел вам на хвост. Выполнять приказ!

Титус опустил голову. Кира стиснула зубы, сдерживая злые слезы, но спорить не стала. Лилит молча развернулась, выпуская в туман потоки жуков. Титус бережно подхватил на руки бессознательную Артемию, прикрыв её своим исполинским щитом, и троица Оболтусов скрылась в клубящемся мареве переулка.

Рейна осталась одна.

Туман впереди бурлил. Твари Дикого Леса, кислотные волки, скрученные Скверной энты, многоногие хитиновые ползуны… все они стягивались к ней, почуяв свежую кровь.

Наемница перехватила меч.

«Какого черта я вообще творю?» — мелькнула в голове предательская мысль. Она, прожженная наемница, привыкшая продавать свой меч тому, кто больше платит. Она же сама участвовала в похищении девчонки ради кошеля с золотом! Почему сейчас она остается здесь, чтобы умереть ради нее?

Память услужливо, безжалостно подкинула образ из далекого детства. Маленькая душная комнатка в трущобах. Горячий, влажный лоб младшей сестры, метавшейся в бреду от болотной лихорадки. Тихий, прерывистый вздох… и остановившийся взгляд. Ощущение полного парализующего бессилия.

А затем перед глазами встало другое воспоминание, совсем свежее. Деревянный, циничный ублюдок Маркус, который всегда строил из себя бесчувственную машину для зарабатывания денег. Как он, не раздумывая, вытащил эту самую девочку из Кристалла и закрыл своим телом от взрыва реактора. Как прижал к груди спасенную взбалмошную Арли, и в его искусственных глазах на секунду промелькнуло что-то… пугающе человеческое.

«Если этот деревянный социопат смог стать кем-то бóльшим… то я ничем не хуже».

Рейна жестоко усмехнулась и подняла меч.

Она сделала ровно то, что велел Учитель Маркус. Она сорвала внутренние предохранители. Всю свою скудную, невзрачную ману Второй Тени она пустила не на создание щитов или заклинаний. Она вогнала её прямо в мышцы, в сухожилия, в кости, в сталь клинка.

Боль была чудовищной. Словно по венам пустили кипящее масло. Мышцы затрещали от перегрузки.

Но вместе с болью пришел прорыв. Барьер, в который она упиралась годами, с оглушительным хрустом треснул. Скудная Вторая Тень, сжатая до состояния точки, взорвалась изнутри.

Воздух вокруг наемницы исказился от жара. Третья Тень. Не магия стихий, а чистая, концентрированная кинетическая плотность. Тяжелый меч в её руках заискрил мелкими синими разрядами.

— ЭЙ, ВЫ, ОШИБКИ АГРОНОМИИ! — во всю мощь легких заорала Рейна, ударив клинком по камню, высекая сноп искр. — ХОТИТЕ ЖРАТЬ? ИДИТЕ СЮДА! НАКОРМЛЮ ДОСЫТА!

И твари хлынули.

Первый кислотный волк прыгнул из тумана, целясь в горло. Рейна не стала уклоняться. Шаг вперед, короткий поворот корпуса, и гудящий от напряжения меч просто разрубил монстра пополам прямо в воздухе. Кислотная кровь брызнула на кожаную куртку, но мана, переполняющая тело, не дала ей прожечь плоть.

Тут же навалились остальные.

Рейна превратилась в стальной вихрь. Она рубила, колола, отбрасывала тварей пинками. Она прорубилась сквозь хитиновую толпу ползунов, отсекла корни набросившемуся энту, увернулась от плевка кислоты.

Но их было слишком много.

Мощный удар когтистой лапы пробил её блок, оставив на бедре три глубокие, кровоточащие борозды. Рейна зашипела, опустилась на колено и круговым взмахом снесла обидчику голову. В ту же секунду ядовитая лоза хлестнула её по плечу, сдирая кусок куртки вместе с кожей.

Дыхание вырывалось из легких с хрипом. Сердце колотилось так, словно-вот-вот выскочит наружу. Кровь заливала глаза.

Но с каждой секундой дети уходили всё дальше и дальше…

«Отлично… Так и надо…» — сквозь красную пелену подумала наемница, отбивая очередной выпад.

Ноги дрожали. Третья Тень выжигала её изнутри, требуя платы за сорванные предохранители. Меч, который еще минуту назад казался пушинкой, теперь весил как чугунный рельс.

Из тумана, раздвигая мелких мутантов, медленно выступила фигура крупнее остальных. Огромный, покрытый костяными пластинами Альфа-Волк Бездны. С его клыков срывалась зеленоватая пена, а в глазах горел примитивный, звериный голод.

Рейна с трудом подняла клинок, опираясь спиной о холодную каменную стену. Пути назад больше не было. Да он был и не нужен. Она купила Оболтусам достаточно времени.

Альфа-Волк присел на задние лапы, готовясь к финальному прыжку.

Наемница прикрыла глаза, чувствуя вкус собственной крови на губах. И почему-то, вопреки всему, улыбнулась.

«Учитель… надеюсь, ты вычтешь стоимость моих похорон из корпоративного счета…»

Монстр с ревом бросился вперед…