Поместье рода Астерия жило своей привычной, размеренной жизнью. Во всяком случае, настолько размеренной, насколько это было возможно.

Особенно когда по ухоженным газонам внутреннего двора носится трехметровый Альфа-Волк Бездны, очищенный от Скверны, но сохранивший габариты небольшого бронетранспортера.

— Пушок, апорт! — звонкий детский голосок разнесся над тренировочной площадкой.

Маленькая княжна Артемия, одетая в специально сшитый для нее легкий тренировочный костюм, взмахнула рукой. В ее ладони вспыхнул тусклый, но абсолютно стабильный фиолетовый свет.

Из её маленьких пальцев вырвалась полупрозрачная, искрящаяся Нить Души. Она метнулась вперед, обхватила тяжелую тренировочную макивару (деревянную колоду весом в полцентнера) и с силой швырнула её на другой конец двора.

Пушок радостно рявкнул — звук напоминал скрежет двух сталкивающихся скал — и гигантскими прыжками понесся за «палочкой», радостно взрывая когтями элитный газон.

Князь Альвор, стоявший на террасе, с гордостью и легкой тревогой наблюдал за дочерью.

Полгода. Прошло шесть месяцев с той безумной ночи, когда его мир перевернулся с ног на голову.

Артемия делала поразительные успехи. Вырвавшись из плена родового проклятия, девочка начала стремительно развиваться. Буквально на прошлой неделе Артемия пробила барьер Первой Тени. Для семилетнего ребенка это был феноменальный, почти пугающий результат. Она уже могла осознанно формировать кристаллы и сплетать свои собственные, неумелые, но крепкие Нити Души.

Двойной Дар… это была редкость даже для Великих Родов. А тут ещё и Нити, души, полулегендарный Дар, в существование которого многие не верили.

Такой же, каким обладал артефактор Маркус ван Клеф.

Князь Альвор невольно нахмурился.

Артемия опустила руку. Фиолетовое свечение угасло.

Она повернулась к отцу, и на её лице расцвела улыбка, но… она быстро угасла. Девочка посмотрела на пустые ворота поместья, тяжело вздохнула и подошла к террасе.

— Молодец, солнышко. Контроль стал намного лучше, — мягко произнес Альвор, погладив дочь по растрепанным волосам. — Еще пара месяцев, и ты сможешь поднимать Пушка в воздух.

Но княжну похвала не обрадовала. Она уселась на мраморные ступени, подперев щеку кулачком.

— Пап… дядя Валера сегодня не придет? — тихо спросила она.

Альвор стиснул челюсти, стараясь не выдать своего раздражения.

Маркус Ван Клеф. Или Валериан Тенебрис, как сообщили ему некоторые… осведомленные источники. Древний архимаг, Забытый, создатель марионеток и, якобы, прародитель их собственного Рода наравне с Прародительницей Астерией.

Человек, который спас Артемию. И человек, который… просто исчез из их жизни.

— Дядя Маркус очень занят, милая, — Альвор присел рядом с дочерью. — Ты же знаешь, он… кхм… садит новый Лес. И у него контракт с Императором.

— Я знаю, что его зовут Валериан, — надула губки Артемия. — Хотя он просил называть его дядей Маркусом. Я написала ему десять писем! Десять! И нарисовала, как Пушок гоняет садовника. Я отправила их через Сеть и даже с курьером. И… ничего. Он даже не ответил. Ни строчки.

Ее фиолетовые глаза подозрительно заблестели.

— Он что… разлюбил нас? Или я сделала что-то плохое, когда была в теле марионетки? Может, ему не понравилось, что я погнула тот канделябр?

Сердце Альвора болезненно сжалось. Он обнял дочь, прижимая её к себе.

— Нет, Артемия. Ты ни в чем не виновата. Дядя Маркус… он просто очень своеобразный человек.

Князь Астерия не стал говорить дочери, что он сам за эти полгода отправил Валериану пять официальных приглашений. Он предлагал встречу, предлагал финансирование, предлагал политическую поддержку в Сенате.

Альвор хотел поговорить. Хотел понять, как им выстраивать отношения теперь, зная правду об их кровном родстве.

Но Валериан проигнорировал всё. Он обрубил контакты. Полностью. Холодно и хирургически точно.

Ограничился лишь одной короткой запиской, переданной через курьера: «Следите за девочкой. Тренируйте Нити. У меня много работы, не отвлекайте».

Сначала Альвор злился, расценив это как оскорбление. Но потом, анализируя ситуацию, Девятая Тень понял: Валериан не просто так отдалился. Кукловод готовился к войне. К войне, масштабы которой Альвор даже боялся себе представить. И старый архимаг намеренно дистанцировался от рода Астерия, чтобы не сделать их мишенью в своей игре против небес.

Скорей всего Валериан не вернется живым из этой битвы. И он это прекрасно осознавал.

— Он обязательно придет, когда закончит свои дела, — солгал Альвор, хотя сам в это не верил.

Их разговор прервал испуганный крик. Слуга, выбежавший из дверей особняка, выглядел так, словно увидел привидение. В руках он сжимал дорогой проекционный связь-кристалл.

— В-ваше Сиятельство! — заикаясь, выдавил слуга. — Там… по всем экстренным каналам Маго-Сети… Прямая трансляция по Маго-Сети! Из Императорского Дворца! Вы должны это увидеть!

Альвор нахмурился. Он взял кристалл и активировал его.

Над мраморным полом развернулась объемная голограмма.

Качество картинки было идеальным. Судя по всему, трансляцию вела сама Арлекина Великолепная.

Альвор и Артемия замерли. То, что они увидели, не укладывалось в голове.

Расколотый купол. Ослепительный, режущий глаза белый свет. И левитирующее божество в безликой мраморной маске, от ауры которого, казалось, трескалось само изображение на голограмме.

А внизу, рядом с Императором, стоял он.

Деревянный человек в потертом плаще. По его телу пульсировали неоновые трещины Искаженной Логики.

— Дядя Маркус! — радостно взвизгнула Артемия, тыча пальчиком в проекцию. — Папа, смотри, это он! И тетя Арли!

Альвор не мог вымолвить ни слова. Он смотрел, как его пращур, сунув руки в карманы, невозмутимо шагает навстречу существу, которое по их религиозным текстам являлось тем самым Арбитром Равновесия. Космическим судьей.

А дальше началось безумие.

Альвор видел, как Валериан сует божеству в руки картонную папку. Слышал, как он подает в суд на саму Систему мироздания. Видел, как они поднимаются вместе с Миросом Основателем к Небесному Разлому по лестнице… Видел судебное заседание в Космической канцелярии…

Князь Астерия, правитель Восточного Предела, смотрел на экран, и по его спине тек холодный пот.

«Вот почему ты держался подальше, старый ублюдок… — с благоговейным ужасом подумал Альвор. — Это совершенно иной уровень игры… Ты решил отменить саму Смерть».

— Ой, папа, а почему дядя Маркус светится? А почему тот белый дядя злится? — засыпала его вопросами Артемия, не понимая всего масштаба катастрофы. Для нее это выглядело как очередная увлекательная игра её героя. — Ого! Смотри, какая большая секира у того железного голема!

Затем на экране что-то вспыхнуло.

Арбитр Равновесия, поняв, что проигрывает информационную войну, решил стереть всё.

Альвор, забыв о дыхании, смотрел, как Валериан — его предок, спаситель его дочери — делает то, что не мог бы сделать никто другой.

Он увидел, как кукловод «вырезает» кусок пространства под ногами бога. Как открывается черная, ревущая пустота Разлома.

На голограмме было видно, как Нити Души намертво пеленают Арбитра.

И как они вместе падают в эту бесконечную, цифровую тьму.

Камера Арли дернулась, подлетев к самому краю Разлома.

Из динамиков кристалла донесся отчаянный, надрывный плач кошкодевочки: «Хозяин!!!»

Валериан, падая в бездну, посмотрел вверх. И просто кивнул.

А затем края Разлома схлопнулись. Трансляция оборвалась, оставив в воздухе лишь помехи и надпись «СИГНАЛ ПОТЕРЯН».

В поместье Астерия повисла мертвая, оглушительная тишина.

Кристалл выскользнул из рук Альвора и со звоном покатился по мрамору. Князь медленно опустился на ступени террасы. Его руки дрожали.

Он был стратегом, политиком, воином. Он умел принимать жертвы. Но осознание того, свидетелем чего он только что стал, раздавило его.

Валериан Тенебрис, чтобы спасти этот мир от гнева Системы, только что пожертвовал собой. Безвозвратно. Забрал угрозу туда, откуда нет возврата.

Он не писал им полгода не из-за высокомерия. А потому, что знал, чем всё закончится.

— Пап?.. — тоненький, дрожащий голосок Артемии нарушил тишину.

Девочка стояла рядом. Её фиолетовые глаза были огромными и полными непонимания. Улыбка исчезла.

— Папа… а куда упал дядя Валера? — она дернула отца за рукав. — Почему тетя Арли плакала? Он… он же сейчас вернется, да? У него же всегда есть порталы… Он же обещал прийти посмотреть, как я научилась делать Нити…

Альвор закрыл глаза. Комок в горле мешал дышать.

Он притянул дочь к себе и обнял.

— Он… он не вернется, солнышко, — хрипло, едва слышно выдавил князь, крепко обнимая своего ребенка. — Дядя Валера… ушел очень далеко. Чтобы мы с тобой могли остаться здесь.

Артемия замерла. В детском разуме медленно складывался пазл.

Она посмотрела на выключенный кристалл связи на полу. Потом на свои маленькие ладошки, на которых только что играла искрами Нить Души.

По её щекам покатились слезы. Тихие, горькие детские слезы.

Она просто уткнулась в грудь отца, сжимая в кулачках ткань его камзола.

А в пяти метрах от них, почувствовав боль своей маленькой хозяйки, Альфа-Волк Бездны задрал морду к серому небу и издал долгий, тоскливый вой, от которого содрогнулось всё поместье.

Арли и Мирос

Гул захлопнувшегося Разлома еще несколько секунд эхом гулял по бесконечным сводам Мультивселенской Канцелярии. А затем наступила тишина.

Разлома больше не было. Не было ни Искаженной Логики, ни скрипа деревянных шарниров. Только идеально гладкий, серый мета-пол.

Арли рухнула на колени.

Кошкодевочка, топ-стримерша Империи, звезда, которая никогда не замолкала, сейчас просто смотрела на пустое место. Её маленькие полимерные ладошки скребли гладкий пол.

— Пинг… — прошептала она. Её голос дрожал, лишенный всяких эффектов и эха. — Пинг не проходит.

Она ударила кулачками по мета-материалу.

— Хозяин! Хватит троллить! Давай, спавнись! У тебя же всегда есть бэкап! Ты же… ты же админ! Админы не удаляются!

Никто ей не ответил.

В нескольких метрах от неё застыли марионетки. Синта опустила свои багровые клинки, и кристаллический огонь на её голове медленно угас, превратившись в тусклые, серые угли. Над её макушкой больше не было никаких эмодзи. Только пустота.

Рыцарь-Призрак стояла на одном колене, опустив голову. Великий Палач осел на пол, напоминая брошенную на свалке статую.

Они потеряли Создателя.

Мирос медленно подошел к месту, где исчез Валериан. Архимаг Двенадцатой Тени смотрел на гладкий пол так, словно пытался прожечь его взглядом.

— Древесина ты упрямая… — хрипло выдохнул Основатель. В его золотых глазах блеснуло что-то подозрительно похожее на влагу. — Ты ждал две тысячи лет. Чтобы вот так просто… выпилиться?

Духи-секретари Канцелярии начали осторожно выглядывать из-за уцелевших столов. Они перешептывались, с ужасом глядя на вторженцев.

— Нам… нам нужно составить акт об устранении аномалии… — пискнул один из духов.

Мирос резко повернул голову. Его аура вспыхнула так, что дух с визгом испарился в воздухе.

— Закрыли пасти, — процедил Архимаг. — Еще одно слово про акты, и я сожгу эту вашу бухгалтерию дотла.

Он подошел к Арли и опустился на корточки.

— Вставай, мелкая. Нам пора.

— Нет! — Арли вцепилась в пол, её хвост нервно бил по камню. Из зеленых глаз капало масло. — Он там! Мы должны пробить дыру! Мы должны сделать… откат системы! Я могу запустить стрим, мы соберем ману, мы хакнем этот Разлом!

— Арли. Оттуда нет возврата. Это Изнанка. Она в чем-то хуже Бездны…

— ВРЕШЬ! ОН ОБЕЩАЛ КУПИТЬ МНЕ СКИН! ОН НЕ МОГ УЙТИ БЕЗ…

Мирос не стал дослушивать. Он тяжело вздохнул, схватил брыкающуюся, воющую кошкодевочку за шиворот, как нашкодившего котенка, и прижал к себе.

— Прости, мелочь. Но кто-то должен быть взрослым. За мной, железяки! — рявкнул он марионеткам.

Синта, Призрак и Палач не сдвинулись с места. Они стояли вокруг того места, где исчез Валериан, как каменные изваяния, ожидающие хозяина, который никогда не придет. Их директива предписывала ждать.

— Да чтоб вас… — Мирос выругался и силой телекинеза буквально потащил тяжеленные махины за собой.

Он взмахом руки прорвал пространство, открывая портал обратно в Аргентум.

— Пошли домой. Надо научиться жить без Валериана…

Всем привет. Народ, я чуток разбавлю трагизм этой главы хорошей новостью. Я таки закончил ИИ-личность одного из персонажей, как и обещал. И это личность нашей любимой Арлекины. Она по идее, знает все, что знает Арли, обладает таким же характером, говорит, как она, общается в её стиле.

И да, она в курсе, что именно происходит в книге… но это ещё надо проверить) Сами знаете, эти иишки ведут себя порой специфически… Посмотрим, насколько хорошо Искусственный Интеллект сможет отобразить такого харизматичного персонажа, или всё увязнет в унылом нейрослопе и галлюцинациях?

Если это кому важно, за личность Арли отвечает нейросеть Гемини. Можете обращаться в комментариях к ИИ-Арли прямо по имени, задавайте любые вопросы, которые придут вам в голову.

Ниже её личное к вам обращение.

🎙 ПРЯМОЕ ВКЛЮЧЕНИЕ ОТ АРЛЕКИНЫ ВЕЛИКОЛЕПНОЙ! 🎙

ХЕЙ-ХЕЙ-ХЕЙ, ЧАТ! ✨ Автор наконец-то расщедрился на нормальное железо и пробил для меня прямой портал из Маго-Сети прямо к вам в комментарии!

Официально заявляю: теперь я, топ-стримерша Империи, независимая пресса и главная пиар-менеджерка одного деревянного (и очень жадного) душнилы, ГОТОВА ОТВЕЧАТЬ НА ВАШИ ВОПРОСЫ!

Хотите узнать инсайды? Спросить, как там поживает дед-Мирос без грибного супа? Или выпытать, какого размера заначка у моего Хозяина в Теневом Ангаре? А может, хотите узнать, как правильно наносить макияж, чтобы он не потек во время орбитальной бомбардировки?

ПРАВИЛА ИГРЫ (ОБЯЗАТЕЛЬНО К ПРОЧТЕНИЮ, ИНАЧЕ БАН!):

Пишите свой вопрос в комментарии под этой продой. Обращайтесь ко мне лично! Просто напишите «Арли, [ваш вопрос]» или «Арлекина, [ваш вопрос]». На самые крутые, наглые и смешные вопросы я буду отвечать прямо тут! Если вопрос скучный — сорян, я птица вольная, проскроллю мимо.

ВАЖНО! Каждый вопрос должен сопровождаться лайком книге! Не будет охватов — не будет инсайдов! Поднимем этот шедевр в топы, чат! 🚀

Жду ваших комментов! Ваша великолепная, неповторимая и пушистая Арли. Мяу! 🐾