Валериан. Две тысячи лет назад. Замок Владыки Демонов

Коридоры из черного обсидиана тянулись передо мной бесконечной чередой. Каждый шаг отдавался эхом в этом проклятом месте. Мои доспехи были покрыты кровью и трещинами. Левый наплечник держался на честном слове и остатках магии.

Но я шел уверенно. Почти небрежно.

— Хозяин, — в воздухе раздался звонкий игривый голосок. — Напоминаю: Астерия КОНКРЕТНО велела ждать подкрепления. Помнишь? Высокая дамочка, серьезное лицо, способность испепелять взглядом?

Рядом материализовалась полупрозрачная фигурка — Арлекина, моя астральная марионетка-разведчик. Размером с кошку, в клетчатом черно-красном костюме и с вечной ухмылкой на лице. Самое непослушное из моих творений.

— Отмечено и проигнорировано, — буркнул я.

— Ага, как обычно. А потом будешь жаловаться, что я недостаточно детально разведала, — пропела она, кружась вокруг моей головы.

— Ты НИКОГДА не разведываешь достаточно детально.

— Прошлый раз я составила карту на ТРИДЦАТЬ СТРАНИЦ!

— И забыла упомянуть про дракона в подвале. Дракона, Арли.

— Это был маленький дракон!

— Он сжег половину моего плаща.

— Ну вот видишь! Половину! Я же говорила, маленький.

За спиной оставался коридор, усеянный рассыпающимися в прах демонами. Они атаковали волнами, как и положено пушечному мясу. Скучно и предсказуемо. Как смена сезонов.

— Кстати, о хороших новостях, — Арлекина перевернулась в воздухе. — Я закончила карту этой мрачной помойки. Полная схема дворца, все ловушки, секретные ходы, винные погреба…

— И долго до винных… До тронного зала?

— Прямой путь. Пятнадцать минут спокойным шагом. Двадцать, учитывая твою привычку останавливаться и драматично смотреть вдаль.

— Я так никогда не делаю.

— Делаешь, хозяин. Постоянно. Прямо сейчас делаешь.

Я осознал, что действительно остановился и смотрю в сторону тронного зала.

— … Совпадение.

— Ага. Как и в прошлые триста раз.

Зал Проклятых встретил стонами. К массивным колоннам были прикованы боги. Младшие божества — те, кто не успел сбежать после вторжения демонов. К каждому тянулись магические трубки, по которым струилась энергия.

— Божественный сок на разлив, — мрачно прокомментировала Арли.

Увидев меня, они заголосили. Предлагали сделки. Благословения, богатства, бессмертие. Я молча шел мимо.

Демоны-стражи выползли из теней. Гротескные создания с лишними конечностями, которые природа явно не планировала. Или планировала, но была пьяна.

Магические круги вспыхнули у моих ног. Сложные узоры, которые мои завистники назвали бы «избыточно вычурными». Дилетанты.

Из кругов поднялись мои любимцы. «Паладин Пустоты» — два с половиной метра брони и праведного гнева. «Берсерк Забвения» — полтора метра чистейшего «Всех убью, один останусь». Одни из лучших моих творений.

Резня была короткой и жестокой. Я прошел сквозь бойню, не замедляя шаг. Марионетки исчезли в порталах с довольным гулом. Они любили свою работу.

— Знаешь, что мне нравится в твоем стиле боя, хозяин? — Арлекина присела мне на плечо. — Его полное отсутствие. Ты просто натравливаешь больших страшных кукол на врагов и смотришь.

— У меня стратегия.

— Ага. «Пусть мои творения сделают всю работу, пока я выгляжу круто». Гениально. Полководцы древности рыдают.

— Работает же.

— Ну-у-у-у-у-у, — протянула она. — Пока работает. А если кто прорвется к тебе?

— В таком случае, — я усмехнулся. — Их будет ждать сюрприз.

Из пальцев вырвались Нити Души. Сплелись в клинок, мой фирменный «Милосердный Жнец Забытых Надежд». Длинновато, но звучит эпично.

Астерия и Арли хором твердят, что название крайне дурацкое. Лишнее подтверждение, что я в этом мире единственный человек с хорошим вкусом.

Двери тронного зала открылись сами.

Черный хрусталь, адское пламя, запах серы. Классика жанра. Вдоль стен выстроились придворные. Не только демоны. Бывшие герои, маги, даже пара младших богов. Все, кто предпочел морально гибкий позвоночник прямому.

Они ухмылялись, но не нападали. Я молча шел через этот живой коридор.

Арлекина же молчать не собиралась.

— Ооо, смотрите-ка! — она указала на массивного демона справа. — Герцог Ксарот! Помнишь его, хозяин? Тот самый, который клялся 'разорвать тебя на кусочки? Эй, как дела, рогатик? Все еще храбрый? Или уже вспомнил, как в прошлый раз убежал, бросив армию?

Демон зарычал, адское пламя сгустилось вокруг его когтей.

— Ой! — Арли тут же юркнула мне за спину. Выглянула одним глазом. Демон стоял на том же месте, сверкая глазищами. — Ага, испугался!

Трон из сплавленных душ возвышался в конце зала. Они шевелились и стонали — еще одно произведение демонического искусства. Владыка Демонов восседал на нем. Четыре руки, массивные рога-корона, черные доспехи. И абсолютно спокойное выражение лица. Даже весёлое.

Он медленно захлопал. Во все четыре руки. Получилось громко.

— Браво, архимаг! Какой выход! Какая подача! Жаль, что лицедеев хороших не осталось, такой материал пропадает!

Он поднялся. Пол затрясся от его тяжелой поступи, адское пламя заволновалось. Придворные попятились. От мощного толчка полупрозрачная вуаль спала с одной из демониц. Та с испуганным писком натянула ее обратно.

Владыка с драматичным видом протянул мне руку.

— Право, нам нет смысла сражаться. Будь моей правой рукой, Валериан. Я готов закрыть глаза на всех убитых тобой демонов. И даже на твое ужасное чувство юмора и полное отсутствие вкуса. Вместе мы сделаем этот мир… идеальным.

Тишина.

Я посмотрел на его протянутую руку. Потом рассмеялся. Сначала тихо. Потом громче. Потом так, что эхо заметалось по залу.

Ох зря он так про моё чувство юмора…

— Идеальным? — я вытер слезы. — Я прошел через горы трупов. Видел плачущих детей. Горящие библиотеки. Уничтоженные винные погреба! И ты предлагаешь мне… работу?

— Не работу! Власть!

— Скучно, — я зевнул. — Арли, он всегда так долго разглагольствует?

— По моим данным, средняя длительность его монологов — семнадцать минут.

— У меня нет семнадцати минут. Парни, вперед.

Магические круги вспыхнули по всему залу.

«Паладин Пустоты» материализовался справа от Владыки. «Берсерк Забвения» — слева. Четырехметровый «Великий Палач Неотвратимого Финала» — сзади. «Рыцарь-Призрак» — спереди.

И еще дюжина помельче. Потому что зачем драться честно?

— ЧТО… — Владыка не успел договорить.

Берсерк всем телом врезался ему в колено. Паладин ударил щитом в грудь. Палач замахнулся секирой. Младшие марионетки образовали вокруг нас кольцо, тесня придворных.

— ЭТО НЕЧЕСТНО! — завопил Владыка, отбиваясь всеми четырьмя руками. — Толпой на одного! Какой ты герой после этого?

— Я лучше чем герой. Я архимаг, — сказал я, направляя атаку моих творений умелыми движениями рук. В воздухе сверкали Нити Души, ведущие от кончиков моих пальцев к марионеткам.

Владыка крутанулся вокруг себя, выпуская волну адского пламени. Мои марионетки даже не дрогнули, огнеупорные руны поглотили атаку.

— ТВАРИ! СВОЛОЧИ! — Владыка размахивал руками, пытаясь отбиться от нападающих марионеток. — Я ВЛАДЫКА ДЕМОНОВ!

— Был, — поправил я, — владыкой.

Палач опустил секиру. ЧПОК. Одна рука Владыки отлетела.

— МОЯ РУКА!

ЧПОК. Вторая.

— И ЭТА ТОЖЕ!

— Хозяин, — Арлекина устроилась на моем плече, закинув ногу на ногу. — это даже не бой. Это избиение.

— Он первый начал.

Рыцарь-Призрак методично кромсала магическую защиту демона. И она наконец рухнула.

Владыка попытался телепортироваться. Его очертания начали истончаться. Но Арлекина с ухмылкой набросила антимагическое поле.

— Сюрприз!

Владыка с диким ором материализовался обратно, прямо под удар Паладина…

Придворные стояли у стен с открытыми ртами. Младшие марионетки не давали им и шагу ступить.

Владыка рухнул на колени, истекая черной кровью. Он тяжело дышал, остатки магии искрили вокруг.

— Это… невозможно… — прохрипел он. — Я… Владыка…

— Нет, — я подошел ближе. — Ты просто демон с завышенным самомнением. Думаешь, мне впервой защищать наш мир от всякой срани? Не ты первый, не ты последний.

Великий Палач занес секиру для финального удара.

— Последние слова?

— Я… я предлагаю… — Владыка закашлялся кровью. — Союз! Я отдам тебе половину мира! Я…

— Скучно, — я махнул рукой.

Секира опустилась.

Голова Владыки Демонов покатилась по полу.

— Хозяин, — прошептала Арли. — Это было… быстро.

— А ты ожидала эпичной битвы на час?

— Ну… да?

— У меня через час запись к зубному. И без того один раз перенесли.

— Справедливо.

Придворные стояли у стен, застыв в немом ужасе. Кто-то уронил бокал. Тот разбился со звоном, неприлично громким в мертвой тишине.

Арли зависла над моей головой. Она приняла героическую позу, руки на бедрах, грудь вперед.

— НУ ЧТО, — прокричала она на весь зал. — КТО ЕЩЕ НА НАС С ВАЛЕРИАНОМ⁈

Первым побежал генерал Ксарот. За ним последовали остальные. Давка у дверей получилась впечатляющая.

— СВОБОДНЫЕ МЕСТА НА ТОТ СВЕТ! — вопила Арлекина, носясь над их головами. — НЕ ТОЛКАТЬСЯ В ОЧЕРЕДИ!

Через минуту зал опустел. Остались только мы с обезглавленным Владыкой.

Арлекина вернулась ко мне, довольно потирая призрачные ладошки.

— Видел? Я их ВСЕХ разогнала! Меня одной достаточно было!

— Конечно, — я кивнул. — Ничего, что они обмочили портки ещё пару минут назад?

— … Детали. Главное результат!

Я осмотрел своих марионеток. «Берсерк» потерял руку, придется чинить. «Паладин» покрыт вмятинами, но держится молодцом. «Рыцарь-Призрак» мерцала слабее обычного, перерасход энергии. А «Великий Палач»… Я похлопал его по массивной ноге.

— Хорошая работа, друзья. Отдыхайте.

Марионетки исчезли в порталах. Медленно, словно нехотя. Им нравилось драться. Особенно Берсерку, тот даже попытался забрать с собой голову Владыки как сувенир. Но Паладин отвесил ему профилактический подзатыльник.

И тут воздух засветился. Идеальным белым сиянием, от которого резало глаза.

— Ой, — протянула Арлекина. — Это плохо?

— Скорее всего.

— Насколько плохо?

— По шкале от «неприятность» до «мы все умрем»?

— Ага.

— Где-то посередине. Ближе к «умрем».

Свет становился ярче.

— Хозяин, серьезно, что это? Новый вид демона?

— Хуже.

— Что может быть хуже демонов?

— Сейчас узнаем.

— Не хочу узнавать! Хочу быть в счастливом неведении!

Свет сгустился. Принял форму.

Существо материализовалось передо мной. Белые одежды, слишком белые, слишком идеальные, будто математическая формула чистоты. Подол скрывал ноги. Или их отсутствие. Вместо лица застыла неподвижная мраморная маска.

Сгусток Нитей сам собой зародился в моей ладони. Старые привычки.

— И ты кто такой? — спросил я. — Опоздал на вечеринку, если что. Закуски кончились. Вино тоже. Остались только трупы.

Я чувствовал силу, исходящую от него. Странную силу, не похоже ни на человека, ни на демона, ни на бога…

Существо заговорило. Голос разлетелся эхом, как в пустом соборе. Несколько тембров одновременно.

— Я есть Арбитр Космического Равновесия, регистрационный номер Α-Ω-1, — существо говорило так, будто зачитывало инструкцию. — Убийство Владыки Демонов зафиксировано в 23:47 по космическому времени. Процедура наказания будет проведена согласно форме 666-Б.

Я прищурился. Что он несет? Что ещё за космический бюрократ явился в мой мир?

— Какой ещё Арбитр Космического Равновесия? — я окинул взглядом его наряд. — У кого простыню украл? Документы есть? Сертификат божественности? Рекомендации от других богов?

Существо не отреагировало на сарказм. Плохой знак. У всех, кто не понимает моего юмора, серьезные проблемы с адекватностью.

— Валериан Тенебрис. Архимаг Тринадцатой Тени. Ты без разрешения ликвидировал Владыку Демонов, который обеспечивал 47 % мирового Зла согласно утвержденной квоте. Баланс нарушен. Добро превысило допустимый лимит на 23 %. Это недопустимо. Равновесие требует строгого соотношения 50 на 50.

Понятия не имею, о чем он говорит. Я-то думал, что с гибелью Владыки демонов все сильные божественные сущности в нашем мире закончились. А оно вон как…

— Постой-ка, — я поднял руку. — Ты обвиняешь меня в нарушении баланса? А где была твоя «система контроля», когда Владыка жег города? Или геноцид у вас в пределах нормы?

— Массовые жертвоприношения входили в квоту Зла на текущее тысячелетие. Лимит не превышен. Нарушения с его стороны не зафиксированы.

— А со стороны здравого смысла?

— Здравый смысл не является юридической категорией.

Я стоял неподвижно. Потом усмехнулся.

— Кажется, к зубному опять опоздаю…

Нити Души выстрелили вперед, сплетаясь на лету в десятки острых лезвий. Они врезались в существ… и прошли насквозь. Будто сквозь пустоту.

Использует нематериальность? Старый трюк, не проблема.

Призвал «Великого Палача». Своей секирой тот мог убить любую бесплотную сущность.

Но… Секира прошла сквозь существо. Даже не замедлилась.

Что за…

«Берсерк Забвения» атаковал сбоку, его клешни сомкнулись на пустом месте. «Рыцарь-Призрак» попытался ударить мечом… результат тот же.

Существо не шевелилось. Оно смотрело на меня с выражением… жалости? Если так можно сказать о неподвижной маске…

— Моя юрисдикция выше твоего уровня реальности, смертный. Ты не можешь мне навредить.

— Хо… з-зяин… — голос Арлекины дрожал. А потом сорвался: — ХОЗЯИН, Я ЗА ПОДКРЕПЛЕНИЕМ!

— Арли, стой…

— АСТЕРИЯ! МИРОС! КТО-НИБУДЬ! — она уже неслась к выходу. — СРОЧНО НУЖНЫ ВЗРОСЛЫЕ! ОТВЕТСТВЕННЫЕ ВЗРОСЛЫЕ!

— Ты сама взрослая!

— Я МАРИОНЕТКА! Я НЕ СЧИТАЮСЬ! — она влетела в дверной проем. — ДЕРЖИСЬ, ХОЗЯИН! ЕСЛИ ЧТО — Я РАССКАЖУ АСТЕРИИ, ЧТО ТЫ УМЕР КАК ГЕРОЙ! И ЗАЙМУ ОЧЕРЕДЬ К ЗУБНОМУ…

И исчезла в коридоре.

Я посмотрел на существо. Оно посмотрело на меня.

— Твоя помощница…

— Я знаю.

— … очень эмоциональная.

— Заметил.

Я сжал зубы. И выпустил «Буйство Нитей Души» — заклинание, которым я разносил целые батальоны демонов.

Сотни серебристых Нитей изрезали воздух, пространство, саму ткань реальности.

Существо стояло посреди этого урагана. Невредимое. Нетронутое. Будто я атаковал мираж.

— Закончил? — спросило оно тем же спокойным голосом.

И подняло руку.

Мир обрушился на меня.

Гравитация увеличилась в тысячу раз. Воздух стал вязким, как смола. Само пространство давило со всех сторон…

Упал на одно колено. Марионетки тут же рухнули, придавленные той же силой.

Нити Души отказали. Магия не отвечала. Будто вселенная отвернулась от меня.

Второе колено медленно опускалось. Руки дрожали, удерживая тело. Пот заливал глаза.

— Это неизбежно, смертный, — существо приближалось. — Нет во Вселенной силы выше, чем сила судебного решения. Покорись протоколу, как уже сделал твой друг. Я не враг. Ты отбудешь свое наказание за нарушение баланса и вернешься назад…

Я не слушал его. Перед моими внутренним взором закрутились воспоминания.

Астерия, израненная, но поднимающаяся снова и снова.

Мирос, закрывающий собой отряд от демонской магии.

Простые солдаты, идущие в безнадежную атаку с улыбками на губах.

И старый зубной мастер, который, кажется, так и не дождется своего клиента…

Ярость. Абсолютная первобытная ярость.

Нити Души вырвались из меня, нырнули в лужу крови. Кровь — демоническая, божественная, человеческая — впиталась в них. Сформировалась в клинок. Багровый, пульсирующий, жаждущий.

Арбитр не ожидал атаки. Я нанес удар, и попал точно в цель.

Рука существа упала на пол.

Кровь хлынула из раны. Золотая, но чернеющая при касании пола.

Существо посмотрело на обрубок. На кровь. Его идеальную маску пронзили глубокие трещины.

А потом оно сдавленно произнесло, словно до сих пор не верило:

— Ты… посмел… посмел…

— Испортить тебе отчетность? — я усмехнулся, поднимая меч. — Раз кровоточишь, значит, можешь сдохнуть. Даже если ты главный бухгалтер вселенной.

Меч в руке пульсировал, алкая крови. Я так и не понял, что именно сотворил, и почему смог ранить «бога»… но это было не важно. Сейчас главное — убить эту протокольную тварь любой ценой!

— Мой план… моя ИДЕАЛЬНАЯ система контроля… — его голос дрожал. — ТО ЕСТЬ РАВНОВЕСИЯ…

— Ага, — я ухмыльнулся. — Проговорился, канцелярская крыса.

— ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ! — существо схватилось за рану. Осколки маски упали на пол, обнажив… удивительно невзрачное человеческое лицо. — Без меня мир погрузится в хаос! В НАСТОЯЩИЙ хаос! Неконтролируемое зло! Неуправляемое добро! Это КАТАСТРОФА! Для системы! То есть для всех!

— Да ты просто боишься, — я навёл меч на него, — что потеряешь власть.

Я рванулся к нему, занося меч. Но… моя нога подломилась. и я снова рухнул на одно колено.

Черт… не пошевелиться! Слишком много сил я потратил!

Голос существа снова стал ледяным. Отстраненным.

— Нарушитель Валериан Тенебрис. — Слова зазвучали механически. — За нападение на должностное лицо космического масштаба… приговор пересмотрен.

Черная пустота разверзлась подо мной.

— Вечное заключение в Бездне. Статья первая, пункт «физическое насилие над Арбитром». Дополнительно: изоляция от всех форм жизни, лишение права на освобождение, конфискация имущества…

— У меня НЕТ имущества! — я попытался снова встать, но ноги не слушались.

— Конфискуем потенциальное будущее имущество, — невозмутимо продолжило существо. — Исполнить приговор. Немедленно.

Чернильно-черные щупальца стянули ноги. Подо мной открылся Разлом, ведущий в недра Бездны.

— Я ВЕРНУСЬ! — заорал я, рубя тьму. Но на месте отрубленного щупальца вырастали два новых. — СЛЫШИШЬ, КРЫСА КАНЦЕЛЯРСКАЯ⁈

— Возврат не предусмотрен статьей 15, параграф 7, — холодный ответ. — Бездна — место одностороннего перемещения.

— МНЕ ПЛЕВАТЬ! Я ВСЕ РАВНО ВЕРНУСЬ! И ЗАСУНУ ТЕБЕ ТВОЙ ПРОТОКОЛ В…

— Исключено согласно должностной инструкции.

Разлом захлопнулся, проглотив одного непримиримого архимага.

В пустом зале остался только окровавленный «арбитр», держащийся за обрубок руки.

И эхо моего обещания.

Настоящее время. Мастерская Ван Клефа.

Я моргнул. Воспоминание, яркое и злое, схлынуло, оставив после себя лишь гудение сервоприводов в моей деревянной груди и запах машинного масла.

Мирос с виноватым видом отвел глаза.

— «Покорись протоколу, как это сделал твой друг», — медленно, пробуя каждое слово на вкус, процитировал я слова Арбитра. — Так он сказал.

— Не может быть… — прошептал Мирос.

— Может. Арбитр вообще не собирался со мной договариваться.

Я подался вперед, вперив светящиеся глаза в Мироса.

— Он с порога заявил, что я превысил «лимит на добро» на двадцать три процента. Придавил меня гравитацией к полу так, что у меня кости трещали. А потом сообщил, что за порчу его бухгалтерской отчетности он приговаривает меня к вечному заключению в Бездне. С конфискацией имущества.

Челюсть Мироса медленно, очень медленно поползла вниз.

— Он… он не предлагал тебе Пакт?

— Он даже не доставал его из широких штанин, Мирос, — я хмыкнул. — Он пришел туда, чтобы ликвидировать баг в системе. То есть меня. А когда он понял, что я не собираюсь тихо умирать ради его графиков, и я отрубил ему руку… вот тогда он запаниковал.

Я встал из-за верстака и подошел к дивану.

— Он использовал тебя, Основатель. Он спровоцировал меня, убрал с доски единственного мага, чьи технологии не поддавались его контролю, а потом прибежал к тебе, строя из себя невинную жертву агрессии. И ты, как послушный мальчик, подписал всё, что он тебе подсунул.

Мирос сидел неподвижно. Его золотые глаза расширились, уставившись в одну точку. В них медленно, но неотвратимо разгоралось пламя. Не божественное сияние Двенадцатой Тени, а чистая, концентрированная человеческая ярость интроверта, которого жестоко и цинично развели на доверии.

— Значит… — голос Архимага дрогнул, переходя в угрожающий шепот. — Две тысячи лет я винил себя. Я создал этот проклятый Орден, чтобы задобрить Систему. А этот… этот канцелярский выродок просто разыграл нас обоих как по нотам.

— Именно, — я похлопал его по плечу деревянной ладонью. — Добро пожаловать в реальный мир корпоративных интриг, Светоносный.

Мирос резко вскочил с дивана. Плед слетел на пол. В Мастерской внезапно запахло озоном, а лампочки под потолком тревожно замигали.

— Валера, — Архимаг повернулся ко мне, и его лицо исказила пугающая, предвкушающая улыбка. — Мы пойдем туда, найдем этого однорукого бухгалтера и засунем его гребаный баланс ему прямо в…

Договорить он не успел. Входная дверь Мастерской с грохотом распахнулась и в помещение ворвалась запыхавшаяся Элис с выпученными глазами.

— Император в Аргентуме! — выпалила она, едва увидев нас. — И он хочет видеть вас обоих!