Генерал ничем не выдал, что мы с ним знакомы. Он и его свита просто прошли мимо, а через некоторое время ко мне подошёл один из его друзей и шепнул на ухо, что Даган желает меня видеть. Синдар куда-то делся, и я не стала искать его, чтобы предупредить. Просто встала и пошла за темноволосым фейцем, досадуя на то, что генерал прервал мой отдых и теперь снова начнёт давать какие-то указания.

Меня проводили на второй этаж, где располагались отдельные кабинки для важных гостей. Стены были пропитаны магией оглушения, как рассказывал Синдар, но пока я проходила мимо этих кабинок, мне удавалось уловить отдельные фразы из чужих разговоров. Да, фейская магия на меня не действовала. Или действовала не всегда. В этом и было моё преимущество.

В кабинке на диване с бархатистой обивкой расслабленно восседал Даган. Едва я вошла, он тут же распустил свиту отдыхать и остался со мной наедине. Несколько мгновений Даган разглядывал меня: моё облегающее, открытое платье, худенькие плечи, линию декольте, узкую талию, длинные ноги.

Я успела немного привыкнуть к генералу, к его пугающей привлекательности, силе, мрачным шуткам, но если бы судьба не сталкивала нас, быть может, мне бы удалось стать немного счастливее.

Даган оставался всё таким же грубым, всячески показывал мне своё пренебрежение, даже презрение. Только потому что я была человеком. Или потому что спала с его племянником?

Сегодня генерал снова был в чёрных брюках, чёрной рубашке. Расслабленный, но только на первый взгляд. На столике перед ним стояли два бокала и бутылка дорогого ежевичного фейского вина.

— Где Синдар? — первое, что спросил он.

— Отдыхает с друзьями.

— А ты в этот круг не вхожа?

— Он не обязан постоянно быть со мной, — ответила я, стараясь ничем не выдавать свою досаду. — Или знакомить со своими друзьями.

— Шлюх обычно не знакомят с друзьями, верно, — цинично ответил он, наблюдая, как я цепенею от ярости. — Но он ведёт себя с тобой не совсем как с шлюхой. Как будто ему есть дело до твоих чувств.

— Надеюсь, это так, — ответила, стараясь держать себя в руках. — Но мне с его друзьями не по пути.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — он налил вина себе и мне и жестом предложил выпить. — В какой-то момент я начала переживать, что Синдар влюбится в тебя по уши. Но, кажется, опасность миновала.

Я посмотрела на него мрачно, вложив в свой взгляд всю неприязнь, на которую была способна. Надеюсь, получилось выразительно. Потому что нутро у меня клокотало от злости. И чтобы заглушить этот огонь, я делала глоток. Приятная ежевичная сладость немного успокоила мои эмоции.

— А я в какой-то момент подумала, что ты снова принялся меня унижать. Но мне показалось.

Даган внимательно посмотрел на меня, усмехнулся и ответил:

— Унижаю? Нет, нисколько. Просто не хочу, чтобы ты обольщалась. Чем меньше надеешься, тем меньше боли и разочарований тебя потом будет ждать.

— Какое тебе дело до моей боли и разочарования?

— Ничто не должно отвлекать твоё внимание в будущем, потому что я планирую использовать тебя по полной.

Мне очень не понравилась эта фраза. Даже если бы эти слова сказал Синдар в самом начале нашего знакомства, я бы просто отшутилась и выкинула это заявление из головы. Но теперь я имела дело с самим генералом Даганом. И дело не в том, что он наследник опального рода, Двора Теней, любовник Верховной королевы. Даган вложил столько угрозы в свою фразу, что у меня сердце сжалось от затаённого страха.

Фейец, владеющий всеми видами оружия, убивавший голыми руками, выносивший приговоры, даже иногда казнивший прямо на поле боя. Фейец без сердца, не умеющий любить. К тому же, я совершенно точно знала, что он ненавидел людей. А теперь этот плечистый красавчик сидел передо мной с самым мерзким видом и заявлял, что планирует использовать меня по полной.

— Отсюда поподробнее, пожалуйста, — мой голос не дрогнул, но хотелось сбежать, найти Синдара и спрятаться в его объятиях.

— Пройди обряд инициации, и я найду тебе наставников, которые сделают тебя неуязвимой.

— А если мы ничего не добьёмся этим обрядом? Выкинешь моё бездыханное тело и пойдёшь искать подходящую ведьму дальше?

Ещё неделю назад я бы и не подумала обратиться к генералу на «ты». При немного более близком знакомстве он уже не казался мне настолько страшным. Но чувство неприязни лишь окрепло.

— Обряд инициации не всегда заканчивается смертью.

— Что ты сделаешь со мной, если окажется, что во мне нет магии?

— Ничего. Я не люблю смертных девок так, как их любит мой племянник. Слишком хрупкие и быстро выдыхаются, — его улыбка отвратительно зазмеилась на красивом лице. — Думаю, тебя даже можно будет отпустить домой. Нужно иметь мужество, чтобы согласиться на обряд инициации. А я уважаю мужество и храбрость, независимо от того, кто передо мной — фейри или человек.

Сердце сжалось, а в венах забурлила кровь. Домой? Неужели Даган действительно отпустит меня домой?! Я даже вперёд подалась: так взволновало меня это заявление.

Стоп! Не растекаться! Передо мной фейри. Не самый чистый на руку. Жестокий и бессердечный. И он прямо сейчас предлагает мне сделку: рискнуть жизнью, но при этом узнать, владею ли я какой-либо магией или нет? И если нет, он отпустит меня домой. Синдар и слова не скажет, если Даган отдаст приказ.

Мама! Я хочу к маме!

Взяв себя в руки, я подобралась, выпрямилась и осторожно спросила:

— А если магия всё же у меня есть?

— Я давно собираю команду агентов, верных лично мне. Если в эту команду вступит ведьма, подающая надежды, что ж, не откажусь от такого подарка. Как я уже сказал, найду для тебя лучших наставников, которые сделают тебя неуязвимой и настолько сильной, что тебя будут бояться враги.

Ага. Мягко стелешь, генерал.

— А если я не хочу быть ведьмой? Просто отработаю свой долг, и Синдар отпустит меня домой.

— Ты же понимаешь, что этого никогда не произойдёт.

Верить этим словам или нет — только мой выбор. Но ледяная уверенность в его голосе вбила толстенный гвоздь в мою душу. Фейри не умели лгать, в отличие от людей, но так строили свои фразы, что не подкопаться.

— Я верю Синдару, — заявила, горделиво приподняв голову. — Он обещал…

— Откуда такая вера в незнакомого фейца? — жёстко усмехнулся Даган. — Как думаешь, куда делись другие смертные девки, которых он имел до тебя?

— Синдар сказал, что отпустил их.

Даган запрокинул голову назад и засмеялся. Красивый смех и такой пугающий. Разливающийся ужасом в моей груди.

— Фейри очень редко отпускают смертных, — ответил генерал снисходительно. — Особенно девушек. Даже если эти несчастные отработали свой так называемый долг дважды, а то и трижды. Синдар не благородный муж из сказок, дорогая. Он не отпустит тебя, даже если устанет развлекаться с твоим телом. А когда устанет, выставит твою жизнь на новые торги. Так поступают очень многие фейри, у кого есть хоть немного лишних денег и власти. Тебя могут перепродать несколько раз, каждый раз понижая цену. Ведь никто не захочет переплачивать за уже сильно пользованный товар.

Не сразу осознала, что по моей щеке скатилась слеза. В какой-то момент мне начало казаться, что я попала в безопасное место. Да, в Талмааре довольно жёсткие законы, но Синдар заставил меня поверить, что рядом с ним мне ничего не грозит.

Торговцы на родине пытались сделать из меня товар. Мне удалось сбежать от этого. Неужели меня и здесь рассматривают, как валюту, рабыню, существо бесправное? Как вещь, которую можно перепродавать.

Нужно успокоиться. Зачем показывать эмоции этому чудовищу? Он хочет, чтобы я думала о Синдаре плохо. Должно быть, у Дагана свой в этом интерес. Возможно, так я быстрее соглашусь на обряд инициации?

— Не веришь? Спроси у него сама. Быть может, ты думала, что он женится на тебе? — генерал вздохнул и с укоризненно покачал головой. — Ты же вроде смышлёная девушка, Сирин. Эта черноволосая девчонка, любимица Лисандра, говорила тебе сегодня весьма разумные вещи. Но о побеге думать пока не стоит. Слишком рискованно.

Тут я вовсе обалдела.

— Как ты умудрился подслушать наш разговор? — выдохнула я. — У тебя в агентах уже есть ведьмы?

— Ты недооцениваешь меня, мои связи, мои методы работы. Думаю, ты обладаешь какой-то магией, и эта магия мне нужна. Поэтому я всегда буду следить за тобой, пока ты в Талмааре. Ведьмы бывают такими сильными, какими не могут быть фейри.

— Хорошо, — я смахнула слезу, выпрямилась, выдохнула, чтобы успокоиться, — что я должна делать, если этот обряд поможет выявить у меня магию?

— Стать частью моей команды.

— Какие задачи ты ставишь перед своей командой?

— Расскажу, когда пойму, что ты ведьма и что ты верна мне.

— Синдар знает о твоей команде?

— Синдар был частью этой команды до недавнего времени. Правда, не очень это подозревал. А теперь он трётся с теми, кто хочет моего падения, моей смерти даже.

В это я могла поверить. Поведение Синдара и отношение к дяде в последнее время стало казаться мне странным.

— Думаешь, твой племянник отвернулся от тебя?

— Я уверен в этом. Синдар ведёт переговоры с одной весьма влиятельной семьёй. Переговоры о браке с их дочерью. Мой племянник получит в жёны не просто умницу и красавицу, а одну из наследниц древнего и влиятельного рода. А одно из условий, которое ставит потенциальному жениху отец красавицы, — прекратить все предосудительные отношения со смертными девицами. Им о ваших отношениях хорошо известно. Семья невесты требует перепродать твой долг кому-то другому. Как думаешь, что выберет мой честолюбивый племянник? Бесправную смертную девку? Или наследницу одной из самых влиятельных семей в Талмааре?

Изящный бокал в моей руке лопнул, и дорогой напиток пролился на пол.

Какая же я идиотка!..