17.

Край шлюпки ударился о каменную площадку, один из гребцов ловко набросил веревку на выступающий осколок скалы, затянул, фиксируя и швартуясь. Сорен переступил через борт, настороженно огляделся. Рука рыцаря покоилась на рукояти меча, готовая в любой момент выхватить оружие.

Площадка, куда причалила шлюпка, напоминала миниатюрный причал, аккуратно выбитый в камне. Сбоку начинались ступени, ведущие под острым углом резко вверх. Побитые временем и непогодой, они не внушали доверия, но другого пути дальше не было.

Воин вопросительно взглянул на меня, и получив одобрение в виде едва заметного покачивания капюшона, должное означать кивок, уверенно двинулся к лестнице. Хафф и два гребца задержались, не испытывая большого желания покидать лодку.

Я молча ступил на причал, взмахом руки приказывая двигаться следом. Со стороны капитана «Грешника» прозвучало короткой ругательство, но спустя мгновение он подчинился. Присутствие парочки дюжих матросов, вооруженных тяжелыми палашами, помогало чувствовать себя более уверенно, как если бы капитан находился один.

Между тем Сорен уверенно поднимался по обветшалым ступеням, ступая осторожно, но быстро. Пластика движений выдавали хорошую подготовку, позволявшую двигаться легко, невзирая на не внушающую доверия поверхность.

Я двинулся следом, почти полностью повторяя за рыцарем. Примерно на середине пути бросил взгляд вверх, затем вниз, оценивая высоту одинокой скалы. Собственно, она не была одной, скорее это походило на гроздья мелких скал в окружении главной огромной. Острые грани у подножья, где плескалась вода, торчали шипами, напоминая наконечники лезвий причудливых широких мечей.

— Вниз лучше не падать, — бросил на ходу я одному из матросов, поднимающемуся следом.

И тот, разумеется, тут же посмотрел вниз, подчиняясь дурацкому инстинкту рассмотреть от чего предупреждают. И отшатнулся, едва не сверзившись от вида бьющих о камни далеких внизу волн.

— А-а, якорь тебе в задницу, смотри куда наступаешь, — ругнулся Хафф, поневоле вынужденный поддержать подчиненного, иначе тот рухнул бы вниз, потянув за собой остальных.

Я хмыкнул и решительно продолжил подъем, держа в фокусе спину рыцаря, уже обогнавшего всех на пару десятков шагов. Вскоре фигура в железе остановилась, замерев на краю закончившихся ступеней. Голова воина повернулась вправо, затем влево, оглядывая открывшиеся после лестницы окрестности, затем обернулась назад. Внимательный взгляд скользнул вниз, проверяя все ли на месте. Затем Сорен скрылся из глаз, напоследок бросив через плечо:

— Там еще одна лестница, идет дальше наверх.

Сзади выругался Хафф, припомнив гигантских кальмаров и криворуких строителей, не сумевших сделать нормальный подъем. По версии капитана «Упрямого Грешника» первые должны были сожрать вторых, затем высрать их, и из того, что получилось, уже выползли те, кто обтесал эти дранные камни, сделав из них подобие ступеней. Иначе, как объяснить столь неустойчивую конструкцию. Думать о прорве прошедших веков и близости моря Хаффу не хотелось.

Я ступил на последнюю ступеньку и понял, что место, где задержался Сорен было вроде лестничного пролета, позволявшего после крутого подъема перевести дух. Как и сказал рыцарь, лестница уходила дальше, слегка заворачивая в спираль, судя по всему, поднимаясь на самую вершину скалы, где виднелось разрушенное строение.

Поднявшиеся и остановившиеся рядом моряки тоже увидели каменную постройку, один из матросов неуверенно предположил:

— Может там когда-то был маяк?

Предположение выглядело логичным, но в данный конкретный момент ничего не значащим, учитывая, что подъем еще не завершился. Я двинулся дальше, на ходу предупредив:

— Смотрите под ноги.

Почему-то замечание именно со стороны мага заставили отнестись к нему со всем тщанием. Вся троица, включая Хаффа, начала внимательно рассматривать камни перед собой, прежде чем сделать следующий шаг. Кажется моряки подумали, что чародей что-то заметил и обратил на это внимание остальных.

После этого темп продвижения с их стороны серьезно снизился, я быстро вырвался вперед и добрался до желанной вершины раньше всех. Сорен к этому моменту уже обследовал руины с тяжелыми гранитными глыбами в основании и встретил меня разведя руки в стороны.

— Здесь ничего нет. Пусто, как в голове новобранца на плацу. Только гнезда чаек и их дерьмо.

— Кассия говорила, что так будет, — припомнил я.

Пристальный взгляд скользнул по остаткам стен, торчащих словно обломанные зубцы, оценил обилие обломков вокруг и круглую форму фундамента строения. Похоже на башню, возможно, когда-то здесь и правда находился маяк.

— Нашел второй спуск? — спросил я, поняв, что заглядывать в руины бесполезно. Все было, как на открытой ладони, если внутри когда-то и имелось что-либо ценное, то его давно вывезли более удачливые искатели приключений, побывавшие здесь задолго до нас, веков так пятнадцать назад, скорее всего из числа моряков, проходивших мимо скалы кораблей.

— Да, он там, — рука рыцаря указала направо.

— Идем, — я кивнул, обернулся на лестницу, заметив макушки медленно поднимающегося Хаффа с сопровождением, крикнул: — Справа от лестницы есть еще один спуск, мы идем туда.

Капитан «Грешника» неуверенно махнул рукой, показывая, что они прямо за нами, только дайте перевести дух. Стоящий рядом Сорен хмыкнул и вопросительно взглянув на меня:

— Зачем вы настояли, чтобы они пошли с нами? Боялись, что высадив на скалу уплывут? Хотели страховку?

Я пожал плечами.

— В числе прочего. Хотя не думаю, что капитан бросит нас. По крайней мере, точно не сразу. Пока он получил только часть оговоренной суммы за фрахт — задаток, остальное по договоренности и только по прибытии обратно.

— Жадность будет держать не хуже цепи, — понимающе обронил Сорен.

— Определенное время — точно. Потом — в зависимости от того, как пойдут дела дальше. Не сомневаюсь, если что-то случится Хафф быстро смотает удочки, оставив странных пассажиров на еще более странной скале посреди моря одних.

Воин усмехнулся, повел рукой, указывая путь.

— Нам сюда, — и предупредил: — Только там нет ступеней, просто тропинка.

«Тропинка» оказалась едва заметным желобом в скале, по которому часто приходилось даже не спускаться, а скользить, рискуя навернуться с отвесных скал вниз. Где-т далеко шумели волны, разбиваясь о выступающие острые камни, заставляя вести себя осторожно.

— Не думал, что придется заниматься акробатикой, иначе оделся бы в более подходящую одежду, — проворчал я, когда полы плаща в очередной раз едва не зацепились за острый выступ.

— Кажется я вижу конец, — пропыхтел Сорен. Ему тоже приходилось нелегко, учитывая количество надетого на тело железа. Но воин справлялся, демонстрируя неплохую подготовку. Ему бы в скалолазы с такими умениями, без брони и болтающегося на бедре меча, наверняка бы спустился еще быстрее.

В конечном итоге мы достигли ровной площадки, оказавшейся в углублении скального массива.

— Понятно почему это место не все находили, — буркнул я, оглядевшись.

Сюда невозможно добраться снизу, где располагался причал, путь вел только через верх, а внизу виднелись лишь скалы и вода. Чтобы попасть в это место, сначала нужно подняться на вершину, затем спуститься, соблюдая предельную осторожность. Причем надо точно знать, что внизу что-то есть, иначе затея выглядела безумием.

Рыцарь задрал голову и оценил пройденный путь.

— Если бы девчонка не сказала, что вход где-то здесь, то я ни за что сюда бы не сунулся, — признал он.

Ниша в скале, где мы находились, располагалась гораздо ближе к воде, чем вершина, снаружи ее не было видно, углубление скрывали выступы снизу и с боков. Небольшое убежище, спрятанное прямо на виду.

— Кажется здесь было кострище, — я потер ногой темное пятно на каменной поверхности в центре площадки и оглядел скалистую поверхность стен, формирующих закуток.

— Вроде рыжая говорила про выступ, который надо нажать, чтобы открылся проход, — припомнил Сорен и тоже занялся изучением темно-серой шершавой поверхности.

Повезло мне, примерно прикинув направление возможного прохода и оценив толщину скалистых образований в основании, уходивших в море, я интуитивно понял, где должен находиться вход. Дальше дело техники и перебора всех подвернувшихся под руку выступов.

Один из камней под пальцами вдруг провалился, прошла едва заметная дрожь. Скала вздрогнула и начала отодвигаться. Точнее это была каменная плита, довольно внушительной толщины, двигающаяся с тихим скрежетом.

Открывшийся провал дохнул холодом. Вниз уходили ступени широкой лестницы, ныряя в темноту.

— Похоже девчонка все-таки не наврала, — задумчиво обронил Сорен, разглядывая ведущий во тьму проход.

— Похоже, — медленно согласился я, занимаясь тем же самым.

И переключился на колдовской взор, внимательно изучая окружающий фон на предмет магических составляющих.

Пусто. Обычное течение энергии, потоки слабые, едва видные, никаких провалов или уплотнений, выдающих встроенные артефакты или заклинания с локальной привязкой. И под всем этим обычный камень, какой можно встретить везде.

— Магии нет, — я поделился наблюдением с рыцарем. Тот в ответ вопросительно приподнял бровь.

— А разве не должно быть иначе? — спросил он. В глазах молчаливый вопрос: на хрена тогда тащились в такую даль, если ничего магического нет?

— Возможно самое интересное внизу, — я пожал плечами, сделал шаг, подходя к краю первой ступени, но остановился.

— Эй, вы где⁈ — сверху раздался голос Хаффа. Голова капитан высунулась из-за края обрыва, пытаясь разглядеть потерявшихся спутников.

— Здесь! — крикнул в ответ рыцарь, помолчал и пояснил: — Там есть тропинка, спускайтесь медленно и осторожно.

Наверху возникла короткая пауза, закончившаяся новым криком со стороны Хаффа.

— Сейчас сбросим веревку!

Мы с Сореном переглянулись. Кажется нам в голову одновременно пришла одна и та же мысль — «веревка». Почему мы до этого не додумались? Решение ведь лежало на виду, стоило посмотреть на чертовы отвесные скалы. Похоже привычка полагаться лишь на себя и свои навыки сыграла с нами злую шутку.

— Дерьмо, — выразил общую мысль рыцарь и поморщился.

Я хмыкнул.

— Ладно, с кем не бывало.

На площадку шлепнулся конец сброшенной веревки. Первый матрос сполз по шершавой серой поверхности через несколько минут, ободрав одежду и ладони. Тихо выругался и не обращая внимания на темный зев в скале, начал помогать спускаться остальным, подсказывая, как лучше двигается на самых опасных участках «тропинки». Вскоре все трое моряков стояли рядом с нами.

— Что тут у вас? — Хафф осторожно подошел к открытому проему, помедлил, покосился на меня и уточнил: — Вы это искали?

С моей стороны последовал неспешный кивок.

Снова короткая пауза, капитан молчал, напряженно разглядывая тьму.

— Что там?

Судя по тону, вниз идти ему категорически не хотелось. При этом сурового морского волка одновременно обуяло любопытство, щедро приправленное надеждой найти что-нибудь ценное и разбогатеть.

Ведь любой хоть однажды бывавший в припортовых кабаках знает, что в таких подземельях как правило скрываются невероятные сокровища, которые надо лишь найти и привезти в город, чтобы продать и зажить припеваючей жизнью любимца судьбы.

Роскошные женщины, дорогое вино, великолепная еда, огромный дом и куча слуг — все это в мгновение ока промелькнуло перед глазами капитана. Его мысли и чувства настолько легко легли на эмоциональный фон, проступив через ауру, что я едва не улыбнулся. Как же мало человеку надо для счастья. С другой стороны, а что еще для счастья надо, кроме огромной кучи денег? По крайней мере в какой-то определенный момент.

— Вы… — Хафф откашлялся, неуверенно посмотрел на меня. — Вы с нами поделитесь, если найдете что-нибудь ценное?

Спросил и в ожидании замер. Верхнюю половину моего лица скрывал наброшенный капюшон, нижняя оставалась открытой, по ней и скользнула легкая полуулыбка.

— Разумеется, капитан, — заверил я.

Хафф и матросы приободрились. Теперь идея лезть в незнакомый черный провал, откуда тянет пронзительным холодом, уже не выглядела дуростью со стороны свихнувшегося мага.

— Но вы пойдете первыми, — предупредил я.

Помедлив, капитан «Грешника» понятливо кивнул. В этой жизни за все приходиться платить, хочешь долю в добыче — будь готов ее отработать.

— Справедливо, — пробормотал Хафф и кивнул одному из матросов. — Зажигай факелы.

К чести капитана «Упрямого Грешника», он подумал не только о веревке, но и захватил пару факелов. Я ладно, мне освещение не требовалось, а вот Сорен сплоховал, раз не подумал об этом заранее.

Палубный достал огниво и довольно споро выбил огонь, заставив оба факела заполыхать, издавая легкий треск. Один взял матрос, второй подхватил Хафф, другой палубный по знаку капитана обнажил палаш.

Вскоре вся троица начала неторопливый спуск вниз, внимательно разглядывая ступени под ногами.

— Неплохая идея пустить их вперед, — тихо хмыкнул Сорен. — В подземелье вполне могут быть ловушки.

— Могут, — спокойно согласился я и добавил: — Причем не магические, а физические, которые намного труднее обнаружить. Но наши друзья с «Упрямого Грешника» понимают, что если хотят получить долю в найденных сокровищах, то придется для этого постараться.

— Вопрос в том, будут ли эти сокровища, — проворчал рыцарь и тоже шагнул на ступени.

По каменным стенам скользили тени, отбрасываемые от пламени потрескивающих факелов. Видимость не превышала нескольких метров, но этого хватало чтобы двигаться дальше. Трудно сказать сколько длился спуск, но в какой-то момент лестница исчезла, превратившись в ровную горизонтальную поверхность. Это был короткий коридор, закончившийся помещением.

Со стороны шагнувшего внутрь первым Хаффа неожиданно донеслось сдавленное ругательство.

— Бездна! Здесь больше нет выхода!

В голосе недоумение напополам с разочарованием. А еще возмущение, что нет сокровищ в виде сундуков, полных золота, которое моряки уже предвкушали разграбить.

Дальше действительно прохода не оказалось. Всего лишь относительно небольшой зал, закончившийся тупиком. Круглая форма, сводчатый потолок, вдоль стен тонкие изящные колонны, покрытые каменной резьбой с узорами. Пол выложен одинаковыми гранитными плитами, в центре возвышение в виде площадки, на ней два каменных столбика высотой в пару метров.

Капитан «Грешника» шагнул в середину зала и тут же получил от меня резкий окрик:

— К столбам не приближаться!! Ничего не трогать!!

Хафф и матросы застыли, в глазах мелькнул испуг. Когда маг так орет, поневоле начинаешь пугаться, не зная, чего ожидать.

— Все назад! — продолжал командовать я.

Моряки послушно отошли ко входу, где невозмутимо стоял Сорен, знавший, что соваться в такие места первым не самая лучшая идея. Если, конечно, не хочешь сложить голову от неизвестной магической гадости.

Установилась напряженная тишина, спутника ждали вердикта со стороны чародея. Я в свою очередь разглядывал обычные на вид столбики толщиной в руку взрослого человека и напряженно морщил лоб. Где-то я уже их видел, вот только где? Узнавание мелькнуло подобно догадке, почти моментально переросшее в твердую уверенность. Это было в одном из видений, принадлежащих Ушедшей.

А еще я внезапно понял, что именно надо делать, чтобы «столбики» заработали. Это было подобно откровению, пришедшему из глубины, где в клубящейся тьме скрывались осколки личностей, поглощенные сознанием заклинателя теневых сущностей.