10.

Пробуждение походило на щелчок переключателя. Раз — и сознание включается, следом машинально открываются глаза. В голове невероятная легкость, организм переполняет энергия, хочется двигаться. Разум будто продул ледяной ветер, оставляя кристальную чистоту. Полное и всеобъемлющее ощущение заново родившегося. Это невозможно передать словами, это можно только прочувствовать.

Я сел и огляделся. Тот же заклинательный зал, та же пентаграмма, уже потухшая, без энергии. В воздухе запах затхлости и чего-то сгоревшего с примесью алхимических элементов — последствия проведенного ритуала, когда в пламени бушующей энергии сгорали ингредиенты.

Отсутствие окон в помещении не давало понять, сколько сейчас времени, но по внутренним ощущения с момента, как выложенные в плитах канавки зажглись фиолетовым, и последующей отключкой, прошло не меньше полутора суток. А значит снаружи полдень следующего дня.

На улице яркое солнце, разгар весны, на базаре толпы снующего народа, рыночные ряды бурлят, работают зазывалы, идет бойкая торговля, шум, гам и другие звуки проснувшегося крупного города.

Нужно ли это сейчас? Нет. Как и общение с рыцарем, который наверняка поджидает неподалеку, следуя приказу не соваться в заклинательный зал, даже если колдун не появится. Я знал, что процесс может затянуться и позаботился, чтобы меня не беспокоили. Разумеется, имелся крайний срок, когда внутрь все же разрешалось зайти, проверив не осталась ли от чародея лишь горстка пепла, но до этого переступать порог категорически запрещалось. И судя по задвижке на оббитой железом двери, Сорен выполнил приказ, не став вламываться внутрь, терпеливо ожидая, что маг сам очнется и выйдет наружу.

Я плавно поднялся, ощущая легкость внутри, сделал несколько шагов, проверяя координацию. Тело прекрасно слушалось, в мышцах чувствовалась небывалая бодрость.

— Похоже все прошло в нужном ключе, — задумчиво проронил и вернулся обратно в центр пентаграммы. Несмотря на темноту, я отлично видел окружающую обстановку, базовые способности не пострадали.

Пришла пора провести ревизию произошедших изменений. Я сел в позу лотоса и вызвал перед глазами Сумеречный Круг, следуя простому принципу сравнения: было — стало.

«Коготь».

Было: призванное оружие, изначально имело вид когтя-кинжала, в дальнейшем развилось и приобрело новые свойства, получив способность менять форму вроде меча, секиры и булавы. Идеальный инструмент для ближнего боя, надежный, универсальный, не требующий много магической энергии.

Стало:

Я вытянул перед собой руку и активировал заклинание. Секунда — и в ладонь легла удобная рукоять… хмм… плетки? Хлыста? Что это? Гибкий жгут исходил призрачным свечением с темно-сиреневым оттенком, имел небольшие крючочки вдоль длины и извивался словно живой.

Какого черта?

Матовая черная поверхность исчезла, вместо нее появилась льдистая, почти прозрачная, структура с легкой темно-фиолетовой дымкой вдоль граней. Раньше оружие больше походило на материальный объект, сейчас выглядело почти инфернально.

— Интересно, — для пробы я взмахнул получившимся хлыстом.

Тонкий свист, и стоящий на границе верхнего луча пентаграммы огарок свечи распался на две неравные части.

Впечатляет. А другие формы? Например меч?

Мысленное усилие, и рукоять в ладони подернулась дымкой, вместе с хлыстом меняя вид на прямой обоюдоострый клинок. Его структура тоже изменилась, вместо черноты с сиреневыми вкраплениями, возникла полупрозрачная субстанция с налетом темного-лилового обрамления по краям. Необычно, но выглядит опасно, как и должно выглядеть колдовское оружие.

Я сделал пару проверочных взмахов, взвесил меч в руке, и попытался сменить форму на булаву, которой так удобно крушить экипированных в доспехи противников. И не преуспел. Клинок не желал превращаться во что-то другое.

— Что за… — я машинально напрягся, как будто это поможет, потом опомнился и попытался воздействовать на заклинание через ментальный призыв. Однако ничего не происходило. Зато обратно в хлыст меч превратился легко, будто ждал.

— Всего две формы? — я задумчиво поскреб щетину на подбородке.

Не скажу, что открытие обескуражило или застало врасплох, но ограничения вызвали вопросы. Так не должно быть. А точнее подобное не закладывалось в изменение плетений, вшитых в Сумеречный Круг, при проведении ритуала.

Ошибка? Но в целом заклинание действовало, продолжая работать. Да изменился внешний вид, да в призванном состоянии стала ощущаться скрытая мощь, но в целом оно выполняло свои функции.

— Ладно, разберемся, — пока можно отложить выяснение подробностей, главное чары действовали. Вот если бы после активации вообще не последовало никакого отклика, тогда возникли бы проблемы, и довольно серьезные. А так — в пределах нормы.

Следующее — «Пламя».

Было: почти классический файербол, несколько огненных шаров, размером с сжатый кулак, сотканные из сгустков колдовского пламени насыщенно фиолетового цвета. При использовании сначала летали вокруг, нарезая круги словно по орбите, затем отправлялись в полет в указанном направлении. Вполне стандартное боевое заклятье, известное со старых времен, но с расширенным функционалом.

Стало:

Символ «Пламени» вспыхнул и погас, над вытянутой ладонью закружился огненный шар. Но что это был за шар. Во-первых, он был один, никаких мельтешащих собратьев по соседству. Во-вторых, изменились размеры, вместо небольшого плотного сгустка возник файербол размером с волейбольный мяч. Цвет тоже изменился, оттенок стал более бледным, с тонкими лиловыми прожилками. Все это переливалось и трепетало, перекатывалось и вращалось, отбрасывая отблески с едва заметным сиреневатым оттенком.

— Неплохо, — по лицу расползлась довольная улыбка.

В отличие от «Когтя», изменения в «Пламени» вызывали удовлетворение. Я откуда-то знал, что заклинание стало обладать гораздо большей разрушительной силой, чем прежде, а главное даст возможность узкоспециализированного применения, когда не надо наносить масштабные разрушения. Плюс, благодаря расширенной энергетической оболочке, время перезарядки чар значительно снизилось, что в бою может оказать решающее значение.

«Щит», он же «Колдовской доспех тьмы».

Было: создавал размытый силуэт вокруг тела, скрадывая очертания, защищал, одновременно вытягивая из людей на близком расстоянии жизненные силы, часть передавал напрямую, часть уходила на поддержание самого заклятья. Радиус небольшой, сила воздействия ограничена.

Стало:

Когда знак выбранного заклинания сработал, в первую секунду показалось, что ничего не произошло и только приглядевшись, стало понятно, что старые визуальные эффекты с размытостью в виде колеблющейся тени исчезли. Осталось лишь подрагивающая рябь воздуха, напоминающая едва заметную волну искажений, формирующих защитный ореол вокруг тела.

Сила поглощения ощутимо возросла, я это сразу понял. Заклинание активно вытягивало энергию из окружающего пространства и передавало мне. Причем, возникло четкое понимание, что эффект относился не только к людям. Если простоять достаточно долго на лесной поляне с включенным «Щитом», то рано или поздно вокруг останется идеально очерченный круг высохшей травы и потрескавшейся почвы. Это не произойдет мгновенно, но обязательно случится, так как заклинание получило намного большую способность к поглощению чужой силы, чем прежде.

Словно плотная аура, она накрывала ближайшее пространство, создавая область, куда лучше не входить.

— Любопытно, — я пробормотал, внимательно отслеживая действие запущенного заклятья.

Энергия поглощалась и перерабатывалась, активно насыщая энергетическую оболочку. Из-за чего время перезарядки чар значительно сократилось. Более того, появилась возможность хранить излишки, запуская их по замкнутому кругу энергетической составляющей. От этого магический облик претерпел значительные изменения, я все больше отходил от природы обычных заклинателей и приближался к…

К чему? Хороший вопрос. Но боюсь ответ может не понравиться. Что-то подобное с собой делали Ушедшие — раса магических существ, полностью изменивших свою изначальную суть. Они претерпели метаморфозы, сначала внутренние, на уровне энергетики, затем внешние, путем преображения физических форм.

Вспомнились упорядоченные энергетические каналы весьма развитого внутреннего магического облика, высокий рост, худощавость, идеально выверенные черты лица, тонкие изящные рога, уходящие вдоль головы назад и пылающие алым зрачки выразительных глаз.

Если против первого я ничего не имел против (упорядоченная энергетическая структура позволит легко колдовать, значительно увеличив магические резервы), то изменение внешнего облика вызывало сомнение. Становится рогатым демоноподобным нелюдем, не хотелось.

— С этим лучше обождать, — по губам скользнула кривая усмешка.

Представляю какой ор поднимется, если в харчевню зайдет подобное существо, или появится на улицах города. Мгновенно начнется охота, в которой примут участие все, начиная от башмачника, случайно оказавшегося рядом, и заканчивая стражниками, которые не преминет вызвать подмогу.

Странное и непонятное всегда боятся и стараются уничтожит, это заложено в природе человека, и это не изменить…

«Молот».

Я огляделся и понял, что испытать данное заклинание здесь не выйдет, жалко зал. Похоже придется обождать или выйти наружу, поискав для проверки более подходящее место. Я уже собирался это сделать, как вдруг понял, что не требуется никуда идти. Не знаю откуда, но я точно знал, какие с чарами произошли изменения. Знание словно всплыло из глубины, облекая форму четкого понимания.

Было: всесокрушающий таран, создающий волну сжатого воздуха, способный ломать каменные стены и разрушать небольшие постройки.

Стало: тоже волна, но уничтожающая цепочки связи материальных объектов, превращая почти любой объект в мелкую зернистую пыль. Понятия не имею, как это вышло, но я хорошо представлял возможности изменившегося заклинания. «Молот» больше не ломал и не отшвыривал предметы, он их словно расщеплял, превращая в труху, при помощи волны искажений, имеющей разрушительную силу.

— Недурно.

Подумав, я все же решил записать произошедшее в плюс. Даже если после применения какой-то объект устоит, нарушится внутренняя структура и он потеряет прежнюю твердость, став хрупким. Не знаю, что в этом случае произойдет с живыми людьми (с каменной стеной понятно, обвалится, оставив после себя внушительный пролом), но явно ничего хорошего.

И наконец «Туман», который давно уже не «Туман», а черт знает что, основанное на оживших кусках мрака, из которого появлялись призванные бойцы.

Было: теневые сущности, приходящие по призыву, умеющие воевать, напоминающие големы, словно состоящие из густого битума, в виде двух Латников или двух Лучников.

Стало:

Кхм… с этим возникли сложности, на первый взгляд не было никакой разницы между старым заклинанием и новым, все те же два призванных существа, имеющих облик оживших сгустков мрака. Но что-то в них все же изменилось, они стали более «живыми» что ли, если так можно выразиться. И выглядели теперь намного более опасно, чем прежде, хотя и до этого жутью от них несло запредельной.

— Пойдет.

И последнее, самое главное, на что в первую очередь был направлен ритуал — «Средоточие».

Было: общее воздействие на физическое тело и через него на энергетическую составляющую, включая внутренний магический облик и Метку Тонких Путей.

Стало: связь с тонким миром значительно укрепилась, общий тонус повысился. Сила, ловкость, выносливость — все получило внушительную прибавку с постоянным эффектом. Регенерация стала работать в режиме постоянного восстановления, поддерживая общую бодрость. Энергетические резервы выросли, каналы уплотнились, стали лучше пропускать текущую внутри силу. Еще больше выразилась цельность внутренней энергетики, ставшей похожей на текучий поток со структурой, которую невероятно трудно разрушить.

Будь у меня подобное Средоточие при переходе через неправильно наведенный портал, то никакого истощения не возникло бы. Как минимум эффект оказался бы гораздо слабее, как и период восстановления.

На первый взгляд это могло показаться ерундой, но подобные изменения в действительности имели решающее значение для способности использовать магию. Без умения аккумулировать и проводить через себя энергию никакие заклинания бы не сработали.

— Потому что без первого, не может быть второго, — слова сами сорвались с уст, глухим тоном прозвучав в темном зале.

Секунду помедлив, я поймал себя на том, что все еще сижу в позе лотоса в центре пентаграммы. Пора подниматься и выходить наружу. Ритуал завершен, прошедшие изменения закрепились, став частью внутреннего магического облика. На первый взгляд перемены выглядели не столь значительно, как ожидалось, но это не так. Чем выше ступень, тем сложнее развивать дар, больше нужно ресурсов, порой весьма редких и дорогих.

Так что в целом все прошло неплохо, особенно то, что не произошло ошибок и сам ритуал закончился гладко и без эксцессов. Все вполне могло выльется в упомянутый ранее взрыв со значительными последствиями. Это, плюс успешно внедренные изменения, позволили уверенно говорить об успехе.

— Каким бы он не был, — пробормотал я, единым слитным движением плавно поднимаясь на ноги.

Возможно пора устроить небольшой перерыв, не помешает отойти от всей этой суматохи. Посетить веселые кварталы Халь-Стаада и отведать местных развлечений.

Откликаясь на мысли, перед глазами замелькали завлекательные картинки. Покорная и услужливая белокурая куртизанка с высокой упругую грудью с длинными ногами и стройной талий, с привлекательной мордашкой, что дышит свежестью и задором, у которой в глазах нет усталости, как у многих товарок. Что может быть лучше? Только хороший ужин в дорогом ресторане с бокалом изысканного вина.

План хорош, осталось претворить его в жизнь. Полагаю рыцарь тоже будет не против подобного времяпровождения.

Щелкнул, отодвигаясь засов, оббитая железом дверь неохотно поддалась. Раздался скрип, тяжелая створка медленно отодвинулась. После заклинательного зала в коридоре показалось светло. Я прошел вперед и повернул направо, благодаря повысившейся чувствительности безошибочно определив, где находится единственный живой человек в здании.

Сорен сидел в окне, беспечно покачивая ногой, высунутой наружу. Услышав шум, обернулся, цепкий взгляд внимательно скользнул по фигуре объявившегося колдуна, проверяя все ли в порядке. Затем рыцарь спокойно отвернулся обратно, продолжив пялиться наружу, словно там происходило нечто гораздо интереснее, чем прошедший через сложный ритуал чародей.

Слегка удивленный подобным отношением, я подошел и тоже выглянул в широкий оконный проем. И не удержавшись, присвистнул.

— Во имя бездны и всех теней, что черт возьми произошло? — я изумленно приподнял брови.

С вершины верхнего этажа форта открывался отличный вид на весь город. Стоял ясный солнечный день, небо голубое, ни единого облачка, в свете дня дома типичного средневекового города с обилием черепичных крыш и серо-коричневых стен напоминали пестрое покрывало. И над всем этим великолепием поднимались черные клубы дыма пожарищ, разбросанных в разных концах Халь-Стаада.

— Началось все вчера, кто-то пустил слух, что городские колодцы отравлены. Сначала никто не поверил, но затем начали умирать люди, и вспыхнули беспорядки, — пояснил Сорен, бесстрастно глядя на пострадавшую городскую застройку.

— Прошло не больше полутора суток, — нахмурился я.

Воин пожал плечами.

— Но этого хватило. Пока вы занимались своими магическим делами, город словно сошел с ума, стража сбилась с ног, пытаясь навести порядок. В конечном итоге у них это получилось и пока все успокоилось. Но думаю ненадолго, кто-то очень постарался, чтобы взбаламутить народ.

Я неспешно кивнул, обдумывая изменившуюся ситуацию. Похоже об изысканных винах и услужливых куртизанках придется на время забыть. Но где один видит неприятности, другой замечает возможности. Вспыхнувшие беспорядки станут удобным предлогом для капитанов многих кораблей покинуть город невзирая на наложенные властями запреты. Главное, чтобы «Упрямый Грешник» еще не отплыл.

— Собирайся, — велел я рыцарю: — Будем пробиваться в порт.