По своему земному образованию я был инженером. В последние лет двадцать жизни с чертежами я дела не имел, больше деньги считал и контракты подписывал. Но какое-то представление о разработке новой продукции у меня осталось.

На первом этапе я собирался сделать прототип в виде схемы на пергаменте, испытать его, потом перевести готовую мыслеформу в амулеты, которые заказчикам будет удобно носить.

Для испытаний я приказал служанке купить пять кроликов. В прошлый раз на курах испытывал, те, когда умирали, громко кудахтали, бились в корзинах. Шумно получалось. Кролики, как я думал, существа тихие, с ними спокойнее получится. Это я так думал, что тихие, а оказалось…

***

Чтобы правильно построить защиту, я освежил в памяти теорию.

На чем основана работа защитного амулета? На том, что он срывает выполнение мыслеформ, направленных на тело того, кто носит защиту. То есть место действия атакующих форм – тело. Если точно перевести значение соответствующего иероглифа – живое тело. Магистр Петор нам эту тонкость неоднократно уточнял. И вот на атаку тела реагирует обычная защита.

Моя атака была направлена не на живые ткани, а на мертвые части организма. Остатки пищи в кишечнике. Волосы, их ороговевшие части. Ногти. Ороговевшая поверхность кожи. Слизь в носоглотке. Есть еще жидкость в мочевом пузыре, но она разложению не подвержена. Как и воздух в легких. Во время моей атаки мертвые части организма начинают разлагаться и заражают живое тело. Но это заражение – уже не магия, а естественная циркуляция яда и заразы.

Раз моя магическая атака не направлена на живое тело, то и защитные амулеты на нее не реагируют. Вот такая логика.

Когда понимаешь принцип нападения, сочинить защиту несложно.

Я просто расширил область защиты, чтобы амулет реагировал на магическую атаку не только тела, но и всего, что его окружает. Прикинул – чтобы клиенты после атак не оставались лысыми, надо защищать пространство на ладонь от тела. То есть, на десять сантиметров. Должно хватить. Блок, который задавал размеры защиты, я взял из стандартной формы «Разложение», она предусматривает возможность регулировать размеры области воздействия.

***

Я сочинил схему защитной мыслеформы.

Проверил, правильно ли составлена.

Перерисовал аккуратно на свиток.

Испытал.

Подопытный кролик, сидящий в корзине с «прототипом» на шее – свитком с запитанной схемой мыслеформы, спокойно продолжал жрать морковку.

Я задумался – а вдруг мой прототип не сможет срабатывать несколько раз подряд? Запустил атаку еще раз.

Что-то пошло не так.

Кролик замер.

Потом забился.

Потом ЗАВИЗЖАЛ.

Вы слышали, как визжит кролик от страха и боли? Примерно, как очень голосистая и визгливая человеческая женщина. Очень громко, очень резко. И долго. Этот вопль оглушил меня, поднял на уши весь дом, а может и соседей напугал.

Потом зверек замолчал, только дышал тяжело, иногда дергал лапами. Умирал он долго и погано. Вонь ужасная пошла, глаза у зверушки загноились, шерсть осыпалась, тошнить черной жижей его начало… Мезко!

Когда я посмотрел на смерть несчастного кроля, понял, почему некоторые старшекурсники стали меня бояться. Если на их глазах так умирали соседи по комнате – их страх не удивляет. Они меня просто садистом-маньяком теперь считают. Правда, тут такие нередко встречаются. Любой солдат может ради развлечения во время войны крестьянину брюхо вспороть и бросить его умирать, или вместе с домом всё семью сжечь. Просто потому, что ему так удобнее, чем кинжалом горло резать. Жестокая эпоха.

***

Когда подопытный кроль, наконец, затих, я попытался разобраться, почему не сработала защита.

Первой мыслью было, что энергии не хватило. Но магическая энергия – это совсем не то, что называют энергией на Земле. Главное отличие – она не подчиняется законам сохранения. Наверное, правильнее было бы перевести этот термин на русский язык словом «Право». Есть у тебя достаточный потенциал для запуска воздействия – оно запускается. Не хватает потенциала – не срабатывает. Как-то так.

На лекциях утверждали, что защита всегда требует намного меньше энергии, чем нападение, а потом за счет блока подзарядки сразу восполняет расход. Значит, в моем «прототипе» энергии должно было хватить на любое количество срабатываний.

Посмотрел магическим взором – оказалось, «прототип» разряжен. Совсем.

Свиток со схемой изгадился в продуктах разложения, так что снимать его с трупа и использовать дальше я побрезговал.

Взял другого кролика, в другой корзине.

Начертил на свитке новый «прототип», зарядил и нацепил на зверька. Попробовал его убить, потом посмотрел на амулет. Кроль выжил. «Прототип» опустел.

Зарядил, опять проверил. Опять опустел. Почему? Непонятно.

Зашел к Мише и на кухню к служанке, попросил у них несколько разных амулетов, какие не жалко. Еще из своих старых трофеев пару защитных амулетов взял.

Всё нацепил на кроля. Пришлось ему задние лапы связать, чтобы он шнурки с амулетами не пытался скинуть. Пара амулетов тут же, при надевании, разрядились. Оказалось – лечебный и защита от беременности. То есть те, которые были направлены на тело носителя. И мой «прототип» при каждом срабатывании разряжался.

Убрал те амулеты, что направлены на тело, опять зарядил «прототип». Запустил атаку.

Проверил. Все амулеты в порядке, кроме защитных – моего «прототипа» и стандартного амулета защиты. Эти два разрядились.

***

Сам разобраться, почему защиту выбивает, так и не смог, пришлось на следующий день терзать вопросами магистра Арнольда. Он у нас в академии специалист по защите и нападению.

Обрисовал магистру картину в общем, без подробностей: есть две защиты, конфликтуют между собой. Описал, как это выглядит.

Тот посмотрел на меня заинтересованно. Видно, нечасто к нему с такими вопросами обращаются. Стал объяснять:

– Защита выбивает те мыслеформы, которые направлены на ее область действия. Обычно это тело, но известна и форма, которая защищает целую комнату, вы позже узнаете ее схему. Она применяется крайне редко, очень она сложного согласования с другими амулетами требует, так что от нее больше вреда, чем пользы.

Боевик сделал паузу, а потом хитро прищурился:

– А что является местом воздействия защитного амулета? А?

– Мне казалось – это атакующий амулет или маг, нет?

– Тебе казалось, сэр студент. Казалось неправильно. Место воздействия защитной формы – изнанка. А точнее, те струны, по которым передается воздействие между магом и его целью. Эти струны, кстати, связывают не только мага или амулет с местом приложения его энергии. Они вообще все родственные сущности связывают. Из переплетения струн и узлов изнанка и состоит.

– Так если место воздействия – изнанка, почему выбивает защитные амулеты? – не понял я.

– Потому что изнанка – это везде и нигде. И раз явного места приложения магии у защитного амулета нет, другие защитные мыслеформы считают, что это место – место расположения самого амулета. Именно там магическое воздействие переходит из нашего пространства в изнанку. А после воздействия в изнанке – рассеивается и возвращается в наше пространство.

– Угу, – кажется, я начал понимать. – То есть моя защита не только другие амулеты выбивает, но и сама с собой конфликтует?

– В общем, да.

– А почему другие защитные амулеты выбивает, только когда срабатывает моя защита? Они же пассивными были?

– Вопрос интересный. Защитный амулет какую-то активность всегда имеет, он же постоянно проверяет, нет ли угрозы подзащитному. Но делает он это на изнанке. Твоя защита не воспринимает это как угрозу. А потом она срабатывает, магия идет на изнанку и там сносит всю магию, что струнами связана с подзащитным телом. Вот примерно так это работает.

Магистр задумался.

– В очень сложные вопросы ты полез. Рано тебе еще такими задаваться. Совмещение нескольких амулетов с защитой – это сложная тема, которую вы будете изучать только через три года. А мыслеформа для защиты комнаты – это и вовсе ужас ужасный, ее только специалисты по защите изучают, на последнем году академии.

Я вздохнул.

Правильно преподаватель сказал, конечно. Вопрос сложный, я в нем ничего не понимаю. Только нет у меня трех лет. Надо за пару недель найти решение.

***

Ни поиски в библиотеке, ни слова магистра Арнольда, ни размышления не помогли мне найти решение проблемы.

Придется идти завтра к магистру Петору. А если и он не подскажет, тогда можно будет попросить помощи у герцога. Есть же у него свой некромант, вот и пусть мне помогает. Правда, такая помощь будет мне чего-то стоить… схемами атакующего амулета и амулетов-прицелов для снятия меток придется поделиться, наверное. Схем мне не жалко, вряд ли некромант герцога станет их тиражировать или отдаст в широкий доступ. Меня больше смущает, что этот самый некромант увидит метод моей работы со схемами. Увидит и поймет, что он необычен для этого мира. Заинтересуется. А мне пристального внимания не хотелось бы. Хочется жить спокойно, в безопасности и комфорте. Только пока не очень-то это у меня получается.

Вот примерно так я размышлял, лежа на кровати и ожидая Мишу.

Миша не торопилась, ждала, пока фрейлина и прислуга уйдут в свои комнаты. Чтобы потом скрытно перебраться ко мне.

Негромко стукнула створка двери. Качнулось пламя свечи. Мягко прошуршали по доскам пола шаги ног, обутых в мягкие домашние мокасины, сшитые из заячьей шкурки шерстью внутрь. Девушка занырнула со своей стороны кровати под балдахин, быстро скинула на изножье кровати халат и спряталась от прохлады под одеялом.

Прижалась всем телом в тонкой рубашке. Любит она прижиматься. Мне кажется, что спать, обнявшись и закинув на меня ногу, – для нее важнее, чем секс.

Я мягко провел рукой по ее округлому бедру.

– Ты задумчив, мой господин.

– Кажется, я переоценил себя, когда брал заказ герцога на защитные амулеты. Казалось, все понятно, а попробовал – и не получается. Мой амулет конфликтует с остальной защитой, а как делается сопряжение – я совсем не знаю.

Девушка запрокинула голову, лежащую на моей груди, чтобы смотреть мне в лицо. Нахмурила брови. На ее лбу появилась вертикальная морщинка.

– Погоди-ка. А почему ты вообще должен думать об этом? Вопросами сопряжения новых амулетов с защитой ведает семейный некромант. Только он может сделать так, чтобы главный защитный амулет позволял работать другим мыслеформам. Никому другому такого не доверят, да и не сможет никто другой. Подключение нового амулета к защите – это дело сложное, потому обычно стараются и вовсе обойтись без него. Скажем, когда лечение надо – просто снимают ненадолго защитный амулет.

Вот так вот. Я считал себя великим волшебником, а оказалось – простейших вещей не знаю.

– А ты откуда это знаешь?

– Как откуда? Любой аристократ должен знать, как свою безопасность обеспечить. К тому же… – девушка смутилась: – У меня кроме обычной защиты теперь есть еще и постоянно действующий амулет, который Грала дала, – от зачатия. Из-за этого пришлось семейный защитный амулет поменять на тот, который Грала сделала. Иначе она совместить не смогла бы.

Ведьмы тоже делали защитные амулеты, хотя они считались менее предсказуемыми, чем те, которые сделаны некромантом.

Я вспомнил, как звучал заказ герцога Даура. Он не требовал от меня универсальный защитный амулет. Он хотел защиту от того типа нападения, который я использовал против студентов. Так что вопросы сопряжения меня действительно не должны касаться.

Меня слегка отпустило. Я погладил Мишу по спине, уже наклонился, чтобы поцеловать ее.

Вдруг пришла новая мысль, от которой я замер: а ведь нам тоже нужна обновленная защита. На случай, если меня захотят убрать маги из Гильдии. Рано или поздно они разберутся, как обойти стандартную защиту. И Мишу надо защитить, на всякий случай. Значит, вопросами универсальной защиты и сопряжения мне всё же придется заняться. Может, чуть позже, но придется.

***

Я, сидя в студенческой столовой, вяло ковырялся оловянной ложкой в тарелке с кашей. Рядом притихли Рудо и Боно.

С заказом герцога у меня всё еще не складывалась. Пусть даже сопряжением амулетов мне заниматься не придется, но мыслеформа, которую я заряжу в амулет, должна в принципе позволять сопряжение. А как ее сопрягать, если она не только защиту вырубает, но и сама с собой конфликтует? Не сходится пасьянс.

Придется что-то менять. Расстояние вокруг живого тела, на котором защита действует, уменьшить? А можно ли? Какой у человека размер желудка? Вот накушается кто-то – и защита не сработает, в центре желудка начнется брожение. И волосы еще… волосы – вроде не смертельно, но для хорошей продукции недопустимо, чтобы клиент при каждом нападении на него лысел. Особенно, если клиент – женщина. Особенно, если герцогиня. Да, уменьшение области защиты – не вариант.

Где-то я в самом принципе ошибся.

Тут в мозгах забрезжила мысль. Она немного померцала, а потом меня как ударило пониманием: я – болван. Мне что заказывали? Защиту от моего нападения. На что я делал атаку? На не-живое тело. Вот именно так, с применением отрицания в иероглифе. Значит и в защите нужно сделать такое же логическое отрицание в объекте, и все получится. И конфликта не возникнет, потому что объекты защиты не пересекаются, и на амулеты моя мыслеформа никак действовать не будет.

Я – молодец!

Хотя иногда немного туповат.

***

До конца занятий я досидел с трудом. Не терпелось сконструировать новую схему защиты.

Домой я приехал раньше обычного, после занятий не заходил, как почти всегда, в библиотеку.

Быстро поужинал – и за рабочий стол. Развернул схему стандартного, самого простого, защитного амулета. Схему эту я давно уже из трактата перерисовал.

Вычеркнул оттуда блоки, которые давали защиту от убийства некромантским взглядом. Этого мне не нужно – этим пусть занимается основной защитный амулет.

Долго разбирался со сложным куском схемы, с изумлением опознал в нем защиту от атаки воздушной магией на воздух в легких человека. Вот ведь как – в одном месте от атаки на неживые части организм защитили, а что таких мест много – не догадались. Потому что нет системного взгляда на задачу. Этот блок выкинул тоже. Воздух всё равно под мою защиту подпадет. Получится, что мой амулет и основная защита будут в этой части дублироваться, но это вроде не должно помешать.

Выкинул части, которые давали повышение иммунитета к болезням и ядам. Они, на самом деле, из ведьминской магии пришли, но когда готовая схема есть – без разницы, кто ее силой напитает, ведьма, стихийник или некромант.

После вычеркивания лишнего оставшаяся схема оказалась довольно простой. Всего три блока: один отвечает за подзарядку амулета энергией; второй распознает опасности, на которые надо реагировать, и определяет объект защиты – живое тело того, кто амулет носит; и третий – собственно воздействие, разрушение атакующих мыслеформ.

Я аккуратно перерисовал полученную схему, внося отрицание в иероглиф живого тела.

Посмотрел на то, что получилось. Вроде бы получилось.

Пошел проверять на кролике.

Кролик пережил первую атаку. Потом и вторую пережил. Было уже понятно, что новый прототип работает, как надо. На всякий случай я обмотал кролика всякими амулетами, в том числе и защитными. Попробовал еще раз. Кролик жив, амулеты не разрядились. Ура!

***

– Господин, – смущенно обратилась ко мне служанка за завтраком. – Один из твоих кролей ночью прогрыз корзину, сделал подкоп под стену сарая и теперь по саду бегает. В руки не дается. Застрелить бы его, а то молодые яблони обгрызет.

– Похоже, на ужин у нас будет крольчатина. Вы для остальных животных какую-то клетку соорудите, а то замучаемся их всех ловить.

Перед тем, как ехать в академию на учебу, я зашел в сад, убил взглядом свободолюбивого кроля.

***

Работа по заказу герцога вышла на новый этап. У меня на руках был работоспособный прототип с мыслеформой, которая правильно выполняла свою функцию. Теперь предстояло научиться делать амулеты, пригодные для ношения. Я обратился за помощью к магистру Петору.

– Магистр, я читал в книге, что для помещения мыслеформы в амулет требуется использовать принцип символьной подмены. Но как это сделать, в книге не очень понятно изложено. Не покажешь ли мне на примере?

– Вообще, сэр студент, тебе рановато такими вопросами интересоваться. Хотя принцип подмены не сложен в применении, можно научить. Есть у тебя под рукой схема?

Я покопался в своей кожаной котомке, вытащил оттуда схему амулета защиты, из которого я выкинул ненужные мне блоки.

Магистр посмотрел на схему, покачал головой.

– Ты уверен, что оно вообще действует?

– Уверен. Энергию держит, подзаряжается, кое-какие функции защиты выполняет. Не все, правда.

– Испытывал?

– Конечно. На кроликах.

– Опасно это, новые формы испытывать. Возьми вон в шкафу кожаный фартук, на нем защита от утечек энергии нанесена. Надень, а потом можешь его с собой домой взять, всё равно ведь не удержишься от новых опытов.

Я надел широкий фартук, защищающий грудь до горла и тело до колен. Магистр был в своей обычной тунике, на которую тоже нанесена защита.

– Смотри. Берем заготовку, – старик взял прямоугольную глиняную табличку из тех, которые использовались для разовых поделок или при обучении. – Рисуем на ней символьное обозначение. Самое сложное – это обозначение придумать так, чтобы и сам потом не забыл и мог повторить, и другие люди понимали, что этот амулет делает. Принятые символы в справочнике Гильдии посмотришь. Для защитных амулетов символ в форме кавалерийского щита обязательно используют, такого же, как для гербов. Я сейчас не буду правильное обозначение придумывать, просто закорюки какие-то поставлю, чтобы показать для тренировки.

Я слушал, смотрел и кивал головой.

– У символьного обозначения количество и расположение входов и выходов должны совпадать с полной схемой. Вот смотри – у тебя тут вход для запитки, еще один для подзарядки, выход для воздействия, и еще три канала, куда можно подцепить согласованные амулеты.

– Вот эти? – уточнил я. Самостоятельно я не смог разобраться, зачем оставлены эти каналы в блоке распознавания угроз, и почему между ними и остальной схемой так сложно наверчено.

– Именно. Вот рядом с ними указаны символы, которые используются как пароли для подключения других амулетов, которым нужно разрешить совместную работу.

– А чего они все одинаковые?

– Это для примера. Ты же схему в книге взял? На практике эти символы делают разными и очень сложными, чтобы подобрать нельзя было.

Пока всё было понятно.

– А теперь смотри. Можно символьную подмену делать по старинке. Соединить входы и выходы, запитать параллельно энергией схему и символьное обозначение. Но это сложно, требует концентрации, опыта и тренировки. А можно упростить, есть специальная мыслеформа, которая такую подмену делает. Запоминай…

Процедура оказалась несложной. Маг начертил на большой мраморной плите, которая лежала в его кабинете на отдельном столе, два круга. В один поместил схему, в другой – заготовку амулета с нарисованным на ней символьным обозначением. Провел линии от входов и выходов до окружностей. Затем тут же, рядом, начертил мыслеформу подмены и запитал ее энергией. Форма сработала и зарядила заготовку амулета.

Я зарисовал себе схему. Уточнил, обязательно ли рисовать на каменной плите. Оказалось – необязательно. Просто так удобнее. Тут же нет больших листов чертежной бумаги, а на кусках пергамента места для сложной схемы не хватает. Когда каменной плиты под рукой нет, можно на полу чертить, если он гладкий и без щелей.

Дома я попробовал сделать пару амулетов из глиняных заготовок, всё получилось. Очередной шаг был успешно пройден.

***

Но это был еще не конец работы. Надо же придать моей продукции товарный вид. Сделать ее красивой, дорогой, чтобы герцогу не стыдно на себя надеть, а еще – узнаваемой, чтобы другие клиенты видели и знали – это мое изделие у герцога на шее болтается.

Потому в следующий беззаботный день я пошел к ювелиру.

Хотел с утра, но на дворцовой площади проводили казни преступников, так что все мастерские и магазины были закрыты – еще с утра горожане занимали места на площади, чтобы поближе к эшафоту стоять, чтобы лучше видеть. Потом после обеда казнь. После нее зрители расходятся, лавки и мастерские на Променаде открываются.

Так получилось даже лучше. С утра я выспался, без спешки придумал и нарисовал эскиз амулета и символы на нем. Потом сходили с Мишей на обед во дворец, герцог звал, а к его приглашениям надо серьезно относиться.

Из-за казни малого приема в тот день не было, аристократы и дворяне тоже не прочь полюбоваться на зрелище. Хотя, казалось бы, чем их можно удивить? Каждый барон или дворянин из тех, кто воевал, столько смертей видел, что для них несколько повешенных и высеченных – обыденная картина. Простые горожане шумно обсуждали, как дергались преступники на виселице, а у дворян некоторое оживление вызвала только казнь через отрубание головы какому-то дворянину. Всех интересовало, сделает ли палач это чисто с одного удара секирой. Сделал. Топор опустился, вонзился в колоду, палач поднял за волосы голову и показал ее публике, а после – бросил в корзину. Публика заорала от восторга.

***

Ювелир принял мой рисунок в работу. Взял себе срок до конца недели. Выполнил заказ вовремя.

В пятницу вечером я заехал к нему и получил на руки заготовки для амулетов.

Обычно тут амулеты делают в форме округлого медальона. Удобно – чтобы не цеплялся, когда на шнурке на шее висит.

А я подумал – вот на Земле люди с крестиками ходят, и тоже вроде никому они не мешают. И заказал амулеты в форме простых крестиков, с овальной площадкой в центре. На ней ювелир отштамповал символы. Они представляли собой очертания кавалерийского щита с входящими и исходящими стрелками, а внутри щита мелкими печатными русскими буквами написано: «От гнили кишок».

Вот так вот.

Получилось симпатично.

Штамп для нанесения символов я, кстати, у ювелира выкупил. Вдруг массовое производство амулетов открою? Ударить молотком по готовому штампу я и сам могу, а отлить золотые или медные заготовки любой мастер способен. При желании можно просто монету взять, отшлифовать одну сторону и на ней штампом символы нанести. Такой способ производства амулетов в полевых условиях магистр Арнольд как-то на занятиях подсказал.

***

Процедуру символьной подмены на золотых заготовках я провел, затем на кроликах испытал новенькие амулеты, на следующий день передал их герцогу.

При процедуре передачи присутствовал личный некромант герцогской семьи, он для этого из Омы специально приехал, из родового гнезда герцогской семьи.

Пообщались. Я магу объяснил, что мои амулеты с обычной защитой не конфликтуют, потому что направлены на разные места воздействия. А посему – не нуждаются в согласовании. Некромант хмыкнул, разглядывая незнакомые символы, головой покачал. Потом задал неожиданный вопрос:

– А как же его испытать, если мы атакующей мыслеформы не знаем?

– Вообще, я испытывал… – скромно заявил я. – Но можно и еще раз испытать. На одного подопытного наденьте амулет, на другого – не надевайте. Тот, кто без защиты окажется, умрет. Второй – выживет.

Согласовали время и процедуру испытаний. Герцог не мелочился, испытывали на людях. Сразу на восьми подопытных – шестеро с амулетами, двое – контрольные. Кто из них станет контрольным, я не знал. Я снял метки с подопытных, заключенных в подвале дворца. Предупредил их, чтобы не снимали защиту, пока у них ее не заберут. А сам отправился домой и там активировал атакующую мыслеформу. Из дома я это сделал, чтобы соблазнов не создавать. Вдруг я свиток с собой во дворец принесу, а у меня его увидят и попытаются забрать? Или настойчиво предложат продать? И что я скажу герцогу – «Так поступать нехорошо»?

Испытания прошли успешно. Сделку закрыли. И деньги за амулеты я тут же получил.

Кроме заказа герцога, пару амулетов я для себя сделал и для Миши.

Очень удачно получилось, что они не нуждаются в согласовании с общей защитой – надел на шею, и ходи без проблем. Вот я сразу и надел. И Мише сказал носить. Как говорится, если у тебя паранойя, это еще не значит, что тебя не хотят убить.