Шарлотта

Видеодомофон завибрировал, оповещая, что у двери кто-то есть, и впервые за много лет я не почувствовала, как у меня сжимается желудок, когда я это увидела. Открыв приложение, я увидела Сэта, стоящего на табуретке в ботинке. Он устанавливал подсветку на террасе.

Вчера мы провели вместе весь день. ЦЕЛЫЙ ДЕНЬ!

На обед у нас было тако — Сэт угостил. Несколько часов спустя мы начали обсуждать ужин, и тут без предупреждения пришли наши лучшие друзья, одновременно, и не с пустыми руками. Гейб принёс от мамы тамалес, которых хватило на нас обоих. Иззи принесла пупусы.

А потом они ушли, чтобы купить напитки.

Иззи понравилось, что Гейб принёс нам еду, и, судя по всему, она с её пугающим характером тоже была во вкусе Гейба.

Мы вынесли кофейный столик Сэта, чтобы нам было, где поесть. Я вытащила коврик, чтобы положить его под стол, а когда начало темнеть, Сэт принёс торшер. Лестничная площадка стала походить на гостиную.

Я улыбнулась в приложение домофона и включила динамик.

— Привет, Сэт.

Он остановился, всё ещё держа в руках крючок, который устанавливал, и улыбнулся в направлении моего голоса.

— Доброе утро.

— Чем занимаешься?

— Устанавливаю освещение. Атмосфера имеет значение.

Я рассмеялась.

— Я пойду приму душ, и скоро вернусь, — сказала я. — Кофе?

— Да, определённо.

Я вскочила с кровати и побежала в ванную. На этот раз выйдя из душа, я нанесла макияж.

Когда через полчаса я вышла с холодным кофе, он как раз заканчивал устанавливать светильники.

— Выглядит неплохо, — сказала я, с улыбкой глядя на них. — Как терраса в очень хорошем ресторане.

— Спасибо.

Я радостно вздохнула.

— Я так рада, что могу быть на улице. Знаешь, по чему я скучаю?

— По чему?

— По тусовкам у бассейна.

Этого я бы не стала делать даже с девчачьей гвардией Иззи. Слишком открыто, слишком беззащитно. А от одной лишь мысли, что этот придурок увидит меня в купальнике, мне становится физически плохо.

— Нам нужно принести сюда растения.

— Твои. Мои тебе не понравятся, поверь, — ответила я, вставляя соломинку в рот.

— Откуда ты знаешь? Покажи.

— Ты хочешь увидеть мой балкон смерти?

— Всё так плохо?

Две минуты спустя мы были там.

— Всё действительно плохо, — сказал он, с удивлением осматриваясь вокруг.

— Я же говорила.

Он присел на корточки, чтобы осмотреть суккулент.

— Возможно, это... Ой, нет. Он засох, — Сэт повернулся ко мне. — Спасибо, что пригласила меня в свою ротонду гнилых корней и печали. Думаю, колючая проволока на перилах завершает образ.

Я рассмеялась.

— Значит, у тебя для меня нет никаких советов?

— Есть. Больше не покупай никаких растений.

— Ладно, закрою на это глаза, потому что вчера я хохотала над историей с кузеном. Но это единственный раз, когда ты можешь подшучивать надо мной.

Он улыбнулся, его глаза заблестели, а у меня в животе что-то затрепетало.

Давно я не чувствовала себя женщиной. Давно не флиртовала, не краснела и не была в безопасности в компании мужчины. Мне и в голову не пришло сомневаться — я просто пустила его в свою квартиру. Сэт был мужчиной, с которым я не отказалась бы повстречаться в лесу. Он был душевным, добрым и милым — и потрясающе красивым. Честно говоря, это всё было даже чересчур. Сэт был похож на актёра Брэндона Скленара, но только с карими глазами. Загорелый, высокий. Сильный. А ещё — с чувством юмора и самоиронией.

Представьте — у вас есть всё это, а вы выбираете своего двоюродного брата...

— Знаешь, если хочешь, я могу повесить эти картины, — сказал он, закрывая раздвижную дверь и кивая на стопку распечаток, которые я оставила, прислонив к сейфу для оружия.

— Ну, если тебе нужно чем-то заняться.

— Да, давай. Если только ты не хочешь сначала покрасить, — он посмотрел на меня.

— Я не собиралась. Нет смысла терять залог из-за пары недель с покрашенными в новый цвет стенами, если мне всё равно придётся съезжать.

Он положил руки на бедра и осмотрел мои голые стены.

— Давай договоримся, — он перевёл взгляд на меня. — Мы покрасим твои стены, а если ты уедешь, я перекрашу их обратно в белый цвет и зашпаклюю дыры, чтобы ты не потеряла залог.

Я взглянула на него.

— Зачем тебе это?

— Затем, что это место чертовски депрессивное.

Я фыркнула.

— Серьёзно, что ещё нам остаётся делать? Джон, наверное, сегодня все равно пойдёт в Home Depot. Он сможет купить все необходимое.

Я не ответила.

Сэт ласково посмотрел на меня.

— Послушай, я знаю, каково это — жить в таком месте. И понимаю, почему ты это делаешь. Но тогда создаётся ощущение, будто он победил.

Я выдохнула.

Он победил. Победил уже давно.

Сэт был прав. Думаю, если меня загнали в угол, этот угол должен быть хотя бы того цвета, который мне нравится.

— Ладно, — согласилась я. — Давай красить.

Сэт написал Джону, который действительно ехал в Home Depot. Мы передали ему образцы цветов, которые я хотела, — спустили в ведре. А потом ждали на нашем частном балконе, пили холодный кофе и ели хлопья, которые нашли у Сэта в квартире.

На этот раз я даже не взяла с собой медвежий спрей.

Мы болтали о персидских шелковицах — я сама завела разговор о них. С их нежными розовыми цветами, это были мои любимые деревья — и тут к навесу подъехал автобус дома престарелых «Калифорнийские маки».

Сэт удивлённо распахнул глаза.

— Чёрт...

— Что? — спросила я, глядя то на него, то на автобус. Дверь открылась, и из автобуса начали выходить пожилые дамы.

Он повернулся ко мне.

— Слушай, я заранее извиняюсь за всё, что ты сейчас услышишь.

— Кто они?

— Я веду у них уроки по бонсай в доме престарелых, — сказал он, вставая. — Они мной одержимы и у них язык без костей. Я не обижусь, если ты уйдёшь внутрь — на самом деле, тебе даже нужно пойти туда. Сейчас. Немедленно.

Я покачала головой.

— Ни за что.

Он уставился на меня.

— Что значит «ни за что»?

— Пожилые дамы с языками без костей? Нет, я не пойду внутрь.

— Пожалуйста.

— Нетушки.

Он поник.

— Ладно. Только не говори, что я не предупреждал тебя.

Мы подошли к краю настолько близко, насколько я могла себе позволить, и наблюдали, как дюжина седовласых старушек с тростями и ходунками медленно продвигаются к месту, где должна была находиться наша пропавшая лестница.

Прищурившись от солнца, их лидер заметила нас.

— Я вижу его! Поторопитесь, дамы, Боже, у нас времени в обрез. Сэт! Мы пришли, как только услышали!

— Привет, Агнес, — в его голосе слышалась лёгкая обречённость. — Что ты тут делаешь? Разве ты пропускаешь игру в бунко¹⁵?

— К черту бунко! Мы хотели прийти и поддержать тебя. Когда ты вчера не явился, мы подумали, что ты умер. Я сказала: сегодня завершился его бракоразводный процесс, в воскресенье, День святого Валентина — и он покончил с собой.

Я даже дар речи потеряла.

Сэт потёр лоб.

— Агнес, как видишь, я не покончил с собой. У меня всё в порядке. У нас просто была небольшая проблема со строительством. Я вернусь во вторник, чтобы помочь тебе с деревьями.

— Он себя не убьёт! Зачем ему это делать? — спросила вторая женщина, продвигаясь на ходунках вперёд сквозь толпу. — Он разводится с женой, которая и с самого начала не должна была быть с ним. — так ей и надо, она шлюха!

Сэт бросил на меня взгляд «Я же говорил».

— Ладно, Дороти. Мне не нравится такой язык, ты помнишь? Мы ведь договаривались, что больше не будем её так называть.

— Ну а если она шлюха?

— Она та, кто спит со своим кузеном, вот кто она такая, — вступился кто-то.

Я наклонилась к нему.

— Ух ты, ты им всё-всё-всё рассказал! — прошептала я, стараясь не смеяться.

— Ну, в свою защиту скажу, что они очень-хорошие-слушатели-с-не очень-хорошей-памятью. По крайней мере, я так думал, — тихо сказал он.

Я втянула воздух сквозь зубы.

— Та, кто спит со своим кузеном — это действительно запоминается...

— Кто это там с тобой? — спросила Агнес.

— Моя соседка, Шарлотта, — ответил Сэт.

Агнес сняла очки с головы и надела их, чтобы прищурившись, посмотреть на меня.

— О, а она красивая.

— Она красивая, — повторил кто-то.

— Милочка, а ты уже видела его штуку с шестью кубиками? — спросил кто-то.

Дороти повернулась, чтобы посмотреть на неё.

— Какую штуку?

— Мышцы на его животе.

— Когда это ты их видела? — спросила маленькая женщина сзади.

— Когда он поднимал дерево Бетти, чтобы поставить его на полку. Его майка задралась.

— Оооо, я видела. Но я насчитала восемь кубиков, а не шесть.

Сэт кашлянул в кулак.

— Ну, а ты? — спросила меня Дороти. — Видела?

— Ещё нет, — ответила я. — Это в моем списке.

— Правда? — прошептал он, едва заметно шевеля губами.

— Теперь да, — также шёпотом ответила я.

— Мы испекли для тебя печенье на День святого Валентина, — сказала Агнес. — Кроме Бланш — она не способна следовать инструкциям даже если от этого будет завиСэть её жизнь. Вместо этого она принесла кексы от Nadia Cakes¹⁶. Ты можешь поделиться ими со своей подругой.

— Спасибо.

Мы опустили ведро. Через несколько минут десертов у нас было больше, чем мы смогли бы съесть за год, и гости Сэта начали расходиться. Как только все сели в автобус, водитель подошёл к нам.

Сэт скрестил руки.

— Марко.

— Привет, приятель. Прости, мне пришлось их привезти.

— Пришлось?

— Они беспокоились о тебе. Как и все мы. Брат, у тебя нет лестницы. Мы запустили GoFundMe¹⁷.

Это было последней каплей. Я так хохотала, что мне пришлось отойти.

Сэт проговорил через плечо:

— Ну давай, смейся дальше, и я не поделюсь с тобой печеньками.

Я задыхалась от смеха.

— Мне не нужна кампания на GoFundMe, — сказал Сэт. — И, пожалуйста, в следующий раз, когда соберёшься привезти сюда девочек, напиши мне. Я хотя бы морально подготовлюсь.

— Будет сделано, приятель, — Марко направил на Сэта пистолет из пальцев. — Мы все молимся за тебя!

— Хорошо. Спасибо.

Марко ушел.

Я хохотала даже после того как автобус уехал. А потом достала верхнюю тарелку из ведра. Сахарное печенье розового цвета в форме сердца с нанесённой по кругу и перечёркнутой надписью «Шлюха». Меня это убило. Я взяла одну печеньку, а Сэт стоял скрестив руки, пытаясь выглядеть серьёзно, но ему это не удалось.

— Это по рецепту Рут, он удостоен синей ленты¹⁸. Она печёт их для церковной распродажи.

— Ну да, конечно. Ты видел это? — спросила я, показывая ему печенье с нарисованным на нём прессе с восемью кубиками. — Легенда о Сэте глубоко укоренилась в «Калифорнийских маках».

— Эти женщины смотрят на меня как на сексуальный объект, и ты думаешь, что это смешно?

— Какие они, когда ты не дома? — спросила я.

— Очень прилипчивые.

— Ха!

Он сдержал смех.

— Прости, но там действительно восемь кубиков? Такое бывает?

— Я тебе не скажу. Мой тщательно вылепленный пресс — не твоего ума дело.

Я прикусила губу и сократила расстояние между нами, пока не оказалась в нескольких сантиметрах от него.

— Ладно, — согласилась я. — Тогда я больше не буду спрашивать тебя о твоём сексуальном теле.

— Хорошо.

— Ты не кусок мяса.

— Нет, я не кусок, — согласился он.

— И я хочу, чтобы рядом со мной ты не боялся за свою безопасность.

— Я боюсь за свою безопасность, — сказал он с притворной серьёзностью. — Очень.

— Ой. А что я могу сделать?

Он приподнял бровь.

— Можно мне спрей от медведей?

— Ты действительно хочешь, чтобы я держалась от тебя подальше?

— Если подумать, то нет.

Мы улыбнулись друг другу.

Он был так близко, что я чувствовала тепло его тела. И мне нравилось это тепло.

От него приятно пахло. Мне нравилась его лёгкая щетина, то, как он напрягал предплечья, когда поднимал ведро, его широкая улыбка и глубокие карие глаза. Мне понравилось, что старушки испекли для него печенье. И что он спас рыбку и говорил о деревьях.

Сэт был в моем вкусе.

Сэт, наверное, был во вкусе всех.

Я задалась вопросом — а была ли я в его вкусе?

Его глаза опустились на мои губы. А мои — на его.

Кто-то внизу закашлял. Мы прервали зрительный контакт и посмотрели вниз.

— Э-э, у меня тут краска, — сказал Джон, ему явно было неудобно.

Мы отступили друг от друга, мгновенно почувствовав неловкость. Ну, по крайней мере, я точно.

— Спасибо, — сказал Сэт, проведя рукой по волосам. — Э-э, нам нужно освободить ведро, дай нам секунду.

Мы перенесли печенье, каким-то образом умудрившись не смотреть друг на друга. Когда мы закончили, Сэт опустил ведро к Джону, а я стояла, не зная, что делать. Мне пришлось обмахивать лицо, потому что щёки у меня горели.

— Хочешь, я помогу тебе все поднять? — спросила я.

— Нет, я сам, ты же не любишь выступы.

— Ладно, — я показала большим пальцем через плечо. — Тогда я начну снимать панельки с выключателей?

— Хорошая идея.

И убежала в свою квартиру.