Шарлотта

Сэт извинился, и ушёл, чтобы ответить на звонок Гейба, и я воспользовалась этим как сигналом к бегству. Зашла в квартиру, заперла дверь на замок и на цепочку и прижалась к ней спиной.

Последние двадцать минут были настоящими американскими горками… по всем фронтам.

На секунду мне даже показалось, что это Джордж убрал лестницу. Наверное, я переоцениваю его. Ему отлично удавалось находить меня. Он прекрасно умел меня запугивать. Но убрать целый лестничный пролёт за полчаса? Даже для него это слишком предприимчиво.

Я выдохнула и позвонила Иззи.

— Никогда больше так не делай, — сказала она, ответив на звонок с первого гудка.

— Прости, — сказала я, оседая на пол.

— Из всех чёртовых дней, чтобы ты внезапно не поехала со мной на стрельбище...

— Я знаю. Неудачный момент. Меня так накрыло, что я даже не подумала о том, чтобы тебе звонить.

Она фыркнула:

— «Накрыло» — это точно. Я тут уже думала, что тебя убили, а ты, оказывается, в домике на дереве с горячим ботаником.

— Он...правда?

— Он что? Горяч? Ну у тебя же есть глаза?

— Нет. Я имею в виду — он правда ботаник?

— Ага. Он работает на город Бербанк, занимается деревьями. Арборист с дипломом по ботанике из Кэл Стейт⁵.

Хм. Я знала, что он арборист, он сам говорил. Но я не поняла, что это не просто ландшафтный дизайн.

— Кстати, у него чистая репутация, — добавила она. — СоцСэти тоже в порядке.

— Господи, прошло всего пять минут!

— Мне понадобилось лишь две.

Я закатила глаза.

Моя лучшая подруга — частный детектив. В самом прямом смысле. И очень хороший. Я наняла её два года назад, когда всё только началось. А ещё она инструктор по стрельбе и ведёт курсы самообороны. Занимается микс-файтом⁶ и в ней кипит необузданная злость, которой требуется разрядка — как рабочим собакам нужны задания, чтобы уставать.

Она всегда говорила, что Джордж должен был зациклиться на ней. Иззи бы с ним справилась. Более того — она бы даже обрадовалась. Повод убить мужчину — её любимое развлечение.

Жаль, что от сталкеров нельзя избавиться, передав их другому человеку.

Некоторое время мы молчали.

— Знаешь, что больше всего меня поразило? — спросила я. — Как только я поняла, что лестницы нет, это был самый безопасный момент за весь год.

— Понимаю, — ответила она, на этот раз мягче.

Я зажмурилась.

— Я вообще не так представляла себе сегодняшний день, — устало сказала я.

— А как ты его представляла?

— Ну… думала, что летница будет на месте.

Она фыркнула.

— Похоже, я пропущу День святого Валентина в воскресенье, — пробормотала я.

— Пф. Это всё равно глупый праздник.

— Для меня не глупый.

Теперь единственные моменты, когда я чувствовала себя более-менее в безопасности вне дома — это когда была с подругами Иззи. Бывшие военные, действующие полицейские — женская команда, которая по выходным ходила на бранчи.

— Я просто хотела мимозу, — простонала я.

Нет. На самом деле я хотела снова чувствовать себя нормальной.

Хотела просто бродить по Target'у⁷.

Гулять в одиночку по пляжу.

Сходить на свидание.

Самое тяжёлое — это изоляция. Ну, второе по тяжести. Первое — это жить в постоянном страхе за свою жизнь. Раньше я была очень общительной. Работала в офисе, у меня были коллеги, мы ходили выпить, я ездила в отпуск, обедала с друзьями.

А теперь нет. Теперь я работаю из дома. Так безопаснее. Не нужно проходить через паркинг. Не нужно каждый день ездить в офис, куда может зайти кто угодно. Нет необходимости иметь распорядок, по которому так легко выследить.

Теперь бывали недели, когда я вообще не выходила из дома. Промежутки времени, когда я была одна, в четырёх стенах, потому что бар, кафе или даже маникюрный салон — это слишком много открытости.

Я никогда не чувствовала себя в безопасности.

Я никогда нормально не спала.

Один больной, извращённый человек полностью изменил мою жизнь.

Иногда казалось, что он уже убил меня. Какую-то часть меня.

И сделал странной.

Той, кто таскает с собой баллончик с медвежьим спреем. И когда я знакомлюсь с симпатичным парнем, он удивляется: «О, у тебя баллончик?» А потом я упоминаю, что у меня есть ещё и пистолет.

Господи.

— Пожалуй, побегаю немного, — сказала я, глядя с тоской на беговую дорожку. Потом может штангу подниму.

Тренировки — ещё один способ подготовить себя к возможной борьбе за собственную жизнь, которая у меня может случиться однажды. Ещё были занятия по самообороне с Иззи. Я никогда за всю свою жизнь не была в лучшей форме. Моя попа выглядела великолепно. И даже некому её показать.

— А может, ты всё-таки потусишь с этим парнем-фанатом деревьев? — спросила она.

— Зачем мне это?

— А почему бы и нет? Чем ещё тебе заняться? У тебя под боком городской эквивалент дровосека. Ещё и холостой.

— Откуда ты знаешь?

— Детка, я знаю всё. Его друг, кстати, тоже.

— Что? Ты даже не знаешь его фамилию.

— Женщины в подкастах целые убийства раскрывают, а ты думаешь, я не могу нарыть информацию про случайного парня, которого встретила на лужайке?

И она была права.

Что пугало, так это то, что при всём своём профессионализме, она так и не смогла найти одного единственного человека, которого нам действительно нужно было найти. Два месяца назад Джордж нарушил условия условного освобождения — не явился к своему офицеру. Когда пришли к нему домой, оказалось, что он съехал. Куда — никто не знал.

Это было нехорошо. То же самое он сделал, когда в прошлый раз появился у моей старой квартиры, переживая приступ психоза — подкрадывался к окнам и следил за мной из кустов в два часа ночи.

У него с собой был скотч.

За нарушение судебного запрета он просто получил по рукам. Ну конечно. Одна неделя в тюрьме. Время, которое я использовала, чтобы снова переехать. Потом ему дали условный срок. Его нужно было посадить, но никто ничего не делает, пока не становится слишком поздно.

— Серьёзно, иди туда.

— Вдруг он занят.

— Вдруг нет. Он на больничном из-за лодыжки, пару дней назад выкладывал это в свой Инстаграм. Он не работает из дома и не может выйти. У тебя зритель, которому скучно и деваться некуда.

— Мой любимый типаж, — пробормотала я.

— ВСТАВАЙ. Иди, заведи себе, чёрт побери, друга. Знаешь соседей — безопаснее живёшь.

Она была права.

— Ладно, — проворчала я. — Он вроде бы говорил, что ему нужен кофе.

— Идеально. И причеши наконец волосы. Ты выглядишь как дикарка.

Я закатила глаза:

— Пока.

Я отключилась и подошла к зеркалу.

Я действительно выглядела как дикарка. И была уставшей. И бледной.

Он был симпатичным, а я — как человек, который живёт в стране, где нет солнца.

Я пыталась хоть немного облагородить свой жалкий балкон, но он находился с солнечной стороны, и там всегда было слишком жарко. Впрочем, вся моя квартира была далека от уюта, что было печально, учитывая, сколько времени я здесь проводила. Я подумывала повесить что-то на стены, может, покрасить… но какой смысл? Столько усилий, потерянный залог — за дыры в стенах. Ради чего? Чтобы снова переехать, когда Джордж в очередной раз меня найдёт?

Я читала, что сталкеры обычно перестают преследовать своих жертв, когда переключаются на кого-то нового. По крайней мере, если он всё ещё одержим мной, значит, не будет ничего делать в отношении другой женщины. Особы женского пола, которая уже не будет прежней.

Если смотреть на это так, становится немного легче. Будто моя жертва кого-то спасает.

Правда, это был единственный светлый момент во всей этой истории. Ну ладно, ещё я стала очень метким стрелком. Я могла попасть пять раз в центр мишени с десяти метров. Подряд, жуя жвачку и слушая аудиокнигу.

Я плеснула водой на лицо и распустила собранные в хвост волосы. Они были волнистыми, а когда я попыталась их причесать — стали пушистыми и спутанными. Поэтому я пошла в душ.

Мне не хотелось, чтобы он подумал, будто я слишком стараюсь ради него. Он знал, что я никуда не выхожу, поэтому очевидно: всё, что я делаю — ради него. Вот почему после душа я заплела мокрые волосы в косу, надела шорты, футболку, шлёпанцы, а на губы нанесла блеск. Никакой туши.

Достала из холодильника бутылку холодного кофе и вышла.

На этаже жили только мы двое. Наши двери располагались друг напротив друга, с довольно просторным продуваемым проходом между ними — там, где раньше была верхняя площадка лестницы.

Я пару раз наблюдала за ним видеодомофон.

Он никогда не приводил к себе девушек. Никого, кроме этого парня, Гейба.

Я вспомнила, как Сэт впервые вернулся домой на костылях неделю назад. Мне даже стало его немного жаль. Он пытался открыть дверь, держа в руках пакет с продуктами. Я уже почти вышла, чтобы помочь. Но тут вспомнила, что именно так Тед Банди⁸ заманивал своих жертв, и передумала.

Сейчас мне за это стыдно. Он оказался хорошим.

Я постучала. Через несколько секунд он открыл.

— Привет, — с улыбкой сказала я, будто сейчас не была в состоянии загнанного зверька.

— Привет.

— Я тут подумала, может, ты хочешь кофе? — я подняла бутылку.

Его улыбка стала шире.

— Конечно, — сказал он, открывая дверь и отступил в сторону, приглашая войти.

Я замерла.

Ну конечно он пригласил меня — это проявление вежливости. Парень просто сделал то, чего я от него ожидала, раз уж он принял моё предложение. Вот только мне не хотелось заходить.

Я его не знала. Отсутствие судимостей ничего не значит. У Джорджа их тоже не было, а потом появились.

К себе я его не хотела пускать — по тем же причинам.

А что если Сэт тоже опасный?

Что если я временно в безопасности от сталкера, но застряла здесь с очередным психически нестабильным мужчиной, который...

— Может, поставим стулья на площадке? — предложил он, внимательно глядя на меня.

— А? — воскликнула я, выходя из своего мысленного ступора.

— Классный вид, тень. У меня есть парочка пляжных стульев, мы можем там посидеть.

Он понял, что я чувствую.

Не знаю как, но он это уловил — и предложил мне выход.

Я была безмерно благодарна ему за это.

Я посмотрела в сторону площадки между нашими квартирами. Да, хорошее место. Теперь, когда лестницы больше нет, это стало чем-то вроде крытой террасы. И он прав — вид отсюда отличный. Видны пальмы над навесом стоянки.

Красиво. На улице. Нейтральная зона, совсем не пугающая.

— Ладно.

Я ждала, пока он прихрамывая зашёл в квартиру, а через минуту вытащил два пляжных стула с синими и оранжевыми полосками. Отодвинул их подальше от края, чтобы мне было спокойно. Белое ведро, которое Джон принёс днём, стояло возле двери Сэта. Он перевернул его и поставил между нами — как импровизированный столик. Потом снова зашёл внутрь и вернулся с двумя стаканами со льдом и пластиковыми трубочками.

Один из них он протянул мне.

— Спасибо.

— Спасибо за кофе.

Мы сели и разлили напиток. Он поднёс трубочку к губам, сделал глоток и закрыл глаза:

— Хорошо-то как.

Я улыбнулась. Да, и правда хорошо. У Иззи всегда хорошие идеи.

— Как тебе здесь, в этом доме? — спросил он, глядя на меня.

— Мне больше нравилось, когда отсюда можно было выйти.

Он фыркнул. Я промолчала, и он чуть наклонил голову.

— Ты знала, что у нас аллергия из-за того, что в городе в основном мужские деревья?

Я нахмурилась:

— Серьёзно?

— Да, это… — он осёкся. — Знаешь что, не бери в голову. Чем ты вообще занимаешься? — спросил он, меняя тему разговора.

— Нет, расскажи.

— Правда?

— Ты не можешь просто вбросить случайный факт про деревья и слиться.

Он хмыкнул:

— Просто. Гейб говорил мне, что я так и сделаю.

— Сделаешь что?

— Начну говорить про деревья. У меня всегда так, когда я нервничаю.

— А ты нервничаешь? Почему?

— У тебя тяжёлое оружие, — он указал на медвежий спрей, который я до сих пор держала при себе.

— Прости, — сказала я, выпячивая нижнюю губу. — Этот баллончик — моя эмоциональная поддержка.

Он засмеялся.

— Ну давай, рассказывай, мужские деревья.

— Нет, это глупо.

— Ничего не глупо. Я хочу послушать. У меня ужасная аллергия.

Уголок его рта дёрнулся.

— Ладно, — он театрально откинулся в кресле. — Каждый городской проспект — это искусственно созданный коридор аллергенов.

Я кивнула.

— Заинтриговал. Я слушаю.

— Женские деревья приносят плоды. Которые падают, пачкают землю и привлекают вредителей. Поэтому в городе в основном сажают мужские деревья. Они выбрасывают пыльцу, которую некому поглощать, и она просто летает в воздухе.

Я уставилась на него.

— Это правда.

— Это же… ботанический сексизм, — выдохнула я. — Кстати, отличное название для группы.

Он рассмеялся.

— Что ещё? — спросила я.

— Ты интересуешься из вежливости? Нам не обязательно говорить про деревья.

— Нет, я серьёзно. Что ещё?

Он задумался.

— Эвкалипты — очень легко воспламеняются. Всё дело в масле.

— Обидно. Они ведь так вкусно пахнут.

— Знаю. Но они ужасны при лесных пожарах. А в Калифорнии вообще растёт самое высокое дерево в мире — прибрежная секвойя. Они могут жить тысячи лет. И отпугивают насекомых.

— Серьёзно?

— Да. И их кора устойчива к огню.

— Представь, жить тысячи лет! Сколько всего можно увидеть…, — я посмотрела на него. — Сколько тебе лет? Как долго ты уже живёшь?

— Мне двадцать девять. А тебе?

— Двадцать семь.

— Миг для секвойи.

Я улыбнулась.

И тут мой взгляд переместился на пальмы.

— Вот за это я и люблю погоду южной Калифорнии, — сказал он.

Погода и правда была прекрасной. Вся остальная Америка утопала в снегу, а у нас — солнце и семнадцать градусов тепла.

Я снова мысленно погоревала по несостоявшемуся Дню святого Валентина.

— Так у тебя есть рыбка? — спросила я.

— Да. Петушок.

— О, а у него есть имя?

— Есть. Свим Шейди.

Я громко расхохоталась.

— Он настоящий Свим Шейди, или…

— Все остальные Свим Шейди — просто подражают, — на полном серьёзе ответил он.

А Сэт забавный.

— Он умирал в зоомагазине, — продолжил он. — Знаешь, как их там продают? В таких крошечных стаканчиках.

— Ага.

— Абсолютно негуманно. Петушку нужен хотя бы пятилитровый аквариум. У него почти совсем пропал окрас, он был вялый. Так что я купил его и выходил.

— Вау, — сказала я, впечатлённая. — А как ты узнал, что надо делать?

— Легко. Регистрируешься на Reddit⁹ по беттам¹⁰, задаёшь невинный вопрос — и просто ждёшь, пока тебя забуллят.

— Ха! Классический реддитовский опыт.

— Давняя традиция, если подумать.

— Только посмотри на себя — не оставил петушка одного ради гостиницы с выходом. Это достойно восхищения!

— Я не могу оставить его умирать с голоду. Его надо кормить два раза в день.

— Ты мог бы пересадить его в аквариум поменьше и взять с собой.

— Я пообещал ему, что он больше никогда не будет жить в пластиковом стаканчике. А я всегда держу свои обещания.

Я улыбнулась. Мне это нравится.

— За обещания, — сказала я, подняв свой кофе.

— За обещания.

Мы чокнулись стаканчиками.