После разговора с Временем Белый Дьявол перенёсся в Директорат Морду — государство, находящееся в центральной части континента Крыла. Этой страной правили не кланы и не род императора, а совет из ста самых уважаемых представителей ценных профессий.

За окончательное решение отвечают одиннадцать лордов, владеющих наибольшим количеством земель и богатств. Довольно сложную систему управления придумали три тысячи лет назад. Благодаря ей Директорат Морду одновременно развивался, и при этом никто не мог долго усидеть в кресле Председателя — он может накладывать вето практически на любые решения на всех заседаниях.

Как и у других стран континента, у Директората есть прямой КОНТАКТ с Небом. Ну как контакт…

Директорат что-то просит: людей, ресурсы, путь на другой материк, так как порты и выход к Океану Кармадона уже есть.

Небо всё это даёт, вручая «удочку», но никак не «рыбу».

Если страна не может освоить подарок Неба — на неё обрушиваются беды. Чаще всего уменьшается количество новичков, прибывающих из Пограничной Зоны. Реже в виде наказания появляются природные бедствия, живые катастрофы и жуткие катаклизмы… Без Сект с ними не справиться.

[Выживание стран строится на тройном союзе — правителей, Сект и народа.]

В худшем случае весь материк может быть уничтожен. Жизнь в Поднебесье не бывает тихой и спокойной.

Так происходит на любой территории, закреплённой за тем или иным государством. Страна — это люди с единой культурой, системой управления и территориально выраженной границей. Если все условия соблюдены, Небо само решает, открывать ли канал связи с правителем.

[Власть над государством — всегда единолична.]

Прибыв в Поднебесье, Белый Дьявол оказался в столице Директората Морду. Действуя по знакомой схеме, он лично нашёл своих первых клиентов. Пробудил пекарю корни стихии, а владельцу кафе восстановил подорванное здоровье. Двух неразлучных парней-близнецов свёл с парой таких же одержимых семьёй дам.

[Мир другой, а потребности у людей всё те же.]

На первом этапе ЛЮБОЙ посредник Неба всегда вкладывает в оплату сделок собственную жизнь. И только потом посеянные «семена желаний» дают всходы в виде передаваемого Права на Контакт.

Таким образом сохраняется конфиденциальность: прежние клиенты из числа смертных забывают о заключённых сделках. В то же время Белый Дьявол получает свою комиссию.

[К счастью для всех, в Первом Поясе само Небо запрещает заключать посредникам Контракты с адептами.]

Так, за пять дней у Белого Дьявола появились первые десять цепочек из клиентов. Следом — и те, кому они успели передать Право на Контакт. Так у него скопилось немного средств.

Через книгу сделок Белый Дьявол задал вопрос Небу:

«Где Маркус Гринч?»

Последовал ответ:

«Такого адепта нет на континенте Крыла».

Посредник нахмурился, не понимая, с чего вдруг такие сложности. Учитывая время переноса из Галадры, крайне маловероятно, что Маркус отправился на другой материк. Потому Белый Дьявол стал перебирать варианты.

[Гринч зачем-то взял другое имя?]

Через книгу заказов посредник задал чёткий временной порог в одну неделю. Затем описал точный возраст, пол, расовую принадлежность адепта и отличительные черты в виде отсутствия Ядра и корней стихии.

Чернила на листе бумаги, чуть помедлив, стали собираться в слова. В книге заказов появился весьма неожиданный ответ.

'Подозрение на использование книги заказов Неба в личных целях.

— Доступ к поиску адепта заблокирован на один год.

— Функционал Книги Заказов сокращён. Точность информации частично снижена'.

Читая это и не веря собственным глазам, Белый Дьявол откинулся на спинку кресла.

[Мне что, перепала часть запаса неудачи Гринча? Мало того что искомой информации не получил, так ещё и качество данных упадёт. Учитывая симметричность между нарушением и наказанием, вероятнее всего, ухудшится блок описания клиента.]

В этот раз Небо действовало в пределах своих правил: «посредник не должен по своему желанию лезть в дела смертных и бессмертных». Адепты без Ядра, корней стихии и при этом с интерфейсом — большая редкость. На материке такие появляются по одному человеку в месяц на государство. Не уникальный случай, но через новости не выйдет найти такого адепта.

Дело осложнялось тем, что Белый Дьявол не мог подать ноту протеста. Как назло, на руках не имелось контракта со смертным, которым можно было бы прикрыть столь необычный запрос на поиск.

[Придётся искать Гринча по старинке.]

Белый Дьявол не догадывался, что искомый человек находится в соседнем государстве.

…

9 января 3074 года (суббота)

Город Ностромо, империя Колоссус

Крепость Лорда

Заняв должность маркграфа, Пакур не особо радовался такому назначению. Лорд происходил из расы зверолюдов — если быть точнее, получеловек-полутигр. Как аристократ империи, он получил титул вместе с прозвищем «дуэлянт». Герб в виде двух скрещённых шпаг прямо намекал на то, как именно Валентайн добился признания от императорской семьи Колоссус.

[Любой правитель нуждается в вассалах, готовых вырезать нарыв на теле страны… Через дуэли, интриги и наследуемое дворянство.]

Верные Пакуру люди и полулюди пошли за ним, покинув уютный столичный особняк.

Назначение маркграфом являлось одновременно признанием и ссылкой. Император решил отдалить верного вассала от аристократов, недовольных участившимися дуэлями. Когда неблагонадёжный граф боится выйти на светский приём… стая его прихлебателей поджимает хвосты и лишний раз пасть больше не разевает.

Прежний Лорд маркграфства Валентайн пошёл на поводу у тёмных Сект, платя им дань живым товаром. Он позволял «пропадать» части новичков, прибывающих в Центр из Пограничной Зоны. В ответ Небо обрушило на империю Колоссус оправданную кару — засуху на четверти всех пахотных земель. В империи Колоссус начался сильнейший кризис продовольствия.

С началом засухи прежнего маркграфа Валентайна вызвали в столицу и публично казнили. Следом Пакур получил своё назначение и право называться Валентайном.

Тигролюд со свитой занял крепость и стал наводить свои порядки. С улиц Ностромо исчезла три четверти криминала. Стражи стало вдвое больше. Поток контрабанды из диких земель снизился до минимума. Оставшиеся в живых скупщики перешли под теневой контроль маркграфства.

[Поток контрабанды подобен пульсу. Если он есть, значит, ценные ресурсы не утекают через другие дыры. Если слишком быстрый, значит, на поле появилась жадная до денег организация.]

Помимо банд, пришлось избавить маркграфство от контактов с Сектой Скреббы. Их вербовщики скупы до взносов за доступ к Центру. Со сменой Лорда они стали требовать к себе особых преференций.

В итоге три их конкурента — Секты Голубого Неба, ЛедоВластия и Огнецвета — согласились закрыть дыру в бюджете маркграфства. Взамен они попросили убрать Скреббу из распределения новичков в Центре.

[Все довольны… Точнее, почти «все».]

C тех пор Cекта Скреббы больше не может официально набирать новичков в маркграфстве Валентайн. Тогда их вербовщики стали пользоваться неофициальными путями.

Через подкуп сотрудников Центра они начали забирать новичков с талантами, закалкой и сильными духовными корнями. Причём действовали вербовщики настолько жёстко и нагло, что три другие Секты подняли шум.

Как правитель земель, Пакур сменил весь состав работников Центра. Особо ценные кадры прошли через допрос и артефакт, отличающий ложь от правды. На должность главы охраны Центра тигролюд поставил капитана Лебедона. Тот ценил воинскую честь и служение империи выше материальных благ. Он успел навести порядок и периодически проводил чистку кадров.

[Как итог — Лебедона устранили.]

Некто проник в Центр Получения Гражданства и оборвал жизнь капитана. Никто не видел убийцы и не слышал боя. Непонятно, как неизвестный прошёл через патруль и охранный контур формации. Нет никаких сомнений в том, что это вербовщики Секты Скреббы наняли убийцу.

Однако Лорд не мог предъявить обвинений без улик. Несмотря на власть и титул, Пакур не в том положении, чтобы объявлять войну целой Секте. Даже будь тигролюд в ДЕСЯТЬ РАЗ сильнее, ему не хватит сил противостоять такой организации, как Секта.

Живущие в маркграфстве кланы и другие Секты готовы выделять ресурсы… Однако им тоже НЕВЫГОДНО усиливать позиции Лорда. Оттого Пакур попал в неприятную ситуацию. Из-за показательного убийства Лебедона авторитет Валентайна пошатнулся.

[Если оставить его устранение без ответа, Секты и мелкие аристократы начнут гадить исподтишка.]

Сейчас в кабинете Лорда находилось трое адептов. Первым был сам маркграф-тигролюд. У окна стоял его заместитель Обенель — адепт, проведший на полях сражений больше лет, чем многие адепты живут на этом свете.

Третий адепт только вошёл в кабинет и остановился у стола Лорда… Кристоф Вальц… Если кто-то в маркграфстве спросит, какую должность ОН занимает, все ответят: «Заместитель лорда». Только узкий круг лиц знает, по каким именно делам он «заместитель».

— Что удалось узнать? — рыкнув, произнёс Валентайн, обращаясь к Обенелю.

Старый чёрт шагнул прочь от окна.

— Убийца — адепт на седьмой стадии Очищения [1–7]. Возможно, даже на шестой [1–6], — Обенель нахмурился. — Он применил технику «Жало», усилив удар собственной жизненной силой. Мощь атаки выросла в два-три раза, забрав у него несколько лет жизни. Раз охрана прозевала импульс от применения «Жала», значит, убийца находился в артефактной экипировке. Именно она погасила всплеск духовных частиц.

— Имя?

Валентайн властно глянул на старого друга.

— Мы не узнали, — Обенель покачал головой. — Ни возраста, ни пола, ни расы, ни того, как он проник. Убийца прошёл сквозь охранную формацию, не потревожив сигнальных линий. У него имелся пропуск одного из охранников. Более точных деталей узнать не удалось.

Валентайн молча перевёл взгляд на Кристофа. Мужчина лет пятидесяти, с морщинами на лице, с обезоруживающей улыбкой и слегка глуповатым взглядом… Крайне обманчивая внешность! В маркграфстве Валентайн именно ОН отвечал за дела, которые НЕ решить, следуя букве закона.

Лорд недовольно рыкнул.

— Вальц?

— Если прикажете, мой лорд, — улыбнувшись одними уголками губ, мужчина поклонился. — Мне нужен обычный перечень разрешений для стражи, гарнизона, а также возможность поговорить с кем угодно по душам. В городе, само собой. Уверен! Убийца Лебедона до сих пор прячется в Ностромо.

— С чего вдруг такая уверенность?

— Я бы сам так поступил.

Кристоф хитро улыбнулся.

— Без свидетелей, — помрачнев, Валентайн кивнул. — Найди убийцу Лебедона. Для доказательства подойдёт и труп. В идеале я хочу видеть улики против Секты Скреббы.

— Как прикажете, мой лорд.

Сказав это, Кристоф Вальц покинул кабинет.

Видя, что Пакур ожидает реакции, Обенель покачал головой. У Кристофа невероятное чутьё на людей. Он точно найдёт всех причастных к делу. Другое дело, что Вальц, встав на след, не ищет улики, а тихо… выпытывает нужные ему ответы. Изворотливый, как змея, живучий, как червяк… И верный Валентайну, как тот верен императору Колоссусу.

Видя, что Обенель недоволен, Валентайн хмыкнул:

— Время мирных решений давно прошло. Либо я отвечу на ход Скреббы, либо в следующий раз они попытаются убить тебя или меня. Прости, старый друг… Я не готов отпускать тебя на тот свет.

— Как и я вас, мой лорд, — Обенель с почтением поклонился и тоже покинул кабинет.

Он находился на пике стадии Заложения Основ [2–4]. Лорд Валентайн — на середине стадии Золотого Ядра [3−2]. Во всём маркграфстве найдётся не так много адептов, способных оставить царапину на их коже… Однако в Секте Скреббы имелось больше десяти адептов Золотого Ядра [3+] и три десятка старейшин на стадии Заложения Основ [2+].

Пакур при всём своём желании не мог решить конфликт военным путём. Единственный способ — вызов на дуэль.

[И я буду к ней готов, р-р-р!] — подумал «Дуэлянт» Пакур Валентайн.