26 января 3074 года (день)

Маркус Скабре (Гринч)

Тестовые занятия по алхимии решили провести в тот же день.

[Время — деньги! В смысле, «наставнику» не на что купить вина.]

Одев Брандея поприличнее, мы направились в алхимическую лавку «Залежи Меродина». Пухлый старик с висящими по бокам щеками едва не заорал в гневе при виде Брандея… Однако, завидев меня рядом, сразу заулыбался.

— О, мой старый друг привёл клиента! Заходите, располагайтесь. Может, ищете что-то конкретное?

— Кхем! — Брандей кашлянул в кулачок и указал на меня. — Мне нужен базовый набор ингредиентов для ученика. Хочу кое-кого обучить азам профессии алхимика.

Меродин прошёлся по мне цепким взглядом.

— Оу⁈ И насколько широкий список ингредиентов нужен? Обычно все начинают с «Пилюль Восполнения».

Брандей с немым вопросом глянул на меня. Я задумался.

— Сколько стоит самый широкий ученический набор?

— Пятьдесят золотых, — Меродин глянул на лицо Брандея. — Речь о целой горе ингредиентов. Не только для «Пилюль Восполнения», но и много чего ещё. На одно только обучение этапа очистки обычно уходит до трёх таких наборов.

Прикидываю в уме, сколько денег у меня в пространственном кольце. Выходит, не зря я сегодня прихватил с собой почти все имеющиеся золотые монеты. Хватит на три таких набора.

— Начнём с одного расширенного набора.

Пока Меродин и Брандей болтали, вспоминая общих знакомых, подмастерье владельца лавки бегал туда-сюда. Взмыленный парнишка примерно моих лет притаскивал со склада коробки всевозможных ингредиентов. Минералы, рога животных, дешёвые свитки-хранилища для ценных растений.

На столе вскоре выросла гора всевозможных ингредиентов. Под конец Брандей, улыбаясь, указал на меня:

— Вот он за всё заплатит.

Торговец сразу закатил глаза:

— А я-то думаю, чего Брандей раскошелиться решил! Думал, ты парню долг отдаёшь. С тебя пятьдесят семь золотых.

— Сколько⁈ — в недоумении смотрю на владельца лавки. — Мы у вас что, половину лавки скупили?

Видя, что я не тороплюсь доставать деньги, лавочник мгновенно изменился в лице. Если мы сейчас развернёмся и уйдём, репутация Брандея хуже не станет. Дальше падать некуда. А вот лавка потеряет возможного клиента.

— Молодой человек, не надо думать обо мне плохо! — толстяк указал на пару пилюль, лежащих в отдельной коробке. — Вот эти снадобья называют «Парное Чутьё». Цена по пять золотых за штуку.

— То есть это из-за них цена выросла?

— Верно, — толстяк довольно кивнул. — Их принимают, чтобы вы начали ощущать Духовное Чутьё друг друга. В нашем деле учитель всегда так обучает ученика. Вы будете чувствовать то, что происходит внутри алхимического котла-печи, и даже вмешиваться в общую работу. Часто пилюли «Парного Чутья» использовать нельзя.

— Если они и впрямь имеют такой эффект, то почему их не раздают новичкам в Центре Получения Гражданства? Они бы тогда быстрее смогли освоить управление духовными частицами.

Меродин хохотнул:

— Дорого! Если у адепта развитие ниже пятого уровня Очищения [1–5], из-за токсинов потом голова начинает раскалываться. После второго приёма симптомы становятся только хуже. Потому чаще раза в месяц такие препараты нельзя принимать. Дорогой клиент, я сам алхимик. Могу с уверенностью сказать, что на первых занятиях без пилюль «Парного Чутья» вы не поймёте суть нашей профессии. Скорее всего, впустую сожжёте все ингредиенты…

Рука толстяка указала на стол, заваленный покупками:

— … Я пользуюсь таким же набором для обучения своего подмастерья. Учу оболтуса, а он всё не поймёт. Потому чаще, чем раз в месяц, мы такое не повторяем. Ну ничего! Он потом отработает эти вложения.

Где-то на складе тихо всхлипнул парнишка, таскавший покупки. Видимо, пока его долг перед Меродином только растёт.

Стоило подмастерью появиться, как хозяин лавки потряс кулаком:

— Бегай давай! Выносливость тоже надо повышать. Тебе у котла стоять по шесть часов и больше.

Меродин и Брандей переглянулись. Наставник сразу поднял руки и кинул золотую монету.

— Держи. Беру в аренду на пять дней.

Поймав монету, толстяк свистнул кому-то на складе:

— Тащите котёл Брандея! Он залог принёс. Берёт свой инструмент в аренду.

Тут-то до меня дошло, в чём дело. Наставник пропил самое ценное, свой главный инструмент — алхимический котёл-печь.

Теперь уже не запыхавшийся ученик, а полноценный грузчик притащил со склада котёл диаметром полметра. Весила эта бандура столько, что нормальный человек поднять не сможет.

Брандей снова глянул на меня:

— Ученик, можно уроки проводить у меня. Там во дворе есть пара квадратных метров. Если мусор разгрести, нам как раз хватит… Второй вариант получше. Если есть возможность, сними у этого шарлатана…

Брандей указал на прислушивающегося к нам толстяка.

— … Оборудованное помещение. В нём хотя бы ветровое окно есть.

— Ты кого шарлатаном назвал, бездарь! — взвился Меродин и тут же, сменив гнев на милость, обратился ко мне: — Дорогой клиент, если вы готовы, то всего за два золотых в сутки я разрешу вам снять нашу алхимическую лабораторию. Она тут! В пристройке.

Брандей закатил глаза:

— Да какую лабораторию? Ты там ученика заставляешь заниматься, и он должен сам за всё платить. В свою настоящую лабораторию ты никого не пускаешь.

— А ну, цыц! — рявкнул толстяк. — Я тебе, остолоп, помочь пытаюсь.

Молча покачав головой, я положил на стол ещё две монеты:

— За день.

Меродин со скепсисом глянул на меня:

— Дорогой клиент, вы уверены? Ваш… Эмм… Учитель арендовал свой котёл на пять дней.

— Так у меня больше нет денег, — я пожал плечами.

Брандей с хозяином лавки переглянулись.

— Такой вот у меня ученик! — наставник развёл руками. — Скупой, когда надо.

Через Сферу Восприятия я заметил, как лавочник под прилавком на счётах сдвинул пару плашек. Тут до меня дошло:

[Брандей притащил меня в магазин, где ему дают долю за клиента.]

— Как насчёт такого? — указываю на ушлого наставника. — Оставшиеся четыре дня аренды помещения за счёт его доли.

Толстяк глянул на удивлённого алхимика и вдруг громогласно расхохотался. Брандей выпучил глаза от удивления.

— Скабре, ты вконец обнаглел! Тут я тебе помогаю, а не этот жулик!

— Правда? Я знаю цены почти на все товары из «ученического набора», — указываю на гору ингредиентов. — Могу сказать, что нам насчитали минимум на двадцать три золотые монеты больше даже с учётом стандартных наценок алхимических лавок. Если считаете, что я не прав, то готов доказать свои слова на деле.

Отсмеявшись, лавочник махнул рукой:

— Да чёрт с вами! Возьму с тебя, Брандей, половину платы за этот срок. Да, из твоей доли. Вторая доля за мой счёт. Мне нравится твой новый у-че-ник.

Последнее слово Меродин произнёс с издёвкой, явно на что-то намекая.

— Да-да… — алхимик гневно задышал. — Спасибо за такую щедрость, уважаемый коллега.

Лавочник зыркнул на Брандея.

— Не дури! У тебя нормальных денег в кармане не водилось больше года. А этот парень не дурак, раз посчитал всё до монеты. Если ты его учить не станешь, я стану.

— Руки прочь от моего ученика! — наставник шагнул вперёд.

— Вы оговорились. Вы хотели сказать: «Руки прочь от моего кошелька», — с улыбкой смотрю на Брандея. — Так и быть, прощаю вам эту оговорку.

Лавочник снова хохотнул, с прищуром глядя на меня:

— Вы мне нравитесь, дорогой клиент. — Меродин недовольно глянул на Брандея: — Цени источник денег и не пытайся больше заработать всё и сразу! Это я тебе говорю как владелец лавки, а не как твой собрат по делу. Учись зарабатывать по-разному.

Узнав, что мы будем снимать ещё и помещение для варки, парнишка-подмастерье едва не прослезился. Снова собрав все наши покупки, он потащил их на себе в лабораторию.

Небольшой домик, примыкающий к зданию самой лавки, находился на огороженном забором участке земли. Вокруг здания под слоем грунта находятся две магические печати — большое и малое кольцо со сложным рисунком линий внутри. Взглянув через Сферу Восприятия на схему целиком, я на всякий случай запомнил все использованные символы.

— А кто ставил здесь формации? — указываю на металлические шесты, вбитые в землю по углам формации. — Мне говорили, что в Ностромо нет мастера этой профессии. Слишком она редкая.

— Заезжие мастера, — Брандей недовольно буркнул. — Четыре раза в год в Ностромо приходит караван кочевых кланов. С ним всегда есть такой мастер, а то и целых два. Первый-второй уровень формаций они поставить могут. Дерут, гады, раза в полтора больше, чем в любом другом городе! Либо так… Либо вызывать мастера из другого крупного поселения, и тогда цена выйдет ещё выше.

Приглядевшись к символам, я попытался через «Мохреша» систематизировать их расположение относительно линий. Надо будет потом сверить их с другими формациями, которые мне встречались в Ностромо.

[Магия — это наука со своими законами построения и работы. Если один мастер смог создать такую магическую печать, то и другой сможет.]

— То есть это внешний контур, отвечающий за шумоподавление, — указываю на линию, пролегающую по земле. — Зачем тогда второй контур вокруг лаборатории возвели? Здесь же нет вулкана, чтобы его жар собирать.

Глянув на меня удивлённо, Брандей недовольно буркнул:

— Чутьё у тебя и впрямь острое! Я ведь не говорил про формации… Вторая нужна, чтобы собирать дрейфующие духовные частицы. Нам повезло! В лаборатории их плотность сейчас раза в два выше, чем снаружи. Меродин давно это место клиентам не сдавал. Оттого духовные частицы и скопились. Небось ученика вогнал в долги и до первых успехов в эту лабораторию не впускает.

— Я ВСЁ СЛЫШУ! — раздался крик толстяка из лавки. — Не слушай его, Скабре! Если что, иди ко мне учеником.

— В смысле, кошельком? — кричу в ответ с улыбкой.

— Кхем, — Брандей, кашлянув в кулак, довольно улыбнулся.

Со слов алхимика стало ясно, что некоторые ингредиенты надо варить в концентрате духовной энергии, а не только в огне. Разница примерно такая же, как между «готовкой на костре» и «окунанием в раскалённую плазму». Среда для алхимической варки может быть какой угодно.

Пришлось немного подождать, давая грузчику внести алхимическую печь-котёл Брандея в лабораторию. Вдоль стен помещения стоят десятки стеллажей, закрытых артефактным стеклом. Оно экранировало колебания Духовного Моря, приходящие как снаружи… так и из самого помещения. В потолке есть отверстие круглой формы. В стенах на уровне пола — отверстия для притока воздуха.

— Адептам сквозняк не страшен, — пояснил Брандей, садясь перед котлом. — Запомни, Скабре! Если ты что-то готовишь с применением огня, без притока воздуха не обойтись. Чем сильнее жар, тем выше потребность в воздухе.

Грузчик поставил тяжеленный котёл прямо под отверстием в потолке. Брандей протянул мне «Пилюлю Парного Чутья»:

— Глотай! Я съем вторую. Таким образом наше Духовное Чутьё на следующие двенадцать часов переплетётся. Ты сможешь ощущать, как я управляюсь с котлом во время варки. И наоборот. Я буду чувствовать твоё Духовное Чутьё. Сначала смотришь, как я обрабатываю ингредиенты. Затем повторяешь за мной, следуя рекомендациям.

Положив руку на специальную прорезь сбоку котла, Брандей направил внутрь него поток огня. Аура алхимика в буквальном смысле вспыхнула.

— Запомни, Скабре! Перед началом работы надо равномерно прогреть стенки котла. Внутри не должно оставаться холодных зон. Знаешь про такую штуку, как термический шок?

— Знаю. «Разрушение материала из-за резких перепадов температур».

Брандей, кивнув, похлопал по разогревающемуся котлу.

— Верно. В случае алхимии это одно из самых важных условий. При обработке некоторых ингредиентов изменение даже в одну десятую градуса может стать фатальным. Лепестки растений, пыльца и тем более кровь некоторых монстров. Да-да! Не удивляйся. Её тоже используют в алхимии.

Алхимик Телекинезом притянул к себе одну из банок с минералами и кинул содержимое внутрь котла. Затем тем же фокусом поставил банку на ту же полку в шкафу.

— Урок второй, Скабре. Рядом с местом, где ты делаешь пилюли, не должно быть посторонних предметов. Теперь садись рядом в позу для медитации и направляй своё Духовное Чутьё внутрь котла. Смотри, как я обрабатываю материалы.

Используя технику огня, Брандей создал реактивную струю и направил её внутрь котла через одно из специальных отверстий.

[Хм, таких отверстий четыре?] — прохожусь Сферой Восприятия по главному инструменту всех алхимиков. — [У всех разные углы входа внутрь камеры для варки. Значит, огонь можно закручивать или подавать разные виды пламени?]

Внутреннее пространство котла похоже на сферу с плоским дном. Сейчас вдоль нижней части крутится кольцо ярко-белого огня. На уровне середины расположены впускные клапаны для подачи внутрь пламени и специальные металлические кармашки. Выше — клапаны, ведущие наружу.

[Видимо, для стравливания давления или того чёрного дыма, который я видел при побеге из Фриджмонта?]

Крышка котла-сферы тоже оказалась необычной. В ней находилось четыре крупных секции для хранения каких-то предметов.

— Смотри внимательно, Скабре! — алхимик резко усилил жар.

Находящийся внутри котла минерал стал плавиться, выпуская чёрный дым.

— … Это токсины! Сейчас я выведу их наружу через клапаны в верхней части.

Закрутившись в спираль, чёрный дым направился к одному из клапанов в верхней части котла. Паря в потоках огня, минерал бился о стенки, постепенно растворяясь. Огонь постепенно принял форму равномерного кольца и поднялся от дна.

По мере того как Брандей расплавлял минерал, чёрного дыма становилось всё больше.

— Это всё ещё токсины, — произнёс алхимик напряжённо. — В абсолютном большинстве случаев в алхимическом ингредиенте содержится только один нужный тебе компонент. Всё остальное пережигается и превращается в чёрный дым. Истинные мастера алхимии могут брать два-три компонента из одного ингредиента. Однако это повышает сложность создания пилюли на порядок. Если не знаешь рецепта, следуй базовым правилам. Один ингредиент — одна извлекаемая эссенция. Из этого минерала мы возьмём то, что имеет вот такой оттенок.

Полностью растворившись в огне, минерал оставил после себя три вида разных эссенций в газообразной форме. Используя разницу температур внутри созданного кольца огня, Брандей разбил их на более чёткие фракции.

Две из трёх эссенций вскоре оказались сожжены в огне. Третью он сжал в небольшой полужидкий сгусток и положил в кармашек внутри печи. Затем, не глядя, достал Телекинезом вторую банку с минералом.

— Твой ход, Скабре, — произнёс он. — Попробуй переплавить. Приготовление пилюль делится на четыре этапа. Это первый, и он называется «очистка». Мы выделяем нужную эссенцию из ингредиента. Второй — «слияние эссенций». Третий — «сгущение», с последующим разделением на пилюли. Четвёртый — «наложение печати» и формирование готового продукта. Есть и пятый, называемый «закалкой пилюль», но тебе пока рано о нём знать.

Не слушая Брандея, я направил свою волю внутрь алхимической печи. Раздробил ей минерал, помогая быстрее пройти плавление. Потом снова раздробил… И ещё раз. То, на что у алхимика ушло двадцать семь минут, я сделал за четыре.

[Зачем так долго мучиться? Я же вижу, что нужная эссенция равномерно распределена по всему объёму ингредиента.]

Мог бы справиться и быстрее, но наставник стал странно поглядывать на меня.

— Неплохо, — произнёс алхимик, видя, как я собираю сгусток нужной эссенции в шарик и направляю его в то же место.

Следом наступил черёд Брандея. Достав сразу два ингредиента-корня, он закинул их в котёл и стал объяснять порядок действий.

…

То же время

Новый ученик оказался той ещё «проблемой». За пять лет жизни Брандея в Ностромо это уже десятый случай, когда кто-то просит его об обучении алхимии.

Каждый раз новички кичились случайно заработанными деньгами. Брандей оценивал их платёжеспособность и дальше выжимал по полной. Схема давно отработана. Сначала надо набрать у толстяка Меродина кучу ингредиентов. Затем снять лабораторию или никому не нужное жильё. Потом растягивать обучение настолько долго, насколько позволяет карман «ученика».

Однако со Скабре всё сразу пошло не по плану. Сначала парень схватывал всё на лету… СНАЧАЛА!.. Потом стал заходить на шаг дальше, чем Брандей, догадываясь, что и как нужно делать.

На очередном примере Брандей показывал «дробление кристаллов», что считалось крайне сложной техникой для новичка. Алхимик запоздало понял, что Маркус УЖЕ делал это раньше.

Эссенция в минералах распространяется обычно равномерно, потому дробление разрешено. В случае растений самая ценная часть эссенции может находиться где-то в корешке, стебле или даже лепестках. Потому любой алхимик пережигает травы с особой осторожностью, стараясь не упустить ни единой капли ценного сырья.

Брандей целый час пережигал такой корнеплод, демонстрируя, насколько сложна алхимия.

Скабре…

Парень Телекинезом разделал корешок прямо внутри огненной печи. Затем так же филигранно пережёг только сердцевину, быстро выделив нужную эссенцию. Сочные лепестки алоэ Скабре выжал, отделив и испарив воду, а потом пережёг остатки.

Маркус действовал быстрее, точнее, эффективнее… Брандей полагался на свой опыт, показывая тонкую работу алхимика третьего ранга. Скабре брал смекалкой и Духовным Чутьём.

Даже с объединённым Духовным Чутьём Брандей не понимал, КАК его ученик чувствует такие детали.

У Гильдии Алхимиков для первого ранга есть единое тестовое задание — приготовление «Пилюль Восполнения Духовных Частиц». Именно его Брандей сейчас и проводил, желая потом показать парню разницу между тем, что сделает ОН САМ, и тем, что сделает Маркус… Если, конечно, ученик не сожжёт все ингредиенты, как обычно происходит. Так случалось со всеми предыдущими учениками.

Лимиты времени для тестового задания тоже давно известны. Этап очистки, занимавший обычно шесть часов, в итоге сократился до четырёх.

[Я хотел учить Скабре основам хотя бы месяц… А не считаные часы.] — Брандей с трудом поспевал за всё нарастающим темпом.

Потея от напряжения, алхимик стёр рукавом пот со лба.

— Ну-у-у… Для первого раза сойдёт, — произнёс наставник, указывая на заготовки, собранные внутри печи. — Переходим ко второму этапу, «слияние». Сейчас эссенция у нас в полужидком виде. Надо смешать и сжать то, что в естественных условиях несовместимо. Эссенция огня и льда, жизни и смерти. Придётся их снова разогреть и придать более рыхлую форму.

Скабре в недоумении уставился на Брандея.

— А токсины?

— Какие ещё токсины? — наставник нахмурился. — Мы всё вычистили, парень! Сам же видел.

Парень секунду молчал.

— Вообще-то, не всё. Осталось… примерно тридцать два процента.

— Сколько? — Брандей вскинул брови. — Ты что, НАСТОЛЬКО чутко всё ощущаешь?

— Нет, я просто посчитал долевое соотношение. Примерно в половине ингредиентов, которые ВЫ очищали, осталась грязь, которую мы превратили в дым.

— Это в каких?

Брандей Духовным Чутьём заглянул внутрь алхимической печи. Скабре в тот же миг вытащил из кармашков-хранилищ внутреннего объёма сгустки заготовленных эссенций. Затем растворил их, превращая снова в пар, и закрутил внутри печи. Токсины и впрямь проявились, отлетев к краю огненного потока. Там превратились в чёрный дым и вышли через отверстие около крышки.

— Неплохо…

Алхимик, сглотнув, с трудом сдержал удивление.

— … Смотри и запоминай, Скабре. Мы готовим «Пилюли Восполнения Духовных Частиц». Это не просто пилюля, а самый часто используемый адептами препарат в Поднебесье. Сейчас мы возьмём все заготовки наших эссенций и начнём их смешивать. Сначала я показываю, потом ты повторяешь.

Напрягая все свои ментальные силы, Брандей внутри печи подхватил полтора десятка очищенных капель разных эссенций и стал соединять. Для этого он сначала перегнал их в газообразную форму, а затем в полужидкую.

Вшшшш!

Кольцо реактивного пламени закрутилось ещё быстрее и яростнее. Температура выросла сразу в два раза. Стенки алхимической печи раскалились докрасна. Крохотное облачко пара вышло через клапаны наружу.

Показывая мастер-класс по совмещению разных эссенций, Брандей соединил в кольце огня первые два компонента… Добавил третий… Затем четвёртый… По лбу алхимика стали ползти капли пота. Он уже давно настолько напряжённо не работал. Однако здесь и сейчас, перед учеником, он не мог ударить в грязь лицом.

Всё тело Брандея дрожало от перенапряжения. Через четверть часа он добавил ещё шестой элемент… Затем разом седьмой и восьмой. Ещё через четверть часа все пятнадцать базовых компонентов оказались сжаты в один шар из эссенций. Пройдя через этапы слияния и сгущения, заготовка приняла форму шара. По консистенции она походила на желе.

Переместив её в центр котла, Брандей отжал из неё последние капли влаги. Шар уменьшился до размеров грецкого ореха.

Следом настал четвёртый этап — «наложение печати». Сжав всю волю в кулак, Брандей резко надавил на шар заготовки.

Крц!

Желеобразная заготовка разделилась на три части.

[Вот так!] — разделив Духовное Чутьё, Брандей ещё раз надавил. — [Никому не превзойти меня на пути алхимика!]

Крц!

Три шарика ещё раз разделились, превратившись в шесть горошин. От напряжения спина Брандея покрылась потом. Он достиг желаемого! Не всякий алхимик сможет разделить заготовку сразу на шесть будущих пилюль.

Сложив руками магическую печать, Брандей направил внутрь печи свою ауру — время ставить личную печать на пилюли. Символ в виде буквы «Б» влетел внутрь печи через боковой клапан.

Стоило печати коснуться заготовок, как внутри них появились микроскопические каналы — так называемые алхимические вены. Сжав волю до предела, Брандей через печать придавал пилюлям завершённую форму, не давая эссенции испариться.

[Готово!]

Брандей спрятал готовые пилюли в хранилище, находящемся в крышке раскалённой печи.

— Теперь ты, Скабре! — произнёс алхимик, едва не теряя сознание от напряжения. — Повтори всё, что видел. Используй моё пламя, управляя им своим Духовным Чутьём.

Не проявляя даже тени намёка на напряжение, Маркус вытащил все остатки эссенции и закрутил их разом — не по кускам.

— Идиот, ты что творишь⁈ — заорал алхимик, видя такое кощунство.

— Работаю, не мешайте, — ученик отмахнулся.

Разделив все препараты по разным температурным потокам, Скабре вращал их на огромной скорости, превращая в смешанные эссенции.

Пшшш!

Вышло ещё немного токсинов, а затем ещё.

Пшшш!

Скабре выделил вообще ВСЕ токсины! Оттого разнородная эссенция в печи приобрела золотистый оттенок. Видя это, Брандей сглотнул от удивления. Даже ЕГО мастер… — алхимик четвёртого ранга — не всякий раз мог добиться ТАКОГО результата!

Маркус разделил эссенции по разным температурным зонам кольца огня, а затем стал закручивать их в вихри. Смешал их сразу в две формы, затем стабилизировал, добавил третью, четвёртую. Скорость и подход Скабре к работе вызывали одновременно ужас и восхищение. Любой другой наставник на месте Брандея давно бы поколотил парня за пренебрежение к правилам работы.

Маркус то сжимал вихри… То создавал внутри них поток в виде тонкой спирали. Получалось так, что поток эссенции закручивал сам себя в пределах одного кольца. Затем перетекал из одной формы в другую.

[Самосмешивание и самостабилизация!]

Брандей только слышал о том, что алхимики высших рангов пользовались такой техникой для рецептов, требующих сочетания большого числа разных компонентов.

Скабре пришёл к этому приёму интуитивно. Смешав все компоненты, за двадцать минут парень сжал заготовку, придав форму шара.

[Погодите… Он что, прошёл этап сжижения в три раза быстрее, чем я?] — Брандей только в этот момент очнулся от увиденного.

Сжиженная эссенция так и хотела разлететься, однако парень надавил ещё сильнее, доводя её до желеобразной формы.

Пшш!

Остатки влаги вышли с паром через клапаны.

Шар размером больше грецкого ореха загудел. Скабре надавил на него своей волей, и тот разделился на три части… А затем на шесть.

Брандей усмехнулся и сдуру брякнул:

— А на девять сможешь разделить?

— Вполне.

Парень и бровью не повёл. В тот же миг шарики-заготовки слились воедино… А потом разделились сразу на девять равных частей. Те крутились на одной орбите, бешено вращаясь.

Зевая со скуки, Скабре создал из ауры такую же магическую печать в виде буквы «Б», как и сам Брандей.

Пройдя в печь через боковой клапан, аура парня запечатала пилюли. Те дрожали — будто сопротивлялись его воле.

Груммм…

Где-то в небе громыхнуло.

— Сильнее дави! — Брандей заорал. — Чувствую, как пилюли отчего-то дрожат.

Груммм…

Грохот в небе усилился.

— Секунду.

Парень выставил руки перед собой, поставив их прямо у Котла. Жар его не пугал. А вот пилюли… Казалось, они завибрировали ещё сильнее. Печь задрожала от резко усилившегося давления внутри неё. Брандей сглотнул, почувствовав, как в пилюлях начинают появляться алхимические вены. От напряжения одежда алхимика покрылась потом.

Всс…

Узор стабилизировался!

— Гони вверх! Скорей, скорей, скорей! — произнёс Брандей.

Скабре перетащил готовые пилюли в крышку алхимической печи.

— Смотри, парень! — возбуждённо произнёс Брандей. — Это называется закалка для пилюль. Пятый этап, который мало кто умеет правильно делать!

Поднявшись на ноги, алхимик резко поднял крышку…

Шшах!

Остатки огня вырвались наружу. Хранившиеся в крышке пилюли из-за температурного шока получили своего рода закалку — снаружи они стали чуть более хрупкими. Однако в тот же миг пар, вырвавшийся из печи, впитался в микротрещины.

— Фух! Вот это и называется алхимией, парень! — показывал Брандей, как остатки эссенции вышли из печи и стали впечатываться в пилюли. — Закалка. Именно так пилюлям придаётся особый запах. Клиенты такое ценят!

Быдыщ!

В тот же миг сквозь отверстие в потолке в крышку Котла ударила крохотная молния.

Брандей в ужасе её откинул.

— Да чтоб тебя! — ругнулся алхимик.

Мгновенно среагировав, Маркус поймал крышку Телекинезом, не дав пилюлям выпасть.

Быдыщ!

Вторая молния ударила в раскалённый добела котёл. Тот завибрировал, стал кататься по полу и едва не ударил Брандея. Скабре схватил печь голой рукой и поставил на место. Та продолжала яростно вибрировать, будто выражая весь гнев Неба.

— Ауч! Горячо, — парень потряс рукой, но на ладони и следа от ожога не осталось.

— Это малая Кара Неба! — Брандей в ужасе уставился на ученика. — Ты… Ты точно где-то раньше учился алхимии! Такое бывает только в том случае, если делаешь пилюлю высшего качества!

Брандей в шоке уставился на крышку, в которой находились пилюли: шесть, сделанных им, и девять от Скабре.

Трясущимися руками алхимик вытряхнул из хранилища шесть своих пилюль. В тот же миг по комнате разнёсся плотный приятный запах из трав. На поверхности шести горошин красовалось по одной линии, свидетельствующих о первом ранге «Пилюль Восполнения Духовных Частиц».

— Пусть и первый ранг, но зато высшего качества! — произнёс Брандей, с восхищением глядя на результат своей работы. — Я уже забыл, когда что-то такое получалось. Теперь понятно, почему Небо послало Малую Кару. Такая пилюля в полтора раза эффективнее, чем обычная! А стоит и вовсе в два раза больше.

Скабре почему-то промолчал. Брандей сначала ничего не понял. Однако стоило ему высыпать на ладонь девять пилюль, как по комнате разнёсся сильный аромат, наполненный чистейшими духовными частицами.

Брандей невольно сглотнул.

— Первый ранг… Идеальное качество! Эффективность в два раза выше нормы, без побочных последствий в виде загрязнений Ядра. — Брандей в полнейшем шоке уставился на ученика. — Да быть такого не может!

— Повезло, наверное, — Скабре снова зевнул. — Ну что? Переходим к другому уроку? У нас целая гора всяких ингредиентов.

…

Обучение Маркуса продлилось до глубокой ночи. Ученик выжал из Брандея все соки. Потом сходил в лавку Меродина за артефактом-зажигалкой и как ни в чём не бывало продолжил. Казалось, Маркус вообще не испытывает ментального напряжения от длительной работы.

Гора ингредиентов, закупленных на месяц обучения, таяла прямо на глазах. Брандей рассчитывал вытащить из парня все деньги за месяц — максимум за два! Однако получилось всё с точностью до наоборот.

[Скабре сжал месячную программу до одного дня.]

Он владел огнём, не имея огненных корней. Управлял самой строптивой из стихий так, будто родился в ней… Купался в ней… Молился ей, и та всей своей первозданной мощью благоволила парню, отвечая тем же.

Скабре чувствовал температуру внутри печи, плотность газообразных эссенций и то, где именно она хранится внутри очищаемого материала.

За весь день ученик не допустил ни одной ошибки! Худшая из его пилюль имела «среднее качество», и это почему-то здорово удивило парня.

— У вас в рецепте ошибка, — произнёс он, хмуро обращаясь к наставнику. — Один из компонентов лишний.

— Да брось ты! — Брандей усмехнулся. — Этому рецепту чёрт знает сколько лет.

— Тогда попробуем сделать по-моему. Я оплачу.

Сходив в лавку, Скабре попросил у Меродина тот же самый набор, переплавил… И сделал пилюли «высшего качества».

— Понятно, — Скабре хмуро смотрел на получившиеся пилюли. — Рецепт не только ошибочный, но и не завершённый. Поэтому идеального качества не добиться.

— Ик!

Алхимик от удивления икнул. У Маркуса есть не инстинкт, а скорее, настолько тонкое чутьё алхимического дела, что Брандей впервые испытал зависть к новичку… И эта зависть начала расти как снежный ком!

К концу дня у Брандея опускались руки. Речь не столько о ментальной усталости и перегрузке энергоканалов. А скорее о том, что ученик превосходил его по всем фронтам. Единственное, чего не хватало Скабре, — это основ дела.

[Экспертность.] — Брандей покачал головой, вспоминая утренний разговор. — [Теперь я понимаю, почему Маркус искал именно её, а не просто учителя. Парень прекрасно знает, насколько уникальны его навыки.]

Закончив с уроком, Скабре разложил свои пилюли по разным бутылькам. Потом сделал то же самое с пилюлями, сделанными Брандеем.

Алхимик отвёл глаза, понимая, что не имеет никакого права на эти препараты. По сути, Скабре всё оплачивал. Однако парень удивил, протянув Брандею сделанные им же пилюли:

— Это ваша доля за сегодня. Благодарю за урок.

Сглотнув, алхимик взглянул на бутыльки парня. Все пилюли Скабре имели высшее качество и даже идеальное. За этот день Маркус минимум в пять раз приумножил вложения в ингредиенты.

[На товары «идеального качества» нет фиксированных расценок. На любом аукционе их купят и по пятикратно завышенной цене.]

— Продолжим завтра, — произнёс Скабре как ни в чём не бывало.

— Мне нечему тебя учить, — хмуро произнёс Брандей.

— Отчего же? Вы знаете много рецептов. Это первое, — Маркус стал загибать пальцы. — Ещё мне нужен ваш корень стихии огня и запас духовных частиц. «Пилюли Восполнения» у вас теперь есть с большим запасом. Третье: я хочу знать, к кому в Ностромо можно обращаться по вопросам, связанным с профессией. Четвёртое: где арендовать лабораторию… Да много чего. Или вам деньги не нужны?

Взгляд Брандея скользнул к пузырькам с пилюлями.

— Нужны, — произнёс алхимик мрачно. — Я, правда, не знаю, чему тебя ещё учить. Ты всё схватываешь на лету.

— Так это же отлично! — Маркус пожал плечами. — У вас есть двенадцать часов для того, чтобы придумать план обучения. Я уже оплатил лабораторию. Ингредиенты тоже за мой счёт. У вас есть возможность заработать, а у меня — попрактиковаться. Договорились?

Скабре ушёл.

Сев в позу для медитации, Брандей решил не покидать снятую лабораторию. Тут всяко лучше, чем у него дома.

[Надо привести в порядок мысли.]

Скабре одним шагом преодолел пятнадцать лет упорного труда Брандея. Вторым шагом едва не перемахнул через пропасть в мастерстве.

На третьем шаге Маркус уйдёт намного дальше, чем Брандей из клана Рокко мог себе представить.

[И это меня когда-то называли гением?] — усмехнувшись, алхимик покачал головой. — [Если кто-то узнает, что адепт без Ядра делает пилюли идеального качества, то в Гильдии Алхимиков все удавятся от зависти… Или удавят самого парня.]

Успокоив мысли, Брандей стал думать над планом завтрашнего урока.