27 января 3074 года (после полуночи)

Маркус Скабре (Гринч)

В приграничном городке давно наступила глубокая ночь, и улицы опустели. Идя домой от лавки Меродина, я прикидывал в уме прошедший день.

[Что я сейчас имею? Чего хочу? Какие есть сопутствующие проблемы?]

Цель осталась прежней. Для выращивания Ядра надо любым способом выполнить три пункта. Первый — большая формация минимум третьего ранга и двадцать малых второго ранга.

[Интересно, можно ли купить учебники по магическим печатям?]

Второй пункт — «Пилюли Исцеления Меридиан». Товар дорогой, но его реально заказать через Гильдию Алхимиков или Гильдию Торговцев.

[Благодаря Брандею я понял, на чём можно зарабатывать деньги в Ностромо.]

Третий пункт — минимум двадцать «Талисманов Стабилизации Энергоканалов». Без них не получится вызвать контролируемое растяжение места, где затем появится Ядро. Через Гильдию Начертателей или Гильдию Торговцев можно заказать и эти товары тоже.

[Ещё нужна куча кристаллов духовных частиц, но это уже нюансы. Их можно найти и в Ностромо.]

Сегодня благодаря обострённому Духовному Чутью я идеально выявлял токсин, добиваясь практически стопроцентной чистоты пилюль. Пока меня ограничивают недостаточно хорошие рецепты и пределы возможностей Брандея.

Наставник на седьмом уровне Очищения [1–7]. Мы можем изготовить пилюли первого и второго ранга.

[Причём второго ранга, если и получится, то с большой натяжкой.]

Я могу очистить материалы, а Брандей ставит на них своё клеймо. Именно КЛЕЙМО алхимика является одним из факторов присвоения итогового ранга. Второй момент — это очистка материалов. В каком-то смысле пилюля хранит внутри себя не только печать мастера, но и ауру, которой обрабатывался материал.

[Вплоть до стадии Заложения Основ [2−0] адепт-алхимик может делать препараты максимум второго ранга.]

Подытоживая суть, можно сказать следующее. С артефактом-зажигалкой я могу делать самостоятельно пилюли первого ранга. Если рецепт составлен верно, получится товар высочайшего качества или идеального.

Второй ранг может делать Брандей при моей поддержке. В обоих случаях мы получаем минимум пятикратную прибыль от вложений. Если качество выше нормы, то и денег больше.

[Сбыт! Вот где сложность.]

Репутация Брандея в Ностромо давно находится ниже плинтуса. Если я начну через него продавать слишком хорошие пилюли, проблем станет ещё больше.

[Папа явно столкнулся с той же проблемой], — киваю своим мыслям. — [Витамины… А если быть точнее, технопилюли, сделанные мамой, явно готовились с помощью алхимии. Поэтому я и чувствую в таблетках следы эссенции в газообразной форме и ноль токсинов. Очистка проведена идеально. Папа явно приложил руку к их созданию! На антивозрастную косметику приходилась минимум половина доходов семьи Гринч.]

Для изготовления пилюль я использовал сразу несколько необычных методов. Во-первых, в «Мохреше» есть функция «построение траектории движения» и «обратное построение траектории».

[В теории, я могу найти стрелу и сказать, где находился лучник в момент выстрела.]

Просканировав поток огня внутри котла, «Мохреш» предложил векторы движений… Получилась эдакая магическая центрифуга с управляемыми потоками огня.

То же касается температурных зон. То, что я через Духовное Чутьё ощущаю как «горячее» и «холоднее», «Мохреш» измерил до градуса. Визуально кольцо огня для меня разделилось на слои с разными температурными значениями.

Вспомнив о родителях, я развернулся и пошёл в сторону здания Информационного Бюро. Прошло уже три с половиной недели с моего письма отцу.

Сидевший в окошке дежурный просканировал мой белый жетон ополченца. Парнишка отчего-то имел белые пятна на коже. Внутри его тела ощущался хаос из духовных частиц разной плотности.

Скучающим голосом работник произнёс:

— На ваше имя никакой корреспонденции. Желаете что-нибудь отправить?

— Пока нет. Я ожидаю письма из Империи Кингсдом. Не подскажете, из-за чего письмо могло задержаться?

— Подскажу, новичок, — улыбаясь, дежурный потёр пальцами, намекая на маленькую взятку. — У меня память хорошая, а клиентов нет.

Достав из кармана пять медяков, кладу их в стороне от прилавка. Как и полагается в таких случаях, я их потом «забуду».

— Ты давно из Центра вышел?

— Почти месяц назад.

— А-а, начало года! — пятнистый кивнул и незаметно убрал монетки. — Мы собираем письма для отправки в течение дня. Шифруем их, сжимаем пакет данных до минимального числа символов. Потом в полночь связист на специальном оборудовании посылает сообщение в столицу Империи Колоссус.

— Понял. Однако я жду письма из другой Империи.

— В том и дело, новичок! — парень наставительно ткнул пальцем в ночное небо. — Специалисты из Бюро Катастроф сильно заранее замечают приближение большей части штормов в Духовном Море. Для Информационного Бюро всех стран это самая важная переменная! Так вот, в январе проходил шторм в центральной части материка. Из-за него на время пропала связь между севером и югом континента. Во второй половине февраля будет ещё один шторм. Так что… Приходи сюда следующие две недели. Если повезёт, успеешь отправить письмо с ответом до начала февральского шторма.

Прикидываю в уме варианты. Выходит, родители моё письмо, возможно, получили… А может, и нет. В любом случае в ближайшие две недели надо каждый день посещать Информационное Бюро. Потом опять связи не будет. Слишком большое расстояние нас разделяет.

— Не многовато штормов в Духовном Море? Я думал, это редкость.

Пятнистый парнишка закатил глаза.

— Говорю же! О них почти всегда заранее известно. Каждый год весной случается день равноденствия. В этот раз он приходится на двадцатое марта. Тогда же пройдёт и Турнир Континента. До этой даты всегда проходит два шторма в Духовном Море. А третий шторм — это и есть сам Турнир. В нём все адепты стадии Очищения принимают участие. Добровольно, само собой…

Видя, что я потерял суть разговора, дежурный тяжело вздохнул:

— … Короче, двадцатого марта тебе в интерфейс придёт сообщение с предложением принять участие в Турнире Континента. Предложат влить в некую сферу столько духовных сил, сколько ты готов поставить на кон в Турнире… И так по всему материку Крыла! Речь о миллиардах адептов всех рас, находящихся на стадии Очищения [1−0]. Куча энергии выплеснется в Духовное Море. Чем дальше адепты будут заходить в этапах Турнира, тем сильнее будут волны.

— Вау!

Сразу представилось, насколько грандиозным может быть соревнование сразу миллиарда адептов… Точнее, настолько весело это может быть! От одной только мысли об этом кровь по венам сразу быстрее побежала.

— То есть… Это соревнование и стихийное бедствие? Два в одном.

— Ага, — парнишка сонно зевнул. — Все новички так думают. Потом дело доходит до стычек с учениками Сект и выходцами из кланов. Оттого на Турнир Континента второй раз никто из новичков не ходит. Для организаций Турнир — это вопрос репутации, парень! Чем выше и лучше место в итоговой таблице победителей, тем выше престиж и дары от Неба.

— Ещё и награды есть? Я думал, Секты так силами меряются.

— Конечно, есть награды! Причём от самого Неба! — пятнистый парнишка хохотнул. — Для того и нужны ставки в день равноденствия. Секты своих учеников в формации сажают, напитывая их энергией до предела. Ставка — это в том числе и время! Чем дольше адепт держится в Турнире, тем больше она уменьшается. В итоге победитель может выиграть… Но ни черта за это не получить. А может, и наоборот… Небо осыплет его целой горой наград. Победитель Турнира сам говорит, что ему нужно, и предметы падают с… хех… Неба.

Подсчитываю в уме дату.

— Значит, в запасе примерно полтора месяца?

— Ага, — пятнистый парнишка усмехнулся. — Дай угадаю! Ты хочешь поучаствовать и веришь в свою победу… Ну что сказать, удачи! Ты главное про шторм в феврале помни.

Кивнув дежурному, я направился домой. Появился целый ворох необычных мыслей. С момента прибытия в Поднебесье мне ещё ни разу не приходилось видеть мир в этой плоскости.

[Зачем покупать «Пилюлю Исцеления Энергоканалов» и «Талисманы Стабилизации»? Точнее, не так. Я постараюсь купить их через Гильдии, а если не получится, попытаюсь выиграть на Турнире.]

В голове стал вырисовываться план на ближайшие полтора месяца. Надо разобраться с алхимией и взять уроки у мастера по созданию талисманов. Потом наведаться в Гильдию Наёмников.

[Мне не хватает опыта боя с другими адептами. Это может стать серьёзной проблемой во время Турнира Континента… Впрочем, до него надо ещё дожить.]

Купив хлеба у припозднившегося уличного торговца, я, как добрый самаритянин, прогулялся до квартала ветеранов ополчения. Там на крышу дома банды «Волчья Голова» щедро накидал еды для голубей.

[Как-то нехорошо я к соседям отношусь! Навещать стал реже,] — задумавшись, иду домой. — [Надо спросить у Брандея, нет ли пилюль для привлечения грызунов, термитов или иных вредителей для дома? Идеального качества, само собой. Так, чтобы милый домашний хомячок превращался в машину по сносу дома. Брандей, наверное, заскучал. Надо помочь разбойникам повеселиться.]

…

У ворот квартала ополченцев новичков дежурила очередная пара стражников. Подходя к ним, я снял пространственное кольцо и спрятал в кулаке. Из-за закалки в алхимической печи моё тело плохо поддаётся сканированию. Потому рядовым адептам не заметить, что у меня в ладони спрятан артефакт. Носи я кольцо на пальце или сумку на поясе — вмиг бы сканированием засекли.

Заметив моё позднее возвращение, стражники тихо хмыкнули. Эту парочку я вижу в четвёртый раз за месяц. «Мохреш» составил их предполагаемый график дежурства.

[Стража постоянно меняется. Видимо, гарнизон Ностромо не даёт воякам заскучать на одном месте службы.]

Пройдя мимо них, я направился в сторону дома. Внутри квартала, на середине пути, имплант вдруг подкинул сообщение:

[Внимание! Обнаружена слежка. Один адепт, седьмой уровень Очищения [1–7]. Объект движется параллельным курсом.]

Слева от меня кто-то бесшумно перемещался по ночным крышам. Это был адепт в знакомой маскировке, поглощающей духовные частицы. Знакомая верёвка на поясе, два кинжала, метательные ножи. На агента секретной службы этот тип никак не тянул. При нём нет жетона для идентификации личности.

[Опять клан Оуш,] — сразу пришла в голову догадка. — [И недели не прошло, а они уже нового похитителя подослали. Куда они так торопятся?]

Судя по траектории движения, заметив меня у ворот, наёмник первым делом убедился в моём маршруте. Потом побежал вперёд по крышам.

[Меня хотят перехватить у дома?]

Резко остановившись, я стал делать вид, будто копошусь в пространственном кольце. Тихо убираю туда свой жетон-идентификатор. Потом специально достаю несколько предметов и… тяну время, давая наёмнику заметить этот манёвр.

[Н-у-у! Смотри, как всё идёт не по твоему плану.]

Демонстративно уронив на землю несколько золотых монет, я стал их подбирать. Увидев это с крыши, наёмник резко остановился. Аура едва заметно проступила сквозь одежду.

[Жадный, значит? Ну-у… Так даже лучше.]

Демонстративно убираю монеты в боковой карман жилетки.

— Чёрт! — крикнул я и рванул обратно к воротам и стоящей там охране.

Пришлось немного изменить путь до цели. Наёмник всполошился и побежал по крышам тем же маршрутом, каким нёсся его предшественник несколько дней назад.

В том же самом месте преследователь собирался прыжком с крыши перемахнуть через забор с шипами. Вот он напряг ноги и направил тело в нужную сторону… Мой вторичный Телекинез чуть придержал его за стопы. Потом крутанул в воздухе, насаживая наёмника клана Оуш на шипы.

Шмяк!

Мгновенная смерть.

[Чтоб больше я тебя здесь не видел!]

Стянув с бандита сумку и кольцо, я рванул домой той же дорогой, что и в прошлый раз. Остановившись около калитки, торопливо надеваю на себя жетон-идентификатор. И вовремя.

Взз…

Сканирующая волна прошла по всему району. Адепт, следивший за охранной формацией, решил проверить, нет ли в квартале посторонних.

Включив Сферу Восприятия, направляю фокус внимания на место преступления. Стражники прибыли к месту нарушения периметра.

— Тут что, одновременно мёдом и маслом намазано? — буркнул один из них. — Второй странный труп за неделю! В одном и том же месте и в такой же экипировке… Сезон поскальзываний какой-то! Капитан в этот раз точно не отвяжется.

— Согласен. Я уже послал сигнал в гарнизон. Ждём следователей. Пусть тело проверят.

В кольце наёмника нашёлся знакомый плакат с моим изображением.

— Тридцать золотых? — хмуро смотрю на мешок денег. — Раз цену подняли и послали второго наёмника сразу, значит, и впрямь торопятся.

Звоночек в любом случае тревожный. Раз клан отправил второго наёмника, то гарантированно будет и третий. Пора думать над ответными мерами.

Убрав трофеи в пространственное кольцо, я потянулся рукой к калитке и замер. Сфера Восприятия подсветила, что в доме находится посторонний.

[В час ночи?]

В уголке кухни стоит Сати. Рядом за столом в столовой зоне сидит мужчина лет сорока пяти, с военной выправкой — адепт на восьмом уровне Очищения [1–8]. У служанки приказ «в моё отсутствие никого в дом не пускать». Тому же охраннику для прогулок и походов на рынок она дальше ворот не даёт пройти.

[Мой дом — мои правила]

У незнакомца на поясе меч. Во внутреннем кармане лежит коробочка-хранилище для талисманов. На её крышке вырезан знакомый символ в виде двух скрещённых сабель. Точно такой же знак я видел у заместителя Обенеля в Центре Получения Гражданства.

Прыжком перемахнув через забор, перехожу на Импульсную Походку. Подошвы ботинок перестали касаться земли, паря примерно на сантиметровой высоте. Исчез звук шагов, но появились волны в Духовном Море. Незваный гость меня каким-то образом почуял.

Вытащив из пространственного кольца пару трофейных кинжалов, я шагнул в дом и сразу зашёл в столовую.

— Сати! Иди к мадам Стрыге и не возвращайся, пока я не позову.

— Извините… — пискнула служанка и выбежала из дома.

Провожая девушку взглядом, гость и не думал подниматься.

— Маркус Скабре, я полагаю? — мужчина странно улыбнулся. — Меня зовут Кристоф Вальц. Я работаю на лорда.

— С какого перепуга я должен вам верить? — хмуро смотрю на гостя. — Вы у меня дома. Ночью! Причём держали служанку в заложниках. А у неё был приказ никого сюда не впускать.

— Ну-у-у! Днём вас здесь не застать, — Вальц развёл руками. — У той девицы выбор небогат. Я показал жетон гарнизона, упомянув, что я человек Лорда.

Что-то в речи и мимике гостя резануло слух. Приглядываюсь к нему получше.

— Что-то я сомневаюсь, что вы «человек». Тело, запах, аура… Это и впрямь как у человека. Однако мимика не соответствует эмоциям… Вот! Сейчас вы удивились… А теперь злитесь, хотя улыбка та же.

— Вас сложно застать дома, Скабре! — произнёс Вальц с укором. — Я задам вам три вопроса и уйду. Либо так, либо я прикажу страже вас поймать. Тогда наш разговор произойдёт в допросной с применением всех доступных мне инструментов пыток. Какой вариант больше устраивает?

— Тот, в котором вы уйдёте.

— Хорошо! — Вальц нарочито медленно поднялся с места, явно ожидая, что я пойду у него на поводу. — До встречи завтра, мистер Скабре.

— До встречи, — произнёс я, указывая кинжалами на выход.

Щека Вальца недовольно дёрнулась.

— Вы, видимо, не поняли всей серьёзности ситуации? Я тот человек, с которым в Ностромо никто не хочет иметь дело.

— Вы в моём доме, — хмуро смотрю на незваного гостя. — Ночью! Против моей воли. Задаёте вопросы и ждёте на них ответы. Ни вам, ни кому-то другому я не позволю с собой так обращаться.

Вальц поправил на себе форму.

— Ну что же. Тогда до встречи завтра.

— До встречи, — я улыбнулся. — Тут до стены южной близко. Спрошу на всякий случай. Там вы тоже будете меня искать?

Странно улыбаясь, Кристоф шагнул к двери.

— Обязательно, мистер Скабре. Может, всё-таки добровольно ответите на вопросы? Мне жуть как не хочется тратить на вас своё время.

— Повторяю! — отвечаю гостю его же кривой улыбкой. — Вы пришли ночью в чужой дом и задаёте вопросы. Если я к вам так приду, вы станете со мной говорить?

— Пожалуй, что нет, — Вальц кивнул. — До встречи, мистер Скабре.

— До встречи.

…

29 января (позднее утро)

Следующим утром Кристоф Вальц проснулся в своём доме с рассветом. Несмотря на то, что вчера пришлось работать допоздна, он всё равно встал рано.

Спустившись вниз, Вальц застал жену и двух дочек, бегающих по дому. Дети ели какую-то незнакомую сладость — мучной рулет с печёными яблоками. Отчего мать их ругала. Гремя посудой, служанка что-то готовила на кухне.

Сев за стол, Вальц заметил поднос, стоящий перед ним.

[Рановато для десертов. Кухарка сначала должна подать основное блюдо.]

Ничего не понимая, Кристоф взял записку, лежавшую рядом с блюдом. На листке бумаги оказалась написана всего одна строчка:

«Не переживайте, мистер Вальц. Не отравлено. До встречи».

Жена, улыбаясь, подошла к Кристофу… Увидев, как лицо мужа краснеет от подступающего гнева, она шикнула на детей и увела их в сторону.

— Перкас, подойди! — рявкнул Вальц, подзывая начальника охраны дома.

За женой и детьми сутки напролёт следят четыре адепта восьмого уровня Очищения [1–8]. На них же завязана и охранная формация.

Здоровяк Перкас появился на кухне и сразу завертел головой. Он профессиональный телохранитель, что в мире адептов большая редкость. Вот и сейчас сразу стал искать возможные источники угрозы в доме.

— Откуда здесь это? — Кристоф указал на поднос с едой.

— Не знаю, господин. Ваша кухарка приготовила?

Лицо Вальца покраснело ещё сильнее. Дознаватель протянул Перкасу записку. Тот, пробежав глазами по строчкам, побледнел.

— Г-господин…

— Я знаю, кто это сделал, — сдерживая гнев, Кристоф указал на поднос. — Проследи за тем, чтобы моя жена и дети тихо приняли противоядие. Так, на всякий случай. Не говори, что в доме ночью у нас находился посторонний… Это же надо, какая наглость! Заявиться ко мне домой посреди ночи!

Произнёс Вальц, поднимаясь с места… И тут же замер. Он ведь и сам проник к Скабре в дом посреди ночи. Да, по долгу службы, но ведь проник.

Пыхтя от злости, Кристоф в сопровождении охраны пришёл в квартал для ополченцев. Согласно донесениям стражи, Скабре не покидал района.

[Ну как же!] — Кристоф усмехнулся. — [Не покидал он!]

Острое Духовное Чутьё, унаследованное от змеелюдов, подсказало Вальцу, что служанки в доме нет.

— Ждите здесь! — приказал дознаватель сопровождению, а сам вошёл во двор.

Скабре сидел на пороге дома с парой кукри. Парень демонстративно натирал их тряпочкой.

— Доброе утро, — парень кивнул гостю. — Я так понимаю, наша «встреча» наконец-то состоялась?

Не отвечая, Кристоф с трудом выдавил из себя улыбку.

— Что-то вы не в духе, — Маркус нахмурился. — Что-то случилось? Или вы пришли меня арестовать и тащить в камеру для допросов?

Щека Кристофа дёрнулась.

— Пока не определился. Признаю, вчера я переборщил. Мне пришлось неделю вас искать.

Для зверолюдей защита территории — это базовый инстинкт. Псоглавы могут устроить бой насмерть, а змеелюды ограничиваются шипением. Когда кто-то вторгается… Пусть и случайно… Это всегда опасно для обеих сторон. В каком-то смысле Скабре поступил так же, как зверолюд, в чей дом вторглись.

Вальц кивком указал на приоткрытую калитку.

— Подскажете, где именно моя охрана оплошала? Формация не отреагировала на присутствие постороннего. Ни в доме, ни на участке.

— Понятия не имею, о чём вы, — Скабре пожал плечами, продолжая чистить меч. — Раз уж пришли днём, можете задавать свои вопросы. Как видите, я на месте. Служанки рядом нет. Никого брать в заложники не придётся.

Кристоф тяжело вздохнул:

— Скабре, хватит. Я уважаю тех, кто умеет выставлять границы, невзирая на возможный риск. Там, откуда я родом, ты либо всегда показываешь клыки и давишь… Либо по твоей гордости топчутся целой толпой. Забудем о том, что вчера случилось. Я работаю на Лорда. Прямо сейчас я ищу убийцу капитана Лебедона. Вы знаете, кто его убил?

Скабре пожал плечами.

— Не знаю, но готов помочь. Если убийца в Ностромо, я его найду за пару дней.

Чувствуя, как напряжение спадает, Кристоф по-настоящему улыбнулся. Простить, что в его дом влезли, дознаватель никак не мог… Но и трогать первого человека во всём Ностромо, который предлагает помощь… тоже не с руки. Тот случай, когда адепт, несмотря на свою неказистость, низкий уровень и отсутствие клана за спиной, может больно цапнуть.

[Дьявол!]

Кристоф не мог себе признаться в том, что, несмотря на выходку, он проникся уважением к Скабре. Залезть в дом человека Лорда, только чтобы прочертить границу… Надо иметь стальные нервы и ещё более сильную веру в свои навыки.

— Вы ведь что-то хотите попросить взамен? — Вальц огляделся. — Может, поднять ваш жетон до полноценного ополченца? Это легко устроить.

— Спасибо, но нет. Меня устраивает этот дом и тип жетона. — Скабре зевнул от недосыпа и отложил кукри. — Не был уверен, что мы и впрямь договоримся. Я тут уже маршрут до южной стены наметил… Если готовы отплатить… Хм… Я ищу мастера по формациям, который мог бы научить меня основам. В Ностромо с этим делом туго. В другой город я по личным причинам пока не могу поехать.

На лице Кристофа проступило настоящее удивление. Скажи ему кто, что новичок без Ядра и корней ищет учителя и мастера формаций… Он бы рассмеялся.

— Услуга за услугу, — Вальц нахмурился. — Мне не надо спрашивать, причастны ли вы, Скабре, к смерти капитана. Вижу, что нет. Но и поверить в то, что вы найдёте убийцу за пару дней… Скажу так. Я ни медяка на это не поставлю. Если же случится чудо, Небо разверзнется и океан засохнет… И вы ВДРУГ найдёте нужного человека, то, так и быть, я замолвлю за вас словечко.

Про себя Кристоф добавил:

[Этот упрямый олень никого не учит, не практикует своё дело и даже Лорду не подчиняется. Он ни за что не возьмётся за обучение адепта без Ядра, таланта и хоть каких-то перспектив… Скорее всего, он и меня пошлёт куда подальше.]

Убрав оружие в кольцо, Скабре поднялся со ступенек и улыбнулся.

— Значит, такой адепт в Ностромо есть? Что же… Больше мне знать ничего не надо. Оставьте способ связаться с вами. Приступлю к поискам сегодня вечером.