Лиза не просто упала, она выкатилась кубарем на землю, сильно ударившись при этом рукой. Под пальцами была то ли пыль, то ли мелкий песок, смешанный с хвойными иголками. Пытаясь встать, Лиза упёрлась коленом в нечто твёрдое и ребристое, отчего в глазах заискрило от боли. Она вытащила это нечто из-под ноги. Сосновая шишка! Руки нащупали рядом ещё много таких же шишек, целую россыпь. Откуда они здесь? Лиза хорошо помнила, что в аллее возле замка не было хвойных деревьев. Пока глаза не привыкли к темноте, она не понимала, где находится. А когда смогла немного осмотреться, чуть не вскрикнула от изумления.

Вокруг неё росли высокие сосны, стволы которых были причудливо искривлены. Одни едва заметно изгибались у самой земли, другие бугрились огромными шишками и узлами, словно воспалённые суставы. Но встречались и такие деревья, стволы которых образовывали зигзаги и даже петли. Будто какой-то великан пытался плести из сосен, как из податливой проволоки, браслет или ожерелье, но бросил, так толком и не начав.

В детстве Лизе очень нравилась одна из легенд этого загадочного места. Мол, когда-то давно предводитель языческого племени влюбился в прекрасную девушку-крестьянку. Он хотел жениться на ней, но она поставила условие – принять её веру. Тогда предводитель попросил доказать, что бог девушки сильнее крепких деревьев, растущих на песчаной косе. Красавица начала играть на лире, и деревья заплясали под её мелодию – они кружились, склонялись и извивались в танце. А когда музыка смолкла, застыли.

Сомневаться не приходилось, Лиза оказалась в Танцующем лесу. А за её спиной чернело дерево-кольцо, самое популярное среди туристов и местных жителей. Говорят, если пролезть сквозь петлю, можно помолодеть на год. Лиза горько улыбнулась. Она только что прошла не просто сквозь эту петлю, а через настоящий портал, разделяющий Теневой город и реальный мир. Но признаки открывшегося прохода между мирами уже растаяли. А янтарный ключ мирно лежал в Лизином кармане. Он был тёплым, но не обжигающим и не пульсировал, как пару мгновений назад.

Интересно, сколько сейчас времени? Вокруг было темно, и Лиза догадалась, что уже ночь или очень поздний вечер. Как же ей добраться до дома? От Куршской косы, где находился Танцующий лес, до Калининграда километров сорок. Пешком не осилить. Мобильный телефон Лиза давно потеряла – наверное, он утонул в Преголе вместе с её рюкзаком. Деньги остались в кармане мокрого комбинезона, когда она переодевалась в платье. Лиза покосилась на своё одеяние. Выглядела она как сбежавшая из психиатрической лечебницы. Как минимум. Или как… ведьма. Лиза похвалила себя за то, что даже в такой сложной ситуации не утратила чувство юмора, подобрала изодранный грязный подол и пошла по деревянному настилу, проложенному между деревьями, к единственной дороге.

Кажется, на сегодня чёрная полоса невезения для Лизы закончилась и сменилась светлой. Стоило ей выйти к сувенирным киоскам, у которых начиналась туристическая тропа к Танцующему лесу, как она увидела фары отъезжающего автобуса.

– Стойте! Подождите! – закричала Лиза и кинулась ему наперерез.

Вероятно, это был последний, сильно припозднившийся рейсовый автобус, идущий как раз до Калининграда. Водитель, упитанный мужчина в клетчатой рубашке, с гладко выбритым подбородком и добродушным взглядом, даже не высказал удивления при появлении Лизы. Видимо, насмотрелся на выходки молодёжи, которая частенько заявляется сюда, в это окутанное тайнами место, совершать какие-то дурные псевдооккультные ритуалы и снимать их на телефоны. Наверное, принял Лизу за одну из них.

– С тобой всё в порядке? – спросил он, бросив на неё оценивающий взгляд. – Помощь нужна?

– Всё ок, – как можно небрежнее кинула Лиза, протискиваясь в салон.

На самом деле она ужасно боялась, что водитель сейчас потребует билет. А узнав, что его нет, выставит Лизу из автобуса. Или, что гораздо хуже, позвонит в полицию. Однако мужчина лишь кивнул, удовлетворившись ответом, и нажал на педаль газа. Автобус мягко покатил по дороге, освещённой только светом пыльных фар.

Лиза устроилась на последнем сиденье, обняв руками колени. Её колотила мелкая дрожь – от вечерней прохлады и от пережитых за последние сутки испытаний. Она ужасно устала. Всё тело налилось свинцовой тяжестью, глаза закрывались сами собой. Вот бы поскорее оказаться в своей мягкой и тёплой кровати. Но Лиза понимала, что дома ей ещё предстоит очень непростой разговор с родителями. Наверняка будут кричать, обвинять её в эгоизме и чём-нибудь ещё, в чём обычно обвиняют подростка, который обещал вернуться через час, а пропал на… На сколько? Как долго её не было? Жалко маму, она точно с ума сходит от беспокойства. И папу… И даже Луку. Этот маленький человечек обычно очень чутко реагирует на общее настроение, как барометр на изменение давления.

– Ну и пусть ругаются, – сказала Лиза себе. – Пусть кричат на меня. Главное, я их увижу.

Волна небывалой нежности и любви к близким накатила на неё, затопила грудь и добралась до глаз… При мысли о семье слёзы потекли сами собой. Лиза не спешила их вытирать. Вернее, она так устала, что не было сил даже поднести руку к лицу. Так она и ехала: в оборванном платье, со слипшимися волосами-сосульками, с мокрыми щеками в грязных разводах. Лиза, не отрываясь, смотрела в тёмное окно, чтобы понять, где они сейчас едут, но видела лишь отражение измученной несчастной девочки.

Лиза не знала, что с того самого момента, как она села в автобус, за ней исподтишка наблюдали. В салоне автобуса, кроме Лизы и ещё двух пассажиров, никого не было. Но молодой парень в растянутой футболке и дырявых джинсах крепко спал, упёршись головой в переднее сиденье. А вот красивая женщина средних лет с высоким конским хвостом и в чёрной кожаной косухе не только поглядывала на Лизу со своего места, но даже незаметно сфотографировала её. А затем принялась торопливо набирать сообщение: «Привет. Это я, Геля. Ты сейчас с ума сойдёшь от моей новости. Угадай, кого я встретила?»

Терпения дождаться ответа у неё не хватило, и она тут же продолжила писать: «Она и в самом деле существует! Девчонка в старинном платье с длинными красными рукавами. Она сейчас со мной в одном автобусе».

Тут же пиликнуло: «Привет. Ты что, попёрлась на Куршскую косу?» – «А что мне оставалось делать? – Незнакомка поставила перевёрнутый смайлик. – Я просто умирала от любопытства». – «Ясно. Съехала с катушек, как твоя прабабка». – «Эй, повежливей. Она мне все уши в детстве прожужжала: мол, предсказание, бла-бла-бла… явится девочка из тени, в странном одеянии, с синей прядью в волосах. И назвала этот день и это место. И никто ей не верил. А она оказалась права». – «Ты не могла ошибиться?» – «Нет, всё сходится один в один. Я сама в шоке. Но я её нашла и теперь ни за что не упущу».

Женщина выключила телефон и больше не сводила с Лизы глаз всю дорогу до города.