– Не-е-ет! – в ярости закричал Магистр. – Не-е-ет!

Лицо тёмного мага скривилось, как от боли, и посерело. В нём не осталось ничего человеческого: пылающие огнём глаза, чёрные, как жидкий металл, волосы, зубы, похожие на клыки, и пульсирующий шрам, по которому, казалось, пробегали разряды молний. От его крика с ближайших деревьев облетела листва. И будто подчиняясь воле и настроению повелителя Теневого города, небо заволокла огромная чёрная туча.

– Думаешь, ты умнее меня, Лиза? – пророкотал Великий Магистр. – Как же ты заблуждаешься!

Он взмахнул плащом, и длинные фалды покрылись иссиня-чёрными вороньими перьями. Ещё один взмах – и уже не плащ, а крылья появились за спиной Магистра. Он чуть присел, без труда оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Ему не было нужды взмахивать крыльями, чтобы парить как птица. Иные, тёмные и древние, силы удерживали его в воздухе. Великий маг устремился по воздуху к замку, оставляя за собой след из сверкающих молний и грозовые раскаты.

– Лиза, ты забыла? У меня есть тот, кто тебе дорог!

Магистр уже взял себя в руки и теперь с убийственной полуулыбкой приближался к зарешеченному окну на втором этаже замка.

– И ему больше не будет пощады! Игры кончились!

Тёмный маг вынул из ножен свой меч. Тот мерцал в предвкушении предстоящей битвы. Одним точным движением наотмашь Магистр перерубил решётку, словно она была сделана не из стальных прутьев, а из невесомой паутины. Не останавливаясь, он пролетел оконный проём и очутился в комнате, которую использовали как склад рыцарских доспехов. Даже несмотря на полумрак, Магистр быстро понял, что среди груды барахла никого живого нет. Если не считать мышонка, безрассудно высунувшего свой нос из рыцарского сапога.

– Где он? – Магистр щёлкнул пальцами, и мышонок задёргал лапками в предсмертной агонии. – Где этот слабак, который называет себя рыцарем? Куда он мог деться?

Голос повелителя Теневого города прогромыхал под потолком и вместе с эхом разлетелся по всему замку. Магистр опустился на пол, в пару шагов пересёк комнату и толкнул тяжёлую входную дверь. Она была не заперта.

– Любопытно… – Магистр вышел в коридор, огляделся и широкими шагами направился к смотрителю замка. Кому-то придётся ответить за то, что рыцарю удалось сбежать.

В том же коридоре приоткрылась другая дверь, и на пороге показалась хрупкая фигура Верушки. Глаза девушки были немного опухшими, будто она горько плакала, но больше ничего в ней не выдавало каких-то сильных эмоций. Она выглядела как всегда безупречно – на костюме ни складочки, волосы уложены в аккуратную причёску, на руках – белоснежные перчатки без единого пятнышка или пылинки. И всё это несмотря на то, что десять минут назад она отчаянно пыталась сдвинуть в сторону тяжёлый, покрытый ржавчиной засов дубовой двери, за которой томился узник.

За спиной Верушки, из-за разноцветной ширмы, служившей гардеробной, донёсся робкий шёпот:

– Простите, прекрасная незнакомка. Но я должен выйти отсюда. Не подобает рыцарю прятаться в дамских уборных, как последнему трусу. Я должен сразиться с Магистром в честном бою.

Верушка надменно вскинула голову и, не оборачиваясь, сказала:

– Тихо ты! Тоже мне, герой выискался. Кажется, он ушёл…

Красавица закрыла дверь в свою комнату и прошагала за ширму к пунцовому от смущения сэру Роберту.

– Значит так, рыцарь, слушай меня и не перебивай. – Суровый тон девушки совсем не вязался с её утончёнными чертами лица. – Ты можешь вводить в заблуждение эту маленькую симпатичную глупышку, но ты, я и, конечно же, Магистр знаем правду. А значит, у тебя и твоей подружки нет шансов его одолеть. Магистр в самом деле великий и непобедимый. И вы должны это признать!

– Шанс есть всегда… – сказал сэр Роберт, нарушив требование не перебивать.

– О, пройдёт целая вечность, пока вы сможете отыскать рыцарей, способных сразиться с Магистром. – Верушка усмехнулась. – Тёмному повелителю нет равных в бою.

– Я не понимаю, куда вы ведёте разговор… И почему вы вызволили меня из заточения? Какая вам от меня польза? Неужели вы готовы встать на нашу сторону в борьбе с Магистром?

– Что?! – Зелёные глаза девушки стали почти изумрудными от гнева. – Думай, что говоришь. Я никогда не предам своего повелителя!

Сэру Роберту показалось, что Верушка сейчас отвесит ему пощёчину, так она была оскорблена его словами. Но вместо этого девушка принялась разглаживать воображаемые складки на идеально гладких перчатках.

– Я хочу предложить тебе сделку… – тихо продолжила она. – Но об этом не должна знать ни одна живая душа.

Сэр Роберт удивлённо склонил голову набок.

– И мёртвая тоже! – Верушка была крайне серьёзна.

– Что же это за сделка?

– Я помогу вам с Лизой скрыться от Магистра. Сделать так, чтобы он больше никогда о вас не вспоминал. Кроме того, благодаря моим стараниям ты сможешь остаться со своей дамой сердца. Быть вместе навсегда, понимаешь?

У сэра Роберта томительно заныло сердце. Конечно, он понимал. И мечтал об этом с того самого дня, когда впервые, ещё будучи черепом, увидел такую смелую, такую красивую, такую необычную Лизу. Но также рыцарь знал, что у любого выгодного предложения есть своя цена.

– А что я должен сделать взамен?

– О, ничего особенного. Всего лишь не мешать. Пусть твоя Лиза не путается под ногами и не лезет в дела Великого Магистра. Ты просто скажешь повелителю, где находится последний янтарный ключ.

– Но я ничего не знаю про последний ключ…

– Конечно! И не надо! Я сама его отыщу и передам тебе, а ты отдашь ключ Магистру. За это он простит и тебя, и твою синеволосую девицу. Я попрошу его об этом, он меня послушает. Только пообещай, что Лиза больше никогда не встанет на моём пути. Я не хочу вредить ей и думаю, мы могли бы всё решить мирно.

Сэр Роберт едва заметно качнул головой.

– Если у Магистра будут все четыре янтарных ключа, тень накроет и реальный мир.

– Так ведь это как раз и есть твоя единственная возможность никогда не расставаться с Лизой. Ничего страшного в тени нет, это всего лишь побочный продукт света. И в Теневом городе можно жить счастливо. Целую вечность! Именно этого и хочет в итоге Великий Магистр. Чтобы все были счастливы!

Сэр Роберт прикрыл глаза. Ему надо было хорошенько подумать.