Лерон смотрел прямо на меня. На его лице мелькнула едва заметная улыбка. Но через мгновение она исчезла так же быстро, как появилась. Вряд ли это заметил кто-то кроме меня.

Под Лероном лежало тело радужной змеи, огромное, неподвижное, с вывернутой шеей. Камень вокруг него был расколот и прожжён, а от той траншеи, которую оставил первый луч, всё ещё местами поднимался сизый дым.

Нижний периметр грохотал отдельной войной. Корабли били по разломам короткими залпами, мешая тварям выходить. Где-то внизу ревели скорпионы, по общему каналу шли короткие доклады. Несмотря на смерть змеи, операция, по сути, только начиналась.

Лерон повернулся к своему кораблю и нажал что-то на идентификаторе. Нижний шлюз закрылся, корпус машины чуть сместился в сторону, открывая дорогу другим. Затем глава Арденов плавно развернулся в воздухе и направился к гильдейскому кораблю, который недавно сел на площадку ниже.

Я бросил ещё один взгляд на труп твари. Там, где лежала змея, камень просел под её весом. По трещинам стекала кровь с радужным отливом, быстро темнея на воздухе. Несколько дронов держались над тушей на почтительной дистанции, не приближаясь к голове, хотя сканеры уже подтвердили смерть. Даже мёртвой такая тварь внушала людям страх.

Ардены работали молча. Двое бойцов выставляли какое-то оборудование вокруг тела. Техники с переносными экранами проверяли фон Ци и переговаривались короткими фразами, но периодически их взгляды поднимались к Лерону. Видимо до сих пор в шоке, что их глава оказался псиоником.

Гильдейцы реагировали иначе. Да, многие из охотников, особенно те, кто знал о псионике чуть больше остальных, тоже были под впечатлением. Однако для них Лерон был лишь внешней силой. Ардены же смотрели как люди, которые обнаружили страшную тайную комнату в собственном доме. И меня это даже забавляло. Хитрый же у Арденов глава. Очень хитрый.

Из открытого шлюза корабля, к которому летел Лерон, вышел Гин.

Я видел их через экран и напрямую, с моего места у временного пункта связи. Лерон опустился рядом с Гином, Венец собрался компактнее, почти скрывшись за его спиной. Гин что-то сказал ему, но с такого расстояния слов было не разобрать. Глава Арденов ему ответил и Гин коснулся передатчика в ухе. Его голос прозвучал у меня в канале связи:

— Каин, подойди ко мне.

Ох не нравится мне это.

— Понял, сейчас буду, — ответил я.

Затем спрыгнул с площадки, где стояло всё оборудование, на выступ ниже. К гильдейскому кораблю вела цепочка естественных площадок. Узкие выступы, трещины, пологие участки между обломками.

Двигался быстро, но не слишком. Не хватало ещё споткнуться и покатиться кубарем вниз по склону. Ведь помочь себе псионикой я не смогу. Вокруг слишком много камер, дронов и людей, которые, после того, что показал глава Арденов, будут отмечать всё подозрительное втрое внимательнее.

Лерон явно что-то задумал.

Сначала он раскрыл псионику перед гильдией и собственным кланом. Причём судя по лицам Арденов, скрывал её очень долго и очень тщательно. Потом сразу поговорил с Гином, и тот вызвал меня. Не кого-то из старших разведчиков. Не Кира. Не техников, которые держали записи. Меня.

Очень неприятное совпадение.

Мысли крутились не вокруг найденных растений. Они были понятной частью операции, которая лежала на поверхности. А то, что задумал Лерон, явно куда сложнее, чем банальная выгода от добычи ресурсов.

— Моя псионика отреагировала на его силу, — мысленно сказал я Арону, спускаясь на следующий уступ. — Значит, он тоже мог что-то почувствовать.

— Мог, — ответил Арон. — Почти наверняка.

— Однако я при этом ей не пользовался. — добавил я.

— Это оставляет небольшой шанс, что он не заметил, но я бы на это не рассчитывал. — насмешливо произнёс Арон.

Похоже, он тоже понимал, что за фрукт этот глава клана Арден. Я перепрыгнул через узкую трещину. Снизу пахнуло горячим камнем и дымом. Визор подсвечивал безопасные участки маршрута, а слева висела маленькая сводка по обстановке на нижнем периметре.

Скорпионов становилось больше.

Пока не поток. Но уже не редкие одиночки. Внизу у подножия горы гильдейские группы держали линию возле нескольких разломов, Ардены закрывали дальние сектора, корабли висели выше, чтобы не попадать друг другу в траектории огня. После смерти змеи часть сил начала смещаться вниз, но перестройка всегда занимает время. А монстры ждать не будут.

Я спустился ещё на два уступа и оказался почти у площадки, где стояли Гин и Лерон.

Лерон на короткое мгновение посмотрел на меня. И подмигнул. Так быстро, что Гин рядом, похоже, ничего не заметил. Слишком мелкий жест.

— Этот хитрый жук всё знает, — мысленно произнёс я.

— Похоже на то, — сухо ответил Арон.

— Значит, и про Теодора тоже.

— Верно. Если он почувствовал в тебе псионику, связать остальные факты несложно. Правда меня ещё беспокоит один момент. Ему было не обязательно раскрывать свою силу. Он мог отправить сильный отряд на помощь и не лететь сам. А значит, это было сделано намерено. Понимаешь о чём я?

Я не ответил ему сразу. Сначала перепрыгнул через широкую трещину, затем дал пройти мимо техникам Арденов, которые тащили сгоревший барьерный модуль. Над головами глухо прошёл транспортник, уходя к нижнему периметру.

— Он сделал меня должником, — ответил я. — После того, что Теодор устроил с Ланой, Зероны будут уверены, что это Лерон его убил.

— Именно. Всё-таки псионика настолько редкая сила, что они даже не подумают о другом человеке.

— То есть он берёт на себя всё их внимание. И если не сдаст меня, я действительно ему должен. Причём сильно должен.

— Он не похож на человека, который так поступает, — произнёс Арон. — Скорее он хочет затянуть тебя в свою семью. Помощь, долг, затем выгода. Всё аккуратно и естественно.

С трудом удержался, чтобы не усмехнуться. Аккуратно — это мягко сказано.

Я вышел на площадку перед кораблём. Гин стоял у опущенного трапа, спокойный, но усталый. После последних событий даже у него лицо стало жёстче. Лерон же держался рядом так, словно вокруг не валялись обломки, не дымилась гора и не лежала неподалёку туша монстра, который несколько минут назад почти сорвал всю операцию. Поразительное спокойствие и выдержка.

Когда подошёл к ним, сверху ударил порыв воздуха. Подняв взгляд, я увидел Данте. Он завис над площадкой окутанный тонким покровом золотой Ци. Не таким ярким как в бою, а просто для поддержания полёта. Через секунду он погасил поток энергии и тяжело приземлился рядом с Гином.

На красной броне были тёмные следы от атак монстра, край щита почернел, а на левом боку виднелась глубокая борозда. Двигался он уверенно, но чуть экономнее обычного. Видимо тело тоже получило повреждения. Но вряд ли серьёзные.

Лерон посмотрел на него и слегка усмехнулся:

— Жнец, как всегда, работает на имидж.

Данте широко улыбнулся, хотя по глазам было видно, что ему сейчас не до веселья.

— Мне до главы клана Арден ещё очень далеко. Я хотя бы не падаю с неба как метеор на голову монстра на личном корабле.

Они пару секунд смотрели друг другу в глаза, а потом почти синхронно рассмеялись.

Коротко и легко. Так смеются люди, которые уже давно знают друг друга. Смех закончился так же быстро, как начался.

Данте первым стал серьёзным.

— Спасибо, — сказал он Лерону. — За своевременную помощь. Теперь я тебе должен.

— Ценю твою честность, — кивнул Лерон.

Гин на мгновение нахмурился. Возможно потому, что долг Данте перед Лероном был ещё одной политической ниткой, которая могла в будущем неслабо аукнуться. Потом он тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Каин, я позвал тебя, чтобы решить вопрос с твоей долей.

Я поднял брови.

— С какой долей?

Гин, Данте и Лерон улыбнулись почти одновременно. Чего это они?

— В гильдии есть негласное правило, — сказал Гин. — Но оно соблюдается всегда. Охотник, нашедший ценный ресурс и передавший информацию гильдии, получает десятую часть от найденного. Самими материалами или деньгами. На выбор.

— Уточню сразу, — сказал Гин, не давая разговору уплыть в сторону. — Полный расчёт будет после стабилизации зоны и оценки ресурсов. Сейчас мы фиксируем принцип распределения. Растения, плоды, ядра змей, вторичные материалы. Всё, что относится к найденной тобой полости и подтверждено твоими записями.

Я кивнул и посмотрел в сторону внутренней части горы. Отсюда не было видно полости с растениями, только чёрный разлом и несколько кораблей, зависших над ним. Но я хорошо помнил радужные листья, светящиеся плоды и змей, которые охраняют это место.

— Раз в операции участвует клан Арден, — произнёс я, — им явно полагается половина. Или около того. Значит, моя доля автоматически уменьшается минимум до пяти процентов.

Гин кивнул.

Я пожал плечами.

— Меня это устраивает. Я вообще не рассчитывал на прибыль. Плоды и растения явно будут полезнее Арденам, чем мне. Если это поможет медицине, пилюлям или даже лечению раненых, я только за.

Лерон чуть склонил голову.

— Ты довольно проницателен.

— Это же очевидно, — ответил я. — У вас есть алхимики, лаборатории и люди, которые смогут сделать из этого что-то полезное.

Лерон слегка улыбнулся.

— Раз ты столь великодушен, Каин, я тоже не оставлю тебя без выгоды.

— Это не обязательно, — начал я.

Он поднял руку, прерывая.

— Так дела в моей семье не делаются, — сказал Лерон. — Я не могу забрать часть заслуженной добычи человека и ничего не дать взамен. Даже если этот человек разумно понимает, кому ресурс принесёт больше пользы.

Он открыл экран на идентификаторе. Передо мной всплыло короткое окно с защищённым контактом.

— После завершения операции я буду в Икаре пару дней. Свяжись со мной. Думаю, найду для тебя интересное снаряжение.

Вот оно что. Гин вряд ли обратил на это внимание, но мой слух зацепился за слегка странную интонацию, когда он сказал про интересное снаряжение.

— Записал, — сказал я, сохранив контакт.

Пока подтверждение мигало на экране идентификатора, заметил короткий взгляд Данте. Похоже он тоже это заметил. Я коротко моргнул.

Он не изменился в лице, но по взгляду стало ясно — он понял намёк, что Лерон догадался о моей псионике.

Канал связи резко ожил.

— Гин, активность скорпионов растёт, — доложил охотник из нижнего сектора. — Твари выходят уже из пяти точек. Количество на поверхности увеличивается. Один боковой проход держим с трудом.

Следом прозвучал второй доклад:

— На восточном склоне два прорыва. Один закрыли. Второй уходит к тыловым позициям.

Гин моментально изменился. Все разговоры о долях, долгах и политике для него исчезли. Осталась лишь текущая операция.

— Времени мало, — произнёс он. Затем повернулся ко мне: — Каин, уходишь к тыловым группам. Твоя задача — монстры, которые прорвали оцепление и пытаются уйти дальше по ущелью. Не геройствовать, не лезть к основным выходам. Работаешь как усиление группы. Какой — выберешь сам

— Понял.

Гин посмотрел на Лерона.

— Лерон, ваши ударные группы очень нужны внизу. Координация на вас. Нужно пробить путь к матке и уничтожить её, а затем заняться зачисткой оставшихся.

— Сделаем, — спокойно ответил Лерон.

Гин перевёл взгляд на Данте.

— Ты с Киром идёшь к логову змей. Нужно зачистить и проверить полость, не повредив при этом растения. Никаких мощных ударов, только точечная работа.

Данте усмехнулся:

— Ты ранишь меня своим недоверием.

— Потому что хорошо тебя знаю, — сухо ответил Гин.

— Тогда без красивых взрывов, — кивнул Данте. — Только аккуратное насилие.

Лерон едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал. На этом разговор закончился.

Данте уже через пару секунд направился в сторону трупа змеи, связываясь с Киром. Лерон развернулся к нижнему периметру, и Венец за его спиной снова раскрылся, словно тёмная корона из лезвий. Гин отдавал новые команды.

Я нашёл взглядом участок, где оцепление охотников заканчивалось и начиналась тыловая линия. Там, выше и правее основного боя, местность сужалась. Хорошее место для перехвата прорывов: узкий проход и удобные позиции для трёх-четырёх бойцов.

И достаточно далеко от главных выходов, чтобы туда отправлять не самых сильных, а тех, кто может справиться с одиночными тварями.

Путь к тылу оказался неприятнее, чем выглядел сверху. После боя со змеёй часть склона осела. Там, где раньше можно было спокойно пробежать по каменному ребру, теперь лежала россыпь скользких и острых обломков.

Я двигался быстро, но не терял контроль. Падать здесь было бы глупо. Склон шёл уступами, корабли над головой периодически сдвигались, от их двигателей пыль шла волнами. Приходилось учитывать не только камни под ногами, но и порывы воздуха сверху.

На бегу я открыл настройки визора и вывел изображение с камер корабля над полем боя на левую часть обзора. Маленький прямоугольник, прозрачность сорок процентов, без звука. Достаточно, чтобы видеть основные перемещения Арденов, но не мешать прямому обзору.

Мне нужно было увидеть, как работают их ударные группы.

После того, что показал Лерон в бою, мой интерес к Арденам резко вырос. Их бойцы, техника, построение, взаимодействие с кораблями — всё это могло дать полезные выводы. Даже если я не собирался вступать в их семью, учиться у сильных никто не запрещал.

На маленьком экране уже разворачивалась новая картина боя. Несколько арденовских групп спускались к нижним разломам. Не толпой. Секторами. Впереди тяжёлые щитовики, за ними бойцы с длинным оружием, выше — корабли поддержки. Лерон пока оставался над ними, не вмешиваясь напрямую. Одного его присутствия хватало, чтобы движение бойцов стало увереннее.

Я свернул за каменный выступ и наконец выбежал к тылу. Там было трое охотников. Обнаружение Ци показало, что они все ранга Ядра. Это чувствовалось по плотности Ци даже без пристального анализа. Не такие монстры, как Данте или Кир, но крепкие бойцы, которые не первый раз сражаются с опасными тварями.

Первый стоял ближе к проходу. Широкоплечий, лет тридцати с небольшим, с коротким мечом и небольшим щитом за спиной. Лицо открытое, глаза внимательные. Второй — моложе, сухой, жилистый, с двумя клинками на поясе и выражением человека, которому уже хочется с кем-нибудь поспорить. Третий — молчаливый мужчина лет тридцати пяти в тяжёлой броне, с массивным шлемом под рукой и топором за спиной.

Площадка была удобной для боя. В этом месте валялось много огромных кусков камня, отвалившихся со стен ущелья. Самое то, чтобы сражаться с неповоротливыми тварями.

У их позиции уже были следы работы. Недалеко валялся обрубленный скорпионий хвост, из которого медленно вытекала густая тёмная жидкость. А чуть дальше, в тридцати метрах, лежал и сам монстр. На каменной стенке слева виднелись свежие борозды от клешней. Чуть дальше лежали два использованных энергетических картриджа для малых барьеров и погасший маяк, который кто-то, видимо, пнул в сторону, чтобы не мешался под ногами.

Значит, они не просто стояли в резерве. Они уже принимали прорвавшихся. И пока справлялись.

— Гин направил меня к вам в усиление, — сказал я, остановившись в нескольких шагах.

Молодой охотник с двумя клинками окинул меня взглядом. Сначала броню. Потом лицо. Потом снова броню.

— Серьёзно⁈ — произнёс он. — Зелёный новичок это наше усиление? Да он же мешаться будет, а не помогать.

Я даже не успел ответить. Широкоплечий охотник отвесил ему подзатыльник. Не сильно, но явно ощутимо.

— Следи за словами, Уил.

— А что я не так сказал⁈ — возмутился тот, потирая затылок.

— Ты только увидел человека, а уже сделал выводы. Я его знаю. Это Каин Райт. Он был в Хейсе и отражал волну на первой линии обороны. Порубил немало тварей D-ранга и даже помог соседнему сектору закрыть прорыв.

Уил посмотрел на меня уже иначе. Не с уважением, но уже как на равного.

— Он всё равно выглядит на восемнадцать. — буркнул он.

— А ты иногда разговариваешь так, словно тебе двенадцать, — заметил охотник.

Уил скривился.

— После возвращения в Икар я лично займусь твоей подготовкой. Может тогда научишься наконец нормально общаться с людьми, — добавил широкоплечий, прищурившись.

— Только этого мне не хватало, — буркнул Уил.

Охотник протянул мне руку.

— Вел.

Я пожал её.

— Каин.

Вел кивнул в сторону молчаливого бойца в тяжёлой броне.

— Это Норд.

Охотник коротко кивнул и поздоровался низким голосом:

— Здравствуй.

На этом, похоже, его разговорный лимит пока закончился. Я дружелюбно улыбнулся и посмотрел на Уила.

— Сильно его не гоняй. Он сказал всё по делу. Я действительно выгляжу слишком молодо для своего ранга.

Вел хмыкнул.

— Осторожнее. Если будешь слишком вежливым, он решит, что был прав.

— Я почти всегда прав, — проворчал Уил.

— Вот об этом я и говорил, — усмехнулся Вел.

Со стороны горы раздался глухой удар. Потом треск камня. Затем резкий скрежет, который ни с чем не спутаешь, если уже слышал скорпионов вблизи.

На общем канале кто-то крикнул:

— Прорыв на пятом секторе! Три цели! Повторяю, три цели ушли в тыл!

Мы вчетвером развернулись почти одновременно. Выше, по склону из облака пыли вырвались три скорпиона.

Хитин тёмный, клешни широко раскрыты, хвосты подняты над спинами. Один бежал прямо по каменному гребню, два других держались ниже и чуть в стороне, будто уже выбирали, как обойти нашу позицию.

Расстояние сокращалось довольно быстро.

Вел достал меч и снял щит со спины. Уил резко развёл клинки в стороны. Норд надел шлем и молча схватил топор. Я открыл инвентарь и достал щит с мечом. Оружие приятно легло в руку.

Похоже я прибыл сюда вовремя.