— Держим проход, — коротко сказал Вел. — Не давайте им уйти дальше.

Норд молча вышел вперёд, держа перед собой щит. Синяя Ци плотным слоем легла на металл, подсветив края защиты холодным светом. Щит у него был широким, почти ростовым.

Вел сместился левее, к стене. Его небольшой щит лёг на предплечье, меч опустился чуть ниже, готовый к короткому встречному удару.

Уил ушёл вправо. Там было больше места, но и риска больше. Без щита, с двумя клинками, он мог работать только скоростью. Один неверный шаг — и хвост скорпиона пробьёт его насквозь быстрее, чем кто-то успеет помочь.

Я достал меч и начал наполнять клинок Ци. Сначала поток пошёл внутрь металла, заполняя внутреннюю часть лезвия. Меч отозвался на энергию лёгкой вибрацией. Затем начал выводить Ци наружу, формируя тонкий слой золотых молний вдоль кромки.

Пара секунд. Ещё одна.

В обычной тренировке это мелочь. В бою, когда на тебя несутся три D-ранговые твари, такие секунды стоят слишком дорого.

Первый скорпион ударил в Норда.

Клешня обрушилась на щит сверху и сбоку. Синяя Ци вспыхнула, металл глухо звякнул, но Норд даже не отступил. Он наклонился вперёд корпусом, вдавил сапоги в камень и остановил тварь. Хвост скорпиона дёрнулся над спиной, пытаясь найти угол для удара, но щитовик уже поднял меч и держал его так, чтобы сразу отбить атаку сверху.

Вел встретил второго у стены. Щит принял клешню, а мечом сразу ткнул в стык хитина у передней ноги. Удар был коротким, без замаха. Скорпион дёрнулся, но не остановился, пытаясь протиснуться вдоль стены.

Третий пошёл на Уила.

Тот не стал принимать удар. Он сорвался вправо, использовал торчащий каменный выступ как опору, проскочил под первой клешнёй и рубанул по боковой пластине, оставив довольно глубокую рану. Скорпион развернулся за ним, хвост ударил сверху. Уил ушёл почти вплотную к стене. Камень осыпался от удара в том месте, где секунду назад была его голова.

А он быстрый. Но слишком открытый. Я закончил формировать покров и направился к нему.

Бросаться сразу в атаку не стал. Скорпион видел меня боковым зрением, и если бы я просто побежал, получил бы встречный удар. Нужно было окно.

И Уил его создал.

Он резко ушёл влево, почти задев плечом каменную стену, и одним коротким ударом подрезал переднюю ногу твари. Не глубоко, но достаточно, чтобы скорпион от боли машинально повернулся за ним. Корпус сместился, голова опустилась ниже, и на мгновение открылся стык между пластинами у основания шеи.

Я тут же ускорился.

Три шага вперёд, быстрый взмах и меч пошёл сверху вниз, точно в открывшуюся щель. Клинок с хрустом погрузился в плоть, а молнии усилили импульс и помогли завершить удар. Сопротивление было довольно сильным, но покров сделал своё дело. Скорпион дёрнулся всем телом и рухнул на брюхо. Ноги ещё несколько секунд скребли камень, но потом ослабли.

Уил удивлённо застыл на месте.

Недолго. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы я заметил его выражение лица через визор.

Похоже, его удивило то, что я справился одним ударом. Быстро ему кивнув, развернулся к центру ущелья.

Если скорпион продавит Норда, то станет куда сложнее. Тогда твари убегут дальше по ущелью, и нам придётся за ними бегать. А за это время могут подоспеть новые твари.

Уил выругался сквозь зубы и рванул к Велу, который как раз удерживал второго скорпиона у стены.

Норд же довольно уверенно держал своего.

Тварь давила массой, клешни скребли по щиту, выбивая из синей Ци короткие вспышки. Хвост раз за разом пытался пройти поверх защиты, но Норд отбивал его мечом. Просто подставлял клинок под нужным углом и сбивал атаку в сторону.

Я мог попробовать снова создать покров, но на это ушло бы время. А его не было. В голове сама собой появилась другая мысль.

Если Лерон мог создавать псионикой целые точки давления, то я могу точно так же добавить короткий толчок в удар. Так, чтобы со стороны это выглядело как обычная техника меча. Не полёт клинка, не невидимая рука или что-то подобное. Просто чуть более сильный удар.

Я выскочил сбоку из-за щита Норда и ударил по сочленению передней ноги.

Плохо.

Псионика запоздала на долю секунды. Вместо того чтобы усилить клинок в момент входа, она будто толкнула меч уже после контакта. Лезвие скользнуло по хитину, оставив глубокую царапину, но не пробило.

Скорпион мгновенно дёрнул клешней в мою сторону.

Норд не сказал ни слова. Просто сместил щит, прикрывая меня от удара. Клешня врезалась в синюю Ци, защита дёрнулась, но выдержала.

Хороший напарник. Надёжный и молчаливый. Отступив за его плечо, выдохнул и снова дождался удобного окна.

Вторая попытка вышла лучше, но всё ещё криво. Я успел приложить давление раньше, однако оно пошло не в линию удара, а немного сбоку. В результате меч вошёл глубже, но меня самого повело за клинком. Пришлось резко переставлять ногу, чтобы не завалиться вперёд, прямо на монстра.

Такое ощущение, что я борюсь со своей же псионикой.

Скорпион ударил хвостом поверх Норда. Охотник поднял защиту выше, и синяя Ци вспыхнула ярче. Хвост мощно ударил по верхнему краю щита, Норд отступил на полшага, но удержал центр. Камень под его правой ногой треснул.

Третья попытка.

Меч довольно легко вошёл в сочленение правой клешни. В этот раз всё вышло как надо. Хитин треснул. Клешня отлетела и с грохотом упала на каменное дно ущелья, дёргаясь ещё пару секунд.

Норд, пользуясь растерянностью твари, тут же продавил её щитом вперёд.

Скорпион потерял равновесие, корпус перекосило на одну сторону, а голова открылась. Я сделал короткий рывок, ударил в основание шеи и снова добавил псионику в самый последний момент.

Клинок легко вошёл внутрь. Тварь дёрнулась, ноги заскребли по камню, потом скорпион завалился набок и затих. Я повернулся влево. Вел и Уил тоже заканчивали.

Вел отвлекал скорпиона ударами щита и короткими колющими атаками меча, не давая ему развернуться и ответить хвостом. Уил зашёл сбоку, поднырнул под клешню и вонзил оба меча в открытый стык хитина. Вел добавил короткий удар в голову. Монстр тут же замер, ударил вслепую хвостом по камню и рухнул на брюхо.

Несколько секунд мы молчали.

В ущелье снова стало слышно шум операции. Грохот залпов кораблей. Короткие доклады по связи. Со стены справа осыпалась мелкая крошка и со звоном отскочила от моего плеча.

Новых тварей пока не было. Уил подошёл ближе, посмотрел на мёртвого скорпиона у ног Норда, потом на меня.

— Неплохой удар, — произнёс он. — Очень неплохой. Ты без покрова такую броню пробил?

— Было непросто, — ответил я, стряхивая с меча тёмную кровь. — Создавать покров мгновенно я пока не умею. Поэтому приходится сильнее вкладываться в отдельные удары.

Вел, опустив щит, усмехнулся.

— Покров вообще-то сложная штука для новичка. Сначала нужно понять, как твоя Ци идёт по каналам, где начинает рваться под сильным давлением, как распределяется при большом объёме и в какой момент ты теряешь контроль. И только потом пытаться одновременно наполнять меч изнутри и создавать покров снаружи. Иначе каждый раз потоки будут притягивать друг друга

— Полезный совет, — уважительно кивнул я. — Спасибо.

— Не за что. Если переживём сегодняшний день, сможешь потом спросить подробнее.

Со стороны горы донёсся тяжёлый грохот.

Эхо прокатилось по ущелью так сильно, что с верхних уступов посыпались крупные камни. Мы все одновременно повернули головы. В прямой видимости ничего не было: скалы закрывали следующий сектор, а пыль и дым от кораблей висели над ущельем плотными слоями.

Я перевёл внимание на маленькое окно в левой части визора. Картинка с камеры дрожала. Потом стабилизировалась, и я увидел огромный пещерный зал.

Ардены уже добрались до матки.

— Сильные чертяки, — пробормотал Уил рядом.

Похоже, у него тоже была выведена трансляция.

Два отряда Арденов входили в зал через разные ходы.

Они не пытались растянуться линией. Шли двумя клиньями прямо сквозь толпу тварей. Впереди каждого клина двигался воин в тяжёлой броне с ростовым щитом странной формы. Толстая середина, скошенные края и массивное основание. Если смотреть сверху, щит напоминал треугольник, специально созданный для того, чтобы рассекать живую массу.

В двадцати сантиметрах перед поверхностью щита держался плотный барьер.

Скорпионы били по нему клешнями, но атаки соскальзывали по полю и уходили в стороны. Щитовики не останавливались. Они давили вперёд шаг за шагом, оставляя за собой узкий коридор.

По бокам от каждого щитовика шли бойцы с короткими одноручными молотами.

Их движения казались почти ленивыми, пока молот не попадал в цель. Каждый удар разбивал голову скорпиона словно орех, вминая хитин внутрь и сбрасывая тварь под ноги следующему ряду. За ними двигались бойцы с копьями и мечами, добивая тех, кого не успели раздавить передние.

— Какое страшное оружие, — мысленно сказал я Арону.

— Дело не только в молотах, — ответил он. — Каждый из этих бойцов минимум на первой ступени Зародыша. Для них D-ранговые скорпионы примерно то же, чем для тебя сейчас были бы E-ранговые.

В одном из клиньев позади щитовика вспыхнула ярко-красная Ци.

Боец поднял меч над головой и резко опустил его вниз. Щитовик и молотобойцы мгновенно разошлись в стороны. Вперёд сорвалась волна красной Ци. Она прорубила коридор сквозь скорпионов и создала свободное пространство почти на двадцать метров.

Через мгновение передний ряд бойцов снова сомкнулся. Чётко сработано. Я бы посмотрел дольше, но с нашей стороны послышался скрежет.

Пять новых скорпионов.

Они выскочили из изгиба ниже по ущелью и сразу пошли на нас. Первые два бежали быстрее остальных, двигаясь почти по центру прохода. Трое отставали, но ненамного. Сражаться со всеми будет неприятно.

Я убрал трансляцию на меньшую прозрачность и вернул внимание к сектору.

Меч снова наполнился Ци изнутри. На этот раз процесс пошёл чуть быстрее. Металл принял поток, а затем золотые искры поползли по кромке, внешний слой тоже начал складываться быстрее. Совсем немного, но это уже неплохой результат.

Вел и Уил тоже покрывали оружие Ци. А вот Норд действовал иначе.

Он убрал меч в инвентарь и достал маленькое плоское устройство с парой кнопок. Когда первые два скорпиона оказались примерно в двадцати метрах, Норд нажал одну из них.

Перед тремя отставшими тварями вспыхнул барьер.

Полупрозрачная стена перекрыла ущелье от края до края. Трое скорпионов врезались в неё почти сразу, ударили клешнями, поле дрогнуло, но выдержало. А первые два оказались отрезаны.

Хорошо.

В узком проходе такая тактика решала половину проблемы. Быстро убить пару, потом заняться остальными. Главное, чтобы барьер не рассыпался раньше времени.

Норд уже убрал устройство и снова достал меч. Вел и Уил пошли на правого скорпиона. Вел напрямую, со щитом впереди. Уил сместился к изгибу стены, чтобы обойти сбоку.

Норд бросил взгляд на меня и коротко кивнул на второго. Я кивнул в ответ.

Охотник рванул вперёд и столкнулся со скорпионом лоб в лоб. Клешня ударила по щиту, синяя Ци вспыхнула, но тварь не смогла его даже сдвинуть. Я обошёл слева, поймал момент, когда тварь подняла голову, и ударил в основание шеи.

Клинок прорезал хитин, а волна Ци добавила такой импульс, что голову скорпиона почти отделило от тела. Тварь рухнула на камень, ещё пытаясь шевелить лапами.

Я усмехнулся:

— Переборщил.

— Есть немного, — спокойно сказал Норд.

Это была самая длинная его реплика с момента нашего знакомства.

Вел и Уил своего скорпиона убили почти так же быстро. Вел принял удар на щит и прижал тварь к стене, а Уил дважды прошёлся точными атаками по стыкам у головы. Скорпион рухнул, не успев даже развернуться.

Вел, возвращаясь к нам, коротко кивнул мне.

— Молодец, — сказал он. На его лице мелькнула лёгкая улыбка. — Но на одного слишком много Ци.

— Пока не до конца освоился, — ответил я.

— У тебя ещё сегодня будет возможность. — хмыкнул он.

Барьер перед оставшимися тремя начал трещать. Сначала по краям, потом в центре. Скорпионы били по нему клешнями, давили телами и кололи хвостами. Через пару секунд поле погасло.

Но мы уже были готовы.

Вел и Уил заранее сместились к двум тварям справа. Норду и мне остался левый. Бой прошёл быстрее первого. Группа поймала ритм. Норд держал, я бил по слабым местам, Вел и Уил работали парой каждый по-своему. Через полминуты все три скорпиона лежали мертвыми на камне.

Уил пнул ближайшую клешню и недовольно скривился.

— Бешеные твари! Даже ядра вырезать не дают. Всё прут и прут.

Словно в подтверждение его слов, из той же боковой трещины показалась клешня. А чуть дальше показались ещё три монстра.

— Накаркал, — вздохнул Вел.

Уил раздражённо выдохнул и развёл клинки в сторону.

Следующие полчаса превратились в мясорубку.

Узкое ущелье одновременно спасало и душило. Скорпионы не могли окружить нас, не могли нормально разойтись по флангам и навалиться всей массой сразу. Зато они постоянно давили вперёд. Одни падали и за ними сразу появлялись другие. Из боковых трещин вылезали всё новые твари.

Камень под ногами стал скользким от крови и внутренностей. Обломки хитина мешали передвигаться. Несколько раз я быстро расчищал проход, чтобы не споткнуться при рывке.

Вел командовал коротко и по делу. Норд держал центр и перекрывал самые опасные рывки. Уил больше не спорил, а послушно атаковал там, где Вел создавал ему окно. Я тоже постепенно входил в их ритм.

Где успевал — создавал покров золотых молний. А если нет, то использовал короткое псионическое усиление. Со стороны это должно было выглядеть как сильный, точный удар мечника. Иногда получалось хорошо. Иногда я снова перебарщивал или запаздывал, и тогда приходилось отступать и атаковать снова. Но с каждым новым боем ошибок было всё меньше

Параллельно я краем глаза следил за Арденами.

На маленьком экране их отряды всё глубже заходили в пещерный зал. Матка скорпионов наконец появилась полностью. Огромная туша, закрытая несколькими рядами обычных монстров. Ардены не бросились к ней напрямую. Они начали расчищать свободное пространство. После чего один отряд стал в оборону и начал прикрывать второй. А тот, тем временем, занялся главным монстром.

Схватка вышла довольно короткой, не больше минуты. Если бы не прочный хитин твари, то могла бы и меньше. Пока один боец забрал на себя всё внимание монстра, двое с мечами зашли с боков и просто отрубили ему все ноги. А затем и клешни. После чего добить труда уже не составило.

Когда матка погибла, это ощутили даже мы в тылу. Скорпионы на мгновение потеряли общий напор. Один из них дёрнулся в сторону вместо прямого рывка, другой замешкался перед щитом Норда, третий попытался уйти обратно в трещину и получил мечом Уила в бок. Поток не прекратился, но из него исчезла та тупая, почти механическая воля, которая всё это время гнала тварей вперёд.

Скорпионы ещё выходили, но поток стал рваным. Вместо постоянной давки пошли отдельные группы. Потом пары. Потом одиночные твари, которые уже не нападали, а искали пути к побегу.

Самые сильные бойцы Арденов рассредоточились по сектору и начали помогать добивать остатки. Корабли гильдии закрывали выходы, дроны подсвечивали трещины, помогая обнаружить спрятавшихся тварей, охотники прочёсывали боковые проходы.

Ещё двадцать минут ушло на зачистку.

Последний скорпион, которого я видел, вылез из узкой трещины почти рядом с нами. Уил встретил его ударом в бок, Вел прижал к стене, Норд отрубил хвост, а я добил тварь в основание головы.

Вот теперь можно было выдохнуть.

Я устало сел на камень и вытянул ноги.

Вокруг лежали обломки хитина, отрубленные клешни, куски хвостов и тела тварей. На стенах виднелись свежие борозды. Дно ущелья выглядело как скотобойня. И пахло не лучше.

Вел опустился на соседний камень и выдохнул. Уил стоял у стены, уперевшись в неё плечом и молчал. Норд тоже прислонился к стене, снял шлем и закрыл глаза.

Хорошая группа. Видно, что парни давно друг друга знают и не один десяток раз сражались вместе. Даже смогли подстроиться под новичка вроде меня.

Через пару минут над ущельем появился корабль Данте.

Его голос прозвучал в моём канале:

— Каин, подбросить до Икара?

Я поднялся, чувствуя, как неприятно тянет мышцы.

— Буду не против.

Уил первым подошёл ко мне и протянул руку.

— Забираю назад слова про зелёного новичка, — сказал он. — Ты вполне хороший боец.

Я пожал ему руку.

— Вы тоже отлично справляетесь.

Вел открыл экран идентификатора.

— Обменяемся контактами? Если снова пересечёмся в Икаре, можем куда-нибудь заскочить все вместе выпить. А может даже сходить на миссию.

— Конечно. Я только за. — улыбнулся я.

Мы быстро обменялись номерами. Норд, как и ожидалось, ограничился коротким кивком на прощание. После чего я запрыгнул в открытый шлюз корабля. Он тут же закрылся, отрезая шум ущелья. Затем я прошёл в кабину и занял второе кресло рядом с Данте.

Корабль начал подниматься.

С высоты узкий проход выглядел совсем иначе. Внизу остались многочисленные трупы скорпионов, тёмные пятна крови, обломки хитина и маленькие фигуры Вела, Уила и Норда. Они уже успели разойтись в разные стороны, проверяя тела монстров и, видимо, вырезая ядра.

Когда взлетели выше, перед нами открылся весь район операции.

У подножия горы висели большие корабли гильдии и Арденов. Дроны зависли над телом радужной змеи. Медики работали у полевых капсул. Техники разбирали сгоревшие барьерные модули. Из нескольких разломов всё ещё поднимался дым. Камень вокруг главного входа был рассечён глубокими следами боя, а траншея от первого луча змеи тянулась вдаль, как свежий шрам.

— Лерон заметил? — нарушил молчание Данте.

— Скорее всего, — ответил я.

Данте чуть нахмурился и посмотрел вперёд, на линию горизонта за стеклом.

Полминуты он молчал. Корабль тем временем вышел из ущелья и начал набирать высоту. Поющие горы уходили вниз, разломы становились тонкими тёмными линиями.

— Ардены не худший вариант, — наконец произнёс Данте. — Из всех кланов, которые могли бы заинтересоваться тобой, они одни из немногих, кто действительно заботится об обычных людях. Не только на словах. Если Лерон решит давить, чтобы затянуть тебя в семью, это будет неприятно. Но не самый плохой исход.

Я усмехнулся.

— Как-то не горю желанием становиться частью клана Арден.

— Понимаю.

— К тому же у меня есть контракт с гильдией.

Данте покосился на меня.

— Контракт может показаться хорошим аргументом, но на деле лишь досадная мелочь. При влиянии Арденов расторгнуть его не составит труда.

— Я понимаю.

За иллюминатором склон остался позади. Корабль развернулся на курс к Икару. Вдалеке уже виднелась светлая полоса неба над равниной, а Поющие горы под нами казались куда спокойнее, чем были на самом деле.

— Гильдия дала мне возможности, защиту, дом, ресурсы и путь развития, — произнёс я. — Если Лерон не будет давить, я останусь в гильдии. И почему-то мне кажется, что он не будет.

Данте довольно улыбнулся, но промолчал. Оно и понятно. Он столько сил в меня вложил, даже секрет псионики держал при себе, а тут вдруг появился Лерон.

Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. В теле разливалась тяжёлая усталость после боя. В голове всё ещё стояло ущелье: скрежет хитина, золотые искры на мече и запах крови.

Операция в Поющих горах закончилась. По крайней мере её боевая часть.

Но ещё оставались труп змеи, редкие растения, моя доля в ресурсах и Лерон Арден с его подавляющей силой псионика.

А ещё предстоящий разговор.

И с учётом того, как много Лерон обо мне уже знает, простым он точно не будет.