Визор отобразил изменение температуры. Воздух под деревьями был прохладнее чем на равнине на несколько градусов. Свет узкими зелёными полосами пробивался через листву, ложился на корни, серую кору и влажную землю, а дальше терялся в плотной зелени.

Следы отряда уходили между стволами почти по прямой.

Я шёл по ним, стараясь лишний раз не задевать ветки. Под ноги смотрел чаще, чем обычно. Не наступал на толстые корни без необходимости и обходил низко свисающие лианы. После прочтённых отчётов о растительных монстрах любая такая мелочь могла стоить жизни.

Пси-поле держалось ровно, но уже через сто метров это изменилось.

Граница стала чуть ближе, будто на весь контур разом начало оказываться давление. Затем мелкие детали вдали начали читаться хуже. Объёмное изображение в голове, которое создаёт пси-поле, начало размываться по краям, упускать детали.

Я тут же остановился.

Передо мной следы всё ещё шли ровно вперёд. Пятеро охотников прошли здесь спокойно, без рывков и спешки. Значит, на этом участке на них ещё никто не нападал.

Затем прислушался к ощущениям, пытаясь понять, что же изменилось. Давление не было похоже на усталость. Значит, это не из-за моей попытки приблизиться к источнику псионики. Что-то снаружи мешало полю свободно расходиться.

Я сделал несколько медленных шагов дальше и снова остановился. Поле ещё немного уменьшилось. Буквально на пару сантиметров, но это было заметно. Кроме того, на наиболее удалённой части образовались помехи. Не шум в обычном смысле, а мелкая дрожь формы, из-за которой силуэт предмета терял точность.

Следом проверил собственное состояние. Ци никак не реагировала на происходящее. Дыхание спокойное. Пульс тоже в норме.

— Арон, — мысленно сказал я. — Пси-поле стало работать хуже. Не могу понять почему.

— Сильно хуже?

— Пока нет, но диаметр сжимается. Часть мелких деталей, особенно тех, что вдали, идёт с искажениями. И это не похоже на внутренние проблемы.

Арон ответил не сразу.

— Если это не откат после твоего эксперимента с источником, значит сама среда давит на псионику. Видимо лес насыщен чужой псионикой, либо чем-то похожим. Мощной и плотной энергией.

— Растительные монстры разве такое умеют? — удивился я.

— Обычные — нет. По крайней мере, я с таким не сталкивался и не слышал.

Я посмотрел на ближайший ствол. Широкий, тёмный, с серой корой и тонким зелёным мхом у основания. На вид обычное дерево. Пси-поле тоже показывало, что всё в норме, но часть корней под ним читалась слишком… плотно? Да, именно плотно. И они были чересчур ровные.

— Значит, здесь не только растения, — сделал я вывод. — На пространство вокруг влияет что-то ещё. А если это какая-то тварь с мощной псионикой, то тогда становится понятно, как отряд так быстро исчез.

— Похоже на то.

В этот момент в нижнем углу визора мигнул значок связи. Жёлтый, зелёный. Потом снова жёлтый. А затем он стал серым. На панели появилось короткое предупреждение: «Связь с ретранслятором нестабильна».

Я отправил на корабль тестовое сообщение. Маленькое, без данных. Просто для проверки канала.

Ответ пришёл, но с задержкой в десять секунд, что было очень много для такого расстояния.

Я ещё раз посмотрел назад. Между деревьями едва угадывалась светлая равнина. До неё была всего сотня метров. Можно было выйти, восстановить связь и доложить Гину, что лес глушит передачу.

Но какой от этого толк?

Гильдия пришлёт кого-то ещё. Возможно, целую группу. Но пока её соберут, пока она доберётся до леса — пройдёт время. Если охотники ещё живы, то эти часы могут стоить им жизни.

Я достал нож и оставил на коре ближайшего дерева короткую диагональную отметку. Не глубокую, но заметную для тех, кто будет искать. Затем пси-полем прошёлся по месту и хорошенько всё запомнил.

Даже с обычным лесом лучше не шутить, а с таким странным уж подавно. Особенно учитывая, что связи дальше не будет.

После этого двинулся дальше.

Следы по-прежнему вели между деревьями. Мягкая земля местами была покрыта листьями, но отпечатки ещё читались. Пятеро охотников шли спокойно. Самый тяжёлый, судя по глубине следов, держался чуть левее. Остальные сохраняли порядок, не сбивались в кучу и не растягивались слишком сильно.

Через несколько минут рядом с отпечатками появились странные тонкие борозды.

Сначала я заметил одну. Потом вторую. Узкие, неглубокие, будто по земле тащили тонкий прут или верёвку. Борозды шли не вдоль всего маршрута, а кусками: появлялись рядом со следами, пропадали под листьями, затем снова проявлялись на влажной земле.

Присев, внимательно осмотрел их. Пси-поле показало линии в объёме. Не похоже на следы монстров. Слишком узкие и аккуратные.

Я поднял взгляд на деревья.

Низкие ветви тянулись над тропой, часть тонких корней выходила прямо на поверхность. Растения вполне могли оставить такие борозды. Однако характер у этих следов какой-то странный. Обычные растительные монстры сидят на месте, охотятся из засады, реагируют на тепло, вибрацию, приближение Ци. Они не ползают за спиной идущих людей как независимые создания.

Пси-поле не чувствовало корни как живых существ. Для него они оставались обычной древесиной. Плотной, холодной, неподвижной. Но расположение части корней под землёй было слишком странным. Словно кто-то специально расставил их вдоль тропинки.

Я поднялся и пошёл дальше медленнее.

Визор вдруг мигнул. Карта в углу на секунду зависла, затем сдвинулась рывком, догоняя моё положение. Датчик расстояния до ближайшего ствола показал четыре метра, хотя до него было меньше двух. Тепловой режим, который я включил на пару секунд, дал ровное холодное пятно во все стороны.

Очень странно.

У меня складывается ощущение, что тут сбоит не только связь, но и электроника. А это уже крайне дурной знак. Данте как-то обмолвился, что монстры, с мощными псионическими способностями, могут глушить оборудование.

Отключив лишние окна, убрал карту, дальномер, тепловой режим и системные подсказки, оставив только минимальный статус брони и отметку направления. Когда техника начинает врать, лишняя информация опаснее её отсутствия.

Следы вывели меня на небольшое открытое место между стволами.

Условно открытое. Просто деревья здесь стояли чуть реже, а земля была мягче. Тут отряд останавливался. На влажной почве сохранились отпечатки ног пяти человек. Несколько следов перекрывали друг друга. У тяжёлого бойца рядом с ногами отпечатались две глубокие отметины от щита: видимо, он ставил его на землю, пока остальные что-то обсуждали.

Я обошёл место по кругу.

Следов боя точно не было. Они остановились сами. Возможно, заметили первые проблемы со связью или с датчиками. Возможно, нашли что-то в лесу. Но потом пошли дальше.

Недалеко под корнем, пси-поле зацепило небольшой предмет. Я осторожно раздвинул листья кончиком меча.

Маленький маяк гильдии.

Корпус был пробит насквозь. Отверстие было ровно по центру, плоское и аккуратное. Кто-то воткнул в него что-то острое и твёрдое.

Перед глазами всплыло изображение краснокожего монстра с клинками на предплечьях. По форме как раз подходит.

Но это ещё ничего не доказывало. Маяк мог проткнуть и человек обычным мечом. Или кто-то с похожим оружием. Монстр, если он умеет пользоваться своими клинками так точно, уже не просто зверь. А если маяк повредили люди, то ситуация становилась ещё хуже.

Взяв его двумя пальцами, внимательно рассмотрел. Устройство точно не было разбито в бою. Его аккуратно вывели из строя после того, как отряд прошёл мимо. Словно тот, кто это сделал, прекрасно понимал функцию устройства.

Я проверил землю вокруг. Никаких других отпечатков тут не было. Значит это точно не краснокожие монстры. Мне всё меньше нравилось происходящее. Лучше бы тут были следы боя, а не это.

Лес вокруг по-прежнему оставался стерильно тихим. Ни насекомых, ни птиц, ни мелких зверей. Иногда где-то далеко коротко скрипело дерево. Звук был сухой, быстрый, будто ствол на мгновение выгнулся под нагрузкой и сразу вернулся обратно. Направление определить было сложно.

Убрав сломанный маяк в инвентарь, продолжил движение.

Через двадцать минут следы стали хуже читаться. Поверхность земли изменилась, под ногами стали появляться плотные корни, сухие листья и выступающие из почвы камни. На мягких участках отпечатки ещё сохранялись, но дальше почти исчезали.

Я присел на одно колено и осмотрелся.

Начал искать не следы ног, а иные признаки движения отряда. Сломанная сухая ветка на уровне колена, примятая трава у корней, свежая царапина на коре, мелкий камень, сдвинутый с влажного пятна неосторожным движением.

Пси-поле в этом отлично мне помогало. Оно давало не просто плоскую картинку перед глазами, а объёмное изображение вокруг меня. Я видел, где листья лежат не так, как остальные, взъерошенные ногами людей, или где тонкая ветка недавно сломалась и место разлома ещё выглядело свежим, не засохшим.

Через несколько минут маршрут нашёлся.

Отряд ушёл глубже. И двигался при этом медленнее. Шаг стал заметно короче, расстояние между людьми уменьшилось. Замыкающий чаще смещался в сторону, а тяжёлый боец пару раз разворачивался, оставляя более широкие отпечатки.

Они что-то заметили. Или начали подозревать, что лес вокруг какой-то странный и стали осторожнее.

Ровно в этот момент, моя связь оборвалась окончательно.

Визор выдал серое сообщение: «Ретранслятор недоступен. Передача данных невозможна».

Я тут же попробовал снова отправить тестовое сообщение для проверки. В этот раз подтверждения не пришло. Значок сигнала оставался серым, словно корабля за спиной больше не существовало.

Нехорошо. Пси-поле тоже стало заметно меньше. И помехи по краям усилились. Подумав пару секунд, решил, что нужно его уплотнить. Для этого уменьшил радиус до пятидесяти метров. Обзор стал ещё меньше.

Зато картинка стала надёжнее. Корни под ногами читались чётче. Стволы вдалеке перестали расплываться. Движение листьев и тонких веток снова стало чётким и различимым.

Лучше контролировать всё в небольшом поле, чем обманывать своё восприятие помехами. Так я хотя бы точно засеку противника.

Впереди появилось нагромождение из корней.

Они переплетались между собой на участке в несколько метров, образуя крайне неудобный проход. На первый взгляд обычное место: старые деревья, поверхностные корни, влажная земля между ними. Но следы отряда вели в обход. Все пятеро не стали пытаться пройти через этот участок. Поэтому и я направился по их маршруту.

На краю небольшой низины поле зацепило предмет.

Пластиковое крепление от какого-то снаряжения. Небольшая деталь, похожая на часть фиксатора или зажима. Оно лежало у основания дерева, частично утопленное во влажную землю.

На одном краю пластик был смят, а на другом виднелись тонкие царапины. В трещинах застряли тончайшие зелёные нити.

Брать находку в руки не стал. Сначала прошёлся по нему пси-полем, потом кончиком меча сдвинул листья вокруг. Нити выглядели тонкими, но имели явно растительное происхождение. Поле не показывало вокруг ничего живого. Я наклонился чуть ближе, рассматривая окружающую поверхность.

В этот миг влажная земля чуть правее находки рванула навстречу.

Тонкая лиана выстрелила вверх с невероятной скоростью. Она устремилась к запястью правой руки, туда, где между сегментами брони был подвижный зазор. Я отдёрнул руку и сразу ударил мечом почти без замаха.

Клинок перерубил лиану у самой земли. Срез быстро потемнел, словно древесина обуглилась изнутри. Оставшийся конец дёрнулся и ушёл под листья, втянувшись так же быстро, как и появился.

Я замер.

Вот так номер. Растительность здесь может крайне быстро двигаться и атаковать. Но важнее другое: до нападения я её даже не почувствовал. Пси-поле отобразило лиану как часть обычного дерева.

Заметив ещё одну похожую тонкую плеть, срезал её с куста. Она упала на старые листья обычным мёртвым куском зелени и никак не отреагировала. Потом поддел носком сухую ветку у земли. Тоже ничего.

Подняв крепление кончиком меча, внимательно осмотрел и только потом убрал в инвентарь. Зелёные нити оставил как есть. Отдам потом в штабе, пусть изучают.

После этого движение замедлилось.

Приходилось обходить все подозрительные корни. Ветки и лианы, которые были рядом с моим маршрутом, безжалостно разрезались мечом. Так я шёл ещё около получаса.

Следы отряда то появлялись, то пропадали. Иногда пси-поле цепляло только край отпечатка. Иногда помогали еле заметные сломанные ветки и царапины на коре. Несколько раз я находил места, где охотники останавливались на несколько секунд: один ставил щит, другой, судя по следам, отходил в сторону, третий разворачивался назад.

С каждым таким найденным местом остановки картина становилась понятнее. Они тоже чувствовали, что с лесом что-то не так. Но до боя дело всё ещё не дошло.

Вдруг визор мигнул и погас.

В один миг всё перестало отображаться. Статус брони, карта, уровень энергии, направление к кораблю, системные сообщения — всё пропало. На мгновение перед глазами стало темнее, потом шлем перешёл в обычный прозрачный режим.

Я остановился у ствола и попробовал вызвать интерфейс.

Ничего.

Попробовал перезапуск. Бесполезно. Броня не умерла полностью: сегменты сидели плотно, защитные функции, завязанные на мою Ци, оставались доступны. Но всё, что требовало внутренней электроники и связи с системами, словно отключилось.

Я достал один из дублей ретранслятора.

Мёртвый.

Проверил второй, потом третий. Все одинаково. Никакого сигнала или мигающего индикатора. Они никак не реагировали на нажатие кнопок. Маяк гильдии — тоже. Маленький индикатор на корпусе даже не мигнул. Второй дал тот же результат. Устройства не выглядели сломанными, но в этой зоне они стали просто кусками металла и пластика.

Я проверил щит. При подаче Ци перед ним всё ещё появлялась синяя плёнка барьера. Механизм, отвечающий за его складывание, тоже работал. Значит, всё, что напрямую питалось от моей энергии, держалось. А то, что требовало внутренних систем, полностью вышло из строя. Надеюсь, лишь временно.

Раздражённо выдохнув, двинулся дальше.

Через несколько минут между деревьями мелькнуло что-то красное. А уже через десять секунд пси-поле засекло его.

Краснокожий монстр.

Существо двигалось не как зверь на четырёх лапах, а вертикально, как человек. Быстрый шаг, корпус чуть наклонён вперёд.

Странно.

Если тварь показалась сама, значит либо ошиблась, либо хотела, чтобы я её увидел. Второй вариант вероятнее. Обычный монстр после обнаружения обычно атакует или уходит. Этот просто мелькнул и пропал, оставив мне лишь направление.

Я сместился к толстому стволу слева.

Дерево было широким, с грубой корой и корнями, уходящими в землю несколькими толстыми дугами. Спину оно полностью не закрывало, но хотя бы не позволяло зайти прямо сзади. Я развернул щит, поднял меч и усилием воли сжал пси-поле ещё плотнее.

Вдруг сбоку мелькнула вторая тень. Очень быстро, буквально на долю секунды. Брови удивлённо поползли вверх. Это место полностью покрывала моя псионика, но на внутреннем взоре никто не появился.

Снова движение, но с другой стороны. Монстры кружили рядом, но пока не приближались.

Это уже само по себе было неприятно. Твари видели меня, понимали, что я вооружён, и выбирали момент. Не бросались напролом. Не рычали и не издавали вообще никакого шума. Словно опытные охотники.

Я медленно сместил вес на правую ногу и потянул со спины летающие лезвия.

В этот момент красная тварь замерла впереди.

Теперь я увидел её лучше. Чуть выше двух метров, тёмно-красная кожа, вытянутая голова, длинные руки и клинки на предплечьях. Чёрные глаза без зрачков смотрели прямо на меня.

Тварь сделала небольшой шаг. Ровно в этот момент сбоку напал второй монстр.

Однако я видел, что их двое, поэтому ожидал подобного трюка. Приняв атаку клинка на щит, попытался рубануть в ответ, но тварь очень резво отпрыгнула назад. Слишком быстро. Такое ощущение, словно он не вложил силу в удар.

В следующий миг корни дерева зашевелились, словно змеи, а над головой раздался треск веток.