Я тут же ушёл вправо коротким рывком. Корни уже тянулись к голени. Ближайший к ноге рубанул мечом почти без замаха. Клинок рассёк древесину с сухим хрустом. Верх тела пришлось прикрывать щитом, наполнив его Ци.

Перед металлом вспыхнула синяя плёнка барьера, и ветвь мощно ударила в него. Раздался хруст. Она разломилась о защиту и отлетела в сторону, но импульс сдвинул меня на шаг назад.

Правая нога попала на мягкий участок земли и немного просела. Я сменил опору, переставил стопу на плотную поверхность между двумя неподвижными корнями и только после этого развернул корпус к монстру.

Первый краснокожий уже шёл в атаку.

Несмотря на то, что бросился он в лоб, ударил под углом, низко, со смещением влево. Клинок на его предплечье рванул к правой руке в область локтя. В место, где у брони было сочленение.

Умная тварь. Даже слишком.

Я встретил удар мечом, сбил костяное лезвие наружу и тут же прижал локоть ближе к корпусу. Металл скользнул по клинку монстра, в кисть отдало резким толчком. Краснокожий не стал давить силой. Он уже уходил назад, а сбоку между деревьями мелькнула вторая фигура.

Второй не атаковал. Он менял позицию короткими рывками, исчезая за стволами. Пси-поле отображало его, но очень плохо. Периодически и вовсе теряло из восприятия.

При этом мне нужно было держать в голове сразу всё: фронт, правый бок, корни под ногами и ветви над головой.

Я направил вперёд два летающих клинка.

В нормальных условиях мог бы использовать все пять и на большой дистанции, пустить по дуге между стволами, ударить в спину или заставить монстра раскрыться.

Но не сейчас.

Сейчас на мою псионику словно что-то давило со всех сторон. Диаметр пси-поля ещё сильнее уменьшился и края снова начали отображать местность с помехами. Пользоваться всеми клинками на дальней дистанции в таких условиях было попросту невозможно. Пришлось три оставить рядом на тот случай, если появится ещё какая-то угроза.

И словно в подтверждение моих мыслей, первый клинок улетел чуть дальше, чем нужно.

Он проскочил рядом с плечом краснокожего и срезал кору со ствола за ним. Дерево дрогнуло от удара, с веток посыпались листья, а на коре появилась глубокая царапина. Монстр, при этом, даже не пытался уклониться. Словно знал, что клинок летит мимо.

Плохо.

Клинки вернулись назад. Буду использовать их не как дальнее оружие, а как дополнительные руки, когда тварь сама подберётся ближе.

Корни снова шевельнулись, когда я перенёс вес на левую ногу.

На этот раз пси-поле успело показать движение. Не как живое существо. Просто часть объёмной картинки под стопой вдруг поплыла, меняя форму. Я моментально отдёрнул ногу, отступив на шаг назад.

Ровно в этот момент другой монстр появился из-за соседнего дерева и сделал выпад.

Я принял удар на щит. Барьер на поверхности вспыхнул всего на миг, ровно в момент контакта. Костяной клинок ударил в синюю плёнку и соскользнул вниз, издав резкий скрежет.

Тут же на меня напал второй монстр.

Он вышла справа, из тени между двумя деревьями. Развернуться полностью я не успевал. Только слегка подался назад, уводя шею с линии атаки. Клинок прошёл вскользь по плечевой пластине.

Броня выдержала.

Но удар был ощутимый. На внешнем слое осталась глубокая борозда. Если бы он попал в шею, всё могло плохо закончиться.

Я сделал короткий шаг назад, срубил корень, который уже поднимался у левой ноги, и начал работать экономнее.

Никаких широких взмахов. Только короткие движения, уверенная стойка и постоянная проверка опоры. Влажные листья скользили под подошвами, корни пытались поймать стопу, лианы висели слишком низко. Даже воздух казался тяжёлым из-за давления на пси-поле.

Самое неприятное то, что стоило мне переключиться на одного монстра в попытке убить его летающими клинками, вторая тварь совсем пропадала из моего восприятия и тут же наносила удар в спину или бок. Из-за чего приходилось постоянно держать два или три лезвия сзади.

Другой краснокожий начал вытеснять меня к участку с большим количеством лиан.

Он атаковал так, чтобы я сам отступал вправо. Там между деревьями свисали многочисленные тонкие зелёные плети, а земля была покрыта сухими листьями поверх корней. Плохое место. Слишком много того, что может ожить в неподходящий момент.

Я заметил это на втором шаге и сместился обратно к месту, где корни уходили глубже в землю и оставляли хоть немного чистого пространства.

Второй монстр снова исчез между деревьями.

В этот раз не стал поворачиваться за ним всем корпусом. Щит держал чуть сбоку, меч слегка приподнятым, а клинки в метре от тела. Если тварь хотела отвлечь меня, то ей придётся придумать что-то получше.

Первый краснокожий снова рванул вперёд.

Я ответил только движением щита, не раскрывая корпус. Тварь сразу отскочила.

Ложная атака. Вот же сволочь!

Почти одновременно второй появился сбоку, но удобного момента для атаки я ему не дал. Псионикой бросил ближайший клинок снизу вверх.

Лезвие зацепило бедро монстра.

Неглубоко, но достаточно, чтобы тварь на миг сбилась с темпа. Нога чуть ушла в сторону, корпус качнулся. Краснокожий тут же исправил ошибку и отскочил назад, снова скрываясь за стволом.

Быстрые твари. Думаю, в скорости они меня превосходят.

Но этого им не хватит. Если я буду ломать момент начала удара, не давать использовать это преимущество и заставлять атаковать из неудобного положения, то их получится убить.

Первый монстр тут же бросился вперёд, пока моё внимание было смещено.

Удар пришёл в щит. Костяной клинок соскользнул в сторону. А я в ответ ударил мечом в шею.

Краснокожий успел отклониться.

Острие рассекло кожу на ключице. Тёмная кровь выступила тонкой полосой и сразу побежала вниз по красной коже.

Монстр не зарычал. Не попятился и даже не дёрнулся от боли. Просто отступил назад и снова занял стойку, глядя на меня чёрными глазами без зрачков.

Это было странно. Зверь после раны либо злится, либо боится, либо пытается сразу продавить врага силой. А этот словно оценивал.

Над головой снова раздался сухой треск веток.

Не отрывая взгляда от врага, моментально шагнул в сторону. Несколько ветвей, обвитых тонкими лианами, упали на то место, где я стоял секунду назад. Две перерубил мечом, а третью отбросил в сторону барьером щита.

Отрубленные концы быстро темнели на влажных листьях. Одна лиана дёрнулась, словно пыталась найти новую опору, но через пару секунд замерла.

Второй краснокожий попытался воспользоваться моментом и обойти слева.

Я пустил летающий клинок короткой дугой между двумя стволами. Не чтобы убить, а чтобы закрыть проход. Монстр отскочил, потеряв удобный момент.

Теперь картина стала понятнее.

Краснокожие несколько раз начинали рывок именно тогда, когда корни или ветви мешали мне занять нормальную позицию. Случайность могла быть один раз. Два. Но не столько подряд.

Они действовали в одном ритме с лесом.

Не идеально. Иногда корни двигались с запозданием, но общий рисунок боя был слишком явным: растения мешали мне двигаться, а твари пользовались этими окнами.

Я не знал, управляют ли они растениями, чувствуют ли их движение заранее, или просто привыкли к этому месту. Но практический вывод был один: смотреть только на монстров нельзя.

Перед каждым шагом я начал проверять землю у ног, ближайшие корни и низкие ветви. Пси-поле пришлось сжать ещё сильнее, чтобы контролировать то, что происходит рядом со мной. Приходилось платить обзором, зато каждая мелочь вблизи стала чётче.

Один из краснокожих внезапно ускорился.

На этот раз он жёстче вошёл в ближний бой. Первый удар я принял щитом. Второй отбил мечом. От третьего ушёл наклоном корпуса, чувствуя, как костяное лезвие проходит в нескольких сантиметрах от лица.

Слишком близко.

Я резко надавил щитом вперёд и подал Ци в барьер чтобы оттолкнуть врага. Синяя плёнка вспыхнула и ударила монстра в грудь.

Краснокожего отнесло на шаг назад. Он удержался на ногах, но на долю секунды потерял контроль.

Этого хватило.

Два клинка сорвались с места. Один полетел в голову, а второй по дуге зашёл сбоку. Пока монстр отбивал атаку сверху, второе лезвие с хрустом пробило ему ногу в колене, залетев справа.

Нога твари подломилась.

Монстр не упал. Мышцы на бедре резко напряглись, ступня вдавилась в землю, и он каким-то чудом удержался от падения. Но прежней скорости уже не было. Теперь он сам превратился в добычу.

Второй краснокожий тут же бросился на меня.

Одновременно под стопой шевельнулся корень. Я не успел полностью уйти с линии атаки. Пришлось принять клинок на щит под неудобным углом. Сила удара развернула корпус, ноги скользнули по влажной земле.

Падать нельзя.

Я вонзил меч в корень у ноги, используя его как упор, поймал равновесие и сразу дёрнул оружие вверх. Древесина разошлась с влажным хрустом. Освободившаяся от захвата стопа ушла назад, на чистый участок земли.

Первый, раненый в колено, попытался уйти за дерево.

Бежать за ним было бы ошибкой. Между нами лежали корни, а справа висели лианы. Поэтому направил один летающий клинок так, чтобы отрезать ему путь.

Монстр вынужден был затормозить.

Ровно в этот момент второй и третий клинок устремились в атаку. Один он отбил, но второй вошёл снизу вверх в голову. Металл прошёл через мозг и вылетел из затылка. Краснокожий по инерции сделал ещё два шага и упал лицом вперёд.

Второй монстр уже был рядом. Его клинок рассёк воздух там, где секунду назад находилась моя спина. Я этого ожидал и сразу рванул вперёд.

Когда второй краснокожий понял, что не попал, резко отскочил назад, исчез за стволами и через мгновение появился дальше, между двумя деревьями. Стоял неподвижно и смотрел.

Я не стал преследовать.

Впереди слишком много корней. Справа плотные заросли лиан. Слева низкий кустарник, под которым пси-поле показывало странные провалы. Да и радиус поля оставлял желать лучшего. Преследовать быструю тварь в таких условиях сродни самоубийству.

Краснокожий смотрел ещё пару секунд, затем развернулся и ушёл глубже в лес короткими бесшумными рывками.

Мой щит оставался поднятым. Летающие клинки держались рядом. Пси-полем проверил землю, ближайшие стволы и ветви над головой. Никакого движения не было. Только где-то глубже в лесу сухо скрипнуло дерево, а у ног едва заметно шевельнулись листья, поднятые ветром.

Идти сразу к телу не стал.

Сначала обошёл место по небольшой дуге. Проверил корни рядом с трупом, ближайшие лианы и землю под листьями. Только после этого приблизился.

Краснокожий лежал на боку, хотя я помню, что падал он лицом вперёд. Видимо после падения пытался встать. До чего живучая тварь! Я ведь ему мозг пробил!

Тёмная кровь впитывалась во влажные листья. Кожа у него была плотная, тёмно-красная, почти без волос. Под ней угадывались крепкие сухие мышцы. Не массивные, как у силовой твари, а тугие, собранные, рассчитанные на быстрые движения.

Клинки на предплечьях росли прямо из тела. У основания кожа переходила в твёрдую тёмную ткань, а дальше — в острое лезвие, похожее на кость, но с металлическим блеском на кромке.

Тело слишком сильно напоминало человеческое. Грудная клетка, плечи, руки, пальцы, положение суставов, длина ног. Всё почти как у человека. Но голова, пасть, чёрные глаза и кожа сразу ломали сходство.

Я убрал труп в инвентарь. Из-за большого размера и веса он занял две ячейки. После этого проверил ещё раз всё вокруг пси-полем и вернулся к следам отряда.

Они уходили глубже в лес.

Однако теперь рядом с ними были следы краснокожих. Глубокие отпечатки босых ступней на влажной земле, царапины от когтей на коре и свежие отметины там, где твари задевали стволы.

На нескольких участках монстры шли почти параллельно охотникам. При этом следов боя здесь нет. Такое ощущение, что твари сопровождали отряд.

Они держались на таком расстоянии, чтобы не сталкиваться с охотниками напрямую, но оставаться рядом. В нескольких местах отпечатки пропадали у деревьев, потом снова появлялись дальше, словно твари переходили с земли на стволы или двигались по участкам, где их труднее заметить.

Я сжал пальцы на рукояти меча и пошёл дальше.

Через несколько минут характер следов охотников изменился.

Сначала они остановились, словно опять что-то обсуждали, а потом пошли дальше, но уже гораздо ближе друг к другу. На стволе рядом заметил глубокую царапину от металлической кромки щита.

Крови и следов боя по-прежнему не было.

Зато несколько корней на земле были перерублены, а один тонкий ствол срезан мощным ударом почти у основания. Присев, осмотрел срез. Свежий. Волокна ещё светлые, влажные, без потемнения по краям. Кто-то из отряда рубил растительность, мешавшую проходу.

Срез был грубый, но сильный. Не аккуратная работа, а удар человека, которому нужно быстро освободить проход. Значит, к этому моменту охотники уже не просто насторожились. Они столкнулись с активной растительностью и начали пробиваться через неё оружием.

Дальше проход между деревьями сузился. Стволы стояли плотнее, ветви опускались ниже, а земля стала более рыхлой. Отпечатки ног уже не были такими аккуратными. Отряд ускорился. Не бежал в панике, но двигался плотнее и быстрее. Шаг короче, расстояние между людьми меньше, разворотов больше.

Здесь же появились первые следы настоящей спешки у тяжёлого бойца. Не паника, а работа под давлением: пятка глубже вдавлена в землю, край щита несколько раз чиркнул по корню, один отпечаток смазан вбок. Остальные держались ближе к нему, словно боец стал центром построения.

Впереди раздался металлический удар.

Короткий. Глухой. Будто кто-то вдалеке ударил оружием или щитом по дереву.

Я замер.

Лес снова стал тихим. Звук не повторился. Но направление я успел поймать: дальше по маршруту следов и немного левее.

— Это может быть приманка, — произнёс в голове Арон.

— Может, — мысленно ответил я. — Но это первый звук за всё время, похожий на охотников.

— Именно поэтому приманка сработает лучше.

— Знаю. Но выбора нет, нужно двигаться дальше.

Я не направился прямо на звук. Сместился левее, но не ушёл далеко от следов отряда. Двигался медленно. Стопу ставил только на плотную землю, лианы и низкие ветви обходил или срезал заранее. Летающие клинки держал по бокам, чтобы в любой момент пресечь направление.

Через несколько десятков метров нашёл ещё одну отметину от щита.

Глубокая, на влажной земле. Рядом отпечаток колена и след ладони, будто он опускался вниз или удерживал равновесие после удара. Крови не было. Зато на листьях рядом с отпечатками лежали тонкие зелёные нити.

Такие же, как в повреждённом креплении, которое валялось на земле.

Я посмотрел дальше. После этого участка характер следов стал странным.

Они стали слишком ровными.

Дальше все пятеро шли почти одинаково. Без суеты, без поворотов и проверки сторон и тыла, без попыток обходить подозрительные места. До этого охотники двигались осторожно: останавливались, смещались, проверяли фланги. Теперь они будто просто пошли вперёд, плюнув на осторожность.

Это не укладывалось в голове.

Пятеро людей одновременно решили перестать обращать внимание на опасный лес вокруг.

Опытные бойцы после нападения краснокожих и растительности не могут так спокойно идти глубже. Должно быть больше остановок, больше смещений.

Пси-поле проверило ближайшие стволы, землю и корни. Следов боя рядом не было. Только ровная цепочка пяти человек, уходящая вглубь леса.

Я несколько секунд смотрел на отпечатки. Объяснения происходящему не было. И это мне не нравилось больше всего. Не могли же их загипнотизировать?

Между деревьями впереди снова мелькнул второй краснокожий.

Он не атаковал. Просто спокойно стоял дальше по маршруту следов и смотрел на меня. Чёрные глаза почти не выделялись в тени, но красная кожа виднелась хорошо даже между стволами.

Ну нет. Раз тварь так заманивает идти через этот участок, то стоит выбрать иную дорогу.

Краснокожий отступил глубже. Не бросился и не стал обходить. Просто ушёл туда же, куда вели следы. Я посмотрел на отпечатки, затем на место, где исчез монстр, и на деревья по сторонам. После чего сменил маршрут.

Дальше шёл параллельно следам, на десять-пятнадцать метров правее. Стволы использовал как укрытия. Держал дистанцию так, чтобы видеть маршрут отряда псионикой, но не идти по нему, как по дорожке.

Давление на пси-поле усилилось.

Пришлось снова уменьшить радиус. Края картинки начали расплываться, и я сжал поле ближе к себе, оставив только то, что мог контролировать уверенно. Меньше обзора, но зато больше контроля вблизи.

Через некоторое время вышел к узкой ложбине.

Дно влажное, тёмное, с примятыми листьями. По краям — плотные корни, переплетённые так, что быстро выбраться будет трудно. Сверху нависали ветви и несколько тонких лиан. Между стволами по обеим сторонам оставались тёмные просветы. Слишком уж удобное место для засады.

Следы отряда шли прямо по дну.

Но я туда спускаться не стал. Вместо этого постоял на месте, осматривая местность и следы внизу. На другом краю ложбины из тени вышел краснокожий. Рядом с ним появилась ещё одна красная фигура.

Понятно.

Следы вели в подготовленную точку. Меня пытались заставить спуститься вниз. Если бы шёл прямо по следам, оказался бы на дне, с корнями по бокам, ветками над головой и двумя тварями перед собой. А может, не двумя.

Я не стал ждать, пока они начнут атаку.

Отошёл назад, к более широкому месту между деревьями. Справа были низкие кусты, слева старый ствол с большим корнем, а за спиной относительно чистый участок земли. Не идеальная позиция, но двигаться можно.

Краснокожие пошли следом.

Не быстро. Держались на расстоянии, используя стволы как укрытие. Когда я пускал в них летающий клинок, они уходили за деревья. К сожалению, пси-поле уже не доставало так далеко. Диаметр упал до жалких десяти метров. Лезвие могло глубоко врезаться в ствол или улететь слишком далеко, и тогда есть риск его потерять.

Я выбрал позицию у ствола большого старого дерева.

Слева — толстый корень, но он лежал далеко и не мешал движению. Справа — низкие кусты, которые можно срезать одним ударом, если будут мешать. За спиной — несколько метров чистой влажной земли. Над головой ветви, но на них не видно лиан.

Когда я остановился, один краснокожий резко сорвался вперёд. Второй ушёл в сторону, прячась за деревьями.

Сразу запустил клинок в первую тварь, заставляя её ломать траекторию атаки и терять скорость. Лезвие пронеслось между стволами, срезало несколько листьев и вернулось обратно. Краснокожий прыгнул вбок и исчез за деревом.

В этот момент за спиной прозвучал тихий звук. Я резко развернулся.

Третий монстр был уже в двух метрах от меня

Он понял, что его заметили и сразу рванул в атаку. Клинок твари полетел в шею. Я едва успел подставить щит и подать Ци в барьер.

Синяя плёнка вспыхнула, корпус повело назад от мощного удара.

А в следующий миг за спиной, со стороны куда ушёл отряд, раздался вскрик.