Корабль шёл строго на юго-восток. Снизу тянулась равнина с редкими пятнами леса, сухими оврагами и серыми нитями старых дорог.

Я открыл инвентарь, достал новый комплект брони Арденов и надел его. После гильдейской брони он ощущался иначе. Легче, плотнее, точнее подогнанным под тело. Внутренний слой садился по корпусу так, будто броню изначально делали именно под меня.

После нажатия кнопки на шее, шлем сегментами поднялся из воротника и закрыл голову. Визор мигнул, вывел статус систем, связь с кораблём и данные маршрута. До точки назначения оставалось тридцать пять минут.

Я сел обратно в кресло пилота и на несколько секунд задержал взгляд на спокойной линии горизонта.

— Арон, — мысленно позвал я. — Ты во время исследования Поющих гор не замечал за нами слежки?

— Нет. Если бы заметил, сказал бы.

— Ардены слишком быстро прилетели на помощь. Лерон тоже появился в самый удобный момент. Совпадением это никак не назвать.

— Согласен, — сухо произнёс Арон и на несколько секунд задумался. — Думаю, вариантов слежки, учитывая твои способности, есть всего два. Первый — в твоём снаряжении было устройство, которое передавало информацию Арденам. Второй — за тобой следил кто-то владеющий улучшенным сокрытием.

Я посмотрел на правую руку в серебристой броне. Поверхность почти не бликовала в свете приборов. Брать её на миссию было немного рискованно, но слишком уж мутное мне дали задание. Было бы глупо не использовать комплект там, где его преимущества могут спасти мне жизнь.

— Первый вариант выглядит хуже, но только на первый взгляд. Если бы вся информация шла через броню, Лерон уже знал бы о древних руинах и подземелье. Ардены давно забрали бы их себе.

— Верно, — отозвался Арон.

— А раз он не знает этого, то вариант с бронёй отпадает.

— Тогда остаётся второй.

Я молча кивнул.

Второй вариант был куда неприятнее. Если за мной действительно следил кто-то, кого я не заметил ни пси-полем, ни обнаружением Ци, то возвращаться к руинам сейчас нельзя. Можно хоть сто раз сменить броню, оставить машину в стороне, идти ночью и петлять по разрушенным улицам. Всё это бесполезно, если хвост настолько незаметный, что я даже не знаю о его существовании.

Я перебрал в памяти путь по Поющим горам. Убийство стального орла, короткий путь по ущелью и сражение с теневыми дирками. Затем найденная пещера, рейдеры Ворона, спуск в зал со скорпионами, ущелье с растениями, радужные змеи и мой выход на связь с Гином. Нигде пси-поле не цепляло лишнего человека. Нигде не было ощущения чужого взгляда. Арон тогда тоже молчал.

Значит, если наблюдатель и был, то он держался либо слишком далеко, либо слишком хорошо прятался. И то и другое плохо. В первом случае у него могли быть средства наблюдения, которые я не понимаю. Во втором — уровень и навыки, с которыми сейчас невозможно играть в прятки.

— С руинами стоит повременить, — произнёс Арон. — Исследовать их, имея за спиной неизвестного наблюдателя, очень плохая идея.

— Я думаю так же. Проблема в другом. Это не решает вопрос со слежкой. Мне нужно либо сбросить её, либо научиться замечать.

— С обычным обнаружением я бы ещё мог подсказать, — ответил он. — Но если речь идёт об улучшенном сокрытии Ци, то тут ты почти ничего не сделаешь. Сильный мастер вроде того же Кира может спрятать себя так, что более слабый боец даже в упор почувствует только пустое место.

— Значит, остаётся псионика.

— Да. Против неё у мастеров Ци не должно быть готовых решений. Хотя это тоже не гарантировано, учитывая то, что Лерон сам псионик. К тому же ты пока особо не учился ею пользоваться.

Я усмехнулся.

— Согласен. После демонстрации силы устроенной Лероном, это ясно как день.

Перед глазами всплыл склон у разлома, огромная радужная змея, её луч, остановленный в воздухе, и Лерон, зависший у открытого шлюза корабля. А так же то, как он использовал свой Венец.

Разница между нами была слишком большой, чтобы её игнорировать.

— Я не использую и десятой части того, на что способна эта сила, — сказал я. — Нужно понять, как её развивать. Не просто сильнее толкать предметы, а именно развивать.

— Тогда начни с малого — изучи источник внутри себя. Только не забывай, куда летишь.

Я бросил взгляд на карту и таймер. До точки назначения оставалось тридцать две минуты. Автопилот держал курс, корабль шёл стабильно, воздушных помех рядом не было.

Но первым делом прошёл в багажный отсек. Там находилось снаряжение, которое подготовила разведка. Быстро всё перепроверив, загрузил в инвентарь, в очередной раз порадовавшись его вместимости.

Вернувшись в кресло, ещё раз посмотрел на маршрут, а затем закрыл глаза. После прорыва на ранг Ядра я уже попадал во внутреннее пространство, называемое сферой разума. Тогда всё произошло само собой. Сейчас же нужно было попасть туда уже более осознанно.

Выровняв дыхание, отпустил внешние звуки и потянулся к тому ощущению, которое осталось в памяти после прорыва. Не к Ци в каналах, а к ядру. Глубже, в самую его суть. Туда, где оно перестаёт быть частью тела и становится чем-то другим.

В следующий миг корабль исчез.

Вокруг был космос. Не настоящий, конечно, но ощущался он именно так: чёрная глубина без пола и стен и яркое сияние передо мной. Источник псионики висел в этой пустоте как звезда.

Он был настолько большим, что разум отказывался нормально оценивать расстояние. Свет не резал глаза, но давил масштабом. По поверхности гиганта шли волны, вспухали и гасли яркие пятна, а из глубины время от времени поднимались длинные потоки энергии. Всё вместе это напоминало солнце вблизи.

На его фоне мой источник Ци выглядел очень скромно.

При этом золотая сфера не терялась. Она держалась устойчиво, плотным ядром, в котором чувствовалась привычная мне энергия. Источник псионики был иным. Огромным и непонятным.

Однако я не чувствовал от него враждебности. Скорее безразличие. Как у океана, которому всё равно, умеешь ты плавать или нет.

Я медленно двинулся вперёд.

Сначала ничего не произошло. Пустота принимала движение спокойно. Затем пространство перед источником стало плотнее. Будто я проходил не через пустое место, а сквозь густую невидимую жидкость. Каждый следующий метр давался тяжелее.

Давление легло на плечи, грудь, голову. Хотя настоящего тела здесь не должно было быть, ощущалось всё слишком реально. Мысли стали двигаться медленнее. Внимание начало расползаться, словно источник давил не только снаружи, но и изнутри, прямо на разум, пытаясь вытолкнуть меня обратно.

Я остановился, выровнялся, стабилизировал мысли в голове и попробовал продвинуться ещё.

Источник Ци вспыхнул ярче.

Давление стало чуть меньше. Не исчезло, но словно появилась опора. Похоже, обычная Ци помогала сопротивляться этой силе. Не управляла ею, а просто не давала мне сразу вылететь назад.

Интересно. Я сделал ещё один рывок вперёд.

От поверхности источника псионики оторвался длинный шлейф энергии, похожий на солнечную вспышку. Он вытянулся в мою сторону и ударил. Пространство передо мной сжалось, свет на мгновение заполнил всё поле зрения, и меня отбросило назад.

Пустота исчезла.

Я резко вдохнул и открыл глаза уже в кресле корабля.

В голове ещё стоял лёгкий звон от волны энергии, что прилетела по мне. Воздух прерывисто вырывался из лёгких, как после очень быстрого бега. На визоре мигало предупреждение о повышенном пульсе. Ещё одно сообщение говорило о кратком скачке активности Ци и нестабильном дыхании.

Несколько секунд просто сидел, приводя себя в порядок.

Физических повреждений не было. Каналы тоже были в порядке. Но тело ощущалось так, словно я не сидел с закрытыми глазами, а несколько минут бежал на пределе скорости.

— Неплохо тебя приложило, — заметил Арон.

— Сам в шоке. Очень уж странная эта сила. — мысленно ответил я.

Затем посмотрел на таймер маршрута и нахмурился.

Он показывал меньше минуты до цели. Это заставило иначе оценить внутреннее пространство. В нём время шло не так, как снаружи. Или моё восприятие внутри сжималось настолько, что я не замечал настоящей длительности попытки. В любом случае сегодня больше таким заниматься не стоит.

Корабль начал снижаться.

Я вывел изображение с внешних камер на весь экран. Под нами тянулась неровная равнина. Трава шла пятнами: где-то густая и тёмная, где-то выжженная солнцем до жёлтого цвета. Дальше, в паре километров впереди, стоял лес. Плотная тёмно-зелёная стена деревьев, вытянутая на многие километры. Сверху он выглядел спокойным. Однако пропажа сильного отряда уже говорила о том, что с ним что-то не так.

Уменьшив скорость, начал выбирать место для посадки.

В трёхстах метрах ближе к лесу виднелась россыпь скал. Она выглядела немного не к месту: ровная земля вокруг, а посередине — куча серых камней, будто кто-то отломал куски от горного склона и разбросал их здесь. Крупные валуны, узкие проходы между ними, несколько острых каменных гребней.

Я сместил точку посадки к скалам и быстро пролистал данные задания на носителе. Полезного оказалось немного. Старые снимки леса, небольшие маршруты по краю, несколько предупреждений о растительных монстрах и координаты корабля пропавшего отряда.

Их машина должна была стоять примерно в километре от края леса, в похожей россыпи скал. Значит, охотники тоже выбирали укрытие для посадки и не заходили внутрь сразу с корабля.

Правильно. Если лес глушит связь или скрывает какую-то угрозу, держать корабль у самой опушки — плохое решение.

Мой корабль мягко сел между двумя крупными валунами. Опоры коснулись земли, корпус чуть качнулся и замер. Снаружи поднялась пыль, но довольно быстро улеглась.

Я ещё раз пробежался взглядом по данным, проверяя, не пропустил ли чего-то важного. Растительные монстры: лианы, реагирующие на вибрацию. Кустарники с ядовитыми иглами. Несколько видов деревьев, которые старые отчёты описывали слишком расплывчато: высокая агрессия при приближении, пробитие лёгкой брони, неизвестный способ обнаружения добычи.

Прекрасный лес.

В старых отчётах не хватало главного — точности. Там постоянно встречались формулировки вроде «предположительно», «вероятно», «по косвенным признакам». Несколько разведчиков видели последствия нападений, но не самих монстров. Кто-то находил мёртвых зверей. Кто-то — пустые, огромные коконы на деревьях.

Такие данные полезны только в одном: они честно говорят, что про место почти ничего не известно.

Я включил ретранслятор связи, вывел корабль в режим ожидания и погасил внешнюю активность до минимума. Снаружи он теперь выглядел как неподвижная тёмная машина между камнями. Не идеальная маскировка, с воздуха он как на ладони, но с земли заметить будет куда сложнее.

После этого проверил оружие.

Новый меч лёг на спину. Щит в сложенном виде занял место на предплечье. В инвентаре лежал Скат, клинки, запасные маяки, медкомплекты и провизия. Броня работала чётко и стабильно. На визоре отображалась карта с небольшой мигающей отметкой ретранслятора за спиной.

Я открыл шлюз и вышел наружу.

Воздух оказался сухим и тёплым. Пахло нагретой травой, пылью, поднятой двигателями и камнем. Где-то в стороне коротко крикнула птица. В траве мелькнула ящерица и тут же скрылась между серыми камнями.

Пока всё выглядело нормально.

Оглянулся на скалы, запоминая обратный маршрут по местным ориентирам. Отметил для себя два огромных валуна необычной овальной формы и третий, расколотый на две равные части, который лежал рядом с ними. Если придётся возвращаться быстро или в темноте, такие мелочи помогут не искать корабль по карте. Затем развернул пси-поле в максимально широком режиме.

И удивлённо замер.

Оно стало больше.

Не сильно. Всего на пару метров в диаметре. Но разница ощущалась отчётливо. Граница ушла дальше, охват стал плотнее, мелкие объекты в траве читались чуть чётче.

Я медленно повернул голову, проверяя ощущение. Ошибки не было.

Интересно, это случилось после отдыха, или из-за моего эксперимента с источником? Пока проверить это нет возможности, но запомнить стоит.

До корабля пропавшего отряда было чуть больше километра по прямой. Чтобы меня не увидел какой-нибудь пролетающий монстр, я добавил Ци в броню и активировал режим маскировки. Она тут же начала мягко менять оттенок под окружающий фон. Уже после этого активировал сокрытие.

Я несколько раз специально проходил через тень от валунов и сухую траву, следя за реакцией поверхности. Броня не копировала каждую травинку, но брала общий тон и убирала контур тела.

Пси-поле сканировало пространство вокруг, но пока ловило только мелочь. Ящериц под камнями, пролетевшую мимо птицу и насекомых в траве. Ничего крупного. Никаких следов людей или монстров.

Через десять минут в поле попали скалы, в которых должен находиться корабль пропавшего отряда.

Псионика прошлась по камням, пустотам между ними и корпусу корабля. Живых внутри не было. Рядом тоже. Ни людей, ни крупных зверей, ни спрятавшихся монстров. Только холодный металлический корпус, камни, трава и несколько мелких ящериц в щелях.

Я не стал сразу выходить открыто. Вместо этого обогнул россыпь скал по дуге, поднялся на низкий каменный выступ и осмотрел место уже своими глазами.

Корабль стоял между валунами почти так же, как мой. Небольшая разведывательная машина гильдии, тёмный корпус, сложенные опоры, закрытый шлюз. На борту виднелся номер и знак гильдии. Повреждений снаружи не было. Следов стрельбы, прожогов, ударов или попыток взлома тоже.

Спустившись с камня, осторожно приблизился к кораблю. Пси-поле повторно прошлось по корпусу. Пусто.

Шлюз открылся после моего запроса через идентификатор и ввода пароля разведки. Внутри пахло застоявшимся воздухом и пластиком. Узкий проход, два кресла, задний отсек с креплениями для снаряжения. Часть контейнеров была открыта. Пищевые блоки были на месте. Запасные маяки тоже.

Я не спешил заходить глубже. Сначала проверил всё тщательно пси-полем, потом прошёл вдоль переборки и только после этого заглянул в кабину. Логика простая: если корабль пуст, это ещё не значит, что внутри нет ловушки или оставленного сюрприза. Ведь не факт, что отряд пропал из-за монстров.

Панель показывала режим ожидания. Последняя активность — выход группы и последующие сигналы через ретранслятор. Затем разрыв.

Первым делом вывел журнал событий и записи с камер. Группа покинула корабль в полном составе. Шлюз закрылся штатно. Ретранслятор работает стабильно, за всё время отключений не было. Связь оборвалась со стороны отряда. Причём в одну секунду со всей пятёркой.

Затем вышел наружу и присел у мягкой полосы земли рядом с камнями.

От корабля в сторону леса уходила цепочка следов. Несколько человек. Пять, если судить по разным размерам и формам отпечатков и длине шага. Земля здесь была мягкой после недавней влаги, поэтому следы читались хорошо. Пси-поле добавляло деталей. Оно показывало всю цепочку отпечатков разом, из-за чего я отчетливо видел главное.

Они шли спокойно.

Первый шёл чуть левее остальных и глубже продавливал землю — возможно, щитовик или просто самый крупный боец. Двое держались рядом, ещё один периодически смещался вправо, видимо проверяя эту сторону. Последний шёл сзади, но не отставал. Нормальный походный порядок для малой группы.

Я поднялся и посмотрел на лес.

До опушки оставалось около десяти минут хода. Деревья впереди стояли плотной тёмной стеной. На фоне яркой равнины лес выглядел как отдельный кусок мира, куда свет попадал неохотно.

Дальше пошёл уже по следам.

Спешить не стал. Срочность миссии не отменяла простого факта: пять охотников Ядра не были слабаками. Если они исчезли, значит угроза могла быть опасной и для меня. Псионика давала преимущество, но не делала бессмертным или всесильным.

Следы вели почти прямой линией. Иногда отряд обходил скопление камней или неудобную местность. Пару раз кто-то смещался в сторону, возможно проверяя фланг, но потом снова возвращался к группе. По рисунку движений выходило, что они шли спокойно до самой опушки.

Я несколько раз останавливался и проверял всё вокруг пси-полем. Ничего. Равнина оставалась спокойной. Трава, мелкие камни, насекомые, птица вдалеке. Один мелкий зверёк, похожий на мышь, метнулся под корень сухого кустарника и замер, пока я проходил мимо. Жизнь здесь была, но довольно редкая.

Однако всё изменилось, когда я дотянулся полем до леса.

Граница оказалась слишком резкой. Не физически, нет. Равнина переходила под кроны довольно плавно. Тут дело было в другом.

Чем ближе подходил, тем более странным всё выглядело. Сначала пропали птицы. Потом в траве перестали попадаться ящерицы. А за последние сто метров пси-поле не поймало ни одного крупного насекомого.

Я остановился в нескольких шагах от первых деревьев.

Следы охотников уходили дальше. Всё так же ровно, без рывков, без следов боя и паники. Мягкая земля под опавшими листьями сохраняла отпечатки хуже, но направление читалось уверенно. Пятеро вошли внутрь спокойно.

Я поднял взгляд на деревья.

Лес был слишком тихим.

Не просто спокойным. Пустым. Не было ни шорохов, ни звуков птиц или других зверей, которые, казалось бы, должны в обилии жить под защитой деревьев. Стволы стояли плотно, между ними тянулись тёмные полосы кустарника, а выше кроны перекрывали небо неровной зелёной крышей.

Нормальный лес так не выглядит. Даже если он очень опасный, то не должен быть полностью пустым. Если здесь нет мелкой живности, значит её либо съели, либо выгнали, либо она научилась обходить это место стороной.

Ещё раз посмотрел на отпечатки, исчезающие под первыми деревьями. Потом медленно выдохнул и положил руку на рукоять меча.

Выбора всё равно не было. Если отряд ещё жив, время работает против него. Если уже нет, нужно хотя бы понять, что здесь произошло.

Я проверил работает ли маскировка и сколько осталось энергии в броне. Затем достал из-за спины меч, развернул щит и после этого сделал первый шаг в лес.