У Шелтиса болело буквально всё.

Кажется, сломаны рёбра, по крайней мере, трещины точно были — каждый вдох отдавался острой болью где-то слева, под лопаткой, и дроу старался дышать неглубоко, осторожно, чтобы не усугубить.

Плечо ныло глухо, постоянно, напоминая о том, как он врезался в стену. Шея горела там, где когти Эш оставили царапины.

Утром снова приходил Кейн, сказал, что принцесса послала осмотреть после падения. Шелтис зарычал беззвучно, и старичок отступил, побледнев, пробормотал что-то о гордости и дурацких дроу и ушёл, хлопнув дверью.

Снова приходила служанка с едой.

Но плевать.

Эш не было.

Дроу смотрел на молчаливую стражу в покоях — двое драконов у двери, каменные лица, не шевелятся, не смотрят на него. Словно его нет. Словно он уже умер.

Его не радовало ровно ничего.

Он лежал на постели в клетке, смотрел в потолок и думал о том, что мечтает о её прикосновениях. О том, чтобы она снова гладила его волосы, целовала, называла сокровищем.

Думает о том, как впервые они занимались любовью — не сексом, не властью, не манипуляцией, а чем-то невероятно нежным, от чего у него внутри что-то перевернулось, сломалось, переродилось во что-то новое, непривычное, пугающее.

Он помнил, как она трансформировалась частично, как её язык стал драконьим, раздвоенным, горячим, как она провела им по его коже, и он задохнулся от наслаждения. Как она смотрела на него, обнажённого, с каким трепетом целовала.

Он помнил, как она прошептала ему на ухо: «Я покажу тебе всё, моё сокровище. Всё, что знаю, всё, на что способен дракон с огнём в венах». И он поверил.

А потом ужасно взбесился, что она не верит ему.

И это было абсурдно.

Убийца разозлился, что жертва ему не верит.

Кому такое сказать?

И... Шелтис не помнил, чтобы хоть когда-то настолько терял контроль. Не помнил, чтобы было настолько больно.

Это вот и есть он, настоящий мир и настоящие чувства?

И настоящий характер?

Но тогда он - неуравновешенный идиот с дырой в сердце.

И больно так, что хочется выть.

Ясно, совершенно ясно чувствует. Как никогда.

Но зачем?

И да, выбора не было, потому что нельзя сказать ей про метку. Нельзя.

Он сорвался, выкрикнул всю ту ложь. И увидел, как в серых глазах что-то погасло.

А про себя думал – так вот каков настоящий Шелтис.

Не может сдержать чувств.

Шелтис злился на себя, на мать, на метку, на весь этот проклятый мир. Понимал, что осталось времени от силы дней тринадцать, может, двенадцать.

Которые он, видимо, проведет в одиночестве.

Даже без Доми. Просто пленник в клетке. Больной и совершенно ничтожный. Абсолютно не понимающий, что теперь делать.

А после — Альдеон.

Который кажется теперь таким далеким.

Шелтис представил себе эту войну - после его смерти, все то, к чему его толкали, и с еще большим ужасом осознал, на чьей он стороне. На самом деле на чьей.

Ну что ж, то, что ему предстоит, справедливо.

Одиночество, боль, смерть.

Но смерть, погодите, смерть.

Которая означает, что она последует за ним? А может – нет? Может, пока еще – нет, и нужно сбежать. Или остаться тут навсегда. Просто чтобы ей ничего не угрожало.

Остаться.

Сладкое невозможное слово.

Пока жива мать, жив Альдеон, будет существовать угроза.

Боги, зачем все так повернулось?

Совсем недавно она называла его сокровищем. Целовала. Гладила. Смотрела так, словно он был не оружием, а живым. Настоящим.

Достойным чего-то большего, чем смерть в клетке и забвение.

Шелтис не поворачивал голову, просто лежал.

Дышал осторожно, считал вдохи и выдохи, пытался не думать о том, как сильно болит не только тело, но и что-то внутри, где-то под рёбрами, там, где раньше ничего не было. Там, где теперь жила она — маленькая упрямая принцесса с чёрными волосами и серыми глазами, которая швырнула его через всю комнату, а потом прислала мага лечить его.

Он хотел её видеть. Хотел коснуться. Хотел сказать, что вчера лгал, что всё, что он выкрикнул — ложь, защитная реакция на боль, которую он никогда раньше не испытывал. Когда кто-то тебе не верит, кто-то, кого ты хочешь обнять больше, чем жить.

Но голоса у него не было.

А даже если бы был — она бы не поверила.

Почему должна?

К середине дня пришёл кто-то из стражи, притащил ему стопку книг. Бросил на пол у решётки клетки, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.

Это было ужасно смешно.

Забота.

Даже сквозь гнев.

А теперь скажите, кто бы прислал ему книг и целителя в Альдеоне?

Нет, не говорите. Не надо.

Шелтис посмотрел на книги — история Дракониана, военная тактика, что-то про магию драконов — но даже не пошевелился. Читать не хотелось. Думать не хотелось. Хотелось, чтобы всё закончилось.

Или чтобы она вернулась.

А к вечеру он услышал рядом с собой:

— Мяу.

Доминара сидела у решётки клетки, смотрела на него синими глазами, и в них читалось что-то похожее на любопытство. Или жалость. Или и то, и другое. Шелтис приподнялся на локте — рёбра взвыли от боли, и он задохнулся, но сдержался, не застонал. Протянул руку к дракотике. Доминара сразу отпрыгнула, почти отлетела, приземлилась в паре метров от него, фыркнула.

А пришла зачем?

Дроу снова лег, закрыл глаза

Твоя хозяйка — кошмарно злой зверь, кажется, сломала мне пару рёбер. Абсолютно заслуженно, надо признать. Знаешь, верность матриарху — такая странная вещь. Она не называет тебя сокровищем, не целует тебя, не водит на приёмы, не мурлыкает даже, представляешь?

Боги, Шелтис, как низко ты пал, выясняешь отношения с кошкой.

Молча.

Доминара протиснулась сквозь решетку и осторожно прыгнула на постель, сделала шаг по покрывалу к нему.

Объясниться с кошкой. Простите, с дракотикой. Хотя бы ей рассказать, что он лгал.

Он лгал, когда говорил, что она ничего для него не значит. Лгал, когда сказал, что Доминара — ничто. Лгал, когда выкрикнул, что его душа принадлежит королеве.

Его душа принадлежала Эш — маленькой упрямой драконьей принцессе.

Он лгал. И теперь расплачивался за эту ложь одиночеством, болью, молчанием.

Доминара тихонько мурлыкнула, очень осторожно устроилась около него. Положила голову ему на плечо — то, что не болело. Шелтис закрыл глаза, начал её гладить. Пальцы его дрожали, но дракотика не отпрыгнула. Просто лежала и мурлыкала, тёплая, мягкая, и это было первое тепло за весь день.

Ещё ни разу его не лишали языка. Оказывается, это было серьёзное оружие, а он и не знал. Молчание было хуже пыток. Хуже боли. Хуже одиночества. Потому что он не мог сказать ей правду. Не мог попросить прощения.

— Мурррр.

Ну вот, Доминара, кажется, простила.

Или на нём просто вкусные тёмные заклинания?

А, все равно.